"…Растоптать железной уверенностью в близкой смерти слабые ростки надежды на любовь и счастье, чтобы не путались под ногами и не мешали в пути. Обменять веру в светлое будущее на крепкий меч и стальные нервы. И в бой. В бой с самим собой, собственными страхами, сомнениями и желаниями…"
Содержание:
Вступление 1
Пролог: Цена жизни 1
Часть первая: Миры Поднебесья 1
Часть вторая: Заоблачные Миры 37
Эпилог: День рождения 64
Заключение: 67
Вступление
…Докурить жизнь, как сигарету, и выбросить в грязную лужу покорности року жалкий окурок в обмен на несколько минут боли и сознания того, что ты еще способен чувствовать…
…Жизнь побежит за тобой, как побитая собака, оставляя на белом снегу сурового настоящего кровавые следы прожитых дней, но ты отгонишь ее грубым криком: она не нужна тебе такая - жалкая, одинокая, вечно воющая на Луну…
…Растоптать железной уверенностью в близкой смерти слабые ростки надежды на любовь и счастье, чтобы не путались под ногами и не мешали в пути. Обменять веру в светлое будущее на крепкий меч и стальные нервы. И в бой. В бой с самим собой, собственными страхами, сомнениями и желаниями…
…Нет прошлого. Нет будущего. Есть только настоящее, где нет места ничему, кроме звона металла, ощущения опасности и запаха смерти. И огня. Огня, пожирающего тебя изнутри. Огня, ожоги от которого лечат лишь чужая боль и чужая смерть… Но ненадолго. Проходит немного времени, и огонь разгорается с новой силой, обжигая душу и закаляя плоть…
…Окурок загубленного будущего медленно догорает, обращаясь в пепел неосуществимой мечты. Но ни снег, ни дождь, ни ветер не способны затушить этот слабый, едва тлеющий, но упрямо вспыхивающий огонек…
…Старая псина залижет раны и снова потрусит за своим хозяином в надежде на то, что однажды, устав от одиночества, он обернется, окликнет ее и приласкает…
…А если бы он на мгновение поднял голову, то увидел бы, как сверху за ним наблюдает полное тревоги лицо Ангела. Наблюдает, беспокоится и надеется на то, что всепожирающий внутренний огонь погаснет раньше, чем будущее догорит и превратится в пепел загубленной мечты, а собака найдет себе другого хозяина…
Пролог: Цена жизни
…Осторожный шаг, второй… Под его легкими шагами неслышно ломаются сухие ветки, рассыпаются в прах опавшие листья и жухлая трава… Едва заметный поворот головы, короткий удар меча и шипение свежей крови на раскаленном добела лезвии…
Он слегка поморщился от неприятного запаха, чутко вслушиваясь в тревожно звенящую тишину. Тренированный слух улавливает подозрительные шорохи, доносящиеся из густой непроходимой чащи тропического леса. Легкая усмешка понимания пробегает по его никогда не улыбающимся губам. Ага. Ловушка? Сейчас разберемся!
Он бесшумно крадется по извилистой тропинке, заходя с боку к подозрительно шелестевшим кустам. Ах, вот где вы прячетесь?..
…Знакомым движением резко и неожиданно сдавило шею. Как не вовремя… Сейчас, еще несколько минут и все… Как тяжело дышать! Неужели нельзя немного потерпеть?…
Из колючих кустов с громкими боевыми воплями выскочило несколько вооруженных до зубов воителей-ящеров. А, нашлись, голубчики! Только вас здесь и не хватало!
…"Убить! Еще! Еще!". Как тяжело дышать! "Неужели тебе мало? Но ведь здесь больше никого нет, кроме этой груды тел… Никого… Только мы… Прекрати душить меня… Я заплатил за сегодняшний день…".
Наконец, отпустило… Он с облегчением вздохнул и привычным движением провел ладонью по шее, непроизвольно ощупывая все еще туго натянутую горячую черную цепочку медальона… Коварный амулет… Сколько тебе еще нужно жертв, ненасытный?…
"Еще! Кровь! Боль! Страх!" - яростно вспыхнуло внутри обжигающим фейерверком чужих желаний. Еще…
"Сколько еще? Сколько еще тебе надо, чтобы ты, наконец, оставил меня в покое?"
Резкий порыв прохладного свежего ветра донес до его слуха эхо недалеких голосов. Окликали членов отряда. Того самого, что лежал сейчас мертвой и неподвижной грудой возле колючих кустов. Встревоженные крики постепенно приближались.
Он удобнее перехватил оружие, и его глубокие холодные темные глаза блеснули чужой нечеловечески кровожадной улыбкой. Черная цепочка медальона натянулась в предвкушении скорого боя и чужой крови, а его измученная страданиями и бесконечным одиночеством душа - в привычном ожидании покоя, хоть на один день…
…Из кустов показалась знакомая пятнистая морда с большими острыми ушами, и геурус, огромный гепард, в клыках и когтях которого скрывался страшный яд, послушно ткнулся влажной мордой в его руку.
- Это ты, друг? - он ласково потрепал зверя по шкуре, ощутив под ней стальной панцирь. Огромные зеленые глаза геуруса выжидательно уставились на него, а невероятно длинный хвост с жалом скорпиона на конце свернулся кольцами. - Ты поможешь мне?
…Громкие яростные крики совсем рядом… Боевая стойка и несколько секунд ожидания… А вот и долгожданные гости! Только на этот раз их гораздо больше. Что ж, чем больше, тем лучше…
…Оружие в его руках мелькает, подобно молнии, сияя, раскаляясь и изгибаясь от прикосновения крови самым немыслимым образом, при этом впитывая ее в себя… Яростное рычание разъяренного зверя где-то рядом… Ощущение чужой боли и запах. Запах страха…Запах смерти… "Ну? Теперь ты доволен? Ты ведь этого хотел?…"…
…Он вытер потухшее и затвердевшее оружие о траву, морщась от жуткого запаха. Геурус потерся о его бок, сытно облизываясь и довольно щуря нефритовые глаза. Он потрепал друга по пятнистым ушам, почувствовав, как черная цепочка медальона, стремительно остывая, скользнула под майку, растянувшись на добрый десяток сантиметров…
…Сегодня он сполна оплатил свою жизнь.
Часть первая: Миры Поднебесья
Глава 1: Лесная проказница
- Лира! Где ты? - вопил невысокий пожилой эльф, отчаянно озираясь по сторонам. - Хватит прятаться! У нас гости, слышишь? Вылезай из своего укрытия! Лира! Я кому говорю?
Густой мрачноватый лес ответил ему громким звонким девичьим смехом, но его обладательница и не думала откликаться на призывы растерянного эльфа. Он обернулся к высокому темноволосому гостю, который с невозмутимым видом рассматривал окрестности, и беспомощно развел руками:
- Ну что мне с ней делать? Сами видите, не слушается даже меня, своего родного деда! Девчонке скоро двадцать человеческих лет, а все ведет себя, как маленькая, - пожаловался он.
Гость неторопливо осмотрел высокие деревья, окружающие небольшую симпатичную полянку, и тихо посоветовал эльфу:
- Позовите ее еще раз. Так, чтобы она ответила.
Старик тяжело вздохнул и громко пригрозил:
- Если ты немедленно не спустишься к нам со своего дерева, то сегодня останешься без обеда и без ужина, ясно?
- Ну уж нет! Так не честно! - обиженно запротестовал звонкий голос. - Как за продуктами идти, так сразу я, а чуть что - так сразу без обеда?! У тебя нет ни стыда, ни совести!
Темноволосый гость чуть заметно улыбнулся и, пойдя к большому, раскидистому и старому дереву, вытащил из кармана небольшой предмет, напоминающий по форме бумеранг. На солнце ослепительно сверкнула черная молния, и предмет вернулся обратно в карман. Одновременно с этим послышался громкий треск ломающегося дерева, и откуда-то сверху упало нечто ярко одетое и отчаянно ругающееся.
При ближайшем рассмотрении таинственное "нечто" оказалось невысокой хрупкой и тоненькой девушкой с длинными вьющимися золотистыми волосами и огромными, яростно сверкающими, синими глазами, которая была одета в яркую безрукавку и кошмарные безразмерные шаровары самой невероятной и дикой расцветки.
Гость, взяв это босоногое, взъерошенное и отчаянно брыкающееся лесное чудо за шиворот, как маленького дикого котенка, поставил перед эльфом и спокойно поинтересовался:
- Это ваша внучка?
- Она самая, - кивнул пожилой эльф и строго посмотрел на нашкодившую девушку: - Ты что себе позволяешь? Как тебе не стыдно! Мы уже целый час тебя ждем!
- У меня сегодня выходной! - огрызнулась Лира, недружелюбно оглядывая невозмутимого гостя. - Я отдыхаю, ясно? И тем более не собираюсь никуда идти ради этого… как его там… твоего гостя! - Она покосилась на него и, резко развернувшись, пошла к домику.
- Простите ее, - извинился эльф, невероятно смутившись, - она всегда была очень своенравной, строптивой и независимой. Ненавидит, когда ею командуют. Но что это я разболтался? - строго перебил он сам себя. - Пойду с ней поговорю. Она согласится, вот увидите. И насчет выходного внучка все выдумывает. - И поспешил за ней на поляну.
Незнакомец же зачем-то внимательно огляделся по сторонам и неторопливо отправился по узкой извилистой тропинке вслед за стариком и его строптивой внучкой. И скоро оказался в очень красивом, живописном местечке, радующим глаза усталого путника: на небольшой полянке, покрытой ковром из густой травы и ярких цветов, в окружении толстых вековых деревьев, стоял, увитый плющом, маленький аккуратный домик эльфа. Рядом заливисто звенел ручей, русло которого, переливаясь в лучах яркого солнца, терялось где-то в чаще леса. Все вокруг дышало спокойствием и неторопливостью.
- Я же сказала, что никуда не пойду! - донесся из открытого окна рассерженный голос Лиры. - Пусть он хоть сотню золотых платит! Хоть две! Из принципа не пойду! Даже не уговаривай!
- Не будь такой обидчивой! - увещевал ее дедушка. - Подумай, ведь это же целое состояние! Когда еще такой шанс выпадет?
- Извините, что вмешиваюсь, - гость заглянул в комнату через низкое окно, облокотившись о резной подоконник, - но если дело только в цене, то я готов заплатить полторы сотни.
- Полторы сотни! - пожилой эльф чуть не упал в обморок от счастья. - Слышишь? - строго обратился он к внучке.
- Три! - веско добавил незнакомец, заметив, что девушка, задумчиво прикусив нижнюю губку и нерешительно косясь то на одного, то на другого, кажется, начала колебаться.
- Ну! Чего ты медлишь? Соглашайся! - дедушка испытывающе уставился на нее.
- Хорошо, хорошо, уговорили! - сдалась эльфийка. - Я проведу вас до Границы Миров.
- Минуточку, мне не нужны провожатые, - возразил гость, и в его приятном обаятельном голосе послышались металлические нотки, - я всегда путешествую один.
- За что же вы собираетесь платить такие большие деньги? - искренне удивилась Лира.
- За подробное объяснение пути.
- Вы уже раньше были в приграничном лесу? - спросил пожилой эльф, слегка прищурившись, но темноволосый странник отрицательно покачал головой. - Тогда без провожатого вам никак не обойтись. Если, конечно, вы дорожите своей жизнью…
По невозмутимому смуглому лицу гостя пробежала странная тень, а в холодных и невозмутимых черных глазах мелькнула грустная улыбка. Несколько мгновений его отрешенный взгляд блуждал по уютной гостиной эльфа, пока, наконец, не остановился на Лире.
- Дело в том, - наконец сказал он, - что у меня достаточно опыта путешествий по приграничным зонам и…
- Подождите, вы о чем? - прервал его изумленный эльф. - Вы хотите сказать, что есть еще зоны?
- Ну да, - невозмутимо ответил незнакомец, - говорят, всего их семь. Правда, я был только в двух…
- Этого не может быть! - немедленно встряла Лира, прислушиваясь к его словам с явным любопытством. - Потому что нам запрещено пересекать Границы своих Миров обитания!
- Так, так, так, - гость подпер кулаком подбородок и с некоторым интересом посмотрел на эльфов, - значит, это правда…
- Вы вот что, - торопливо сказал пожилой эльф, - заходите в дом и расскажите нам все как есть. Мы ведь живем здесь отшельниками, ни с кем не общаемся и поэтому не имеем ни малейшего представления о том, что твориться по обе стороны нашей Границы. Так жили и все наши предки, поэтому… А из тех, кто иногда пытается с нашей помощью пересечь Границу, узнать ничего не удается - нелюдимые они все какие-то, необщительные. Из них слова лишнего не вытянешь. - Он огорченно развел руками.
Гость зашел в дом, согнувшись в три погибели, чтобы не стукнуться головой о низкие потолки и сел на пол в небольшой уютной гостиной напротив двух заинтересованно молчавших эльфов. Немного собравшись с мыслями, он задумчиво произнес:
- Легенду о наших Мирах мне рассказал один старик-отшельник, которого я встретил несколько недель назад, пересекая Приграничную пустыню. Дело в том, что тысячи лет назад существовало только две страны или два мира, кому как больше нравится - Поднебесный, то есть тот, где мы сейчас живем, и Заоблачный. В Поднебесном жили обыкновенные существа, не владеющие магией, в то время как Заоблачный мир населяли только Волшебники. Если кто-нибудь из обычных существ начинал удачно заниматься магией, Волшебники забирали его в свой мир и оставляли там. Пару столетий назад между существами, которые населяли наш мир, началась страшная кровопролитная война. Все жители разделились на семь больших лагерей (а почему именно на семь, толком так никто объяснить не смог). Когда Волшебники узнали об этом, то немедленно предприняли срочные меры, то есть, разделили один мир на семь стран. А для профилактики создали между ними семь непроходимых магических Границ, преодолевать которые могли лишь хитрые доморощенные колдуны, проделывая свои тайные лазейки, или так называемые посредники.
- Это еще кто такие? - полюбопытствовала Лира, нервно ерзая на диванчике и исподтишка с интересом разглядывая безумно симпатичного смуглого незнакомца с глубокими задумчивыми глазами, полными чего-то странного, необъяснимого, но обаятельного и притягательного.
- Существа, на которых магия Границ не может оказывать абсолютно никакого воздействия, - пояснил гость. - А если и может, то самое незначительное. Говорят, что посредники - это некое отражение главных заоблачных магов, поэтому их число невелико.
Некоторое время эльфы молчали, старательно переваривая полученную информацию, и первым подал голос пожилой:
- Значит, вы из этих посредников…
- Видимо, - отозвался гость, осторожно вставая и пытаясь выпрямиться без нанесения ущерба собственной голове, - а теперь, если вы не возражаете, мне пора в путь.
- А зачем вам понадобился таинственный Водный мир? - как будто не слыша его слов, спросил эльф.
- Это уже мое дело, - отрезал гость, мельком взглянув на часы и выходя из домика.
- Прождите, я провожу вас, - Лира бодро вскочила на ноги и вытянула из-под дивана небольшой смешной рюкзачок еще более дикой и яркой расцветки, чем ее шаровары.
Прошло примерно полчаса, а она все еще копошилась в своем домике, откуда то и дело доносился отчаянный грохот опрокидываемой или передвигаемой мебели. Девушка там явно что-то искала. Что-то невероятно нужное и жизненно необходимое.
Наконец, гость не выдержал и снова заглянул в окно. И с трудом сдержал насмешливую улыбку, разглядывая кавардак, который учинила эльфийка своему милому опрятному домику.
А Лира стояла посреди гостиной и громко рыдала навзрыд, умудряясь при этом кричать на ни в чем не повинного дедушку:
- Не знаю я, где он! Поди, этот стянул, как его там… Который проходил здесь три недели назад. Помнишь, с такой нахальной и наглой физиономией? Точно, это он! Спер, когда я спала, и удрал! Пусть он мне теперь только попадется, голову оторву! Клянусь!
- Что ищем? - поинтересовался гость, и его проницательный взгляд в одно мгновение оббежал и крохотную гостиную, и явно встревоженных эльфов.
Лира вытерла обильные слезы и попыталась что-то сказать, но вместо этого снова отчаянно разревелась.
- Охранный талисман, - пояснил эльф. - В лесу много замаскированных магических ловушек, которые без его помощи преодолеть просто невозможно. Ты вот что, - обратился он к мужественно глотающей слезы внучке, - прекрати реветь, у меня есть запасной. - С этими словами он снял с шеи небольшой золотой медальон в виде полумесяца.
- А-а-а… Э-э-э… - Лира изумленно захлопала глазами, на мгновение потеряв дар речи. - Откуда? Ведь второго такого не существует!
- Мера предосторожности, - пожилой эльф пожал плечами, надевая талисман на шею девушке и игнорируя ее последние вопросы, - а теперь иди. Наш гость уже заждался.
Тот кивнул, положив на подоконник мешок с деньгами. Лира быстро закинула за плечо цветастый рюкзак, нежно обняла на прощание дедушку и пулей вылетела на резное крыльцо домика.
- Я готова! - жизнерадостно объявила она, ловко ссаживая со своего плеча небольшую птичку.
Гость скептично оглядел ее с головы до ног.
- Ты что, всегда одеваешься этаким попугаем? Чтобы служить приманкой для диких зверей?
- То, как я одеваюсь тебя вообще не должно волновать! А в этом лесу, к слову, нет зверей, - огрызнулась обиженная девушка, с явным презрением оглядывая простой черный прикид незнакомца, - ни диких, ни мирных, потому что он заколдованный.
- Очень интересно, - скучающе проронил незнакомец, прислушиваясь к тому, как пожилой эльф торопливо бормочет молитвы каким-то своим богам, - ну что, мы идем?
Лира еще раз обнялась с дедушкой, помахала ему на прощание рукой и в припрыжку отправилась в дальний путь по узкой извилистой тропинке, убегающей в глубь мрачноватого зачарованного леса. Незнакомец неспеша отправился следом за ней.
Некоторое время новоиспеченные спутники шли молча, и скоро от природы болтливая девушка, у которой к тому же на языке вертелся добрый десяток вопросов, не выдержала, полюбопытствовав:
- Слушай, а как тебя называть-то? Нам еще пару дней путешествовать вместе, а я не люблю выкать!
- Мм… Можешь называть меня Соло, - после небольшой паузы великодушно разрешил он.
- Ну и имя! - фыркнула эльфийка.
- Я промолчу про имена некоторых музыкальных инструментов, - отрезал Соло.
- Ты что-то имеешь против моего имени? - немедленно обиделась Лира, надувшись.
- Мне нет никакого дела ни до твоего имени, ни до тебя, - равнодушно сообщил ее спутник.
- А у меня есть, - зацепилась за его ответ не привыкшая долго молчать девушка, - объясни, почему все нормальные существа живут в странах, а мы в колдовской Зоне?
- Потому что вы - потомки тех вождей, которые развязали войну Разделения, - неохотно пояснил он. - Маги решили изолировать их от греха подальше и вместе с семьями отправили жить на Границы без права когда-либо покинуть ее. Еще вопросы?
Разумеется, вопросы были, но Лира так и не успела их задать, потому что, поднявшись на небольшой пригорок, внезапно резко замолчала, притормозила и застыла на одном месте, словно увидев что-то странное и незнакомое. А когда Соло догнал ее, то обнаружил всего лишь небольшую широкую, преграждающую им путь, яму.
На которую эльфийка смотрела недоверчиво и испуганно.
- Этого здесь не было, - прошептала она, обращаясь к Соло, - это что-то чужое…
- Не понял, - он удивленно приподнял бровь.