- Я не могу идти быстрее! - обиженно взвилась девушка. - Я устала, я хочу есть, я не выспалась, у меня все ноги в мозолях от вашей жуткой обуви, я хочу домой, я…
- Все ясно, - резко прервал ее излияния Соло, - привал. Устраивайтесь, я скоро.
Лира бросила на друга недоуменный взгляд и поразилась той перемене, которая произошла с ним за несколько часов, что они бродили по горам: его смуглая кожа покрылась смертельной бледностью, в темных бархатных глазах появился незнакомый колючий блеск, а в уголках губ притаилась чужая кровожадная усмешка. И от него веяло таким холодом, злобой и неприязнью, что Лира невольно отшатнулась в сторону, мимоходом заметив, как в лучах заходящего солнца блеснул на шее Соло черный металл.
Айво, видимо, тоже все это увидел, потому что обнял девушку за плечи, словно стараясь защитить от неведомой опасности, и настороженно посмотрел на приятеля. Вертикальные зрачки оборотня заметно расширились, и в них зажглись звериные огоньки.
- Ты не болен? - с трудом выдавила из себя Лира, не решаясь поднять на Соло блуждающий взгляд.
Он холодно улыбнулся, равнодушно пожал плечами и, развернувшись, быстро растворился в тумане, а потрясенная до глубины души эльфийка с размаху села прямо на тропинку.
- Что с ним такое случилось? - девушка подняла на хмурого оборотня испуганный взгляд.
- Я понимаю не больше тебя, - Айво в недоумении почесал затылок, - черт знает, что с ним твориться! Может, он сам объяснит, когда вернется. А ты давай поднимайся, пошли искать место для лагеря.
Лира медленно встала на ноги, тихонько охнув и сморщившись от острой боли в натертых ступнях. И громко выругавшись от опустошающей усталости, которая не позволяла ей сделать не одного шага. Оборотень сочувствующе посмотрел на кислое и болезненно бледное личико эльфийки, вздохнул и присел рядом с ней:
- Ладно, чудо в перьях, так и быть, помогу. Забирайся ко мне на плечи. Поедешь верхом.
Лира, несколько повеселев, неловко уцепилась за его плечи, обняв руками за шею.
- Только не души, - на всякий случай, предупредил он, выпрямляясь, поддерживая ее под коленками и, неспеша, отправился по тропинке туда, где слышался музыкальный плеск бегущей воды.
Эльфийка, постепенно расслабившись, положила голову ему на плечо и быстро уснула, убаюканная мерным покачиванием. Не проснулась она и тогда, когда Айво подошел к великолепному громко гудящему водопаду, и мягко ссадил ее на густую траву.
- Может, помочь разбудить? - с надеждой совершить пакость спросило вредное кольцо.
- Не в коем случае, - отозвался оборотень, стаскивая ботинки с распухших ног Лиры и заворачивая ее в одеяло, - пускай спит. А то еще натворит чего-нибудь с перепуга.
Он осторожно завел непослушный золотистый локон за смешное острое ушко девушки, глядя на нее с какой-то задумчивой нежностью, словно вспоминая что-то свое, родное и далекое. Лира же свернулась милым клубком под одеялом, положив ладошку под щеку, продолжая спать с такой безмятежностью, словно находилась дома, а не в мрачном лесу среди незнакомых и опасных гор.
- Последи за ней, ладно? - попросил оборотень Фэйта. - А я пока пойду искупаюсь.
Айво с наслаждением нырнул в прохладную воду, превратившись в рыбу. Только он начал с удовольствием рассекать прохладную воду, как его приятное купание было быстро прервано леденящим душу протяжным криком, который донесся откуда-то из чащи.
Оборотень поспешно выскользнул на поверхность, и, быстро отыскав глазами Лиру, облегченно вздохнул: она сидела на траве, натянув одеяло на острые ушки, и испуганно озиралась по сторонам.
- Ты в порядке, чудо? - поинтересовался он, подойдя к ней.
- А тебе какое дело? - испуганно и нервно рявкнула девушка.
- Лично до тебя мне нет совершенно никакого дела, - немного обиженно заявил Айво, - а вот себя жалко. Точнее, свою голову, которую мне оторвет Соло, если с тобой хоть что-нибудь случиться.
- А что, неплохая идея, - пробурчала эльфийка.
- Что, хочешь познакомиться с обладателем того великолепного голоса, который тебя разбудил? - оборотень хитро прищурился.
- Иди ты знаешь куда? - откровенно испугалась Лира. - А я лучше схожу искупаюсь…
- Правильно, тебе не помешает немного остыть.
Девушка, сильно хромая, подползла к водопаду и села на берег, опустив в холодную воду гудящие ноги, так как на большее у нее просто не было сил, а Айво лениво развалился на траве, закрыв глаза, подложив согнутые в локтях руки под голову, и привычно улыбаясь чему-то своему.
Примерно на полчаса поляна погрузилась в подозрительно спокойную тишину. Подозрительную с точки зрения того, что ребята сейчас отчаянно скучали, не зная, куда себя деть.
- Это еще что такое? - оборотень резко сел, подняв голову и с подозрением прислушиваясь к далекому гулу, который отдавался в горах негромким эхом.
Он повел носом, словно принюхиваясь, сильно вздрогнул и настороженно посмотрел на эльфийку:
- Здесь жутко воняет магией. Что ты наделала?
- А? Что? - Лира обернулась, и в ее руках неясно сверкнула крохотная книжка, отделанная золотом. Медальон на шее эльфийки парил в воздухе, озаряя поляну нежным светом.
Земля содрогнулась под их ногами, а гул заметно приблизился, перерастая в сильный грохот.
- Я ей говорил, чтобы она не вздумала колдовать! - нервно наябедничал Фэйт. - Если мы все погибнем, то только по ее вине!
- Что такое ты прочитала? - обманчиво тихим и спокойным голосом спросил Айво, грозно надвинувшись на явно испуганную и обескураженную девушку.
- Да вот, - Лира ткнула рукой в книгу, на всякой случай, невольно попятившись.
- Жарко ей стало, ага, - издав смешок, ехидно пояснил огненный дух, - снега, видите ли, захотелось. Которого она не разу не видела. Кстати, ты знаешь, что это такое?
Несколько секунд оборотень торопливо переваривал полученную информацию, лихорадочно соображая про себя, а потом времени думать у него просто не осталось, так как он увидел…
- Ложись!!! - испуганно завопил он, падая на землю и, быстро подминая под себя Лиру, после чего их с головой накрыла холодная лавина пушистого снега.
… Соло поднял голову и внимательно прислушался к сильному грохоту. У него создалось такое впечатление, что рядом обрушилась огромная скала и, в сущности, он был не далек от истины. Из леса пулей вылетел геурус и потянул Соло за собой.
- Сейчас, сейчас, - он спрятал оружие и стряхнул медальон под черную майку, - пошли. Показывай, что там случилось.
Они пробирались через лес, пока не услышали звонкое пение недалекого водопада. Геурус устремился на звук со скоростью гончей, напавшей на след добычи. И через несколько минут они вышли на поляну, заваленную сугробами снега. Соло огляделся по сторонам с нескрываемым изумлением.
- Ну, и что мы здесь забыли? - поинтересовался он у явно встревоженного зверя.
Геурус сел на снег и, придав пятнистой морде знакомое удивленное выражение, наивно захлопал глазами, а потом ткнул носом в то место, на котором сидел.
- Лира? - на всякий случай переспросил он, а после кивка зверя немедленно встревожился: - Надо найти ее!
И, присев на холодный сугроб, Соло принялся разгребать снег. Геурус, помогая, возился рядом. А потом снег почему-то начал очень быстро таять, и по поляне побежали веселые ручейки.
- Слезь с меня! - раздался снизу разъяренный вопль Лиры. - Ты меня раздавишь!
- Нашлись! - констатировал Соло, облегченно вздохнув.
Тут же из растаявшего сугроба показался большой ком из его спутников и многочисленных одеял. Соло, с трудом разобравшись, где кто, принялся распутывать этот отчаянно ругающийся и извивающийся клубок. Сначала он откинул одеяла, а потом, ухватив за воротники ребят, растащил их в разные стороны и посадил на мокрую траву.
- Фу ты, блин! - промокший насквозь Айво облегченно перевел дух и принялся интенсивно растирать себя. - Спасибо, приятель, ты как раз во время! Еще минуту - и ты вместо нас нашел бы пару сосулек.
Соло едва заметно улыбнулся, насмешливо хмыкнул, кинув им пару сухих полотенец, и, начав разжигать костер на наиболее сухом месте, рассеянно поинтересовался:
- Что у вас тут произошло?
Тут оборотень, словно вспомнив о каком-то незаконченном деле, подскочил с травы, как ошпаренный, и, подлетев к Лире, от души влепил ей сильный подзатыльник.
- За что? - обиженно завопила девушка, потирая ушиб.
- Ах, "за что", значит?! - вне себя от ярости взвыл Айво. - Ты еще имеешь наглость спрашивать, за что?!
- Угомонись и расскажи, в чем дело, - строго сказал Соло.
- Эта вот (непечатное слово) решила наколдовать снег! Мало ей того, что у огненных духов произошло!
- Я не виновата! Это все он! - Лира обличающим жестом указала на кольцо, а явно довольный своей местью Фэйт громко расхохотался. - Он сказал, что это безобидное заклинание!
- Тебе уже сказали один раз, не знаешь - не берись! - Соло строго посмотрел на расстроенную девушку, по щекам которой градом катились слезы. - Где ты взяла это заклинание?
Вместо ответа Лира невероятно смутилась и густо покраснела, отведя глаза в сторону.
- Я знаю, - вмешался оборотень, - она сперла у водной королевы книгу заклинаний!
- Книгу заклинаний? Украла? - на всякий случай переспросил Соло, прищурившись. - А ты откуда знаешь?
Тут уже настал черед Айво смутиться и отвести в сторону шелудивые синие глаза.
- Ты шарился в моих вещах?! - возмущенно ахнула Лира, и в свою очередь влепила ему сильную пощечину. - Ах ты, проклятый проходимец! Ну, все, подожди у меня!
И, издав боевой клич, девушка набросилась на обидчика. Соло несколько секунд без особого интереса наблюдал за приятелями, которые, громко крича и ругаясь, катались у его ног, отчаянно молотя друг друга, а потом ловко поймал их за шкирки и, с большим трудом расцепив, окунул в ледяную воду. Чтобы остудить их пыл. А для профилактики еще и подержал немного под водой. И только потом отпустил.
- Значит, так, - он сурово посмотрел на фыркающих и чихающих ребят, - больше никакого колдовства, никаких драк и никаких ссор, иначе наши пути разойдутся, ясно?
Ребята, фыркая и отплевываясь, быстро закивали, соглашаясь с ним, а Соло, сразу же потеряв к ним всякий интерес, развел костер, завернулся в одеяло и мгновенно уснул. Тем временем Айво выбрался на берег и протянул руку помощи Лире. Та подумала, но приняла ее.
- Какой ужас! - в один голос громко ахнули оборотень и эльфийка, разглядывая свое отражение в воде: мокрые, растрепанные, расцарапанные, в расплывающихся синяках.
- Это ты во всем виновата!
- Так тебе и надо!
- Я, кажется, недавно о чем-то вас попросил? - раздался угрожающий голос Соло.
Айво и Лира немедленно понизили голоса, продолжая выяснять отношения уже тихим шепотом, пока не выплеснули друг на друга все запасы ярости. После этого они спокойно подошли к костру, завернулись в единственно сухое полотенце и принялись с удовольствием глазеть на огромные яркие звезды.
- А знаешь, - задумчиво сказал оборотень, - ведь он теперь такой же, как был раньше.
- Ты о ком? - не поняла Лира, осторожно дуя на ароматный обжигающий чай, который она только что заварила, и заворачиваясь в свой край полотенца.
- О Соло, о ком же еще? - пояснил приятель. - Чаем угостишь?
Девушка рассеяно протянула ему свою кружку, а Айво в ответ тихо выругался.
- Он же горячий!
- Извини, я не специально! - встрепенулась эльфийка.
- Она все не специально, - встряло кольцо.
- Заткнись, предатель! - одновременно рявкнули на него ребята.
Фэйт обиженно замолчал, а приятели ударились в глубокомысленные рассуждения, касающиеся непонятного состояния Соло. В итоге, они так ничего и не поняли, поэтому решили лечь спать. Под одним одеялом, потому что второе все еще было насквозь промокшим.
А когда утром Соло пошел будить их, то увидел довольно неожиданную картину: Айво спал, придерживая сползающее одеяло и заботливо обняв Лиру, которая положила голову ему на плечо. Рядом с ними, пригревшись, беззаботно храпел геурус. Глядя на них, Соло невольно улыбнулся, и в его сумрачных глазах промелькнула искра нежности.
- Подъем, братцы-кролики! - громко скомандовал он, сдергивая с них одеяло. - Нас ждут великие дела!
"Братцы-кролики" сели, сонно протирая глаза и недоуменно озираясь по сторонам.
- А что, уже утро? - задала идиотский вопрос Лира.
- Нет, вечер, - с самым серьезным видом ответил Соло и отправился за водой.
- Не смешно! - отрезала девушка, медленно вставая, потягиваясь и морщась от резкой боли в ступнях.
Айво взглянул на нее, и насмешливо фыркнул:
- Милое личико!
- Лучше на себя посмотри, красавчик! - немедленно ощетинилась Лира, вспоминая вчерашний вечер, от чего на душе у нее стало совсем паршиво.
- Кажется, я вас вчера кое о чем попросил, - Соло, как всегда бесшумно, возник рядом и начал разжигать костер.
- Ты когда-нибудь научишься ходить как нормальный человек, а не подкрадываться? - эльфийка, вздрогнув от неожиданности, наградила его колючим взглядом.
- А как, по твоему, ходят нормальные люди? - заинтересованно спросил Айво, насмешливо приподняв бровь. - С шумом, грохотом и громким шарканьем?
- Хотя бы, - буркнула Лира и, сделав кислое лицо, принялась медленно, то и дело морщась, жевать завтрак.
Оборотень так же, по понятным причинам, морщился, то и дело потирая синяки на лице и завтракая с явным трудом.
Соло выразительно посмотрел на их "боевые" ранения и, на всякий случай, напомнил:
- Больше никаких драк, договорились? Не хватало еще, чтобы вы тут поубивали друг друга из-за всяких пустяков! - и пошел собирать раскиданные по всей поляне вещи.
А, когда он закончил возню с вещами, и вся компания неторопливо продолжила путь, Айво не выдержал и поинтересовался:
- Слушай, а что с тобой вчера случилось? Куда ты пропал? Ты точно не болен?
- Болен, - слегка помрачнев, буркнул Соло, - у меня ярко выраженная аллергия на ваше милое общество.
- Я серьезно! - обиделся оборотень.
- Я тоже! - невозмутимо отозвался Соло. - И один местный доктор посоветовал мне время от времени посылать вас на три обидные буквы, чтобы не испортить собственную нервную систему.
Лира с таким интересом прислушивалась к перепалке приятелей, что не заметила, как из-под ее ног исчезла земля. Руку что-то обожгло, и Фэйт завопил не своим голосом:
- Держись крепче!!! Что ты за растяпа!
А девушка, каким-то чудом уцепившаяся за край скалы другой рукой, испугалась только тогда, когда посмотрела вниз, в глубокую пропасть. Она немедленно зажмурилась, с трудом нащупав ногами небольшие выступы на скале и прижавшись к камню.
- Помогите! Я боюсь высоты! - заорала она, глотая слезы, пока Фэйт не переставал ругать полумертвую от страха девушку.
- Держись, мы сейчас тебя оттуда вытащим! - услышала она встревоженный и обеспокоенный голос Айво. - Открой глаза и лови веревку! Она рядом с тобой!
- Не могу! Я боюсь! - заикаясь, пролепетала Лира, не решаясь пошевелиться.
Оборотень сверху тихо выругался, пробормотав что-то типа "ни на одну минуту нельзя оставить одну, обязательно во что-нибудь вляпается". Рядом раздалось подозрительное шуршание, и девушка с перепуга чуть не свалилась в пропасть от неожиданности, услышав над ухом негромкий голос Соло:
- А ведь он прав!.. Вот только падать не надо!
Лира конвульсивно вцепилась в плечо возникшего рядом приятеля, а он обнял ее и вздохнул:
- Ну, что, поползли наверх?
Поползли, так поползли. Осторожно переставляя ноги и держась за друга, девушка медленно полезла наверх.
- Давай руку, чудо! - где-то рядом раздался голос Айво, и эльфийка послушно подняла руку.
Оборотень проворно выволок ее наверх, усадив на камень, а следом за ней выбрался и Соло. Девушка, не решаясь смотреть на строгие лица приятелей, опустила ушки и, на всякий случай, пока не открывала глаза.
- Ура! - первым в себя пришел Фэйт, облегченно переводя дух. - Теперь можно жить дальше! Ты глаза-то открой, растяпа, все уже закончилось! Мы выбрались!
- Хватит надрываться, сама вижу! - буркнула Лира, осторожно открывая один глаз и ощупывая камень под собой.
Убедившись в правоте огненного духа, она подняла глаза и виновато посмотрела на хмурых ребят:
- Я больше не буду! Обещаю!
- Лучше не обещай! - насмешливо фыркнул Айво, покачав головой. - Сколько уже раз говорили тебе, смотри под ноги! Или держись за кого-нибудь из нас.
Лира молча встала с камня, покорно кивнула и вопросительно посмотрела на приятелей.
- Куда дальше идти? - кротко спросила она.
- Пойдем вдоль расщелины, попробуем найти мост на ту сторону, - отозвался Соло.
Компания двинулась в путь, и не привыкший долго молчать Айво немедленно принялся размышлять вслух:
- Интересно, а в чем заключается магия этой Границы? По идее, раз мы можем преодолевать ее, значит, должны видеть и сами магические преграды. Но лично я не ощущаю ничего необычного. Горы как горы, таких везде хватает. То ли дело, магия Пустынной границы! Я до сих пор не могу понять, как сумел выбраться оттуда живым. Обгорел, правда, жутко, но это пустяки для существ, вроде меня. И не в такие переделки попадал. Помню, вот однажды….
- Осторожно! - Лира одернула разболтавшегося оборотня, оттащив в сторону от опасного края пропасти.
- Как?.. Откуда?.. Почему?.. - Айво ошалело уставился на пропасть, которая каким-то непостижимым образом очутилась рядом с ним. - Никогда не замечал за собой косоглазия и кривохождения… Ну, разве что после хорошей пьянки… Но сейчас-то я абсолютно трезвый!
- Это и есть загадочная магия Границы, которой ты так интересуешься, - охотно пояснила девушка, задумчиво глядя на таинственный край, - земля под нашими ногами непрерывно двигается, но так медленно и осторожно, что это не сразу бросается в глаза. Вот и я недавно свалилась в пропасть вовсе не потому, что жить расхотелось, а потому, что не заметила, как она ко мне подползла.
- Но почему ты видишь магию, а мы с Соло нет? - с подозрением спросил оборотень.
- Вот уж чего не знаю, того не знаю, - вздохнув, развела руками Лира. - Охранную магию своей Границы я видеть просто обязана, по рождению, а вот насчет всех остальных… Может быть, это дедушкин медальон помогает…
- Да? - Айво посмотрел на ее украшение с каким-то нездоровым любопытством. - Какая полезная вещь…
- Даже и не мечтай! - предупредила эльфийка. - Знаю я твои воровские повадки! Куда ты, кстати, дел тот талисман, который стянул в прошлый раз? Колись!
- Мм… Я… Э-э-э… - Айво замялся, не зная, что бы такое наврать, но Соло, прилично обогнавший их, выглянул из-за скалы и вклинился в разговор:
- Я нашел мост! Что вы там ползете, как две старые черепахи? Нашли место для милых прогулок!
- Мы сейчас! - и оборотень поспешно прибавил шагу, не забывая смотреть под ноги, а Лира немедленно припустила за ним.