А веселье набирало обороты. Рыцари говорили мне комплименты, а некоторые даже начали намекать на свои нежные чувства. Нет, пора сматываться. Пусть продолжают без меня. И я поднялась из-за стола.
До моих покоев меня провожали все вместе. Потом долго толкались у дверей и желали доброй ночи. Наконец, я осталась одна. Закрыла дверь на все засовы, и устало рухнула на кровать, собираясь наконец-то заснуть.
Но не тут то было. И кто меня за язык тянул рассказывать, как дамам посвящают серенады? Мои прилежные ученики собрались под балконом и хором исполнили песню, которую я успела разучить с ними во время нашего путешествия. Она особенно нравилась рыцарям тем, что в ней для них все было понятно: и терем, и кони, и девица.
Многоголосый нетрезвый хор выводил:
Приду я в терем к милой и брошусь в ноги к ней,
Была бы только ночка, да ночка потемней…
Была бы только тройка, да тройка порезвей…
Да, пожалуй, испанский обычай пения под окном у дамы быстро приживется в этом мире…
Мои мысли прервал стук в дверь. Я замерла. Сердце заколотилось. Я могла бы и не спрашивать, кто это.
- Откройте, леди, нам нужно поговорить…
Но я затаилась, как мышь. Только почему-то снова вспомнила его поцелуй.
Стук в дверь повторился еще раз, а потом все стихло, так же, как и пение под окном…
А я подумала: "Уже второй раз Вы стучитесь в мою дверь, Ваше Высочество. А где же тогда Ваши принципы"?
Глава 18
Проснулась я довольно рано, но, взглянув в окно, увидела, что рыцари уже на ногах и упражняются в совершенствовании воинских навыков. Это после вчерашнего-то пира… Такое впечатление, что они совсем не знают усталости. Спустилась во двор и я.
Его Высочество с легкой насмешкой взглянул на меня:
- Леди все еще желает стать воином?
Я молча встала в строй.
- Тогда впредь не опаздывайте.
Я буркнула:
- Постараюсь.
- Да уж, постарайтесь, дисциплина для всех одинакова, - жестко произнес принц.
Я не возразила. Обижаться не на что - сама напросилась.
- Оставили бы Вы, леди, эту затею, - попросил лорд Джейд, - зачем Вам это надо?
Я взглянула на наследника и представила, как тонкие губы Его Высочества складываются в ехидную усмешку.
Ну уж, нет. Буду стоять до конца… Вот только, до какого?
И начались ежедневные тренировки. Мы носились, как угорелые. Прыгали, отжимались, боролись. Мне никаких скидок не делали. Наоборот, если лорд Трайс замечал, что напарник сражается со мной не в полную силу, то заменял его сам. При рыцарях я сжимала зубы и держалась, а потом, у себя в комнате, бросалась на кровать и ревела. Но на следующий день все равно заставляла себя выходить во двор с довольным и веселым видом.
"Ничего, Ваше Высочество, будет и на моей улице праздник", - утешала себя я.
Через несколько дней неожиданно собрался и уехал лорд Кэлс. Прощаясь, я не сдержалась, обхватила его шею и захлюпала носом.
- Ну, леди, право же не стоит… Меня жена провожает - так не рыдает, - пошутил он, - еще вернусь. Вот только разберусь с одной проблемой.
Гао начал стремительно меняться. Он на глазах увеличивался в размерах и его колючие чешуйки - иголки превращались в золотистый панцирь, очень красиво сверкавший в лучах солнца. Я любовалась драконом и заметила, что и лорд Трайс с не меньшим восхищением разглядывает его.
- Мое чудо, мой мальчик, как же быстро ты стал расти!
Глаза дракона лукаво блеснули.
Стоящий невдалеке лорд с интересом взглянул на меня:
- Леди, у Вас так принято или Вы это делаете из упрямства?
- Что именно?
- Продолжаете называть ее мальчиком.
- А кто же это, по-вашему? - изумленно вопросила я.
- Ну, по-нашему, и по ее, наверное, тоже, это - девочка. Теперь это уже всем понятно, - усмехнулся лорд.
Я хотела возмущенно возразить, но вдруг отчетливо вспомнила, что замечала смешинку в глазах дракона каждый раз, когда называла его мальчиком.
Я разозлилась:
- Вам так нравиться издеваться надо мной и ставить в глупое положение, Ваше Высочество? Не могли сказать раньше?
Трайс рассмеялся:
- Леди, а как же биология? Или Вы были плохой ученицей?
Я вспомнила свои слова и не нашлась, что возразить. Тогда я повернулась к дракону:
- И ты туда же? Не могла поправить?
А это блестящее чудо хитро прищурило свой неоновый глаз и выдало:
- А я вообще думала, Ёлка, что ты еще маленькая и не разбираешься в таких вещах!
Сначала я хотела обидеться на них обоих, но потом передумала и даже обрадовалась. Дракон-девочка ничем не хуже, чем дракон-мальчик!
В это время "золотая девочка" скромно опустила глаза и сообщила, что теперь ее следует называть Региной.
- Все верно, - сказал принц, когда я передала ему пожелание дракона, - они сами выбирают себе имя, когда подрастают.
Утро следующего дня, как всегда, началось с тренировки. Неожиданно я поняла, что занятия стали даваться мне гораздо легче. Казалось, в Замке Драконов все мои способности стали развиваться с той же необычайной скоростью, с которой начала расти Регина. Я уже успевала не только уворачиваться от ударов, но и применять изученные в моем мире приемы джиу-джитсу. Рыцари начали посматривать на меня с уважением.
Вот только на способности к биологии это место почему-то не повлияло… До сих пор стыдно…
После тренировки я наскоро сполоснулась в столь нелюбимых мною бочках и отправилась отдохнуть на крепостную стену.
- Леди, не опаздывайте на обед.
Это просто их любимый "конек". Все должны собираться за столом. Не имеет значения, голоден ты или нет.
Я поднялась на башню. Это древнее сооружение стало моим любимым местом. Я почти каждый день бывала здесь, чтобы полюбоваться окрестностями и помечтать. Вот и сегодня, я стояла и смотрела вдаль. Отсюда прекрасно видна река. Мне рассказали, что по величине это вторая из рек Кэрдарии. Медленно и неспешно несет она свои воды к морю…До моря не так уж далеко, но суждено ли мне когда-нибудь его увидеть? А ведь я всегда любила эту непокорную стихию… И где-то там на просторе плавает один отважный пират…
Меня же теперь не выпускали из замка без охраны. Свободно передвигаться я могла только в пределах крепостных стен. Видимо, лорд Кэлс все-таки рассказал Его Высочеству о нашем разговоре…
Неожиданно я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и стремительно обернулась. Прислонившись к стене башни, в нескольких шагах от меня стоял высокий мужчина, и ветер играл его черными волосами.
- Лорд Кэрол! Откуда Вы здесь? - воскликнула я, пораженная до глубины души.
На загорелом лице жемчугом блеснула улыбка, и лорд-пират склонился в учтивом поклоне:
- Тише. Не шумите, леди-Чайка. Я так рад нашей встрече.
Он подошел и взял меня за руку:
- Вы носите мой перстень, леди. Я счастлив.
А я с беспокойством подумала: "Сколько же раз лорд Джейд предупреждал меня, что не стоит носить это кольцо. Может быть, он все-таки был прав?"
- Лорд Кэрол, как же Вы здесь оказались?
- Поверьте, леди, узнать, куда отправляется наследник престола вовсе не сложно… Золото любят везде… Река рядом… А пройти в любые двери для опытного контрабандиста и вовсе не составит труда. Я часто наблюдал в бинокль, как вы стоите на этом месте и с тоской смотрите вдаль…
- Но зачем Вы здесь, лорд?
- Из-за Вас, леди. Одно слово - и я увезу Вас отсюда. Мой корабль недалеко.
Я смутилась, но решила перевести разговор в шутку:
- Лорд Кэрол, я здесь не одна. Вы забыли про дракона?
Лорд внимательно смотрел на меня:
- Я бы посоветовал Вам расстаться с драконом. И чем скорее, тем лучше. Поверьте, они еще никому не приносили счастья.
- Лорд, это невозможно. Я люблю его. Я привязалась к нему и никогда не смогу его покинуть. Так что, пусть все будет так, как тому суждено… А теперь извините, мне пора - скоро дневная трапеза.
Лорд Кэрол поднес мою руку к губам:
- Тогда, прощайте, леди-Чайка, - вернее, до свидания. Но если Вы передумаете и захотите отправиться со мной, наденьте мой перстень на другой палец. И я пойму.
Я мчалась вниз по лестнице, уверенная, что не сделаю этого никогда…
А на обед я все-таки успела.
На следующий день лорд Трайс наконец-то предложил мне прогуляться за ворота замка. Лорд вывел меня и Регину на тропу, знакомую ему одному. Поднимаясь в гору, она петляла между скал, высоких деревьев и зарослей кустарника. Сначала дорога шла по земле, потом стали попадаться участки, вымощенные булыжником. Мы упорно двигались вверх по полуразрушенным каменным ступеням. Дракон то карабкался за нами, то совершал небольшие перелеты.
И вот мы взобрались на плато. Большая каменная площадка была окружена огромными скалами, в которых темнели отверстия пещер. Регина взмахнула крыльями и уселась на ближайший выступ. День был пасмурный, но в это мгновение солнце вдруг выглянуло из-за туч и осветило дракона. Длинное гибкое тело переливалось всеми цветами радуги, изумрудные глаза ярко сверкали. Картина была воистину завораживающая - черные скалы и золотой дракон. У меня от восторга перехватило дыхание. Лорд Трайс тоже смотрел, не отрываясь.
- Сотни лет назад здесь жили драконы, - наконец прервал молчание принц, - но это было так давно, что стало казаться сказкой. Сейчас у нас снова появился дракон, а вместе с ним и Вы. Пройдет немного времени, Регина найдет себе пару… Да и Вам нужно подумать об этом…
Лорд, по-видимому, хотел рассказать мне что-то еще, но неожиданно Регина взмыла в воздух:
- Елка, я не хочу здесь оставаться. Это очень печальное место - слишком много сильных драконов и достойных людей здесь погибло.
Регина взмахивала крыльями и поднималась все выше и выше, а мы застыли на месте, любуясь ее первым настоящим полетом.
Интересно, а что же означала последняя фраза лорда? Вроде бы думать мне пока не о чем. Что-то я не вижу рыцарей, выстроившихся в очередь, чтобы предложить мне руку и сердце. Мне почудилось, что произнося эти слова голос принца звучал более напряженно, чем обычно. Я посмотрела на лорда Трайса. Нет, все, как всегда - те же чуть прищуренные глаза, тот же насмешливый взгляд… Видимо, все-таки показалось…
А еще мне нестерпимо захотелось узнать, что же здесь все-таки случилось. Завтра же схожу в зал со статуями, может быть, там найду какую-нибудь подсказку.
Утром на тренировке я очень старалась и даже несколько раз заслужила похвалу от принца. Но больше всего мне хотелось побыстрее закончить занятия. И вскоре я уже мчалась к замку. Я не была уверена, что сумею найти нужный мне зал, но ноги сами привели меня туда. У входа я затормозила. Мне показалось неподобающим ворваться подобным образом в это священное место. Я остановилась, привела себя в порядок и медленно распахнула двери.
На этот раз никто не торопил меня, и я, не спеша, обошла зал, рассматривая малейшие детали. Потом остановилась перед скульптурной группой и стала рассматривать героев трагедии. В том, что это была именно трагедия, я уже не сомневалась. Слишком мрачное и гнетущее впечатление производил этот замок. Правда, непонятно каким образом, одновременно он вызывал и восхищение…
Каменные рыцари не сводили глаз со всадницы. В этих фигурах и лицах было что-то, что позволяло безошибочно утверждать, что они страстно влюблены в женщину. Наездница же, казалось, не обращала внимания ни на одного из них. Любила ли она кого-нибудь из этих рыцарей?
Внимательно рассматривая всадницу, я заметила на ее пальце кольцо с точно таким же камнем, как и у меня. Неожиданно для себя самой я встала перед этой женщиной и пообещала, что если когда-нибудь выйду замуж за ее пра-пра-правнука, то никогда не предам его и не изменю. В этот момент кристаллы вспыхнули разноцветным огнем, и от кольца к кольцу устремились тонкие лучики света. Спустя мгновение все исчезло…
Интересно, что же такое сейчас случилось? И что здесь все-таки произошло много лет назад?
Занятая своими мыслями я долго стояла перед каменными фигурами, но ответов ни на один свой вопрос так и не получила, наоборот, добавились новые… Внезапно голова моя закружилась, в глазах потемнело и я потеряла сознание.
Глава 19
Я лежу на кровати, и откуда-то издалека слышится голос лорда Трайса:
- Не думал я, Джейд, что наша леди способна сама найти этот зал. Поэтому и не предупредил, что оставаться там долго нельзя. Правда это или нет, но легенды утверждают, что в статую вложено сердце дракона…
- А мне кажется, Трайс, что ты просто загонял ее на тренировках. Она ведь еще совсем девчонка.
В голове лениво промелькнуло:
"Интересно, Джейд считает меня девчонкой. Сам ведь совсем мальчик. Хотя, почему мальчик? Он мой ровесник. Когда-то я выяснила у Рос: Трайсу двадцать семь, Кэролу двадцать пять, Джейду двадцать три"…
- Ты ошибаешься, Джейд. Девчонкой леди явилась в этот мир. А сейчас она настоящий воин, прекрасная Хранительница, а женщина…
Вот это мне было узнать любопытнее всего. Но, как назло, зачесался нос, и захотелось чихнуть. Я мужественно боролась с этим желанием, стараясь не шевелиться. Но, кажется, это плохо получалось. Нос сам по себе стал дергаться.
А принц тем временем продолжил:
- А как женщина, она мне совсем не нравится: худая, болтливая, везде сует свой нос…
- Да еще и вечно в своих рваных штанах, ни сколько не похожа на благородную леди, - подхватил лорд Джейд.
Я опешила. Ладно уж лорд Трайс, но от Джейда я такого не ожидала…
И вдруг услышала:
- Перестаньте притворяться, леди, а то еще не то о себе узнаете. Где же Ваше воспитание? Думаете, не видно, что Вы уже пришли в себя?
Я почувствовала, что у меня запылали уши, и вскочила:
- Все, не желаю больше Вас слушать, Ваше Высочество!
Но удержаться на ногах я не сумела - колени подкосились, и я снова рухнула на постель.
Следующие несколько дней я гуляла, отдыхала и на тренировки рыцарей смотрела только со стороны. Часто на прогулках меня сопровождал лорд Джейд. Вот и сегодня мы бродили по небольшому замковому парку. День был не по осеннему солнечный и приветливый. Мы дошли до крепостной стены, обсуждая последние события.
И вдруг из-за деревьев, отрезая нам обратный путь, выскочила группа вооруженных людей. Не успела я что-либо понять, как на меня набросили сеть, и я упала на землю. Несколько человек напали на Джейда. Тот среагировал мгновенно, выхватил свой клинок и начал отбиваться, но силы были неравны. Я попыталась освободиться, но еще больше запуталась в сетях. Один из нападавших подхватил меня на руки и побежал вдоль крепостной стены. Через его плечо я бросила взгляд на лорда. Его уже сбили с ног и, по-видимому, добивали. И тогда, забыв обо всем на свете, я закричала так, как не кричала никогда в жизни.
Внезапно в воздухе возникла Регина. Ее мощные крылья поднимали ветер, огромное тело извивалось от ярости, чешуя ослепительно пылала в лучах солнца. Нападающие рванулись в стороны, но это их уже не спасло. Все произошло мгновенно. Зрелище было жуткое: кого-то Регина сожгла, кого-то просто разорвала на части своими острыми как лезвия когтями. Когда прибежали рыцари, в живых остался только один из врагов. Тот, который пытался унести меня на руках. Он прижался к стене и судорожно вцепился в меня, понимая, что я - его единственная надежда на спасение. А напротив нас стояла Регина и даже мне страшно было видеть ее неподвижный застывший взгляд… Как только воины лорда Трайса окружили нас, бандит облегченно вздохнул и медленно опустил меня на землю…
- Помогите лорду Джейду, со мной все в порядке, - в отчаянии закричала я.
Принца положили на плащ и унесли в замок. Я бросилась следом. Лорд лежал в постели, и я видела, что дела его плохи. Рядом суетились какие-то люди, вроде бы был и лекарь, но губы Джейда синели, а глаза утрачивали блеск.
Вскоре он потерял сознание. Джейд умирал. Лучше бы на его месте была я. Я здесь посторонний человек, ни родных, ни близких. А у него и отец, и братья…
Время шло, но Джейд не приходил в себя. Он начал бредить. Видимо, перед ним вставал уже другой мир, где переплеталось прошлое и настоящее. Только что он стонал от боли, и вдруг счастливая улыбка появилась на его лице.
- Мама, мамочка, вот ты и пришла. А все говорили, что я тебя больше не увижу… Обними меня… Я ведь помню, какие у тебя ласковые и нежные руки… мне так не хватало тебя…
Спустя мгновение в его голосе появилась горечь:
- Зачем ты покидаешь меня?… Не уходи!!! Я пойду с тобой… Прошу, не уходи, мама…
По щеке Джейда скатилась слеза… Видно было, что он делает попытку кого-то удержать.
Какое то время он метался по кровати, а потом начал говорить более твердым голосом:
- Трайс, Кэрол, вы же братья… Я так хочу, чтобы вы всегда были вместе… Вы же должны поддерживать друг друга… А еще…я вас очень прошу… Не обижайте леди Елку… Особенно ты, Трайс…
Я взглянула на лорда Трайса. Он сжимал зубы. В глазах стояла невыносимая боль. Плечи лорда вздрагивали. Многие рыцари не скрывали слез.
На лице Джейда появилась улыбка:
- Леди Елка, посмотрите, как здесь красиво, столько цветов… Наконец-то Вы со мной…и я могу сказать, как я Вас люблю… с первой встречи… и, думаю, на всю жизнь… Скажите, что Вы тоже меня любите…
Голос Джейда стал слабеть, губы побелели. На них показалась кровь… Я почувствовала, как стало прерываться его дыхание… Скоро пройдут и эти последние в его жизни воспоминания, и черная мгла накроет его…
Умирал дорогой мне человек, а я ничего не могла сделать. Голову стянуло, как железным обручем: "Думай, Ёлка, думай! Время уходит, а с ним и жизнь Джейда"!
Я попыталась взять себя в руки, и неожиданно в голове зазвучал голос, объясняющий древний обряд. В тот момент я не задумывалась, откуда берутся эти знания, лишь поняла, что меня предупреждают о том, что этот способ очень опасен для самой целительницы. Но моя жизнь в тот момент не имела никакого значения. Лишь бы спасти друга.
Я быстро сбросила с себя одежду, легла рядом с Джейдом и крепко обняла его. Мне было безразлично, что нас окружают рыцари. Только бы успеть…
Я почувствовала, как лорд Трайс схватил меня за плечо:
- Леди, Вы сошли с ума? Что Вы делаете?
- Уйдите, лорд, и уведите, пожалуйста, всех, - в тот момент я думала об одном - только бы успеть.
Не знаю как, но он понял, что я собираюсь сделать, и попросил всех рыцарей выйти. Но сам остался, и этим опять спас мне жизнь.
Я обнимала Джейда и отдавала ему всю свою энергию. Казалось, вся моя жизненная сила уходит в него. Спустя некоторое время кожа Джейда стала приобретать натуральный оттенок, а моя стала под цвет моих волос. Его дыхание выравнялось, а я стала хрипеть и задыхаться. Первым пришел в себя лорд Трайс. Он увидел, что Джейд оживает, но умираю я. Принц с силой оторвал меня от своего брата и на руках отнес в мою комнату.
- Пить, - попросила я и провалилась в пустоту.
Последним, что я услышала, был крик Регины…