- Послушай, чудо, а ты ничего не забыла? - наконец, спросил он.
- Ты о чем? - удивилась девушка.
- Ты прекрасно знаешь все свои отрицательные качества, а что насчет положительных?
Она молчала, глядя на своего приятеля с явным непониманием и растерянностью.
- Да, кончено, мы все кричали о том, что от тебя одни неприятности, - с тяжелым вздохом признал Айво, - хотя уже давно нужно было сказать тебе и о другом: мы все стали друзьями только благодаря тебе.
- Что ты несешь? - искренне изумилась Лира.
- Не смей перебивать старших! Мы, я и Соло, в прошлом много страдали и прилично очерствели сердцами… А сейчас… Ты заметила, что он научился улыбаться? Заметила. Этого только слепой не заметит. И это все благодаря тебе. Ты как маленькое теплое солнышко - притягиваешь к себе, отогреваешь, оживляешь… А что до неприятностей… Это мелочи жизни, поверь мне. Мы тебя очень любим, правда… Искали весь день, облазили всю Водяную страну… Чуть с ума не сошли, думали, что с тобой случилось что-нибудь плохое…
- Почему я должна тебе верить?
- Потому что в глубине души ты знаешь, что я прав.
- Но…
- Тебе нужны доказательства? Они у тебя перед глазами. Думаешь, в самом начале нашего знакомства я бы вот так сидел и уговаривал тебя не делать глупости? Или рассказал о самом наболевшем, о своей семье? А Фэйт? Помнишь, как он вначале над тобой издевался, а сейчас с удовольствием заботиться о тебе, помогает, вытаскивает из всяких переделок, утешает, если что…
Девушка посмотрела на его усталое, осунувшееся и побледневшее лицо, почувствовав при этом болезненные уколы совести и жгучий стыд, которые заставили ее виновато опустить глаза.
- Где вы раньше были? - только и выдавила она из себя.
- Рядом с тобой, - тихо ответил друг, - по возможности… И… Если бы мы действительно хотели избавиться от тебя, то оставили бы, скажем, в замке призрака или у гномов… Да что там… Я бы тобой откупился от Ройса, если бы ненавидел так, как ты сейчас думаешь…
- Простите меня, пожалуйста! - в отчаянии пробормотала она, поднимая на него глаза, полные слез и искреннего раскаяния. - Я так виновата перед вами! Я такая дура!
- Неправда! - с мягкой улыбкой возразил Айво. - Маленькая, доверчивая и глупая, только и всего… И немного сумасшедшая.
- Сейчас ты у меня получишь! - пообещала Лира, бодро вскакивая на ноги. - Подожди, я до тебя доберусь!
И вот тогда шаткий кусочек утеса, на котором она сидела, обломился, и девушка с воплем полетела в пропасть. Точнее, полетела бы, если бы привычно не вмешался дедушкин медальон. Эльфийку окутало странное светящееся облачко, и она так и осталось висеть на том месте, где только что сидела. Над глубокой пропастью.
- Помогите! - перепугавшись, заорала она. - Я больше не хочу умирать! Я хочу жить!
Айво, проявив чудеса реакции, проворно перевоплотился в большую птицу, перебрался через пропасть, успев зацепить и перетащить за собой и незадачливую самоубийцу. В этот же момент из-за дерева быстро вывернул Соло, обняв обоих приятелей за плечи и уведя подальше от опасного края пропасти.
Лира, на всякий случай, убедившись, что действительно стоит на твердой почве, молча прижалась к своим друзьям, спрятав бледное измученное личико в их крепких сомкнутых плечах, и чувствуя себя самым счастливым существом на свете. Она действительно нужна…
После всего только что пережитого у нее не было сил ни плакать, ни биться в истерике, ни даже просто говорить… Ей просто нужно было немного времени, чтобы осознать всю глубину своего огромного счастья. Счастья иметь настоящих друзей.
…А за их спинами стояла, прислонившись к деревьям, Кари, и смотрела на обнявшуюся троицу с какой-то ироничной и грустной усмешкой, словно издеваясь над самой собой. А потом молча повернулась, явно собираясь раствориться в ночной тьме.
- Кари, подожди! - Лира выбралась из крепких объятий друзей и подошла к ней: - Ты куда без нас?
- Куда-нибудь, - с безразличием ответила она, пожав плечами, - у меня еще есть другие дела, кроме вашего…
- Но мы же путешествуем вместе, разве не так? - возразила эльфийка, вдруг лукаво улыбнувшись. Лукаво и весело, без малейшего намека на иронию или издевку.
- Зачем тебе это? - после небольшой заминки негромко спросила Кари, отводя глаза в сторону.
- У тебя ведь есть долг перед дедушкой, - словно не слыша ее вопроса, сказала Лира, - довести нас до острова Магов. Поэтому ты не можешь сейчас уйти по своим делам.
- Не могу, - спокойно согласилась девушка-вампир, с прежним безразличием глядя куда-то в даль и тяжело вздыхая, - поэтому я иду искать место для нашего ночлега.
И она, не дожидаясь остальных, развернулась и быстро пошла к лесу. А ребята, немного помедлив и окончательно придя в себя, неспеша отправились следом за ней.
- Молодчина ты у нас, чудо! - Айво понимающе подмигнул эльфийке, крепко взяв ее за руку. - Хотя я бы на твоем месте всыпал ей по первое число. Для профилактики.
- Зачем? - искренне удивилась Лира. - Этим все равно ничего не исправить, а ей и без того плохо…
- Не исправить, говоришь? - насмешливо переспросил оборотень, шаловливо приподняв бровь. - А почему тогда ты, чуть что, лезешь со мной драться? Этим же ничего не исправишь…
- Ты - совсем другое дело! - отрезала она. - И вообще, я не дерусь с девушками. Из принципа.
- А откуда ты знаешь, что она девушка?
- А ты, что, можешь убедить меня в обратном, предоставив реальные доказательства?
- А что, надо?
- Не будь таким пошлым!
- А что тебя еще не устраивает?
- Много чего!
- Ну-ка, ну-ка?
- Не "нукай", все равно не скажу!
- Почему?
- Обидишься!
- Тогда мы будем квиты!
- Все равно не скажу! Ты и так все знаешь.
- Человек не может знать всего, - философски изрек Айво, задумчиво наблюдая за плавным восходом серебристой Луны, - и оборотень тоже. Впрочем, как и эльф.
- Может, это и к лучшему, - поддакнула Лира.
- И вообще, все, что ни делается, все к лучшему, - подвел Соло логичный итог их совместным соображениям, - а это значит, можно смело жить дальше.
- Вот поэтому я и не сержусь на Кари, - девушка улыбнулась, - мне надо было решиться умереть, чтобы услышать от вас хоть одно доброе слово, - и она крепко сжала руки приятелей.
- Ах ты, хитрюга! - немедленно сообразил оборотень. - Так ты все это спланировала?
- Конечно же, нет! - искренне возмутилась Лира, обиженно надувшись и исподлобья посмотрев на приятеля. - Как ты мог обо мне так подумать? Как тебе не стыдно!
- Ну, ты же у нас немного того… - Айво многозначительно приложил ладонь к виску.
- Что-то у меня руки зачесались… - задумчиво протянула эльфийка, лукаво прищурившись и привычно выбирая место на лице приятеля, - а у кого-то, кажется, левый глаз…
- Нет, все, что угодно, только не глаз! - запротестовал оборотень. - Хватит меня уродовать!
- Тогда челюсть?
- Нет, ей сегодня уже досталось!
- А что тогда?
- Дай подумать. Может, плечо?
- Ага, щас, обрадовался! Один раз я об тебя руку отбила! Нет, ищи, что помягче!
- Ты просто бить не умеешь, - охотно разъяснил Айво, обрадованный, что отвел угрозу от своего несчастного глаза. Все-таки он дорожил своей внешностью. - И кулак неправильно делаешь. Почему у тебя большой палец оказывается под всеми остальными, когда должно быть наоборот? Смотри, как надо.
Он взял маленькую ладошку Лиры и принялся объяснять ей элементарные правила рукопашного боя.
- Ну, давай, попробуй ударить, - подбодрил оборотень, старательно пряча лукавую улыбку.
- Смотри, если я опять отобью руку, как в прошлый раз, тебе не жить! - пригрозила она, старательно замахиваясь и целясь в плечо. - Ой, как больно!!! Е-мое!!! У тебя там мышцы или железо?
- И то, и другое, - Айво от души рассмеялся, глядя на ее надутую физиономию, - ладно, чудо, не сердись! Я тебя как-нибудь на досуге научу драться по-настоящему.
- Честно? - она посмотрела на него загоревшимися глазами. Как на старшего брата.
- Честно! - пообещал оборотень, тепло улыбнувшись.
А, оглянувшись, удивился:
- Куда опять запропастился наш молчун?
- Соло!!! - не сговариваясь, дружно рявкнули они на весь лес, посмотрев при этом в одну и ту же сторону.
- А? - тот немедленно выглянул из ближайших кустов. - Что, уже надо разнимать? Так вы же деретесь!
- А ты думаешь, что нужен здесь только для того, чтобы растаскивать нас по разным углам ринга? - фыркнул Айво, одной рукой обняв Лиру, а другой поманив приятеля. - Дуй сюда, живо!
- Ну вот, уже по нужде спокойно не дадут сходить! - Соло притворно вздохнул и, весело улыбаясь, подошел к приятелям, ласково обняв эльфийку с другой стороны. - Давайте споем, что ли? Что толку попусту слоняться по ночному лесу? А то что-то меня не очень тянет спать после сегодняшней встряски…
- А что петь будем? - тут же поинтересовалась девушка, немедленно начиная перебирать в памяти весь свой богатый музыкальный репертуар. - На тему?
- Что-нибудь жизнерадостное, - решил оборотень, - чтобы оптимизм лил из ушей и жить хотелось.
Ребята, продолжая неспеша идти вперед, начали вспоминать нужную песню, попутно разглядывая ночное небо, разрисованное необычными и невероятно красивыми звездными узорами. Настало такое время, когда на небе были видны все четыре Луны, которые заливали лесную тропинку мягким, нежным и довольно ярким светом. И с помощью этого света приятели заметили темную фигурку, которая притаилась на ветках дерева.
Они, не сбавляя хода, молча подпихнули друг друга локтями и одновременно кивнули, словно в чем-то соглашаясь. А потом парни, не сговариваясь, посмотрели на Лиру.
Эльфийка, добровольно взвалив на себя бремя миротворца, вздохнула и громко спросила:
- Кари? Мы вот тут не знаем, что спеть. Что-нибудь доброе, для души. Ты нам не подскажешь?
Ответом послужил тихий скрип ветки, освободившейся от чьей-то тяжести, и девушка-вампир неспеша подошла к ожидающим приятелям. Но, прежде чем она успела сказать хоть слово, Айво обнял ее свободной рукой, шаловливо улыбнулся и подмигнул:
- Будем думать вместе!
- Ну, вообще-то я кое-что знаю, - смущенно сказала Кари, даже не пытаясь высвободиться. - Это песня из другого, неизвестного мира, знакомая нам только по старинным легендам и остаточной памяти…
- Запевай! - подбодрила Лира.
Кари, закрыв глаза, вдохновенно запела, а после первого же слова ее с чувством поддержали и остальные, вытащив до боли знакомые строчки из темных глубин памяти:
…Когда идет дождь, когда в глаза свет
Проходящих мимо машин, и никого нет.
На дорожных столбах венки, как маяки,
Прожитых лет, что ты в пути.
Третью жизнь за рулем, три века без сна
Заливает наши сердца серым дождем
И кажется все, по нулям кислород и бензин
И с кем-то она…
Но все-таки знай: ты не один.
Ветви старых дорог хлещут тебя по лицу,
Нас гоняет по свету ветер и рок,
Золотая листва, полыхая огнем,
Вместе с верностью рвется к концу
Лишь ночной чернозем, чернозем, да в небе звезда.
На дороге туман, там мерещиться дым,
Ты уехал за счастьем, вернулся просто седым.
И кто знает, какой новой верой решиться эта борьба
Быть ведь на этом пути наша судьба…
- Тыыыы не одиииин!!! - вдохновенно и довольно приятно орали приятели на всю ночную округу, разгоняя сумрак и до смерти пугая дремлющих птиц и зверюшек.
Песня закончилась, но разгулявшиеся приятели не собирались останавливаться на достигнутом, а заморосивший теплый дождь подсказал им слова следующей песни.
- Ну, что, по второй? - бодро предложил Айво.
- А где же первая? - удивилась Лира, подумав совсем о другом, явно не относящемся к песням.
- Я имею в виду, песню! - рассмеялся оборотень. - А вот пить ты больше не будешь! Петь - сколько угодно!
- Все настроение испортил, паразит! - грустно вздохнула эльфийка, впрочем, ни сколько не обидевшись.
Блуждание под теплым мягким дождем при музыкальном сопровождении продолжалось всю ночь. А на рассвете они уснули: довольные, счастливые и охрипшие.
Глава 5: О редкой пользе никчемных созданий
"…Полуденное солнце палило нещадно. Она шла по горячему песку, быстро перебирая босыми ногами, пробираясь между барханами и случайными полузасохшими пальмами, вытягивая шею в поисках вожделенного оазиса, а его все не было и не было… Горло пересохло, тяжелая голова, нагретая солнцем, раскалывалась на мелкие кусочки… Отчаянно хотелось пить… Вода…"
Лира проснулась, лениво потянувшись на мягкой траве и сбрасывая остатки тяжелого сна. Значит, и в Заоблачных мирах есть страна Пустынь. Жаль, что теперь придется идти туда. Ей так нравилась прохладная Лесная страна, в которой они находились сейчас! Она решила про себя, что, наверное, родилась в подобной стране.
- Проснулась, чудо? - Айво с шумом приземлился на траву рядом с ней, жизнерадостно улыбаясь.
- Проснулась, - весело ответила она, садясь и неторопливо разглядывая симпатичную полянку, залитую утренним солнцем, - а где наш певческий коллектив?
- Разбрелись, кто куда, - оборотень беспечно пожал плечами, - Соло по каким-то своим необходимым делам, как всегда, а вот Кари слиняла, потому что не хочет нести за нас ответственность.
- А что, надо? - искренне удивилась эльфийка.
- Ну, наш заботливый папочка не хочет, чтобы его снова попытались повесить какие-то размалеванные карлики, - насмешливо хмыкнул Айво, вспоминая пигмеев из храма Божественной земли, - а мы чего-нибудь натворили… Слушай, мы есть пойдем или как?
- Пошли. Где тут ручей?
- За тем деревом. Давай в темпе умывайся, и назад. А то мне одному есть скучно.
Но быстро умываться Лире не хотелось. Подойдя к прозрачному лесному ручью, она опустилась на колени, погрузила в прохладную воду руки и о чем-то размечталась, уставившись на свое отражение. Перед ее глазами мелькнул хвостик маленькой яркой рыбки, и эльфийка попыталась поймать ее, но в итоге чуть сама не свалилась в ручей.
Она так увлеклась своей новой игрой, что не услышала звук чьих-то очень тихих крадущихся шагов. А пришла в себя только после того, как очутилась по шею в ледяном ручье.
- Ах ты, паразит! - в ярости завопила она, выныривая на поверхность и запуская в довольного своей проделкой оборотня камешком. - Подожди у меня!
И прежде чем он успел отойти подальше, Лира проворно схватила его за штанину, плеснув под ноги водой, и потащила на себя. Айво, громко чертыхаясь, поскользнулся, и кубарем скатился за ней в ручей.
- Ну, ладно, ты сама напросилась! - и оборотень начал с шутливым ожесточением топить ее.
Завязалась шумная и веселая возня, в результате которой эльфийка ловко подставила приятелю ножку, а, когда тот растянулся на животе, села ему на спину, крепко обхватив за шею и прижав ко дну. Но оборотень вертким угрем выскользнул из ее рук, в свою очередь, опрокинув зазевавшуюся девушку в ручей.
- Резвитесь, дети мои? - раздался с берега негромкий добродушный голос Соло.
Лира, воспользовавшись тем, что Айво отвлекся, снова уложила его на обе лопатки, только потом посмотрев на второго приятеля: он сидел на мокром песке, весело улыбаясь, жуя какую-то травинку и, похоже, давно и с явным удовольствием наблюдал за ними.
- Браво! - он зааплодировал. - Прекрасный спектакль! Когда будет продолжение?
- Спектакль?! - "господа актеры" обиженно переглянулись, лукаво подмигнув друг другу. - А сам поучаствовать в "продолжении" не хочешь? - и они грозно надвинулись на Соло, закатывая невидимые рукава.
- Эй, вы что задумали, а? - он с нескрываемым подозрением уставился на промокшую парочку хулиганов, на всякий случай, отступив назад, но поскользнулся на том же месте, где полчаса назад оборотень, и тоже растянулся на песке.
А хулиганы воспользовались этим удачным обстоятельством и, схватив его за обе ноги, проворно утащили в ледяной ручей, живо опрокинув на мелкое дно.
- Двое на одного - не честно! - весело запротестовал Соло, ускользнув от их "возмездия" и вынырнув на поверхность, после чего приятели принялись отчаянно брызгаться.
- Топи его! - азартно вопили "близнецы" в один голос, плескаясь, как дети, и швыряясь прибрежными водорослями.
- Ну, подождите у меня! - пригрозил Соло, ловко уворачиваясь от одного комка водорослей, чтобы получить вторым. - Все, вы попали!
И прежде чем ребята успели опомниться, он проворно скрутил обоих разбушевавшихся сорванцов, зажав Лиру под мышкой, а Айво между коленями. Сладкая парочка немедленно начала вырываться, но им сильно мешал собственный громкий душащий хохот и явное нежелание Соло снова получить комком водорослей по голове.
- Резвитесь? - это уже Кари, стоя на берегу, посмеиваясь, разглядывала мокрую, хохочущую и покрытую водорослями, но довольную компанию. - Как водичка?
Троица переглянулась, заговорщически подмигнула друг другу и с дружным воплем "В атаку!" бросилась на нее. И прежде чем их провожатая успела осознать происходящее, она тоже оказалась промокшей, вымазанной глиной и покрытой водорослями.
- Ну, и как водичка? - весело спросил Айво, улучив момент и швырнув в нее комок водяной растительности, но промахнулся, попав в Соло.
Тот немедленно "обиделся", переправив ком по обратному адресу, но попал в Лиру, которая пыталась опрокинуть оборотня, запрыгнув ему на спину. Естественно, что эльфийка, бросив одного обидчика, набросилась на другого. Веселая возня разгорелась с новой силой, когда к ним присоединился геурус, тоже обиженный, но уже на то, что его не пригласили поиграть.
Единственным, кто оказался недоволен происходившими событиями, был Фэйт, по понятным причинам не выносивший воду. Азартная водяная перепалка продолжалась около получаса, и все это время огненный дух громко верещал. Видимо, разминал голосовые связки, чтобы продемонстрировать ребятам недавно приобретенный фальцет.
Устав, приятели помогли друг другу выбраться из ручья и разбрелись по кустам переодеваться и сушиться. А потом сидели у костра, пережидая, пока высохнет одежда, похохатывали, шутили друг над другом, вспоминая недавний "морской бой", рассказывали анекдоты и пили горячий травяной чай. И громко смеялись. Смеялись все, даже Соло.
- Интересно, с какой ноги он сегодня встал? - шепнул Айво на ушко эльфийке, которая с умилением разглядывала смеющегося друга.
- С той, с какой встают все люди, которые любят жизнь, - отозвалась она, наливая себе очередную порцию чая.
И все было прекрасно. Пока Лира, которая все время ерзала и вертелась на камне, не провалилась вместе с ним под землю.
Друзья, онемев от неожиданности, бросились к образовавшейся в земле небольшой дырке. Оборотень, подоспевший первый, склонился над узким колодцем, непроизвольно охнув и схватившись за поясницу. И услышал такое же оханье снизу.
- Что с тобой? - встревожилась Кари.