- Ее и всех, кто с ней путешествует, - с вздохом дополнила Кари. - А что до спасения… В этом еще надо убедиться.
- Нет, я твердо уверен, что теперь там порядок, - заверил ее Карп. - Раньше я чувствовал только панику, страх, сильную боль и бешеную злобу, а сейчас - растерянность, непонимание, испуг… Нет, надо срочно отправляться наверх и наводить там порядок, - решительно объявил он, вставая и расправляя складки зеленого плаща. - Останьтесь здесь, я пришлю за вами транспорт. Сегодня вы мои гости.
- Раз вы идет наверх, поищите там и наших друзей, - хриплым шепотом попросил Фэйт, - один человек, второй оборотень, а с ними еще и пятнистая зверюга.
- Как они выглядят? - деловито спросил император. - Внешность, одежда и все прочее.
Кари, чтобы не напрягать пострадавшие голосовые связки несчастного духа огня, описала приятелей, и Карп, пообещав немедленно начать поиск, отправился наводить порядок в своем королевстве. А девушка-вампир уселась на песок, обхватив колени руками, и, запасясь терпением, принялась ждать обещанный императором транспорт, скуки ради разглядывая лабораторный погром.
Транспорт прибыл, когда Кари, вне себя от нетерпения, начала мерить шагами крохотную пещерку, попутно ругая и беззаботно спящую Лиру, и нахально слинявшего императора.
- Карету вызывали? - из воды вынырнул большой усатый омар, случайно плеснув волной в лицо эльфийки.
Та, резко закашлявшись, с трудом села на влажном песке и начала внимательно озираться по сторонам.
- А где царь? - наконец, спросила она. - То есть, император?
- Наводит порядок в своем распоясавшемся королевстве, - любезно пояснил омар, - и этим вечером ждет вас на праздничный пир в честь его спасения.
- И когда это мы успели? - удивилась Лира. - Я ничего не помню!
- Потом расскажу, - сказала Кари, - поднимайся, и поплыли.
- Во дворец? - спросил "транспорт".
- Нет, куда-нибудь на травку, в безопасное место.
- Понял. Прошу садиться.
Девушки пристроились на его спине, уцепившись за длинные усы. Омар отличался высокой скоростью, и поэтому уже через несколько минут он высадил девчонок там, где они заказывали: у знакомого водопада на зеленую лесную травку.
Лира нашла рядом с озером свой оброненный рюкзачок и, быстро переодевшись во все сухое, немедленно растянулась на лесном ковре, мирно засопев под громкий храп уснувшего духа огня, а Кари, разведя костер, начала сушиться и параллельно готовить ужин из того, что любезно приволок ей омар.
Но на ночной пир по случаю спасения Водяного мира они все-таки пошли. Слуги Карпа расстарались на славу, умудрившись за полдня и привести в порядок хрустальный дворец, стоящий на дне Золотого моря, и закатить шикарный банкет.
За пиршественным столом девчонок посадили рядом с императором, заставив для начала подробно описать всю историю, включая рассказ о Вуали Тьмы, а потом накормили до отвала. Правда, Кари почти ничего не ела, зато проголодавшаяся Лира объедалась и за нее, и за отсутствующих приятелей, да так, что за ушами трещало.
И к слову, не только объедалась. Эльфийка сначала решила воспользоваться счастливым случаем и перепробовать все вина из королевской коллекции, а потом поспорила с сильно захмелевшим Карпом, что перепьет его. И они, заключив пари на талисман императора - золотой брелок с тремя небольшими рыбками, которые были вырезаны из цельных драгоценных камней, взялись за дело. Естественно, что ничего хорошего из этого пари не вышло.
Чего и следовало ожидать.
Глава 4: Разборки в семье
- Ты что, так и будешь тащиться всю дорогу, как дохлая каракатица? - Кари, даже не пытаясь скрыть сильное раздражение, обернулась и с презрением посмотрела на едва ковыляющую Лиру.
- Отстань! - огрызнулась эльфийка, с трудом собирая глаза, которые с завидным постоянством, то разбегались в разные стороны, то сбивались "в кучу" на переносице. - И без тебя тошно!
- Пить меньше надо! - безжалостно отрезала девушка-вампир. - Ты не знаешь меры!
- Не твое дело, сколько я пью! За собой лучше следи, что ты пьешь! - не осталась в долгу Лира.
И девушка, исчерпав в этом споре все последние силы, растянулась на животе под ближайшим кустом, опуская на влажную от утренней росы траву, тяжелую с похмелья голову. В бедро что-то больно кольнуло, и она, охнув, перекатилась на спину, пробежавшись рукой по штанам и нащупав знакомый брелок. Ага, значит, Карпа она все же перепила! Так, а это что такое? Под руку попался второй брелок, только с крабами. Она что, еще с кем-то спорила? Н-да… Память упорно не желала просыпаться. Ну и ладно! И без того плохо…
- Ты идешь или как? - холодный голос Кари ворвался в ее мысли, усилив и без того страшную головную боль.
- Или как! - огрызнулась Лира, отворачиваясь от надменной и настырной проводницы.
- Че пристала к человеку… то есть эльфу? - искренне возмутился Фэйт. - Не видишь, ребенку плохо?!
- Плохо?! - девушка-вампир не выдержала и взорвалась: - Плохо, говоришь? А мне, думаешь, хорошо? Взвалили на меня заботу о совершенно никчемном создании, которое не только не умеет позаботиться о себе и собственном здоровье, но и не умеет вообще ничего! Да еще и подводит всех своих спутников!
Лира села на траве и, смерив ее тяжелым, на мгновение протрезвевшим взглядом, тихо сказала:
- Убирайся!
- Убираться? - Кари явно повеселела. - Вот и прекрасно! Я пойду искать ребят, а потом мы с ними отправляемся к острову Магов. А ты можешь болеть здесь с похмелья хоть до скончания веков. Ты все равно никому не нужна! Никому!
Она резко повернулась на каблуках и неспеша направилась к близлежащему лесу, а эльфийка так и осталась сидеть под облюбованным колючим кустом.
Мелко заморосил вредный дождик, заставив Лиру пойти искать другое место. Она пристроилась в корнях раскидистого дерева, свернувшись калачиком, и мрачно посмотрела на серую пелену дождя. Одна… В лесу… Никому не нужна… Никому… Даже самой себе…
Под влиянием погоды и обстановки в ее не до конца протрезвевшую голову полезли не самые приятные мысли. А что, если Кари действительно права? Она только путается у всех под ногами, не принося никакой пользы и нервируя и без того устающих приятелей. Вот и Айво… Как он там тогда сказал? Какое отношение к ней имеет эта миссия, если она только и умеет делать, что искать всякие неприятности?
Девушка тяжело вздохнула, поведя озябшими плечами, и по ее щекам скатилась несколько соленых слезинок, смешавшись с крупными каплями дождя. "Нет, не плачу, я совсем не плачу, просто очень одиноко мне" вспомнились слова старинной эльфийской песни.
Почему, интересно, боги решили сделать из нее этакое посмешище? Разве она виновата в том, что неприятности сами ее находят? Разве она виновата в том, что не могла выбрать себе судьбу более удачливого существа? Какой родилась, такой родилась… Сказал же Прорицатель, что явление кармическое и наследственное. Хотя… Хотя… Если подумать… Вот именно это ей и надо делать! Думать! Думать, а потом делать!
- Не получиться! - хмыкнул Фэйт, любивший время от времени подслушивать ее мысли. - Ты слишком импульсивна и эмоциональна, чтобы трезво мыслить и всегда рассудительно соображать.
- И что же мне делать? - в отчаянии прошептала она, вытирая со щек горячие слезы.
- Наплевать на все с высокой колокольни, отоспаться и пойти искать ребят! - жизнерадостно отрапортовал дух огня.
- Но… Ведь я им не нужна…
- Кто тебе сказал такую чушь? - искренне возмутился он. - Не слушай ты эту проклятую вампиршу! Она же завидует тебе черной завистью! И народ заботиться о тебе…
- Потому что у них нет другого выбора, - уныло закончила эльфийка. - Они бы с удовольствием избавились от меня, если бы им представилась такая возможность…
- Хватит ныть! - рявкнул на нее Фэйт. - Что за глупые мысли? Нет, тебе действительно нужно меньше пить, алкоголь дурно влияет на твои умственные способности.
- Он просто позволяет мне видеть то, что я не замечала раньше, - угрюмо возразила Лира. - До меня никому нет дела…
- Слушай, ну откуда у тебя взялся этот дурацкий пессимизм? Ты что, уже совсем?
- Это не пессимизм, а реализм!
- Это для Соло реализм, а для тебя пессимизм. Признайся, ты тоже умеешь слушать чужие мысли и изрядно покопалась в его голове?
- Я… - девушка запнулась, услышав такое о своем приятеле. - Так ты не только мои мысли подслушиваешь?
- Все, больше, я тебе ничего не скажу! Не имею права!
- Ну и не надо! - равнодушно ответила она, переворачиваясь на другой бок и морщась от дикой головной боли. - Мне больше ничего не надо… Вообще ничего… И никого…
Конечно, она лукавила. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы сзади подкрался геурус, привычно оттяпав часть штанины. Или подошел Айво, стащив с нее одеяло и бодро рявкнув на ухо что-нибудь вроде "рота, подъем!" и шепотом поделился задумкой очередной проделки, или Соло присел рядом, ободряюще приобнял за плечи и улыбнулся… Девушка заметила, что за последние дни он научился улыбаться. Может, Айво прав, и все не так запущено?..
Она поежилась, почувствовав, что начала промокать под холодным дождем, который умудрялся просачиваться даже сквозь плотно переплетенные ветви дерева. Перед ее глазами змеей промелькнула ветвистая молния, и девушка плотнее закуталась во влажную куртку, прижавшись к стволу. На душе было пакостно, сыро и холодно. Как будто там, а не на небе, сгустились темные тучи и шел вредный дождик…
Лира закрыла глаза, пытаясь отогнать знакомые картины, которые сейчас не ободряли, а только причиняли боль. Незаметно для себя девушка задремала, вздрагивая и сжимаясь в комок при звуках далекого грома, а когда проснулась, то нисколько не удивилась тому, что рядом никого не было, хотя она и проспала почти целый день… Что ж… Значит, она была права… И выход из своего лабиринта одиночества она видела только один…
Лира медленно встала на ноги и побрела в сторону далекого леса… Что огненный дух там плел про высокую колокольню?..
- Ага, вот вы где! - перед Айво и Соло мелькнула знакомая черная фигура, и Кари мягко спрыгнула с ближайшего дерева на траву. - Я вас целый день ищу. Я ведь…
- Ты чудо не видела? - прервал ее излияния оборотень, нервно оглядываясь по сторонам. - Мы нигде не можем ее найти!
- Я не имею никакого представления о том, где она, - девушка-вампир пожала плечами, сказав при этом почти правду, - но можно пойти искать ее.
- Ну, так пошли! - Айво готов был взорваться от нетерпения и первым устремился вперед. - Чего мы медлим?
…Вечерело, и по стремительно темнеющему и мрачнеющему лесу побежали мягкие тени крадущегося сумрака. Легкий влажный ветерок взъерошил пятнистую шерсть огромного зверя и темные волосы идущей по поляне троицы, двое из которых явно что-то искали, а последний молча шел следом, пряча глаза.
- Здесь ее тоже нет! - оборотень мгновенно принял свой обычный облик, вытирая испачканный землей нос. - Ни одного, даже самого маленького следа! Она здесь не проходила! Я в этом уверен!
Он в отчаянии стукнул кулаком по твердому стволу дерева, не обратив не малейшего внимания на боль и хрустнувшие суставы, и устало прислонился к нему спиной, опустив голову. Соло подошел, молча положив руку на его плечо. "Мы найдем ее, не волнуйся", тревожно говорили его сумрачные глаза.
- Скоро наступит ночь, а завтра нам нужно идти на поиски Острова магов, - Кари подошла к ним, - у нас очень мало времени… Мы не можем долго задерживаться на поиски…
- Лично я никуда не пойду, пока не найду чудо! - отрезал Айво, посмотрев на нее с неприязнью.
- Я тоже, - подтвердил Соло, а геурус в знак согласия просто кивнул ушастой головой.
- Но…
- Ты можешь идти дальше, если хочешь, мы тебя не держим! - отрезал оборотень.
- Я не понимаю, зачем вам нужно это никчемное создание, - мрачно бросила Кари, даже не пытаясь скрыть нахлынувшее раздражение, - от нее ведь одни неприятности…
- Что?! - Айво не мог поверить собственным ушам. - Повтори, что ты сказала! Как ты ее назвала?
- Ты что, оглох от горя? - ехидно спросила она. - Ты все слышал. Она совершенно никчемное создание и…
- За базар ответишь! - угрюмо пообещал оборотень, сжав кулаки, и в его глазах зажглись недобрые огоньки.
- Интересно, почему ты ее так защищаешь? - насмешливо спросила она. - Вы с ней что, спите?
Если бы Соло не успел быстро скрутить приятеля по рукам, вконец осатаневший оборотень разорвал бы ее на мелкие кусочки. Кари на всякий случай отскочила от него подальше, наблюдая за тем, как Айво бешено извивается в сильных руках друга, пытаясь вырваться.
- Успокойся, черт возьми! - Соло надоело бороться с ним, поэтому он просто от души врезал приятелю в челюсть.
Айво медленно осел на мокрую от вечерней росы траву, и, немного угомонившись, несколько минут старательно приходил в себя, рассеяно потирая болезненный ушиб, а потом поднял на друга потемневшие глаза, полные мучительной боли:
- Ты не понимаешь… Мы же своеобразные близнецы, помнишь?.. Мы чувствуем настроение друг друга. Ей сейчас плохо, ей очень плохо! Ей кажется, что она никому не нужна, что ее все бросили! Она сейчас способна на любую глупость, понимаешь, о чем я? Тем более, что у нее такая буйная фантазия… А кроме того, она с сильного похмелья, что может только усугубить тоску…
Соло вздрогнул, как от удара, и в его всегда невозмутимых и холодных глазах тоже появилось выражение боли и сильной тревоги.
- Я не переживу, если сейчас потеряю еще и ее! - обреченно прошептал Айво, бессильно уронив голову на руки. - А эта змея что-то знает, готов поспорить! Посмотри, как прячет глаза!
- Я сам поговорю с ней, - зловеще пообещал приятель и, повернувшись к Кари, коротко скомандовал: - Говори!
- Что говорить? Что конкретно тебя интересует? - и она привычно спрятала глаза.
- Все!
У Соло было такое выражение лица, что девушка, запинаясь и заикаясь, выложила все: и историю с Карпом, и про сгустки черной магии, и про пьянку, и про ссору.
- Ты ей такое сказала?! - снова взвился Айво, порываясь наброситься на нее с кулаками. - Да кто ты тут такая?..
- Сейчас не время выяснять отношения, - Соло удержал его за плечи, не сводя с Кари тяжелого магнетического взгляда, - однажды ты ее уже нашла, найдешь и сейчас.
- Только имей в виду, если ты опоздаешь, я тебя в порошок сотру, клянусь! - недобро прищурившись, угрюмо пообещал Айво.
- А я помогу, - добавил его приятель.
Геурус, притаившись за ее спиной, грозно зарычал и зловеще сверкнул глазами, соглашаясь с ребятами.
Кари, тяжело вздохнув, по привычке закрыла лицо ладонями, сосредоточилась и принялась усиленно искать пропавшую девушку. Через несколько минут она убрала руки с лица, устало отбросив назад наэлектризованные волосы, и коротко бросила:
- Пошли!
И она, развернувшись, быстро пошла в обратном направлении, а ребята поспешили за ней.
…Лира стояла на самом краю высокого гранитного утеса, задумчиво и с каким-то нездоровым любопытством рассматривая лежащую под ее ногами пропасть. И это при ее безумной боязни высоты.
- Не смей!!! - громко вопил Фэйт, отчаянно вспыхивая. - Я тебе запрещаю!!! Слышишь?!!
- Да ради бога! Запрещай, сколько хочешь! - равнодушно ответила она, наклонившись еще ниже. - Мне уже все равно…
- Я тебя сейчас поджарю к чертовой бабушке, если не одумаешься! - рассвирепев, рявкнул дух огня.
- Даже не пытайся! - отрезала девушка. - Ты, конечно, можешь спалить мне всю руку, если хочешь. Но тебе это все равно не поможет. А мне тем более… Да и этой твоей бабушке тоже…
Она закрыла глаза, намереваясь шагнуть в глубокую пропасть, как вдруг над утесом раздалось:
- Стой, чудо!!! Подожди меня!!!
Она с трудом удержалась на краю, открыв глаза, и увидела на противоположной стороне, в пяти метрах от нее, своих приятелей. Приятелей явно встревоженных и испуганных.
- Ты что задумала? - заорал Айво, побираясь к самому краю, начиная окутываться легким туманом.
Лира же, заметив этот явный признак грядущего перевоплощения, громко запротестовала:
- Не подходите ко мне, слышите? Еще один шаг или взмах крыла, и я упаду! Дайте хоть умереть спокойно, в конце концов!
Соло хотел шагнуть к ней, явно намереваясь что-то сказать, но оборотень удержал его, быстро втолковав шепотом свой план, и приятель послушно отступил назад.
- Ну, что, когда прыгаем? - Айво решительно повернулся к эльфийке. - Командуй, если что!
- Прыгаем? - изумленно переспросила она. - А ты-то тут причем? Умирать собираюсь я, а вы идите к Магам.
- Без тебя мы никуда не уйдем! - отрезал оборотень. - Не дождешься! Мы пришли сюда вместе, и уйдем вместе!
- Нет, уйдете! И без меня! - немедленно заспорила с ним девушка. - Еще как уйдете! Зачем я вам нужна? Ты же сам говорил, что эта миссия не имеет ко мне никакого отношения. Вот я и исправляю случайную ошибку природы…
- Мало ли, что я говорил! - огрызнулся Айво. - С каких это пор я стал для тебя авторитетом?
Лира так глубоко задумалась над его словами, что даже забыла о том, что собралась делать. Оборотень воспользовался этим и шепнул Соло:
- Идите на ту сторону. Я ее отвлеку!
Тот молча кивнул и немедленно испарился.
Однако эльфийка, услышав нервный вздох облегчения, вырвавшийся у Фэйта, немедленно заподозрила неладное:
- Куда пошел Соло? Что ты ему сказал?
- Он… э-э… ну, что он не может по нужде сходить, что ли? - нашелся приятель.
- Смотрите мне! - пригрозила она, мрачно покосившись на пропасть. - А не то я сейчас…
- Ладно, ладно, я все понял! - поспешно затараторил Айво. - Не надо! Слушай, чудо, давай не будем бросаться из одной крайности в другую. Расслабься и расскажи, зачем ты хочешь это сделать.
- Не заговаривай мне зубы! - отрезала Лира. - Это только мое дело и вас оно не касается!
- Еще как касается! - живо возмутился приятель.
- А вот и нет! - настаивала эльфийка.
- Слушай, давай сядем и спокойно поговорим, а? Я ведь тогда в тюрьме все честно рассказал о себе, помнишь? Теперь твоя очередь! Перед смертью принято исповедоваться.
- Честно, говоришь? - в голосе Лиры прозвучала такая отчаянная горечь и боль, что Айво непроизвольно поежился. - Скажи, ну зачем я такая вам нужна, а? Я ведь только путаюсь под ногами, отвлекаю от важных дел, притягиваю к себе всякие неприятности и… и вообще… - она шмыгнула носом, сердито вытирая слезы. - Я совершенно никчемное создание, вот!.. А хорошо колдовать я вообще никогда не научусь!
Айво сосредоточенно потер подбородок и выругался про себя: черт бы побрал эту Кари! Запудрила мозги несчастному ребенку! Надо срочно принимать меры! Пока еще не слишком поздно…
Оборотень задумчиво посмотрел на Лиру, которая бесстрашно сидела на самом краю глубокой пропасти (и это притом, что она всегда отчаянно боялась высоты), свесив ноги вниз и сердито вытирая горючие слезы, и тоже приземлился, морально готовясь к обстоятельной душеспасительной беседе. Некоторое время ребята молчали, один - собираясь с мыслями, а вторая - пытаясь справиться с обильными слезами.