Двадцатиминутная прогулка по пустыне привела Ретифа к низенькому барьеру из колючих веток - наружной оборонительной линии хлопалей, защищавшей их от вылазок землян. Это место подходило для ожидания следующего шага хлопалей ничуть не хуже любого другого. Ретиф сел, снял со спины груз в виде пленника, твердо удерживая на месте большой палец. Бели верен его анализ ситуации, то пикет хлопалей должен прибыть очень даже скоро…
Луч режущего красного света ударил землянина в лицо, а затем, мигнув, исчез. Ретиф поднялся на ноги. Пленный хлопаль взволнованно затрепетал краями, и землянин на всякий случай напряг большой палец.
- Сиди тихо, - приказал он. - Не пытайся сделать ничего поспешного…
К замечаниям его остались глухи, возможно из-за отсутствия ушей, но палец значил не меньше, чем слова.
Зашуршал песок, и Ретиф осознал, что кольцо вновь прибывших затягивается. Он еще крепче сжал пленника. Теперь землянин ясно мог разглядеть силуэт, вырисовывавшийся на фоне неба. Существо было ростом почти с него: шесть футов три дюйма. Похоже, хлопали встречались всяких размеров.
Раздалось тихое перекатывающееся громыхание, чем-то похожее на рычание, а затем постепенно стихло. Ретиф, нахмурясь, чуть склонил голову набок.
- Попробуйте - ка на две октавы повыше, - посоветовал он наконец.
- Ооорп! Извините. Так лучше? - донесся из темноты ясный голос.
- Прекрасно, - одобрил Ретиф. - Я прибыл сюда договориться об обмене военнопленными.
- Пленными? Но у нас ведь нет никаких пленных.
- Безусловно есть. Я. Договорились?
- Ах, да - да, ну конечно. Вполне справедливо. Каких гарантий вы требуете?
- Хватит слова джентльмена, - Ретиф отпустил своего пленника. Тот торопливо зашлепал прочь и исчез во тьме.
- Если вы соблаговолите сопровождать меня в наш штаб, - предложил голос, - мы можем обсудить наши общие заботы с подобающими удобствами.
- С превеликим удовольствием.
Красные огоньки коротко перемигнулись. Заметив образовавшийся в колючем барьере разрыв, Ретиф прошел за ограждение. Он проследовал за неясными силуэтами по теплому песку к низкому, похожему на вход в пещеру, слабо освещенному красноватым свечением отверстию.
- Должен извиниться за неудобную планировку нашего комфорт - купола, - сказал голос. - Знай мы, что нас почтят визитом…
- Ну что вы, не беспокойтесь, - успокоил хозяина Ретиф. - Мы, дипломаты, обучены ползать.
Внутри, согнув колени и пригнув голову под пятифутовым потолком, Ретиф оглядел перламутровые стены, выдержанные в розовых тонах, стекловидный пол цвета старого бургундского вина, застеленный шелковыми коврами, и низкий столик из полированного красного гранита, заставленный серебряными блюдами и изящными трубкоподобными стаканами для питья, выполненными из розового хрусталя.
- Разрешите поздравить вас, - обратился к нему чей-то голос. Ретиф обернулся. Теперь он мог разглядеть обладателя этого голоса. Около него трепетал огромный хлопаль, украшенный алым парадным мундиром. Голос исходил из диска, укрепленного у него на спине. - Ваши боевые формы дерутся весьма неплохо. Думаю, мы найдем друг в друге достойных противников.
- Благодарю вас. Уверен, это испытание было бы интересным, но, надеюсь, нам удастся избежать его.
- Избежать его? - Ретиф ясно расслышал в изумленном безмолвии исходящее из динамика тихое гудение.
- Кх - кх, ну, давайте поужинаем, - предложил наконец могучий хлопаль. - Эти вопросы, в конце концов, мы можем разрешить и позже. Меня зовут Хошик из Мозаики Двух Зорь.
- А я - Ретиф, - Хошик молчал, ожидая продолжения, - …из Бумажных Джунглей.
- Располагайтесь, Ретиф, - пригласил Хошик. - Надеюсь, вы не сочтете слишком неудобными наши грубые ложа.
В помещение вплыли двое других крупных хлопалей и безмолвно пообщались с Хошиком.
- Прошу нас простить за отсутствие устройств для перевода, - извинился он перед землянином. - Разрешите мне представить своих коллег.
В покои вплыл маленький хлопаль, на спине которого был установлен серебряный поднос, заставленный источающей тонкий аромат пищей. Официант обслужил обедающих и наполнил трубочки для питья желтым вином.
- Надеюсь, вы найдете эти блюда аппетитными, - сказал гостеприимный Хошик. - По - моему, обмен веществ у нас во многом схожий.
Ретиф попробовал еду - на вкус сладкая и похожая на орехи. А вино невозможно было отличить от "Шато д'Икем".
- Наткнуться здесь на вашу партию было для нас приятным сюрпризом, - сообщил Хошик. - Признаться, сперва мы приняли вас за местный вид ковырятелей земли, но вскоре нас, к счастью, вывели из этого заблуждения.
Он поднял трубочку, ловко манипулируя ею с помощью равномерно расположенных по краю тела щупалец. Ретиф ответил тем же салютом и выпил вино.
- Конечно, - Продолжил Хошик, - как только мы поняли, что вы такие же спортсмены, как и мы, то попытались загладить свою непростительную ошибку, постаравшись обеспечить вам немножко достойных боевых действий. Мы заказали более тяжелое вооружение и ждем нескольких тренированных стычников, так что вскоре мы сможем устроить вам подобающее представление, во всяком случае, я на это надеюсь.
- Добавочные стычники? - переспросил Ретиф. - И сколько же, если мне будет позволено спросить?
- На данную минуту, вероятно, всего несколько сотен. А потом… Ну, уверен, мы сумеем договориться между собой. Лично я предпочел бы состязание ограниченного масштаба - без всякого там, знаете, ядерного или радиационного оружия. Ведь так утомительно сортировать потомство, выискивая генетические отклонения. Хотя, признаться, мы таким образом наткнулись на некоторые ужасно полезные типы: например, на вид рейнджера - вроде того, что вы захватили в плен. Недалекого ума, конечно, но фантастически ловкий следопыт.
- О, безусловно, - согласился Ретиф. - Ничего атомного. Как вы справедливо указали, сортировать потомство занятие малоинтересное, и потом, вдобавок, из-за этого попусту тратятся войска.
- А, ну это же, в конце концов, всего лишь пушечное мясо. Но мы согласны. Ничего атомного. Кстати, вы пробовали яйца наземных гвоков? В некотором роде, специальность моей Мозаики…
- Действительно вкусно, - похвалил Ретиф. - Интересно, а не думали ли вы вообще отказаться от оружия?
Из диска раздался скрипучий звук.
- Приношу свои извинения за смех, - сказал Хошик, - Но вы, должно быть, шутите?
- На самом-то деле, - ответил Ретиф, - лично мы стараемся избегать применения любого оружия.
- Если я не ошибаюсь, при нашем первом контакте стычковых форм одна из ваших передовых частей применила оружие.
- Приношу свои извинения, - оправдался Ретиф. - Та… э… стычковая форма, к нашему стыду, не признала, что имеет дело со спортсменом.
- И все же теперь, когда мы так весело начали проводить состязания с оружием… - Хошик сделал знак одному из слуг снова наполнить трубочки для питья.
- Я не упомянул еще вот о каком аспекте, - продолжил Ретиф. - Надеюсь, вы не примете этого на свой счет, но факт тот, что наши стычковые формы рассматривают оружие как нечто разрешенное лишь для применения против конкретных форм жизни.
- О? Любопытная концепция. И что же это за формы?
- Хищники. Смертельные противники, но невысокой касты. Я не хочу, чтобы наши стычковые формы рассматривали столь достойных противников как хищников.
- О Небеса! Я действительно ничего не понимал. Вы поступили очень любезно, указав на это, - Хошик уныло заклохтал, - Как я вижу, стычковые формы и у нас, и у вас во многом одинаковы: никакой восприимчивости.
Он скрипуче рассмеялся.
- Что и приводит нас к сути дела, - продолжал дальше Ретиф. - Видите ли, у нас возникла серьезная проблема со стычковыми формами: низкие темпы воспроизводства. И поэтому мы с большой неохотой пошли на то, чтобы принять суррогаты столь дорогих сердцу истинного спортсмена массовых действий. И, знаете, мы попытались вообще положить конец этим состязаниям…
Хошик поперхнулся, наполнив воздух брызгами вина.
- Да что вы такое говорите? - ахнул он. - Вы предлагаете Хошику из Мозаики Двух Зорь отказаться от чести?
- Сударь! - строго сказал Ретиф. - Вы забываетесь. Я, Ретиф из Бумажных Джунглей, всего лишь делаю альтернативное предложение, более соответствующее новейшим спортивным принципам.
- Новейшим? - .воскликнул Хошяк. - Дорогой Ретиф, какой приятный сюрприз! Я всегда старался идти в ногу с новыми веяниями. В этой глуши совершенно отрываешься от культуры. Объясните, пожалуйста, поподробней.
- Все, в общем-то, крайне просто. Каждая сторона отбирает представителя, и эти двое индивидуумов решают исход дела между собой.
- Я… э… боюсь, что не понимаю. Какое же можно придавать значение деятельности пары случайных стычковых форм?
- Я, должно быть, не совсем ясно выразился, - уточнил Ретиф, пригубив вино. - Мы вообще не допускаем к участию стычковые формы; это, знаете ли, безнадежно устарело.
- Вы хотите сказать?..
- Совершенно верно. Вы и я.
Выйдя на освещенный звездным светом песок, Ретиф отбросил в сторону знергопистолет, а вслед за ним и одолженную ему Свази кожаную рубаху. В слабом свете он едва - едва различал высившуюся перед ним фигуру хлопаля, скинувшего парадный мундир. Позади него выстроились безмолвные ряды хлопалей - слуг.
- Боюсь, что теперь я должен отложить в сторону переводчик, Ретиф, - извинился Хошик. Он вздохнул и шевельнул щупальцами. - Мои собратья по потомству никогда этому не поверят. Какой любопытный оборот приняла мода. Насколько это приятней, чем наблюдать за боем издали.
- Я предлагаю придерживаться теннессийских правил, - обратился к нему Ретиф. - Они достаточно свободные: разрешается кусаться, выдавливать глаза, топтать, бить коленом и, конечно, душить, равно как и обычные удары кулаками и ногами.
- Хммм. Эти приемы, кажется, приспособлены к формам, наделенным жесткими эндоскелетами, боюсь, что я буду в невыгодном положении.
- Ну что же, - намекнул Ретиф. - Если вы предпочитаете более плебейский вид состязания…
- Ни в коем случае. Но, думается, мы могли бы запретить выкручивание щупалец, просто для выравнивания баланса.
- Отлично. Приступим?
Хошик стремительно бросился на Ретифа, тот пригнулся, резко повернулся и попытался вспрыгнуть хлопалю на спину. Его отшвырнуло прочь могучей рябью мышц плоского тела негуманоида. Ретиф откатился в сторону, а когда Хошик развернулся к нему брюшной стороной, вскочил на ноги и нанес тому удар в середку. Левый край хлопаля взвился, описав дугу, и нанес ответный удар, закончившийся на челюсти Ретифа и бросивший его на спину. Хошик навалился на Ретифа, словно вываленный из кузова самосвала бетон. Землянин закрутился, пытаясь откатиться в сторону, но плоское тело существа накрыло его. Он высвободил руку и обрушил на кожаную спину град могучих, но бесполезных ударов. Хошик лишь прильнул еще плотнее.
Ретиф задыхался, он попробовал приподнять эту выжимавшую воздух из его легких тяжесть - это не удалось. Он только зря терял силы, и тут землянин вспомнил взятого в плен рейнджера. Чувствительное отверстие, расположенное на брюхе!
Ретиф шарил вслепую, ощупывая жесткую шкуру, покрытую роговыми гранулами/Завтра он недосчитается кожи - если будет это завтра, конечно. Его большой палец нашел - таки какое-то отверстие, и он, на пробу, ткнул в него.
Хлопаль отпрянул. Ретиф не отпускал, запихивая палец все глубже, пытаясь подтянуть другую руку. Если это создание двусторонне симметрично, то найдутся и другие удобные для захвата места.
Нашлось. Ретиф вонзил второй палец, и хлопаль, судорожно извиваясь, отступил. Ретиф, продолжая удерживать пальцы на месте, с трудом поднялся на ноги, навалился всем весом на Хо - шика и упал на него, по - прежнему выдавливая глаза. Хошик дико затрепетал, а затем обмяк.
Землянин расслабился, вытащил пальцы и, тяжело дыша, поднялся на ноги. Хошик сгорбился над брюшной половиной, с трудом поднялся и осторожно двинулся за боковую линию. Подошедшие слуги помогли ему облачиться в мундир и пристегнуть переводчик. Он тяжело вздохнул, регулируя громкость.
- Можно многое сказать в пользу старой системы, - рассудил он. - Какое бремя возлагает иной раз на спортсмена честное состязание.
- Отличная забава, не правда ли? - просто бурлил энтузиазмом Ретиф. - Поскольку я отлично понимаю, что вам не терпится продолжить, то, если вы только согласитесь немножко подождать, я сбегаю за некоторыми из наших специальных глазовыдавливательных форм…
- Да пожрет глазовыдавливателей шкурный тик! - взорвался Хошик. - Вы мне устроили такую боль спронга, что я буду вспоминать ее каждый раз, когда придется обзаводиться потомством.
- Кстати, о шкурных тиках, - продолжал как ни в чем не бывало Ретиф, - Мы вывели и кусачую форму…
- Хватит! - прорычал Хошик так громко, что переводчик подпрыгнул на его спине. - Меня вдруг потянуло к перенаселенным желтым пескам Жака. Я надеялся…
Он оборвал фразу, со свистом втягивая в себя воздух.
- Я надеялся, Ретиф, - проговорил он, на сей раз с печалью в голосе, - найти здесь новую землю, где я смог бы спланировать собственную Мозаику - так, чтобы эти чуждые пески дали такой урожай райского лишайника, чтобы завалить им рынки сотни миров. Но мой дух просто не в состоянии вынести перспективы бесконечных схваток с кусачими и глазовыдавливательными формами. Мне стыдно перед вами.
- По правде говоря, я сам несколько старомоден, - признался Ретиф. - Я тоже предпочел бы бой на расстоянии.
- Но наверняка ваши собратья по потомству никогда не простили бы вам такого отношения.
- Моих собратьев по потомству здесь нет. И, кроме того, - разве я не упомянул об этом? - никто из действительно сведущих не станет состязаться в каком-то поединке, если есть хоть какой-то другой способ. Так вот, вы упомянули про возделывание песка, выращивание лишайников"..
- Именно ими мы и обедали, - сообщил Хошик. - И именно из них приготовлено вино.
- Сегодня в новомодной дипломатии существует заметная тенденция к соревнованиям в области сельского хозяйства. Так вот, если вы захотите взять эти пустыни и выращивать лишайник, то мы в ответ обещаем держаться оазисов и выращивать овощи.
Хошик выгнул спину по стойке "смирно".
- Ретиф, вы вполне серьезно? Вы так вот оставите нам все эти прекрасные песчаные холмы?
- Целиком и полностью, Хошик. Я возьму оазисы. Хошик в экстазе затрепетал каймой.
- Вы опять превзошли меня, Ретиф! - воскликнул он. - На этот раз в щедрости.
- Детали обговорим позже. Уверен, мы сможем установить ряд правил, удовлетворяющих все стороны. А теперь, с вашего позволения, я должен вернуться. По - моему, некоторые из глазовыдавливателей ждут не дождутся моего возвращения.
Уже почти рассвело, когда Ретиф подал обговоренный с Поттером условный сигнал свистом, а затем поднялся и вошел на территорию лагеря. Свази встал.
- Вот и вы, - промолвил он. - А мы гадали, не пора ли пойти за вами.
Подошел Лемюэль, с синяком на пол - лица. Он протянул жесткую руку.
- Сожалею, что набросился на вас, незнакомец. По правде говоря, я принял вас за какого-то провокатора из ДКЗ.
Следом за Лемюэлем подошел и Берт.
- Откуда ты знаешь, что это не так, Лемюэль? - возразил он. - Может быть, он…
Лемюэль сбил Берта с ног небрежным взмахом руки.
- Если еще раз какой-нибудь хлопкороб вякнет, будто какой-то посольский хлыщ может меня вырубить, то получит еще крепче.
- Скажите, - обратился к ним Ретиф, - как у вас, ребята, обстоит дело с выпивкой?
- С вином? Мистер, мы уже год живем, лакая одну внутриствольную воду. Ман смертелен для тех бактерий, какие требуются для брожения напитков.
- Попробуйте - ка вот это, - Ретиф протянул приземистый кувшин.
Свази вытащил пробку, понюхал, отпил и передал его Лемюэлю.
- Мистер, где вы это достали?
- Его делают хлопали. И вот вам еще один вопрос: вы уступите хлопалям часть этой планеты в обмен на гарантию мира?
После получаса жарких дебатов Лемюэль повернулся к Ретифу.
- Мы заключим любую разумную сделку, - сказал он. - Полагаю, у них здесь столько же прав, как и у нас. Думаю, мы согласимся поделить все пятьдесят на пятьдесят. Это даст каждой стороне примерно по сто пятьдесят оазисов.
- А что вы скажете, если вам предложат сохранить все оазисы и отдать им пустыню?
Лемюэль протянул руку к кувшину с вином, глядя на Ретифа.
- Продолжайте, мистер, - предложил он. - Думаю, вы добились заключения сделки.
Консул Пассуин поднял взгляд, когда в кабинет вошел Ретиф.
- Присаживайтесь, Ретиф, - рассеянно предложил он. - Я думал, вы на Пуэбло или на Куличке, или как там они называют ту пустыню?
- Я вернулся.
Пассуин остро поглядел на него.
- Ну - ну, так чего же вам надо, приятель? Говорите, только не ждите, чтобы я запросил какую-то военную помощь.
Ретиф передал через стол пачку документов.
- Вот Договор. И Пакт о Взаимопомощи, и Торговое Соглашение.
- А? - Пассуин взял бумаги и перелистал их. А затем, просияв, откинулся на спинку кресла.
- Ну, Ретиф, управились вы быстро. - Он остановился и моргнул, глядя на вице-консула. - У вас, кажется, синяк на челюсти. Надеюсь, вы вели себя как подобает сотруднику консульства.
- Посетил одно спортивное мероприятие. Один из игроков немного увлекся.
- Ну… это одна из тягот нашей профессии. Приходится для виду проявлять интерес к подобным делам. - Пассуин поднялся и протянул руку. - Вы действительно действовали неплохо, мой мальчик. Пусть это научит вас тому, как важно точно следовать инструкциям.
Выйдя в коридор, Ретиф задержался у печи для уничтожения мусора - ровно настолько, чтобы достать из чемоданчика большой темно - желтый конверт, все еще запечатанный, и бросить его в щель.
Культурный обмен
"…- Изобретенные еще на раннем этапе истории Корпуса высокоэффективные вспомогательные гуманитарные программы сыграли жизненно важную роль в установлении гармонии среди миролюбивых народов интергалактического товарищества. Выдающийся успех помощника атташе (впоследствии посла) Манна в космополитизации реакционных элементов Никодемийского Скопления был достигнут именно благодаря действию этих чудесных программ…"
Т. Ш, катушка 71, 482 г. а. э. (2943 г. н. э.)
Первый секретарь посольства Мэгнан снял с вешалки плащ с зеленой подкладкой и берет с оранжевым пером.
- Я уезжаю, Ретиф, - сказал он. - Надеюсь, вы справитесь в мое отсутствие с обычной административной рутиной без каких - либо чрезвычайных происшествий.
- Такая надежда кажется достаточно скромной, - отозвался второй секретарь посольства Ретиф. - Я постараюсь оправдать ее.