Герцог как-то незаметно вмешался в ситуацию, заявив, что все произошедшее всего лишь небольшое недоразумение, при этом и стражники оказались не совсем уж дураками, и их начальник вполне доволен. И, казалось, уже все улажено, нас, наконец, пропустят в этот злополучный город, но большому начальнику вдруг захотелось, чтобы эту их непонятную проверку повторили при нем. Сначала-то все происходило, как и в первый раз. Зеленый шарик потемнел, когда его поднесли к брату, но на меня и Шона он реагировал почти так же, разве что, был чуточку светлей. На Барса он отреагировал короткой белой вспышкой, что, кажется, всех слегка удивило, но не встревожило. А вот когда дело дошло до Мэя, этот злополучный шарик сделался жемчужно-серым, и все оказавшиеся поблизости стражи мигом ощетинились оружием. От их начальника ощутимо повеяло магией. Ну вот, он еще и маг оказывается.
- Нежить! - испуганно прошептал кто-то.
Ну, что за мир такой, а? Мы и пробыли-то тут часа два-три, а проблем уже больше, чем надо. Тоже мне, нашли нежить, да Мэй поживее некоторых, это даже эльфы признают, а уж они в таких случаях никогда не ошибаются! Можно подумать, если у него кровь зеленая, так сразу - не живой!
Все казалось, замерло за минуту до взрыва. Три десятка стражников только и ждали приказа, чтобы кинуться на нас, мы готовились защищаться. Шон задвинул меня за свою спину и встряхнул кистями, как делал всегда, готовясь творить сложные заклинания. Ощетинился ядовитыми шипами Шрек у ног обманчиво неподвижного Мэя. И братик с Барсом, как бы невзначай, отшагнули в разные стороны, пространство для маневра себе освобождали. Сейчас начнется побоище.
Бой еще не начался только потому, что стражам не приказали нас атаковать. Кажется, их главный сообразил, что так просто мы Мэя не отдадим.
- Нежити не место среди людей, - сказал он. - Оставьте его и можете уходить, вас не будут преследовать.
- Наш товарищ вполне живой, - возразил Барс. - И мы не собираемся его оставлять. Это бессмысленный разговор, либо мы сражаемся, либо вы пропускаете нас в город. Завтра мы уйдем. - Стражники слушали внимательно и с уважением косились на огромный, как оглобля, двуручный меч. Такое внушительное оружие, сразу видно, что им давно и успешно пользуются. Рукоять потерта основательно, у яшмовой фигурки, изображающей голову барса, отбито ухо, да и на лезвии можно разглядеть несколько царапин. В общем, драться с герцогом никому не хотелось, этакий здоровяк и без всякой магии противников в мелкий фарш нашинкует.
- Творение некроманта не может быть живым, - уперто возразил местный маг. Он-то чего разговаривает вместо того, чтобы нападать, тоже драться не хочет? Еще бы, маг не мог не почувствовать, как встали вокруг нас очень непростые щиты, и как скручивается в тугие узлы громадная силища Барса. Тут уж точно драться не захочется, хотя… а зачем драться-то?
- А разве нежить может владеть магией жизни? - озадачила я мага, высунувшись из-за спины Шона.
Меня тут же сердито запихнули обратно, но маг действительно озадачился. Начались разбирательства по новой, Мэю пришлось доказывать, что он действительно владеет магией жизни. Ну, еще бы он не доказал, даже в чужом мире он стал не намного слабей. Потом Мэю пришлось доказывать, что он не подчиненная некроманту искусственная тварь, а живой, разумный и, главное, имеет свободную волю. Та еще задачка, между прочим, но местные в этом таки убедились, даже слегка успокоились. Но в город нас всех все равно не пустили. Только меня с Шоном и герцога, а вот братик и Мэй остались снаружи городских ворот под присмотром десятка стражников. Ну да ладно, в конце концов, на что нам этот город сдался? Только храмы посмотрим и обратно.
Глава 13
Данила.
Что меня удивило, так это полное отсутствие пригорода. За городской стеной не было ни одного постоялого двора или гостиницы, ни одной даже самой захудалой лачуги. Лишь голое поле вокруг, лишенное даже кустов, и взгляду остановиться негде. Непонятно, чего так боятся местные жители, раз не решаются строить дома за городской чертой, может быть, тут часто случаются войны, и пригород все время разрушают?
Как бы то ни было, но перспектива, неизвестно сколько ждать возвращения остальных на открытом всем взглядам пространстве, нас с Мэем не вдохновляла. Не слишком уютно торчать, как прыщ на известном месте, под прицелом множества внимательных глаз (а также, вероятно, арбалетов) со стен города. А вокруг, как назло, сплошной луг и ни одного кустика.
Оставшиеся с нами десять стражников тоже смотрели косо, но когда мы решили немного отойти от города, возражать не стали, только насупились еще больше да за оружие похватались так, словно оно действительно могло бы против нас помочь.
И отчего же тут так не любят некромантов? Их, конечно, много где не любят, в нашем мире тоже, но здесь их, похоже, не любят как-то особенно сильно.
Отойдя на приличное расстояние от города, мы нашли более-менее подходящее место для длительной стоянки, точнее, нашел посланный на разведку Шрек. Местечко располагалось в стороне от дороги, небольшая речка с вялотекущей водой, чахлые кустики и пара деревьев. Наличие комаров, обитающих, как оказалось, даже в других мирах, нас ничуть не смутило. Вампиров комары не кусают, про Мэя, вообще, молчу. Комфорт стражников нас нисколько не волновал. Впрочем, помимо комаров в чахлых кустах неподвижно замер поднятый мной в развалинах скелет. В отличие от любого живого существа он мог просидеть так бесконечно долго, не скрипнув ни одной косточкой. К сожалению, я не учел, что кому-то из людей может понадобиться прогуляться в кусты, учитывая, что они были не самыми ближними и не самими густыми.
Стражники устроились чуть в стороне от нас, разожгли костер. Уже вечерело, от реки налетели комары. Мы посмеивались, наблюдая, как люди то и дело шлепают ладонями по разным частям тела и костерят нас сдавленным шёпотом. Шепот-то сдавленный, но нам слышно прекрасно.
Шрек шуршал где-то в кустах, исследовал окрестности. Мой притаившийся скелет он, конечно, нашел, спокойно обнюхал и оставил в покое. Тихий спокойный вечер, сидим, бутерброды, захваченные из дома, жуем. И понесло же кого-то из стражников в кусты, стеснительный слишком.
Мои размышления о том, удастся ли нарастить на скелет живую плоть, а не мертвую, искусственную, были прерваны диким воплем и вылетевшим из кустов стражником, со спущенными штанами. Споткнувшись о корягу и растопырив в сторону руки, он гордой птицей полетел в объятия вскочивших на ноги товарищей.
- Низко летит, - меланхолично прокомментировал Мэй.
- К дождю, - совершенно серьезно согласился я.
Стражника тем временем утвердили в вертикальном положении и попытались выяснить причину паники. На что в ответ получили лишь нервное: "Там… там… там…". Да неопределенный тычок трясущимся пальцем в сторону темнеющих кустов.
- Паук в штаны упал? - с самым невинным лицом поинтересовался я. На самом деле, что приключилось со стражником, я прекрасно знал, он всего лишь отлучился справить малую нужду, в самый ответственный момент луна выглянула из-за тучи, и среди чахлых кустов в непосредственной близости от своего драгоценного организма стражник обнаружил оскаленную черепушку. Кажется, бедняга решил, что страшная нежить вознамерилась лишить его самого дорогого, для чего специально устроила засаду в кустах.
В общем, перестав заикаться, несчастный сумел объяснить, что его так перепугало, и стражники решительно направились громить кусты. Скелета там, естественно, уже не было, но Мэй, понаблюдав, как люди рубят мечами и без того не блещущую здоровьем растительность, нахмурился, чуть шевельнув бровью. Этого хватило, чтобы куст внезапно сделался гибким, словно пучок лиан, выхватил у нескольких стражников оружие и принялся плашмя охаживать их по мягким местам.
- Нечего беззащитные растения обижать, - недовольно прокомментировал Мэй.
- Не такие уж и беззащитные, - возразил я.
Впрочем, это побоище быстро кончилось, да и стражники сообразили, что в потрепанных кустах уже никто спрятаться не может. А я решил, что раз уж развлекаться, то по полной программе. Потому, когда они вернулись, у костра сидел скелет, с задумчивым хрустом почесывающий черепушку когтями задней лапы. Черепушка проказливо ухмылялась, демонстрируя красивый частокол зубов.
Кончилось это тем, что толпа стражников в погоне за нежитью полночи носилась по окрестностям, оглашая их изощренным матом, а мы с Мэем резались в припасенные им карты на щелбаны. Ночь прошла весело.
К утру у меня изрядно болел лоб, по-моему, Мэй бессовестно мухлевал. А еще благородный эльф!
Ближе к полудню мы слегка заскучали, наши все еще не вернулись. Видимо, в городе нашлось что-то достаточно интересное, чтобы задержаться. Я начал, от нечего делать, потихоньку обдумывать возможность проведения какого-нибудь эксперимента в полевых условиях, Мэй же просто позвал Шрека и отправился на охоту. Заморенные ночной беготней стражники лишь проводили его недовольными взглядами, кто-то попытался пойти следом, но, естественно, почти сразу потерял его из виду. Попробуй, уследи за эльфом, если он этого не хочет.
Чтобы не маяться от безделья, я начал со всех сторон прокручивать давно одолевавшую меня идею совмещения живой и неживой плоти. Начальные эксперименты проводились еще в моей лаборатории, но, к сожалению, увидеть по-настоящему полные результаты этих экспериментов я не успел. А тут свободное время выдалось, хоть чуть-чуть, если поработать не удастся, так хоть поразмышлять. К тому же, и рабочий материал имеется, хотя бы каркас, на который плоть наращивать. Вон, в кустах опять затаился. Проблема, правда, с самой плотью, нужна живая для работы. А где взять живую? Правильно - с живого организма. Можно поймать какую-нибудь зверушку и разделывать ее по мере надобности, искусственно поддерживая жизнь. Но это муторно и зверушку жалко. А вот…
Под моим задумчивым изучающим взглядом стражники заметно поежились.
…сидит целый десяток прекрасного рабочего материала, если кто в процессе и загнется, можно на других переключиться. Будет хоть какая-то польза от этой бестолковой биомассы. Запас, опять же…
Так, с чего бы лучше начать? С кровеносной системы? Но что она будет питать, и сердце, опять же, куда крепить, прямо на голые ребра? Не-ет, начать, пожалуй, нужно с хрящей и сухожилий, потом постепенно наращивать мышечную массу, а кровеносную систему… и прочие органы, кстати… подключим пока внешнюю кровеносную систему. Вампир я, в конце концов, или нет? Значит, на первом этапе нужны два подопытных, одного вскроем аккуратно, чтобы не прекратилась работа нужных органов, второго досконально и на мелкие запчасти. А, вот еще, кстати, с мозгом-то как быть?
Эх, жаль, операционного стола тут нет и инструментов подходящих. И вообще, негигиенично, кровищи наляпаю. Вскрывать нечем, никаких условий. Как бы так?..
- У тебя взгляд заправского людоеда, - замечание вернувшегося Мэя грубо прервало мои радужные мечты. - Еще чуть-чуть, и люди начнут разбегаться или попробуют тебя прирезать.
- Это плохо, мне нужно не меньше трех подопытных, лучше четыре, конечно, - рассеянно отозвался я. - Надо их поймать.
- Я, конечно, все понимаю, - задумчиво обозрев напряженных и схватившихся за оружие стражников, изрек Мэй. - Но тебе не кажется, что для экспериментов место и время неподходящие?
Я готов был с этим поспорить, и не знаю, чем бы такой спор закончился, но внезапно Шрек и мой несостоявшийся эксперимент одновременно просигналили, что к нам приближается какой-то человек. И если пустоголовый скелет просто отметил факт приближения человека, то Шрек насторожился и вздыбил свои травинки-иголки, явно давая понять, что незнакомец опасен. Пришлось возвращаться к реальности и загонять в дальний угол сознания мечты об интересном эксперименте. Какая досада!
Человек, вышедший к нашей стоянке, на первый взгляд был ничем не примечателен. Невысокий и худой, в темных волосах седина, под глазами густые морщины, словно он привык щуриться или часто улыбаться. Обычный, в общем. Только первое, что он сделал, подойдя поближе, это небрежно кинул в сторону Мэя подчиняющее заклинание, знакомое просто до безобразия, в нем явно прослеживались типичные для некромантии составляющие. Не задумываясь, я шагнул вперед, ловя заклинание на себя.
- Не стоит, - Мэй положил руку мне на плече и улыбнулся. Я не видел его улыбки, но кожей почувствовал. Мне показалось, что ему в данный момент очень хочется кого-нибудь убить. Например, этого человека, который повел себя, как любой некромант, встретивший чужое бесхозное творение - попытался присвоить. И кто бы мне объяснил, как здешние аборигены определяют, что к созданию Мэя приложил руку некромант? Ведь в нем нет совершенно ничего от нежити, нормальный живой организм, пусть и не совсем обычный!
Человек изобразил доброжелательную улыбку, словно и не заметив моих действий, спросил, обращаясь ко всем сразу:
- Добрые люди, не подскажете, в Зареченск правильно иду, а то заплутал немного?
И вот что интересно: стражники ему ответили. Словно бы и не заметили, что с некромантом общаются. Интересное дело, а паники-то было! Я имею в виду, на подходе к городу. Чего-то я тут определенно не понимаю в их отношениях с некромантами.
- Они не поняли, - почти беззвучно сказал Мэй.
Я лишь кивнул утвердительно. Да, люди, похоже, не поняли, что разговаривают с одним из тех, кого так боятся. И я сам уже начал сомневаться, что этот добродушный мужичок действительно некромант. Если бы не короткое заклинание, брошенное им в Мэя, я бы, наверняка, не понял, что этот человек имеет какое-то отношение к магии. Любой маг, хочет он того или нет, излучает какое-то количество силы, микроскопическое, как правило, поэтому, чтобы обнаружить его, нужно смотреть по-особому. Но этот человек не излучает ничего, как ни смотри! Нет, методики маскировки, конечно, существуют, допускаю, и в этом мире до них тоже додумались. Если сильно востребованы, то они, вероятно, даже более совершенны, чем наши. Но я, честно говоря, с трудом себе представляю мага, который добровольно согласится пользоваться подобной маскировкой длительное время. Это же все равно, что отказаться от половины своей силы.
Что-то в этом мире, определенно, не в порядке. Я наблюдал, как некромант добродушно общается со стражниками, выспрашивая городские новости, словно бы намеренно не обращая на нас внимания, и пытался понять, что тут происходит.
***
Дарья.
- Теперь мы пойдем в местный храм? - спросила я, как только стражники оказались достаточно далеко.
- Не имеет смысла, - возразил герцог.
- Почему это? Мы же сюда затем пришли, чтобы узнать, каким богам молятся в этом мире. Где же это еще делать?
- Любая религия меняется с течением времени, это наши боги слишком оптимистично считают, что их помнят во всех бывших мирах Шадарата. Вряд ли в этом мире найдется хоть что-то, знакомое нам, в храмы мы пойдем в самую последнюю очередь.
- А куда же тогда? - удивилась я.
- К местным властям, - беспечно ответил он.
Я открыла рот, пару раз моргнула и закрыла. Нет, идея неординарная, признаю, это ж еще додуматься надо! Шон благоразумно заметил, что чужаков вряд ли пустят к правителю, учитывая настороженное отношение стражников ко всем, кого они сочтут подозрительными. Шон человек опытный, знает, о чем говорит. А герцогу все равно, он в нашем мире почти всех королей и императоров в лицо и по именам знает, к половине из них может просто так в гости прийти, что ему какие-то городские власти?
Только стражники об этом не знали и в дом губернатора нас все-таки попытались не пустить. Ага, не пускали муравьи слона в лес! Но слон хотя бы умный, он сам в лес не пойдет. Драться мы не стали, понятное дело, просто герцог изобразил надменное выражение лица и тоном, не терпящим возражений, приказал стражникам доложить губернатору, что в город приехал герцог де Энхард и желает получить немедленную аудиенцию. Нет, мне это нравится: "Желает получить немедленную аудиенцию"! В приказном порядке. И стражи, как миленькие, побежали докладывать. А через несколько минут нас вежливо пригласили присоединиться к обеду.
И почему люди так легко покупаются на обычную наглость? Вот поэтому герцога в нашем мире все уважают и везде пускают. А я тоже так хочу!
Местный губернатор оказался еще и каким-то там виконтом, то есть на местном языке оно, конечно, иначе звучало, но перевелось так. Губернатор был толстенький, лысый, с круглыми розовыми щеками, в которых прятались печальные светлые глазки. Про него даже думалось всякими уменьшительными эпитетами, как про детскую игрушку, изображающую младенца. И жена у него была такая же, не лысая конечно, а вся розовая и пухленькая. Так и хочется добавить: пушистая. Из-за дикого обилия рюшек и кружев на розовом платье. Ну и мода у них тут! У меня в детстве была точно такая кукла, пока братик ей голову не отломал. Ничего такого, просто наступил случайно.
Еще там присутствовал начальник местного гарнизона.
Я же говорила, что нас пригласили на обед? Так вот, "там" - это в обеденном зале. Начальник гарнизона, капитан, кстати, был полной противоположностью губернатора. Высокий и жилистый дядька с таким хмурым и насупленным лицом, словно его очень сильно обидели. В компании губернатора и его жены он смотрелся даже как-то неуместно. Еще на обед пригласили того самого мага, что встречал нас у ворот. Не зря мне все-таки показалось, что он тут большой начальник.
Мы с Шоном скромненько молчали, изображая простую свиту, зато герцог изображал самого себя на полную катушку. То есть этакого надменного аристократа, невесть зачем приехавшего в провинцию и считающего, что он по определению выше всех присутствующих. И все его светлости должны кланяться, потому что его светлость - пуп земли и никак иначе. И никому в голову не пришло потребовать подтверждения того, что он действительно тот, за кого себя выдает. Хорошо, что не пришло, конечно, потому что никаких доказательств, кроме запредельной наглости, у нас, понятно, не было.
Так что, наглость - это даже не второе счастье, а, вообще, самая нужная в жизни штука. И вот что обидно: почему, когда взрослые себя так ведут, им все с рук сходит, а мне вечно говорят, что я наглый ребенок, и девушку скромность украшает.
Барс тем временем начал напористо, но в то же время аккуратно, расспрашивать о местных делах. О том, почему на воротах такой строгий контроль, и кого они там отлавливают. Ну, и вообще, какая тут обстановка, и что творится в округе. Губернатор и его помощники пытались отнекиваться и уверить нас, что все хорошо и замечательно, но как-то вяло и неубедительно. В то, что все действительно так замечательно, как нас пытались убедить, не верилось, ну вот ни настолечко. Врут бездарно.