- Магия нашей Зоны состоит в том, что ее ландшафт постоянно изменяется, - нервно пояснила девушка, не сводя испуганных глаз с подозрительной ямы, - а растительность меняет свой внешний вид. Скажем, вот это дерево вчера было цветком, позавчера кустарником, три дня назад - плющом, а создано было небольшим озером.
- Да ну? - не поверил Соло.
- Однако это так, - настаивала она, - только мы, рожденные здесь, можем видеть эти превращения. Но вот это, - девушка легким кивком головы указала на странную яму, - я вижу впервые. Это что-то непонятное, чужеродное, опасное…
- Тогда давай попробуем как-нибудь обойти ее, - немного подумав, предложил ее спутник.
- Нельзя, - покачала головой эльфийка, - здесь есть только один безопасный путь.
- А как же это? - Соло едва заметным кивком указал на змеящуюся недалеко тропинку.
- Это болото, - ответила Лира, - а слева крутой обрыв.
- Мда… Дела, - он невозмутимо посмотрел сначала на опасную яму, а потом на недоумевающую девушку. - И что же нам, по-твоему, делать? Стоять и смотреть, или все-таки идти дальше? Ты у нас проводник, значит, тебе и решать!
Лира, призадумавшись, послушно начала что-то сосредоточенно прикидывать про себя, тихонько бормоча себе под нос невнятные ответы на не менее невнятные вопросы, а, случайно оглянувшись назад через плечо, вскрикнула, потом охнула и, замолчав, медленно осела на землю. Соло моментально обернулся, и в его руках ослепительной молнией сверкнул меч, а в непроницаемых глазах - ледяной холод и решимость.
Позади них стоял, не касаясь ногами земли, прозрачный и светящийся изнутри, пожилой эльф.
- Дедушка! - с трудом придя в себя, испуганно ахнула Лира, подскочив на месте и бросившись к нему на шею.
И немедленно пролетела сквозь призрак, приземлившись носом прямо в грязную лужу.
Соло, проворно оказавшись рядом, поднял ее за шиворот и помог сесть, не сводя настороженного взгляда с призрака.
- Что здесь происходит? - угрюмо поинтересовался он у растерянной и испуганной девушки.
Лира вместо ответа только молча пожала плечами, а по ее щекам живо заструились обильные слезы.
- Я сейчас все объясню, - тихо прошелестел голос эльфа. - Видите ли, всю свою жизнь я, втайне от внучки, практиковал магию и сейчас достиг такого уровня, что меня призвали на Совет магов в Заоблачный мир для продолжения обучения. Я пришел, чтобы кое о чем попросить вас, - и он умоляюще посмотрел в непроницаемые глаза Соло.
- Я слушаю, - мрачно буркнул он.
- Я знаю, что вы держите свой путь в Заоблачный мир, - немедленно сообщил пожилой эльф, - и хотел попросить вас взять с собой Лиру. Маги пообещали приютить ее, но только в том случае, если она побывает у Прорицателя и доберется своим ходом.
- Если вы знаете, что я иду к Магам, значит, знаете зачем, - хмуро констатировал Соло, испытывающе глядя на подрагивающую призрачную фигуру, - и вы решитесь доверить мне единственную и горячо любимую внучку? Почему, если не секрет?
- Вы сильный человек, вы справитесь, - решительно заявил старец. - Я вам доверяю, и Маги надеются на вас.
- Но как же я… - неуверенно начала Лира, однако дедушка торопливо перебил ее:
- У меня очень мало времени, так что слушай внимательно, а я буду, по возможности, краток. Ты, как и этот молодой человек, являешься посредником и можешь свободно путешествовать из мира в мир. А тот талисман, который я тебе дал, будет охранять тебя в пути. В нем заключена огромная сила и тебе предстоит научиться распознавать ее, контролировать и использовать. Назад не в коем случае возвращайся, иначе потеряешь право на вход в Заоблачный мир. А вас, Р… - тут пожилой эльф запнулся, потому что Соло предупреждающе приложил палец к губам, - вас я очень прошу позаботится о моей внучке и присмотреть за ней. Взамен, когда вы доберетесь до Острова Магов, я попрошу Совет помочь вам в вашей беде. Договорились? Я очень прошу вас помочь нам!
Соло немного поразмыслил, прикидывая все "за" и "против", и согласно кивнул. Старец облегченно перевел дух.
- Тогда сейчас я прощаюсь с вами. К сожалению, время моего пребывания здесь закончилось, - произнес он. - До встречи в Заоблачном мире. Счастливого пути! Будьте осторожны и берегите себя!
Эльф, тепло улыбаясь, медленно растворился в воздухе, оставив после себя легкий запах гари, а Соло хмуро посмотрел на его скисшую внучку: теперь путешествие явно грозило не только затянуться, но и поскучнеть. И он сам был во всем виноват.
- Ну, поднимайся, что ли, - со вздохом сказал он Лире, которая по-прежнему упрямо сидела на траве и вытирала горючие слезы. - Слышала, что сказал твой дедушка?
- Но он… как… что… - пролепетала растерянная девушка, пытаясь прийти в себя и не сводя недоумевающего взгляда с того места, где только что находился призрак.
- Твой дед жив, - терпеливо ответил он, взяв ее под мышки и поставив на ноги, - просто у Магов такой своеобразный способ забирать к себе нужных людей… или эльфов, по обстоятельствам. Просто превращают их в бестелесный дух и переносят к себе.
- А…да…но…как… почему?.. - снова невнятно пробормотала Лира, заикаясь сперепуга, и так выжидательно посмотрела на Соло, словно тот умел читать ее мысли.
Однако он был занят совершенно другим делом: зачем-то внимательно осматривал окружающие их деревья, делая вид, что имеет полное право игнорировать ее отчаянные вопросительные взгляды. Нахал. Эльфийка обиженно насупилась и тоже принялась демонстративно осматривать лес, хотя и так давно уже изучила здесь каждую травинку. И, присмотревшись, обнаружила, что листья одного дерева почему-то пошли крупными пятнами. Очень странно…
- Такого не бывает, - про себя отметила она, подойдя к дереву, - его время еще не пришло…
- Ага, - пробормотал Соло, видимо, проследив за ее взглядом, - вот он где спрятался!
И прежде чем Лира поинтересовалась, кто же этот таинственный "он", ее спутник тихо присвистнул, словно подзывая свою собаку. Соседнее дерево немедленно зашуршало, и оттуда на землю мягко и бесшумно спрыгнуло огромное золотисто-пятнистое животное, украшенное великолепными острыми клыками. Трава на том месте, где оно приземлилось, быстро испарилась, оставив после себя черное, словно выжженное огнем, пятно.
Зверь, не сводя настороженного взгляда с эльфийки, лениво потянулся, пряча ядовитые когти в черные подушечки лап. В глубине потемневших нефритовых глаз затаились недобрые огоньки.
Лира же, замерев на месте, оцепенела от страха при виде его страшных острых оскаленных клыков и невероятно длинного змееподобного хвоста, который оканчивался треугольным жалом. И это жало было направлено на ее бешено колотящееся сердце.
Соло, слегка нахмурившись, строго посмотрел сначала на девушку, потом на это странное создание и, глядя в его желто-зеленые прищуренные глаза, тихо сказал только одно слово:
- Свои.
Жало медленно опустилось, хвост свернулся в тугую спираль, и зверь, подойдя к Соло, послушно потерся боком о его руку, а он привычно потрепал друга по пятнистым ушам.
- Осторожно, он же сейчас на тебя кинется! - с трудом придя в себя, завопила насмерть перепуганная Лира, на всякий случай прячась за широкую спину Соло и уже из своего импровизированного укрытия разглядывая невиданное доселе животное.
- Не кинется, - невозмутимо отозвался ее спутник, взъерошивая мягкую шерсть зверя, - это мой хороший друг, геурус. Я называю его Гео. Он пойдет с нами, так что привыкай.
- Что? - ужаснулась Лира. - Это чудище?!
- Это чудище, между прочим, правитель Лесного мира, - с усмешкой пояснил Соло, - и к тому же посредник. Вроде нас с тобой. Не будешь его бояться - он тебя не тронет.
- Спасибо за хороший совет, - поморщившись, кисло пробурчала эльфийка, и, стараясь держаться от страшного геуруса на приличном расстоянии, осторожно попятилась назад.
И, случайно споткнувшись, кубарем скатилась в ту самую яму, чужеродную и опасную, выдав в процессе полета короткий монолог, совершенно неприличного содержания и больно стукнувшись головой при приземлении.
- Живая? - спросил Соло, наклоняясь над ямой и разглядывая девушку с явной тревогой.
Лира же, оглушенная падением, не услышала его вопроса. Несколько минут эльфийка сидела, тупо глядя в одну точку и пытаясь прийти в себя, а потом, отплевываясь, отряхиваясь и ругаясь, медленно встала на дне ямы, и задрала голову, пытаясь понять, где же она оказалась. Голова резко закружилась, перед глазами все поплыло, и в результате она увидела сразу четырех заглядывающих в яму размытых силуэта Соло.
- Э-э-э… Послушай, - замялась она, не зная, к какому из них нужно обращаться за помощью, а все четыре Соло, одновременно глядя куда-то вдаль, вдруг разом заорали:
- Вылезай, быстро! Пошевеливайся!!!
Лира обернулась и с замиранием сердца уставилась на непонятно откуда взявшийся огромный черный вихрь, быстро и бесшумно приближающийся к яме с противоположной стороны леса. Насмерть перепуганная девушка начала быстро и проворно карабкаться по отлогой стороне ямы, но как только она преодолела половину пути, земляная стена подло осыпалась под ее ногами, увлекая за собой и эльфийку. Она снова оказалась на самом дне.
Вихрь стремительно приближался, увеличиваясь в размерах, когда стены ямы начали неумолимо сужаться, подбираясь к испуганно озирающейся девушке. Соло, заметив это, жестом подозвал геуруса, и вместе с ним спрыгнул в яму.
В яме прилично штормило, а влажная земля под ногами очень напоминала бушующие и гордо вздымающиеся волны. Несколько минут их довольно однообразно швыряло из стороны в сторону, сталкивая друг с другом и не позволяя приблизиться к стене, а потом твердая почва ушла из-под ног, и они провалились куда-то под землю.
Точнее, куда-то под воду. Потому что Соло сначала почувствовал себя до невозможности промокшей курицей, а, открыв глаза увидел небольшую стайку пестрых рыбок, которые чинно проплывали куда-то по своим делам. А следом за ними по инерции медленно плыла, испуганно зажмурив глаза, Лира с геурусом на буксире. Последний, так же зажмурив глаза, вцепился зубами в штанину ее невозможных шаровар.
Соло усмехнулся при виде этой забавной сценки и, резко оттолкнувшись от дна, догнал "пловцов по неволе", одной рукой взяв Лиру за ворот, а второй поймав за хвост проплывавшую мимо здоровенную рыбу, которая немедленно устремилась вверх. И в течение этого короткого подводного рейда Соло открыл в себе удивительную способность дышать под водой. Или у самой воды были такие необычные свойства?
Над их головами заиграло яркое солнце, и Соло отпустил несчастную рыбу, которая немедленно испарилась, нырнув в темную глубину. А он довольно быстро выгреб на поверхность, выволок на песок всю промокшую компанию и начал осматриваться.
Глава 2: Королевская коллекция
Они находились на песчаном пляже, который простирался, на сколько хватало глаз. В паре шагов от них ласковые бирюзовые волны, переливаясь под лучами жаркого солнца всеми цветами радуги, неспешно омывали берег, то и дело, выбрасывая на чистый белый песок большие замысловато изогнутые раковины и блестящие яркие камни.
Соло отошел на пару шагов от своих чихающих, фыркающих и приходящих в себя спутников и, присмотревшись, заметил, как в голубой дали миражом возник незнакомый город.
- Где мы сейчас находимся? - поинтересовалась Лира и отчаянно чихнула два раза подряд, попутно втаскивая из длинных густых волос заплутавшую мелкую рыбешку.
Рыбка проворно выскользнула из ее тонких пальцев, приземлилась на теплый песок и на четырех откуда-то взявшихся лапках изо всех сил припустила в сторону моря, скрывшись в набежавшей волне.
- Это Водный мир, - пояснил Соло, принюхиваясь к незнакомым морским ароматам и с любопытством наблюдая за стайкой прозрачных пузырьков, которая потянулась от его губ куда-то к палящему солнцу, - заметь, здесь даже воздух пропитан водой.
И действительно, воздух был как будто соткан из воды: стоило только дунуть на него, как он немедленно покрывался мелкой рябью, а если чихнуть - расходился от губ крупными волнообразными кругами.
Лира, вытаскивая из волос очередную порцию почему-то разноцветных водорослей, с любопытством озиралась по сторонам до тех пор, пока ее взгляд не уперся в геуруса, который лежал на песке, по-прежнему сжимая в зубах слегка почерневшую штанину. И хитро косясь на девушку.
- Отцепись от меня! - взвизгнула эльфийка, всеми силами пытаясь вырвать у него штанину, но зверь и не думал уступать.
Завязалась громкая и бурная возня, в результате которой Лира, лишившись доброй половины штанины, откатилась в сторону, а геурус, довольный отвоеванной добычей, остался лежать на прежнем месте, начав зачем-то жевать ткань. Девушка, с огорчением разглядывая испорченные шаровары, поерзала, пытаясь устоится поудобнее и села прямо на…
- Колючий, гад! - завопила Лира, подпрыгивая на песке и, с ненавистью глядя на нечто небольшое, круглое и сплошь утыканное длинными иголками, прячущееся в песке, потерла обиженное место.
- Хватит верещать, - строго сказал Соло, продолжая с интересом вглядываться в даль и прикидывать, мерещится ему город или нет.
Но тут геурус, решив, видимо, окончательно доконать эльфийку своими подлыми шалостями, подлил масла в огонь: неслышно подползя к сидящей на песке девушке, он негромко зарычал и сделал вид, будто собирается ухватить зубами ее маленькую голую пятку.
Девушка, по своей дурацкой привычке отчаянно завизжав, подскочила как ужаленная, отпрыгнула в сторону, наступила на что-то скользкое и, громко выругавшись, снова упала на больное место. Под ней свернула маленькая молния и Лира, издав на этот раз только тихий стон, отключилась.
Взбешенный всей этой возней Соло обернулся к эльфийке с явным намерением сказать все, что он о ней думает, но заметив, что бледная как мел девушка лежит без движения и почти не дышит, немедленно встревожился.
Опустившись рядом с ней на колени, он слегка похлопал Лиру по бледным щекам, но, не заметив никакой реакции, немного подумал, достал из кармана куртки крохотный флакон и подставил ей под нос. Рядом закопошился геурус и Соло заметил, как в его прожорливой пасти исчезло чье-то скользкое белое щупальце.
Лира отчаянно чихнула, с трудом открыла глаза и спросила у склонившегося над ней Соло:
- Что это было? - и снова громко чихнула.
- Это? - Соло продемонстрировал небольшой флакон. - Это помет огненных лягушек из мира Изумрудных лесов. Запашок такой, что и мертвого оживит.
Он спрятал флакон в карман, а Лиру отчаянно потянуло распрощаться со своим сегодняшним завтраком. С трудом сглотнув противный ком, она мрачно пробубнила:
- Я не об этом. Что со мной произошло?
- На медузу наступила, - любезно сообщил Соло, помогая ей подняться на ноги, - которая в целях самозащиты ударила тебя током. Правда, это ее все равно не спасло, - насмешливо добавил он, кивая на сытно облизывающегося геуруса, - есть еще в мире справедливость.
Лира снова вздохнула и, пошатываясь, медленно поплелась по горячему песку подальше от злосчастного моря, по дороге прихватив на память красивую витую раковину. Соло, засунув руки в карманы, неторопливо побрел следом, а замыкал маленькую процессию геурус, глаза которого хищно рыскали по песку, неустанно выискивая новую добычу.
Вскоре в голубой дали действительно показался город. Тот самый, что еще раньше умудрился заметить Соло. И уже прилично подуставшие и проголодавшиеся путешественники из последних сил поспешили к нему. Однако то ли из-за песка, то ли из-за жары, то ли из-за липкого вязкого воздуха, то ли из-за всего этого вместе взятого, они продвигались вперед крайне медленно и достигли города только к середине дня.
Город окружала высокая толстая стена, сложенная из разноцветных блестящих морских камней с массивными воротами в виде двух огромных плоских раковин. На воротах в виде засова жарилась под ярким солнцем какая-то плоская, узкая и длинная рыбина, заключенная в пузырь с водой. А на страже стояли две зубастые акулы, каждая из которых была заключена в такой же необычный "аквариум", и в плавниках держала больших полупрозрачных медуз.
Путники остановились на небольшом расстоянии от необычных стражей и принялись рассматривать их с нескрываемым интересом. Впрочем, и сами морские существа с любопытством глазели на вновь прибывших.
Наконец, одна акула заговорила сочным рокочущим басом:
- Кто вы такие и что вам нужно от нашей королевы?
Лира немедленно открыла рот, чтобы ответить, но Соло, довольно нелюбезно наступив ей на ногу, отозвался:
- Мы просто усталые путешественники, которым нужен небольшой отдых. Не могли бы вы доложить об этом вашей королеве и попросить ее принять нас?
Две акулы, поразмыслив, принялись активно совещаться между собой, потом в их разговор вклинились сначала обе медузы, а следом и необычный "засов". Совещание грозило затянутся, поэтому Соло, не стесняясь, развалился отдыхать на горячем песке прямо перед воротами, закрыв лицо шляпой, а Лира начала нервно мерить шагами небольшую площадку (она патологически не переносила долгое ожидание). Геурус же сначала резво шнырял где-то неподалеку в поисках добычи, но, видимо, так ничего и не найдя, бросил пустое занятие и принялся медленно бродить по пятам за Лирой.
Девушка, понимая, что этот пятнистый шалун снова решил над ней поиздеваться, старательно не обращала на него совершенно никакого внимания. И скоро рыбы отвлеклись от своего совещания, с любопытством наблюдая за следующей картиной: невысокая хрупкая девушка нервно бродила по песку туда-сюда, слегка подпрыгивая от нетерпения и что-то бормоча себе под нос, а след в след за ней медленно плелся огромный зверь. Как только она останавливалась, геурус садился рядом, задирал морду и смотрел на нее грустным все понимающим взглядом преданной собаки.
- Вы уже закончили? - спросил Соло, приподнимая шляпу и замечая, что разговор прекратился.
- Нет-нет, - спохватились рыбы и дальше углубились в рассуждения, краем глаза продолжая наблюдать за девушкой и зверем.
Лира, побродив по песку и вконец разозлившись на настырного и вредного геуруса, оперлась о стену. Зверь, явно разочарованный таким невниманием к его замечательной персоне, ловко цапнул ее за вторую штанину, вырвав приличный клок ткани, за что и получил по пятнистым ушам.
Соло, не поднимая шляпы, негромко констатировал:
- Похоже, он в тебя влюбился.
- Вот еще, не надо мне такого неземного счастья, - раздраженно фыркнула эльфийка, присаживаясь на песок рядом с ним, - слушай, а ты что, всегда так себя ведешь?
- Как так? - не понял он.
- Ну, не волнуешься, не переживаешь…
- А зачем? - последовал из-под шляпы ленивый ответ.
Лира, поставленная в тупик, глубоко задумалась, подыскивая достойный ответ, но тут в вязком и прозрачном воздухе раздался капризный мелодичный женский голос:
- Все, мне надоел этот спектакль! Стражи, впустите путников в город! Их встретят и проводят до дворца!
Лира немедленно вскочила на ноги, глядя на то, как стражи выполняют приказ, а Соло, лениво потянувшись, неспеша встал на ноги и отряхнулся от прилипшего к одежде песка. "Засов" оттащили куда-то в сторону, со скрипом распахнулись ворота-раковины и ребята вошли в Водный город.
Зрелище, открывшееся глазам наших путешественников было настолько необычным, что на мгновение даже никогда ничему не удивляющийся Соло не выдержал, потрясенно покачав головой:
- Ну и ну!