День был окончательно испорчен. Дописывать не представлялось никакой возможности. Для похода в Сеть было еще рано, поэтому Алексей решил поспать.
...Солнечные лучи косо ложились на монитор. В полной тишине раздавалось только редкое шуршание сенсорной клавиатуры: Джеферсон уже третий час играл в "Тетрис" и, похоже, был близок к рекордному результату, но в самый ответственный момент в его мысли ворвался настойчивый писк дежурной системы. Закончив тур и посмотрев на результат, он удовлетворенно вздохнул и откинулся в кресле. Мысли медленно ворочались в голове: – "А не перекусить ли мне?". После плотного ленча он вернулся на рабочее место и запустил новую партию "Тетриса". Однако настойчивый писк следящей системы выводил его из себя. "Опять какие-нибудь 0,65 %" – решил Джеферсон и с наслаждением выключил звук. Но спустя некоторое время он все же решил для очистки совести проверить сигнал. Взглянув на данные Джеферсон лишился дара речи и некоторое время просто не мигая смотрел на монитор – в графе вероятность мигало значение 96,99998%. Этого оказалось слишком для Джеферсона (несмотря на университет и аспирантуру за плечами он оставался просто обыкновенным, среднестатистическим обывателем и перестал верить в Санта-Клауса в пятнадцать лет) – сердце не выдержало, голова безвольно опустилась на грудь, рука в последний раз конвульсивно дернулась, опрокинув кружку на клавиатуру. Кофе тонкими струйками потекло на пол. Образовавшаяся лужица, медленно расползаясь подобралась к отверстию розетки и чуть помедлив, словно живое существо проникла внутрь – электрический разряд потряс уже остывающее тело. Свет на всем этаже погас.
До конца дня в Центре только и судачили о безвременной кончине во всех отношениях замечательного сотрудника. Впрочем на следующий день уже мало кто помнил об этом. Сенсационная информация взорвала рутинную жизнь Центра – пришли данные о сигнале, скорее всего "разумного" происхождения. Как это ни парадоксально сигнал исходил откуда-то из-под поверхности Луны. Расшифровка прошла в кратчайшие стоки, весь смысл послания сводился к просьбе о помощи.
Через два часа доклад об открытии уже лежал на столе у президента. Все материалы сразу были засекречены, сотрудники исследовательского центра изолированы. Практически сразу был разработан план спасательной операции, причем военные аналитики пришли к неожиданным выводам: "спасательная операция, учитывая нынешний уровень научно-технического развития, может быть проведена только при использовании ядерного оружия. Поэтому если она будет инициирована США, то это очень сильно укрепит могущество страны. Данная операция может послужить (при должной пропагандистской подготовке) именно тем отправным пунктом с которого начнется ПОЛНОЕ ядерное разоружение. По расчетам наших ученых данная операция может быть проведена с использованием ВСЕГО имеющегося в мире ядерного оружия..."
Спустя еще два дня решение было принято – открытие было предано огласке. Было созвано чрезвычайно заседание ООН, где практически единогласно было принято решение о проведение переговоров по вопросов спасательной операции.
В эти дни "Вашингтон пост" писала:
"пожелание жить во времена перемен всегда считалось равносильным проклятию. Но сейчас мир вступает в такой период, который бывает только один раз, может быть за всю историю цивилизации. У человечества появился реальный шанс навсегда оставить в прошлом войны и вообще какие либо вооруженные конфликты, вступить в Золотой Век и бесконечную эру благоденствия и процветания. И главным толчком для этого послужила ядерная инициатива США. Сколько бы не кричали о диктате и захватнической политике Нашей страны реакционные силы разных стран, но именно тот жесткий курс, проводимый правительством в течение долгих лет принес свои плоды и позволил достигнуть всего того, что мы имеем сейчас. В мировой истории нет прецедентов таких гуманистических акций, как абсолютное ядерное разоружение, идущее сейчас полным ходом. И мы, с полным правом, сейчас можем гордиться тем, что именно США – нашей счастливой Родине выпала величайшая честь стать творцом мира на всей планете. Правы были первооткрыватели Америки, ища здесь Землю Обетованную. И всегда мы верили в наше государство, родину настоящей демократии, равноправия и самый верный оплот гуманизма. Очень большую поддержку оказал нам "Большой Брат" (Так журналисты окрестили инопланетную цивилизацию, представители которой, видимо в результате какой-то ошибки в управлении космическим кораблем, оказались заключены в толще лунной коры- таково было всеобщее мнение), еще даже до встречи, заочно он содействует установлению мира во всем мире.
Одновременно с ней в "Комсомольской правде" было напечатано:
"... Несомненно сейчас человечество стоит на пороге величайшего достижения, сравнимого только с овладением огнем. Встреча с инопланетным разумом, которая , как мы надеемся состоится уже в ближайшее время, откроет новую страницу в истории человечества. Контакт с братьями по разуму был описан в сотнях фантастических произведений, и как мы понимаем сейчас они во многом были правы и много предугадали. Но именно нам с вами суждено стать свидетелями и непосредственными участниками осуществления извечной мечты человечества. Отрадно и то, что может быть в первый раз за всю более чем тысячелетнюю историю Матушки Руси, правительство наше преследует не свои (точнее сказать не только свои) интересы но и интересы ВСЕГО народа России. Похожее единение власти и народа бывало только может быть в 1812 году, во времена Великой Смуты, да в первые месяцы после Октябрьской Революции. Задача каждого гражданина оказать всемерную поддержку государственной власти".
Переговоры прошли в довольно короткие сроки, в дружественной и теплой обстановке. Все без исключения лидеры государств были настроены на конструктивное сотрудничество. Во многом успешному ходу переговоров содействовало и то, что примерно 90% населения планеты было за установление контакта "сразу и не сходя с места". Никого не смущало, что контакт начнется с массированного ядерного удара.
Последний день переговоров проходил в праздничной обстановке. Собравшиеся лидеры подняли тост за успешное завершение предприятия. В их рядах царило сейчас редкое единство. Обсуждалась даже не возможность, а сроки запуска и международных инспекций по проверке исполнения договоренностей. Несмотря на все это, мало кто из собравшихся на саммите столетия верил в существование "Большого Брата". Ими двигали чисто прагматические мотивы. Помимо довольно ощутимой выгоды для экономики стран участниц, самым главным было то, что в дни переговоров рейтинги политиков росли по несколько пунктов в день. По истечении трех недель договор был подписан. Это событие ознаменовалось безудержными народными гуляниями во многих крупных городах.
"...В таком контексте особенно интересна судьба Фаэтона – планеты с большой вероятностью бывшей двойником Земли и погибшей по загадочным причинам, образовав пояс астероидов, между Марсом и Юпитером. Разнородный характер обломков и их пропорции позволяют судить о наличии в системе планеты одного или более спутников, по массе сравнимых с Луной. Несмотря на то, что столкновение метеоритов различного размера с планетами вещь, по космическим масштабом, довольно часто встречающаяся, такая грандиозная катастрофа как гибель Фаэтона была только однажды за всю историю Солнечной системы. С точки зрения современной науки гибель подобного тела могла быть вызвана только падением на него крупного метеорита. Однако эта версия также имеет свои довольно существенные недостатки: даже достаточно крупного метеорита (диаметром десять – двенадцать километров) недостаточно для разрушения планеты (так падение подобного метеорита в юрский период на Землю вызвало лишь образование залива, известного сейчас как Мексиканский). Статистические исследования в этой области убедительно доказывают, что вероятность столкновения с метеоритом критической массы, двигающегося с критической скоростью крайне маловероятна.
Тем не менее эту гипотезу можно было бы принят за истину, но тогда неясным остается еще один не менее важный аспект – что же послужило причиной гибели спутника. Данная теория может предложить только еще один метеорит примерно равного размера, примерно равной скорости, примерно в то же время. Понятна сама абсурдность этого предположения. ..." – удовлетворенно перечитав начало своей статьи Алексей протер кулаками воспаленные глаза и пошел на кухню. "Какой у нас день недели?.. А, пятница! Ну что, пора и поужинать" – на стол было выставлено все, что хоть как-то можно было употребить в пищу: в четвертый раз разбавленная кипятком заварка и упаковка сосисок "Астраханских". Пожевав чуть-чуть и выплюнув полиэтилен Суворов помрачнел: "и опять они забыли положить мясо". Сосиски "Астраханские": "лучшее экологически чистое мясо без консервантов", не оправдали его ожиданий. "Впрочем, – философски подумал Алексей – это от того, что я питаюсь ими уже целый месяц. Надо бы разнообразить меню". Решив так про себя, он с лицом мученика первых веков христианства откусил еще кусок. Но даже сей скудный паек ему не дали дожевать. Кто-то начал ломиться в дверь, этот же кто-то буянил на площадке. Алексей пошел было открывать, но поразмыслив, вернулся и открутил металлическую ножку от стула. К счастью все приготовления оказались напрасными – за дверью стояли Шурик сотоварищи.
Как обычно, без спросу, вся компания ввалилась в прихожую, традиционно обтоптав тапочки. Вся квартира наполнилась пьяным весельем. Кто-то сразу помчался в сортир, откуда вскоре послышались потусторонние звуки.
Некоторое время Алексей и Шурик молча смотрели друг на друга – один потому, что не знал как все это понимать, а другой не мог сконцентрировать взгляд.
- Ну, пошли что ли! – Шурик оперся на стену, – отметим.
- Что?
- Отметим, говорю.
- Нет, я понял. А что отметим то?
- Что все – то и мы. День зеленых человечков.
- А... – понимающе кивнул Алексей – вот как у нас теперь белая горячка называется.
- Э... – видимо в тон ему протянул Шурик – ты когда последний раз телевизор смотрел?
- Если тебя это интересует, то не помню. А что?
- Ну ты совсем от жизни отстал! Ты ничего не слышал?! Тоже мне астроном-любитель. На Луне нашли инопланетян! Включи телевизор!
Теперь Алексей точно понял, – у друга белая горячка, но телевизор все же включил...
Теперь он был в курсе. Почти. Алексей переключился с канала для подростков на канал для дошкольников – может понятней будет. Потом еще несколько минут осмысливал новость. Сначала он думал, что ослышался, потом, что чего-то не понимает, закрадывалась даже мыслишка "кажется я переработал". Наконец, Алексей решил – это судьба, необходимо расслабится.
- Отлично, Шурик, собирай своих панков и пошли к тебе – у него вырвался нервный смешок, – праздновать.
Как оказалось в квартиру зашла только малая часть "гостей". Большинство же осталось веселиться "на хате" у Шурика. Вскоре Алексей уже потягивал пиво развалившись на кушетке, а вокруг бурлил праздник. Но даже всеобщая радостная атмосфера не давала ему полностью расслабиться. В голове роились и наслаивались одна на другую мысли о работе и Большом Брате. Фаэтон и Земля были примерно одного размера. У каждого из них были достаточно большие спутники для того, чтобы считать их системами типа "двойная планета". В результате какого-то катаклизма Фаэтон вместе со спутником был разрушен, а сейчас под поверхностью Луны обнаружен некий объект... Эта аналогия казалась ему не случайной, и чем дальше он размышлял, тем сильнее росло подспудное беспокойство "а вдруг там на самом деле гигантская бомба или это вовсе не разумный сигнал, а проявление геологических процессов? А не окажется ли, что с ядерным ударом мы по погорячились?" разомлевший от пива Алексей заснул, но вопросы так и остались без ответов.
Праздник, охвативший всю Землю был поистине эпохальным. Ничего подобного раньше не случалось. Всеобщая эйфория продолжалась две недели – время между подписанием договора и запуском ракет. Наконец, ЭТО свершилось. Запуски транслировались по всем информационным каналам.
По техническим причинам запуск отложили более чем на полчаса. Поэтому зрители, затаившие дыхание в предвкушении, были вынуждены созерцать безжизненные бетонные площадки, редкий техник пробегал иногда где-то с краю. Каким бы грандиозным событием не был этот запуск, но многие зрители не выдержали томительного ожидания. Шампанское, пробки которого должны были взлететь вместе с ракетами, было выпито... когда же запуск наконец начался, настроение многих зрителей было испорчено окончательно: какой- псих взломал сайт Big Brother.com – основной портал в информационной системе Центра по контакту. Отсюда всегда исходили последние новости о всем, что было связано с Открытием, и также велась трансляция. Картинка стартового поля сменилось изображением человека. Он был мало похож на диктора и, вообще, производил странное впечатление – изможденное, бледное лицо, длинные всклокоченные волосы, он диковато и в тоже время как-то отрешенно смотрел в камеру. "Крепыш из Освенцима" – впоследствии окрестили взломщика журналисты. На несколько секунд лицо пропало из кадра – изображение улучшилось. Появившись вновь, человек начал читать свое послание. Он говорил на правильном английском – американцы и англичане из-за этого смогли уловить только общий смысл. К тому же он заикался от волнения.
Суть его речи сводилась к следующему: Земле грозит смертельная опасность и её источник это Нечто, посылающее сигналы с Луны. По его словам если проект будет осуществлен, то Земля обратится в пояс астероидов. Излияния становились все абсурднее, в доказательство он привел гибель планеты Фаэтон – она по всем параметрам была очень близка к Земле. Необъяснимое явление разрушило как саму планету так и её спутник – её Луну. Вообще же, человек вел себя странно даже для среднестатистического психа. Закончив сообщение, он обратился ко всем правительствам планеты с последним предостережением от рокового шага и оставил свой полный адрес.
Картинка взлетного поля возобновилась очень вовремя – до старта оставалось несколько секунд. Большинство зрителей вскоре забыли о странном сумасшедшем – их взоры приковало к себе величественно зрелище, развернувшееся на огромных полигонах. Мощные стальные стрелы ракет в едином порыве устремились ввысь со стартовых столов, пусковых шахт и мобильных установок. Казалось, что из Земли вырастает лес столбов плотного черного дыма, перевитых прожилками клубящегося, ослепительного пламени. Следующие сутки прошли в напряженном ожидании. Наконец, улицы городов, городков и просто селений всего мира огласились радостными воплями – ракеты достигли Луны и вспышки были видны невооруженным глазом даже днем. Светопреставление продолжалось в течение нескольких часов. Орбитальные базы противоракетной обороны сейчас были обращены для защиты от летящих с Луны осколков. А внизу в это время царила безудержная вакханалия. Такого не видела раньше ни Земля, ни её спутник.
Ожидания ученых оправдались – сигнал имел разумный источник. Но никто даже не мог предположить, что это будет не инопланетный корабль или на худой конец спасательная капсула. Глубоко в толще поверхности было заключено древнее существо. Сигналы, полученные земными радиотелескопами не были просьбой о помощи. Такой фон создавало сознание Существа. Ракеты разрушили оболочку, содержавшую и сдерживающую его. Оно пробудилось от комы, или может быть анабиоза и почувствовало голод.
На глазах изумленных землян огромные обломки, во множестве окружавшие спутник начали бесследно исчезать, просто растворяясь в ничто. Первыми забеспокоились военные ученые. Телескопы не могли зафиксировать ничего определенного, и даже более того – вблизи исковерканной Луны образовалось нечто вроде гипотетической "черной дыры" (никакое излучение не могло проникнуть сквозь этот объект).
Эйфория в обществе сменилась растерянностью, а затем нарастающим беспокойством. Надо отметить оперативность военных, они первыми поняли, что ожидания не оправдались и перед Землей враг. Сразу же был создан общемировой штаб обороны, куда мобилизовали всех, кто хоть как-нибудь мог помочь.
Существо же продолжало увеличиваться, пожирая Луну. Вполне естественно, все это скрывалось от масс, хотя то, что со спутником творилось что-то неладное стало понятно даже самым приземленным обывателям.
В то время как над всеми довлело гнетущее чувство тревоги, в штабе обороны полным ходом шел мозговой штурм. Конечно же вспомнили о сумасшедшем, чуть не сорвавшем прямой эфир в мировой сети, но оказалось, что А. Суворов – так звали хакера, помочь уже ни чем не сможет – сразу же после взлома он застрелился в своей квартире. Однако к его завещанию прилагалась диссертация. Причины того, что произошло с планетой было предсказано и обосновано в ней на нескольких сотнях страниц. Все это уже было бесполезно, как это обычно происходит в истории человечества, голос пророка никто не услышал...
После трех дней бесплодных поисков спасение пришло само собой, причем с той стороны, откуда его ожидали меньше всего. Российское министерство обороны сообщило о находке трех ракет стратегического назначения с ядерными боеголовками. Их должны были уничтожить еще по договору СНВ – 3, но средств на демонтаж тогда не хватило, и как это водится, о них просто забыли. Ракеты срочно расконсервировали и доставили на Байконур. На четвертый день существо оставило порядком потрепанную Луну и направилось к Земле.
В этот критический момент один гуманист из мозгового центра штаба обороны решил, что не может больше молчать и выступил на Си-Эн-Эн. Как и большинство людей такого типа он считал, что человечество должно знать правду даже вопреки своему желанию. Он забыл, или не захотел подумать, а хочет ли оно быть "осчастливлено" знанием. Ответ на этот вопрос, будь он задан, сильно удивил бы его. Большинство людей предпочло бы счастливое неведенье.
Довольно странно – мир отреагировал гораздо спокойнее, чем можно было ожидать: Арабы нашли очередной повод для нападения на Израиль. Тибет, наконец, отделился от Китая, только из-за бездействия властей последнего, но в конце концов справедливость восторжествовала... Для всех без исключения мировых религий наступили золотые времена: храмы ломились от толп прихожан, а сокровищницы от приношений. В Европе и США жизнь превратилась в одну бесконечную оргию под девизом "помирать так с музыкой". Философам-гедонистам такое не снилось...
В эти дни много миллиардные капиталы делались за несколько часов, но имело ли это смысл. Остатки населения России встретили это известие довольно апатично. Одни не вышли еще из праздничного запоя, другие, по старой памяти, считали все это "происками империалистов", наконец, были и такие, которые вообще не понимали, что происходит и радовались внеплановым выходным.
Когда были обнаружены спасительные ракеты, надежда вновь пришла к отчаявшимся. Во второй раз все взгляды устремились к небесам. И снова по общемировым каналам транслировали запуск, теперь только трех ракет. Большой брат к этому моменту вплотную приблизился к планете.
- ракеты пошли – один из многочисленных инженеров ЦУПа передал данные на главный экран и в глобальную сеть.
- Восемь минут до контакта- негромкий гул голосов в зале периодически прерывался сообщениями по громкой связи.
За минуту до взрыва пошел обратный отсчет.
Шестьдесят.
...
Тридцать.
На двадцати раздался панический вопль:
- Активатор боеголовки второй ракеты вышел из строя.