Следующие несколько дней прошли без особых приключений. Я сумела не влипнуть ни в какие неприятности. Отряд успешно двигался вперед, к намеченной цели. На привалах мы сидели с рыцарями у костра, шутили, смеялись, разговаривали, пели песни этого мира и песни моей родины. Кроме того, время от времени рыцари устраивали тренировки.
Наблюдать за подготовкой воинов было очень интересно. Тренировки включали в себя и сражение холодным оружием, и борьбу голыми руками. В боях на мечах я ничего не понимала, а вот борьбу без оружия оценить была способна. Я любовалась бойцами: ловкие, гибкие, быстрые, с мускулистыми поджарыми фигурами.
В один из таких вечеров мы с лордом Кэлсом сидели на поваленном дереве и наблюдали за сражающимися. В конце концов, происходящее захватило и лорда - он сбросил рубашку и вышел в круг. Я восхищенно ахнула: куда там нашим культуристам! Рыцарь был словно отлит из бронзы, даже множество шрамов покрывавших его мускулистое тело лишь усиливали впечатление силы и мужественности. Я зачарованно смотрела на лорда: в каких же передрягах он успел побывать?
Итог следующих схваток был предопределен - лорд Джейд говорил, что на равных с лордом Кэлсом может бороться только лорд Трайс, да раньше еще сражался Кэрол. Улыбаясь, лорд вышел из круга непобежденным.
Я услышала, как лорд Трайс сказал недовольно:
- Что, и ты туда же? Не выдержал?
Лорд Кэлс весело захохотал:
- Что поделаешь. Любой мужчина всегда готов, как павлин, распустить хвост перед прекрасной дамой.
Я подскочила к лорду, желая выразить ему свое восхищение, но вместо этого неожиданно ляпнула:
- Лорд, научите меня этому!
- Чему Вы желаете научиться, леди?
- Хочу бороться так же, как Вы!
Лорд удивленно посмотрел на меня:
- Леди, этому учатся не год, и даже не десять.
- Я знаю, лорд Кэлс, но очень хочу попытаться.
Мне показалось, что по ловкости и знанию приемов я им не уступаю. И хотелось попробовать свои силы.
Кэлс вопросительно взглянул на командира отряда. Тот неохотно кивнул. Рыцари оживленно зашумели - однообразная дорога утомляла, а тут такое развлечение.
Сначала я боролась в паре с одним рыцарем, затем со вторым, но при этом чувствовала, что они играют со мной в поддавки, стараясь не причинить боли. Однако лорд Кэлс одобрительно кивнул:
- Не плохо, леди. Видно, что Вы не в первый раз это делаете. Немного потренируетесь, и будет толк.
Я расцвела от похвалы такого опытного бойца, но тут меня спустили с небес на землю.
- Молодая леди желает стать воином? - раздался вкрадчивый голос Его Высочества, - ну что ж, я, как командир отряда, хочу проверить, на что Вы годитесь.
- Трайс, не надо, - попытался возразить Джейд.
Но принц уже стоял напротив меня:
- Начнем, леди.
Вот только начать я ничего не смогла. Я абсолютно не успела понять, каким образом я отправилась в полет и пришла в себя уже сидя на пятой точке. В детстве у меня была книжка, там, на картинке баба Яга толкала Иванушку в печку на лопате, а он упирался, расставив руки и ноги. Примерно так выглядела и я. Наверное, вид у меня был глупый и растерянный.
Окружающие старательно прятали улыбки. Принц, учтиво поклонившись, протянул руку:
- Прошу Вас, леди, встаньте, а то простудитесь.
- Ну уж нет, обойдусь без Вас, - я вскочила, как рассерженная кошка.
Видеть его не могу! Я рванулась бежать, но принц поймал меня за руку:
- Вы, леди, сами изъявили желание стать воином, а это и синяки, и ушибы, и раны. В настоящем бою скидку на то, что Вы дама, никто делать не станет. Надеюсь, Вы наигрались, и Ваши занятия на этом закончились.
Я вырвала руку и ушла в свою палатку. Ну, уж нет! Ничего еще не закончилось. Завтра я опять приду на тренировку, и, чего бы мне это не стоило, попытаюсь стать Вам ровней. И Вы еще будете хвалить меня, лорд Трайс. И поставить в такое глупое положение больше не сможете! И не стоит Вам знать, что все это я делаю именно ради Вас… Вот только очень боюсь, что если Вы это поймете, то это и будет конец… для меня.
Через некоторое время лагерь затих. Все, кроме часовых, устроились на ночлег. А я лежала и не могла уснуть. Кожа на руках потрескалась от холодной воды и зудела. Я вспомнила, что среди моих вещей в повозке должен быть тюбик с кремом, и отправилась за ним. Взяв крем, я уже собиралась идти обратно, как услышала голоса лорда Трайса и лорда Кэлса, направлявшихся в мою сторону.
"И что им здесь только надо?" - подумала я.
На принца я жутко обиделась и встречаться с ним сегодня не желала. Поэтому не придумала ничего лучше, чем ужом юркнуть под телегу.
Мужчины остановились недалеко от меня и, по всей видимости, продолжали начатый разговор. Я услышала голос принца:
- Ну, хоть сегодня наша непоседливая леди угомонилась, а то рыцари согласны распевать с ней песни до утра.
- Трайс, я со своей Рани тоже рад был каждый день встречать рассвет.
"До чего же ты докатилась, Ёлка. У тебя уже вошло в привычку подслушивать чужие разговоры", - укорила я себя, но в то же время продолжала с интересом прислушиваться.
- Ну, ты и сравнил. Свою благородную супругу и нашу сумасбродную леди! Я до сих пор никак не могу понять, что у нее на уме и чего она хочет.
- А сам то ты знаешь, чего от нее хочешь?
- Наверное, нет, - Трайс несколько минут молчал. - Только знаю, что иногда я действительно желаю причинить ей боль или даже убить…
Я вздрогнула: "Какой кровожадный"!
А он тем временем продолжал:
- А иногда хочется сжать ее в объятиях и целовать так, чтобы она задохнулась.
"Ну, это уже лучше".
Кэлс засмеялся:
- Или просто затащить ее в постель.
- Возможно… Но заставлять я ее не буду. Ты же знаешь мои принципы: леди сама должна этого захотеть.
"Фиг тебе! Долго ждать будешь"!
А Кэлс вдруг спросил:
- А жениться на ней ты не думал? С таким-то приданым, как у нашей леди, желающих найдется сколько угодно.
У меня сразу же "встали ушки на макушке". С ума сойти! Все время лорд Трайс высмеивал мои наряды, а сами считают, что у меня приличное приданое!
- Жениться… - дальше принц к моему огромнейшему сожалению ничего сказать не успел. К ним подошел еще один рыцарь, и лорд сменил тему:
- Кэлс, я собрал все книги о драконах, которые имелись в королевстве, изучил все легенды и предания. Если им верить, то в будущем наш дракон обязательно найдет себе пару. Только говорится об этом по-разному: то ли второй дракон сам появится в нашем мире, то ли Гао вместе с Хранительницей должны будут отправиться за ним…
Мне очень захотелось пожелать принцу типун на язык. Я уже от одного перемещения получила кучу "приятных ощущений", и повторять этот опыт никакого желания не испытывала.
Дальнейшего разговора я не услышала - мужчины двинулись в сторону костра…
Выждав некоторое время, я метнулась к своей палатке. Гао приоткрыл свой неоновый глаз, лениво взглянул на меня и опять засопел.
Утром мы отправились дальше. Сначала наше путешествие проходило довольно гладко, но ближе к вечеру, всадники, отправленные вперед на разведку, вернулись с неутешительными новостями. В горах прошли сильные дожди, и река, которую обычно легко переходили в брод, почти не замочив копыт, превратилась в стремительный буйный поток.
Посовещавшись, было решено оставить повозки под присмотром нескольких рыцарей, а самим продолжать путь. Часть вещей распределили между всадниками, а остальные пока останутся здесь. Через несколько дней уровень воды в реке спадет, и наше имущество доставят в замок.
Мы задумались, как же переправить через реку Гао, но, неожиданно, дракон сам решил за нас этот вопрос. Поток несся среди больших валунов и Гао, взмахнув крыльями, легко вспорхнул на ближайший к нам камень, а потом и на следующий. Он гордо сидел на выступающей из воды скале, наслаждаясь нашим изумлением.
Один за другим рыцари направляли лошадей в воду. Им удалось отыскать участок, где уровень воды был сравнительно невысок, но течение и здесь было слишком сильным, а копыта скользили по мокрым камням. Передвигаться приходилось очень осторожно. Пришла и моя очередь. Я медленно двинулась вперед, стараясь не только что не дышать, а даже не шевелиться. Поток шумел, лошадь аккуратно переставляла ноги.
Неожиданно лошадь поскользнулась, передние ноги ее подогнулись, я потеряла равновесие и вылетела из седла.
Я оказалась в черной холодной воде, и меня стремительно потащил за собой бурный поток, бросая из стороны в сторону, крутя и ударяя о камни. Я в отчаянии закричала, пытаясь позвать на помощь, и в это мгновение вода захлестнула меня с головой. Волной накатила паника. Открыть рот, не рискуя захлебнуться водой, было уже невозможно, но мысленно я вопила в истерике: "Ну, кто-нибудь, помогите! Сделайте же что-нибудь!".
Внезапно ситуация изменилась. Мощное тело заслонило надо мной небо, и когтистая лапа схватила меня за шиворот, выдергивая из воды.
Несколько мгновений я болталась в воздухе, а потом упала на землю…
Рыцари со всех ног неслись ко мне вдоль берега…
Уже позже, когда я лежала в своей палатке, переодевшись и закутавшись в теплый плащ, я внезапно поняла, почему эта ситуация казалась мне такой знакомой.
Один из моих снов сбылся… Сбудутся ли остальные?
Вскоре я задремала… А у входа в палатку, сторожа сон своей Хранительницы, лежал подрастающий дракон.
Глава 17
Вот и близок конец нашего путешествия. Еще пол дня пути, и мы в замке. Его Высочество возглавлял отряд, а мы ехали бок о бок с лордом Кэлсом и разговаривали. Дорога шла в гору, и мы не торопили лошадей. С лордом я всегда чувствовала себя очень непринужденно, и, наверное, поэтому, разоткровенничалась. Я рассказала ему многое о своей прежней жизни, в том числе и о том, как скрывалась от преследователей.
Лорд усмехнулся:
- Вот видите, леди, как хорошо, что Вы оказались у нас.
Я аж подпрыгнула от возмущения:
- Да уж, просто замечательно! Особенно если учесть, что и здесь со мной хотят сделать то же самое! Да еще и Гао опасность угрожает!
И я подробно, но без имен, поведала лорду Кэлсу обо всем, что произошло в ночь Лунного Бала. И в конце рассказа не отказала себе в удовольствии добавить:
- Конечно, жаль испорченное платье и исцарапанное лицо, но противник пострадал больше - нос я ему, наверняка, сломала!
- А знает ли все это лорд Трайс, леди?
- Вот еще! Зачем мне ему рассказывать? Чтобы запер меня в моих комнатах? И так уже эти бочки поперек горла стоят.
- Леди, Вы ведете себя, как неразумное дитя. Вы с драконом для королевства намного дороже любого из лордов. Враги могут найти Вас и здесь, и поэтому Вас всегда должны охранять.
Вот и доболталась ты, Ёлка. Сейчас выложит все лорду Трайсу, и будут уже вдвоем тебя опекать. Шагу без присмотра не сделаешь.
Подъем закончился, и командир отряда остановился, дожидаясь, когда мы подъедем:
- А вот и знаменитый Замок Драконов, леди.
Мы стояли на вершине холма и смотрели туда, куда показывал лорд Трайс.
Неприступное сооружение возвышалось на утесе, со всех сторон окруженное диким непроходимым лесом. С одной стороны его омывала широкая река, с другой - отвесно ввысь устремлялись горы. Необычный, ни на что не похожий архитектурный стиль производил странное, тревожащее впечатление. Массивные башни крепостной стены не должны были сочетаться с рвущимися в небеса тонкими шпилями.
Замок был еще далеко, но от него веяло чем-то жутким и трагическим. И чем ближе мы подъезжали, тем сильнее становилось это ощущение. При взгляде на него мороз продирал по коже, и на ум приходили пушкинские строки: "Вот, окружен своей дубравой, Петровский замок. Мрачно он недавнею гордится славой"…
Кто же построил Замок Драконов? Когда? Чем объяснить впечатление, которое производят на меня эти древние стены? И только ли на меня?
Вопросов множество… Будут ли ответы?
После полудня мы проехали крепостные ворота. Встречая хозяев, у крыльца толпились слуги. Они добросовестно отвешивали поклоны, но глаз при этом не поднимали. Эти угрюмые личности сразу же вызвали у меня неприязнь. Как же отличались они от тех веселых жизнерадостных людей, к которым я привыкла! То ли это совсем другой народ, то ли мрачная атмосфера этого места так действует на обитателей замка? Не удержавшись, я спросила об этом у лорда Кэлса.
- Не обращайте внимания, леди. Это потомки горцев. Здешние земли были присоединены к королевству сто лет назад, но население этих мест до сих пор с большой неохотой признает себя подданными Кэрдарии. Я бы на месте лорда Трайса не стал держать этих людей в замке… Через две-три недели придет большой обоз с вещами и продовольствием, с ним прибудет и Ваша Рос, и другая необходимая прислуга. И думаю, жизнь здесь станет намного приятнее…
Лорд помог мне сойти с коня, и один из слуг проводил меня в отведенные мне комнаты, где я начала разбирать свои вещи.
Но вскоре в дверь постучали. Вошел лорд Трайс:
- Леди, у нас есть время до ужина. Что предпочитаете: отдохнуть или осмотреть замок?
- Конечно, замок! - обрадовалась я, - выспаться успею ночью.
- Тогда прошу, - лорд вежливо распахнул передо мной дверь.
Мы с принцем бродили по огромным залам, просторным парадным лестницам и по узким запутанным переходам. Поднимались на широкие башни, которые помнили скрежет когтей опускающихся на них крылатых созданий. Любовались настенными барельефами и прекрасными старинными гобеленами. На всех изображениях были драконы… Замок поражал меня, одновременно пугая и восхищая.
Но, оказывается, самое эффектное зрелище хозяин приберег напоследок.
Тяжелые створки дверей, украшенных золотыми крылатыми фигурами, мягко распахнулись, и мы шагнули в просторный зал. Посреди него возвышалась статуя огромного дракона. Панцирь зверя переливался драгоценными камнями, а в глазницы были вставлены огромные изумруды. Он немного напоминал моего Гао…
На драконе сидела наездница. Гордая и недоступная, устремившая взор в небеса. А рядом, не отрывая от всадницы глаз, стояли два каменных рыцаря.
Я подошла поближе, от увиденного захватывало дух:
- Ваше Высочество, один из этих рыцарей очень похож на Вас.
- Все верно, леди. Это моя очень далекая пра-пра-пра-бабка. А мужчина - мой пра-пра-пра-дед.
Я зачарованно смотрела на необычную композицию. Интересно, а кто же тогда второй рыцарь? Только я хотела задать этот вопрос, как меня отвлек голос принца:
- А сейчас, леди, нам пора. Иначе опоздаем на ужин.
Уходя, я бросила взгляд на каменного дракона. Я знала, что как только смогу, приду сюда вновь.
Помогая мне в одном из тесных замковых переходов, принц подал мне руку. А потом забыл отпустить. Так мы и дошли до моей комнаты…
Я быстро сбросила пыльные джинсы и переоделась в длинное светлое платье. На первом ужине в новом замке нужно быть красивой. Я пошла к дверям и вдруг вспомнила, что видела у себя в сумке две бутылки коньяка, Когда-то я купила их, чтобы отметить нашу с Геннадием помолвку. Но это все уже позади. И я решила угостить коньяком рыцарей.
Мужчины довольно бурно среагировали на мое появление с бутылками в руках. Лорд Трайс усмехнулся и велел принести еще и вина. И веселье началось. Мой коньяк пришелся рыцарям по вкусу. Через некоторое время лорд Джейд включил свой плеер, и я пригласила рыцарей танцевать.
- Леди, Вы будете танцевать одновременно со всеми?
Я засмеялась:
- А Вы все - со мной.
И вскоре мы все вместе исполняли танцы моего мира. Я объясняла и показывала рыцарям, как это делают у нас. Сегодня я не узнавала лорда Трайса. Он не покидал меня ни на минуту и веселился от души.
Рыцари оживились, посыпались смешные истории из их жизни. А я вдруг решила рассказать им анекдот.
Сначала рассказала про пьяную мышь и кота.
"А мышка высовывает носик из норки и говорит ему:
- А разве можно верить женщине, да еще в нетрезвом состоянии"? - лукаво улыбнувшись, закончила я последнюю фразу.
Все захохотали, а принц не преминул заметить:
- Ну, Вам, леди, я бы не стал верить ни трезвой, ни пьяной.
Вот ведь, не может человек хоть чем-то меня не уколоть.
Потом рассказала про мужа, вернувшегося из командировки. Только вот начать пришлось по-другому:
- Приезжает рыцарь из похода на два дня раньше…
Рыцарей рассмешил неудачник муж, а я с опаской посмотрела на лорда Трайса: опять ведь скажет какую-нибудь гадость, например, что это история из моего личного опыта. Удивительно, но он промолчал.
Кто-то из рыцарей спросил:
- Леди, а у Вас выходят замуж?
- А как же.
- И свадьбы играют?
- Да еще как.
Заинтересованные окружающие стали допытываться о свадебных обычаях моего мира. А так как у меня в тот момент было хорошее настроение, то я с удовольствием начала вспоминать свадьбы своих друзей и знакомых:
- Жених приезжает за невестой, а подружки прячут невесту и требуют выкуп. Вот мою подругу спрятали в соседней квартире.
Кажется, рыцари этого не поняли.
- Ну, в соседнем замке.
- Так далеко везут прятать невесту? - в голосах рыцарей послышалось изумление.
Эх, ну как мне им объяснить?
- Да нет, у нас замки совсем рядом друг с другом.
- Ага, понятно. У вас мало земли.
Мне вдруг стало смешно: вот если спрятать невесту в этом замке, бедный жених навек останется холостяком.
А рыцари уже требовали:
- Что же дальше? Расскажите, леди…
У меня уже начал немножко заплетаться язык, но я терпеливо продолжала:
- А еще у нас отказываются пить вино и кричат "горько", пока жених с невестой не поцелуются.
Лорд Трайс, который сидел рядом со мной, тут же заинтересовался:
- Мы бы хотели узнать об этом обычае поподробнее, леди.
Ну, так и быть, объясню еще раз для особо непонятливых…
Но объяснить я ничего не успела. Лорд понял все и без моих объяснений, каким-то образом подал знак своим рыцарям, и за столом дружно грянуло:
- Горько, горько!
От неожиданности я вздрогнула, оглянулась на принца и по его ехидной физиономии поняла все. А он сидел, скромно опустив глаза, как настоящий жених, только уголки губ вздрагивали от еле сдерживаемого смеха. Я вспыхнула и вскочила, собираясь выскочить из-за стола. Но не успела. Лорд мгновенно поднялся тоже, и, заключив меня в объятия, крепко поцеловал. Через несколько мгновений он оторвался от моих губ, но, смеясь, продолжал удерживать мои руки, видимо, предугадав мою реакцию на поцелуй.
- Хороший обычай… Стоит, пожалуй, ввести его и у нас, - протянул лорд.
Рыцари зааплодировали. Момент для пощечины был упущен. Я тоже постаралась обратить все в шутку, про себя порадовавшись, что в своем рассказе добралась только до застолья, и не успела рассказать все свадебные традиции до конца.