-Рад, что вы оценили, - во двор вышел высокий и очень худой мужчина в потертой одежде. Вот теперь я даже порадовалась, что не могу рассмеяться вслух. Во всем облике этого человека самой примечательной деталью был длинный нос. Тощий и с таким носом, ну, просто, вылитый флюгер. Вот умора! Это и есть глава гильдии некромантов? Как он с такой физиономией ухитрился королеву соблазнить, ну, ту, из-за которой война началась? Тоже мне, дамский угодник.
Самое интересное, что в замке действительно оказались сырые и темные коридоры, освещенные чадящими факелами, увешанные здоровенными, как простыни, клоками паутины. Целых два коридора. Я уже чуть не поверила, что тут обитают такие ненормальные, которым на самом деле нравится жить в подобной обстановке.
-Я решил, что обставлять весь замок в подобном стиле будет излишне, - заметил хозяин. - А это так, небольшая шутка для нежеланных гостей. Ах, да, простите мою невежливость, позвольте представиться: мое имя Дарвиан, бессменный глава гильдии некромантов с момента ее основания.
Старенький дяденька, гильдии уже несколько веков.
Наши тоже все представились, кроме меня, понятное дело. И все молчат. Вот сейчас как обижусь!
-Юную леди представить не желаете? - поинтересовался некромант, лукаво посмотрев на меня, затем пригласил нас в просторную светлую гостиную, составляющую резкий контраст с мрачной некромантской твердыней, о которой начинаешь думать, только оказавшись во дворе замка. У кого-то тут хороший вкус: мягкие кушетки, симпатичные безделушки, расставленные тут и там и, что уж совсем странно для некромантов - цветы. Не те трупики, что люди любят ставить в вазы, а живые, в красивых горшках.
Меня, между прочим, все же представили, хотя совершенно непонятно, как этот некромант догадался, что я не химера какая-нибудь? А может, у них тут и химеры за полноправную личность считаются, или такие превращения не редкость? Чужой мир, ничего непонятно.
Мы расположились на удобных кушетках и принялись внимательно разглядывать гостеприимного хозяина. Он делал то же самое.
-Рад, что вы приняли мое приглашение, - сказал, наконец, маг. Давно хотел пообщаться с гостями из другого мира. Но до сей поры они нас не посещали, хотя о порталах известно давно, и наша гильдия с успехом их использует.
Вот это да! Оказывается, о том, что мы из другого мира, им уже известно. Откуда это? Я покосилась на Шона, но тот лишь едва заметно пожал плечами. Тоже не в курсе, понятное дело.
-Активацию портала можно при желании отследить, - пояснил герцог, то ли для меня, то ли для остальных. - Но, насколько я помню, для подобного нужны определенные знания... и силы.
И что это он последнее слово так выделил? И почему они смотрят друг на друга так странно? В нашем мире Барс этими знаниями обладает и кто-то еще, наверняка. Почему в этом мире такого быть не может? Дядька-то, глава гильдии, в смысле, по всему видно, умный. От Шадарат много знаний осталось, в этом мире, наверняка, не меньше, чем в нашем, а еще боги многое помнят и кое-какой информацией иногда делятся. Это ж все знают.
А эти двое смотрят друг на друга так подозрительно, что невольно закрадывается мысль, не подерутся ли? Это было бы забавное зрелище. Интересно, кто кого, если что?
А герцог хмурится почему-то. Долго они еще в гляделки играть собираются?
-Впервые встречаю человека, которого совершенно не могу читать, - наконец, заговорил герцог.- У вас хорошая защита.
-У вас не хуже, - ответил некромант.- Давайте не будем создавать друг другу проблемы, я обещаю не пытаться взломать вашу защиту, а вы не трогаете мою.
Герцог согласно кивнул.
-Не уверен, что вообще смогу сломать вашу защиту, так что не буду и пытаться.
Ну, это герцог явно прибедняется, он в ментальной магии о-го-го какой специалист. А все-таки непонятно, что это они себя так странно себя ведут? Меня уже любопытство одолело. Не выдерживаю, рискую немного разблокировать свою эмпатию. Ой, лучше бы я этого не делала, так ведь можно и все мозги расплавить. Между герцогом и некромантом повисло такое напряжение, что у меня даже в глазах заискрило. Вот это называется "не будем ломать друг другу защиту"? Ага, а потяжелевший от ментальной магии воздух - это ерунда совсем. Подумаешь, два сильных мага решили друг дружку между делом прощупать, а вдруг защиту и взламывать не придется, где-нибудь может и щелочка оказаться.
-Думаю, нам найдется, о чем поговорить, - сказал некромант, любезно улыбнувшись. - Обменяться кое-какими сведеньями, не так ли, герцог?
-Непременно, - согласился тот.
Так и начинайте уже разговаривать, а?
Конструктивного разговора с первого раза не вышло, скорее, это напоминало осторожное прощупывание друг друга. Глава некромантской Гильдии оказался, ну, очень увертливым субъектом. Его не получалось прощупать ментально, как герцог ни пытался, радовало лишь, что и сам он мог закрыться не хуже. В разговоре некромант предпочитал весьма вежливые, но очень расплывчатые формулировки. Это походило на словесную дуэль, единственное, Барса, несомненно, радовало то, что остальные без всяких возражений уступили ему лидерство в этом разговоре. Хотя он, пожалуй, предпочел бы пообщаться с некромантом наедине. И выяснить, наконец, кто же он такой, потому что как раз некромантом этот человек быть никак не мог - что ни говори, а ментальная магия на таком уровне некромантам просто недоступна - да и человек ли он на самом деле? Возникали в этом некоторые сомнения.
В конечном итоге некромант так и не начал разговор, ради которого он, собственно, пригласил гостей, а в том, что он это сделал не из праздного любопытства, не возникало сомнений даже у не интересующейся этим вопросом Дашки, зато очень ловко перевел разговор именно на девочку и ее превращение. Эта тема, впрочем, тоже всех интересовала, так что Маркус даже не сильно огорчился, предполагая, что поговорить им еще удастся. Ситуация с превращением оказалась довольно интересной, о том, что амулеты, с помощью одного из которых низший вампир превратил Дашу в кошку, создал местный бог, им сказал еще прежний провожатый. Оказалось, что шутить так любил не один бог, а отчего-то все трое мужского пола, интересно, и тут их привычки оказались поразительно схожи. Удивительно, но местные жители действительно считали эти амулеты шутками богов, странными, но все же шутками. Всем давно было известно, как они примерно действуют, но конкретный результат предсказать было совершенно невозможно. Впрочем, эти амулеты, регулярно появляющиеся в храмах богов, люди давно научились использовать как оружие. Тем более, что против них не было никакой защиты, амулеты проходили, как раскаленный нож сквозь масло, через любую защиту. И, что особенно неприятно в данной ситуации, никто еще не нашел способа произвести обратное обращение.
Даша на подобное заявление недовольно зашипела. Шон привычно принялся ее гладить, пытаясь успокоить. Получалось у него довольно неплохо, герцог ощутил, что девочка потихоньку успокаивается, не факт, что со столь взрывным характером ее спокойствие продлится долго.
-Боги всемогущи в пределах своего мира, - заметил герцог скорее для девочки, чем для собеседника, - вероятно, прежний облик вернется, как только мы окажемся дома.
-Вероятно, - не стал спорить маг, - этого, сами понимаете, никто не проверял.
В конце концов, некромант предложил гостям прерваться на обед, затем ознакомительную экскурсию по своим владениям. Объяснял он это тем, что некроманты уже давно заинтересованы в сотрудничестве с магами из другого мира, а экскурсия - не худший способ заинтересовать и гостей в том же самом. Хорошая такая причина, весьма правдоподобная. Герцог даже поверил, что это действительно так, сотрудничество, и впрямь, может принести большую выгоду обеим сторонам. Только отчего же гостеприимный хозяин не сказал об этом сразу? Нет, все же эта встреча и эти разговоры нужны были ему для чего-то еще. Маркус подозревал, что некромант тянет время для того, чтобы прощупать гостей, понять, стоит ли с ними иметь дело или же разумней немного поводить за нос, нагрузить бесполезной, по большей части, информацией и вежливо спровадить. Желательно насовсем. Что ж, остается лишь ждать, пытаясь разгадать, что этому человеку нужно, и одновременно заниматься своими делами.
Экскурсия по некромантским угодьями оказалась весьма интересной. Данила и Мэй, увидев шикарные лаборатории и модифицированные подземные сады, забыли обо всем на свете. Вот уж кого допускать сюда не стоило ни в коем случае, особенно Данилу. Впрочем, и Мэй от него не слишком отставал, на некромантов с их делами ему было глубоко наплевать, но, увидев совершенно незнакомые измененные растения, меланхолично перемалывающие нескольких несвежих зомби (отвратительное зрелище, признаться), он тут же воспылал невиданным энтузиазмом. Местные некроманты, тихо-мирно занимающиеся своими делами, порядком оторопели от этих гостей, больше напоминающих лихих налетчиков. Эти двое накинулись на растерявшихся от неожиданности магов, одновременно что-то спрашивая, требуя что-то объяснить, и в то же время, споря и доказывая что-то свое.
Маркус усмехнулся: если глава гильдии не успел предупредить своих людей о гостях, эти энтузиасты вытянут из них все секреты. Шпионы, что из Данилы, что из Мэя, никакие, но уж если что касается их интересов, то нужное они вытрясут, хотя бы и силой. В этот водоворот втянули даже Дашу, за которой обреченно последовал Шон. А что ему еще оставалось?
-А теперь, наконец, поговорим, герцог? - поинтересовался некромант, очевидно, совершенно довольный тем, что благополучно спровадил молодежь. Нет, все-таки лишнего они не увидят, как бы ни хотелось.
-Поговорим, - согласился Маркус.
Теперь некромант привел его в небольшой, но довольно удобный кабинет. Комната выглядела обжитой и заметно обустроенной под нужды конкретного человека. Мелкие детали, вроде полупустой кружки с остывшим травяным отваром, перевернутой страницами вниз книги, небрежно забытой посреди стола, и набора реторт, а также небольшой и, явно, часто используемой жаровни говорили о том, что хозяин кабинета проводит тут довольно много времени.
-Герцог, не подумайте, что сотрудничество с гостями из другого мира лишь предлог, - начал глава гильдии. - Подобные идеи посещали меня давно, да только вот гостей пока не было, а нам самим довольно сложно определиться с координатами, чтобы при необходимости каждый раз попадать в один и тот же мир, а не каждый раз в новый. Однако у нас найдутся и другие, не менее интересные темы для разговора, можете мне поверить.
-Верю, - усмехнулся герцог, - и эта тема настолько серьезна, что вы всеми силами оттягиваете начало разговора?
-Всего лишь пытаюсь понять, насколько разумно иметь с вами дело. От вас и одного из ваших спутников отчетливо пахнет чужими богами. Я хорошо знаю, что это такое.
Герцог не был удивлен, все, что уже удалось узнать - глава некроманской гильдии тесно общается со своим покровителем, возможно, даже является жрецом. Именно поэтому Маркус и хотел с ним встретиться, уж у кого можно узнать нужные сведенья, как не у жреца? К тому же, наверняка в этом мире тоже стараются отслеживать срабатывание порталов, раз уж знают о них.
-Полагаю, вы не хуже меня знаете, зачем боги нужны миру? - светским тоном задал некромант риторический вопрос.
На самом деле не такой уж риторический, даже не все жрецы знают достоверный ответ на этот вопрос, тот же Данила еще не так давно им задавался. А большинство простых людей и вовсе довольствуются некой невнятной сентенцией вроде: "потому что потому". Боги - это некие высшие существа, и им просто положено поклоняться. О реальном положении дел чаще всего осведомлены лишь верховные жрецы. Так что вопрос некроманта можно было считать некоей проверкой "на вшивость".
-Боги вырабатывают ту энергию, что обычно называется магической и которая, собственно, позволяет этой самой магии вообще существовать как таковой, - ответил герцог на вопрос. - К тому же они поддерживают стабильную структуру мира, что, на мой взгляд, вовсе не так уж необходимо большинству миров.
-Ну, это как сказать, - возразил некромант, - некоторым весьма даже необходимо. Например, тем, которые в свое время подверглись терраформированию с помощью магии. Таким, как большинство колоний Шадарат. Впрочем, и тем мирам, в которых ставку делают на магическое развитие, без богов трудно. Магическая энергия, как вам должно быть известно, без них не восстанавливается, а значит, рано или поздно имеет свойство заканчиваться.
"О Шадарат тут тоже знают", - отметил герцог.
-Допустим. Это что-то меняет?
-Да ничего особенного, если не обращать внимание на то, что боги (хотя, я бы назвал их симбионтами мира) - существа довольно редкие, нехватка может создать множество проблем.
Герцог слегка оторопел, пытаясь сообразить, ему показалось, или это и впрямь был весьма прозрачный намек? Или провокация? Ладно, прежде, чем искать подвох, проще спросить прямо, а уж получив ответ, как раз и начинать все это искать.
-И что же вам, собственно, нужно?
-Да сущую мелочь, - некромант сделал эффектную паузу. - У вас, случаем, лишнего бога не завалялось?
Барс впервые осознал в полной мере смысл выражения "выпал в осадок", до сих пор подобные иномирные лингвистические перлы казались ему полной чушью, как оказалось, ничего подобного. Очень жизненное выражение. Идеально характеризует его реакцию на подобное заявление.
-Я правильно понял? - уточнил осторожно. С могущественными магами, которые не совсем в своем уме, вообще, лучше разговаривать осторожно.
-Абсолютно! - согласился некромант. Маркус отчетливо понял, что тот доволен, реакция собеседника его развлекает.
"Шутник, - досадливо подумал герцог. - Бога у нас, видите ли, не завалялось ли. Ну, каков вопрос - таков ответ".
-Да вот как раз есть один, бог смерти. Подойдет? - "И что ты на это ответишь, шутник? Как твой господин отнесется к тому, что на его места конкурента сватают?"
-В самый раз, - вопреки всяким ожиданиям, воодушевленно ответил некромант. - Как раз то, что требуется. Герцог, не делайте такое лицо, я в своем уме и знаю, что делаю.
У Маркуса создалось странное и, честно признаться, совершенно непривычное ощущение, что он имеет дело с существом значительно старше себя. Довольно необычно осознавать это, он привык знать, что люди так долго не живут, даже маги. Даже настолько сильные маги, которые могли легко соперничать в могуществе с ним самим. Некроманты иногда становятся личами после смерти, но этот-то, несомненно, живой.
Что-то тут не так, слишком много странностей и несоответствий, это раздражало. Слишком могущественный маг, но, тем не менее, человек, слишком долго живущий и, опять же, человек. О богах говорит с такой небрежностью и насмешкой, а ведь даже на Оотолорое только Анайби да Руслан вели себя достаточно демократично с простыми смертными. Остальные же предпочитали поддерживать реноме великих, могучих и непогрешимых, даже со своими верховными жрецами. И тех, кто о них говорил без достаточного почтения, могли наказать весьма изощренно. Репутация, она и для богов имеет первоочередное значение. Для них в первую очередь.
Герцог чуть улыбнулся, наконец, поняв, что он упустил. Собеседник себя выдал, как бы хорошо он ни маскировался, а этот разговор его все же раскрыл. Впрочем, вероятно, он именно этого и хотел.
-И все же, я не совсем понимаю, что может сподвигнуть вас отдать свою власть чужаку? - спросил Маркус. - Я ведь правильно понимаю, Алимаэль, бог смерти, вы именно это и хотите сделать?
Глава 17.
Данила.
С ума сойти, ну, у них тут и лаборатории! Зависть черная! У нас с Русланом, ясное дело, не хуже, но тут масштабы-то какие. Целый исследовательский комплекс. Богато живут. Все, тут останусь, в гильдию попрошусь! Меня точно примут, вон, уже в ученики звали. С размахом, однако, они тут устроились. Одного не понимаю: почему это сообщество магов называется гильдией некромантов? Некромантов тут, конечно, большинство, кто бы спорил, но и остальных хватает. Я тут уже и стихийников, и целителей встретить успел, и даже одного самого натурального шамана. Нормально уживаются и работают совместно. Даже непривычно, у нас некроманты других магов к своим делам стараются не подпускать под страхом смерти. А эти ничего, трудятся и даже неплохие результаты показывают. Впрочем, это как раз понятно: более широкие возможности и разносторонний подход. Что ни говори, а есть вещи, которые некромантам просто недоступны в силу специфики их силы. Почему в гильдии полно других магов, тоже понятно. Эта их бессмысленная война вынудила многих присоединиться к тем, кто сильней. Обозленный народ не особо разбирает, кто некромант, кто стихийник, а кто просто дурак невезучий.
Вообще, не очень понимаю, зачем они воюют. Какая-то бессмысленная трата ресурсов и времени. С такой силой им достаточно одного удара, чтобы этот континент временно обезлюдел. Свои, понятное дело, не пострадали бы, тут под замком, чую, такие катакомбы, что всех магов гильдии с семьями и домашними животными укрыть можно. Хотя, ясное дело, мне их не показывали, я ведь тоже кое-что умею, если очень надо. Так о чем бишь я? Некроманты убивать избирательно умеют, сил им хватит, флора, фауна и города не пострадают. В общем, грохнуть всех да осваивать оставшиеся бесхозными ресурсы, попутно выводя новую магическую расу. Потому как выживут-то, в большинстве своем, маги, немного обычных людей из их семей. Получилось бы спустя пару тысячелетий что-то вроде наших эльфов.
Но они ничего этого почему-то не делают. Ну, ладно, возможно, не хотят массовых смертей. Так пригрозить правителям вражеских государств подобным ударом - и войне конец. Дураков нет, умирать за чужие амбиции. Или такой ход не сработает? В нашем мире ничего подобного никогда не было. Все-таки, подобные сообщества магов и гильдии - штука полезная, но и опасная, если их еще и боги поддерживают. Слишком много силы набирают, могут остальным условия диктовать. Может, как раз потому у нас таких гильдий и нет?
Ну, в общем, мне было довольно интересно, настолько, что я даже временно забыл о том, что у нас, вообще-то, есть важное дело. Хотя, не только я забыл, Мэй тоже, вот уж от кого не ожидал. Он же патологически не доверяет некромантам и заранее любого из них считает врагом. А тут не устоял. Немудрено, тут такие уникальные оранжереи. Ничего удивительного на самом-то деле, эльфы точно так же умеют, они и специализируются на модификации растений. Ну, так то эльфы, а это - люди! Мэй, кажется, просто поверить не мог, что кто-то по мастерству работы с живой природой может сравняться с его народом. С теми, кто тысячелетиями оттачивал свою природную магию и свое мастерство. А тут НЕКРОМАНТЫ!
Наблюдать за ним было забавно. Было бы, но я очень быстро забыл о Мэе, подбив нескольких некромантов на эксперимент с теми костяшками, что поднял у портала. Кости, оказывается, принадлежали раньше какой-то из их химер, не нежити, а живому модифицированному созданию. Маги схватились за мою идею руками и ногами, ведь я уже почти продумал схему того, как соединить живую плоть с мертвой. Это было интересно, здесь тоже велись работы в этом направлении, но успехов пока не было, у меня и то имелись более существенные результаты, еще дома проводились некоторые предварительные эксперименты.