Я содрогнулась. Ставшее притчей во языцех королевское правосудие и то лучше, чем ярость Аламандин. В гневе госпожа моя становилась на диво изобретательна, а если вчерашняя выходка стоила ей чего-то серьёзного, я имела все шансы на собственной шкуре познакомиться с очередным приступом её вдохновения.
Филин остановил машину. Удивлённо встрепенувшись, я обнаружила, что он припарковался в моём собственном дворе. Судя по всему, поездка была закончена.
Я потянулась к ручке двери. Прикусила губу. Вновь покосилась на сидевшего рядом фейри.
- Вы позволите спросить, что именно обещала вам моя госпожа?
Филин Маккиндера снял очки. Глаза его были точно такие, как в облике птицы, - насыщенного красного янтаря, дикие, дивные.
- Тебя.
Какое-то время это короткое слово просто не воспринималось сознанием. Затем мир обрушился, потрясённый в самом своём основании. Эпоха осыпалась вокруг дурным, душным пеплом.
- Госпожа больше не желает видеть меня своей птицей? - произнесли чужие, мёртвые губы.
- Нет! - Он удивлённым, а затем защитным жестом вскинул руки, осторожно подался назад. - Конечно, нет.
Сердце моё вновь забилось. И в самом деле, конечно, нет. Филин годами отказывался от титула, не принимал вассальных клятв. Ради службы птенца не нарушают выработанную столетиями политику.
Тогда почему же он так сказал?
Встретив мой полный боли и недоумения взгляд, фейри успокаивающе положил руки мне на плечи. Горячая ладонь скользнула по шее, отвела от лица пряди, коснулась щеки.
- Имелась в виду совсем не присяга.
Не присяга? Разве допустима служба без принесения, клятвы? Что он имеет в виду? За что меня мучает?..
Филин осторожно, за подбородок приподнял моё лицо, внимательно, пристально вгляделся. Полагаю, вид был тот ещё - как на краю самопроизвольного развоплощения. Янтарные глаза вдруг потемнели, наливаясь расплавленной лавой, он опустил руки. Откинулся на сиденье.
- Властвующий-в-Небесах?.. - осторожно сказала я.
- Ненавижу, когда она оказывается права.
- Искренне чтимый, если я могу как-то помочь вам… Сдержанное ругательство, мелодичное и резкое, я даже языка не узнала.
- Всё, успокойся. Аламандин выполнила своё обещание, между нами больше нет никаких договоров. Можешь выбросить этот разговор из головы.
- Но…
- Забудь, я сказал! У тебя это хорошо получается.
Не услышать командный голос было невозможно. Как и не подчиниться.
- Как прикажете, Властвующий-в-Небесах. Я вновь потянулась к ручке.
- Постой! Раз уж свою защиту я тебе дать не могу, дама Аламандин просила проследить, чтобы ты приняла хотя бы её чары.
Холодный шелест магии - в его руках появилась фляга. Небольшая такая, серебряная охотничья фляжка. Инкрустированная светлым аламандином.
Вся покорность и почтительность правильной девочки-фейри испарились в мгновение ока. Если я чему-то и научилась в мире за Вуалями, так это тому, что никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя пить предложенное госпожой. Всё наше знакомство началось с "бедная девочка, осуши эту чашу, тебе станет легче". И чем закончилось? Спасибо, больше не хочется.
- Благодарю вас.
Вымученно улыбнувшись, я взяла фляжку, мысленно прикидывая, куда бы её вылить, чтоб потом полгорода не отравилось.
- Э-э-э, нет, - он властной рукой остановил попытку сжульничать. - Госпожа пожелала, чтобы ты отпила. При мне.
Уоух-х! Она слишком хорошо меня знает. Мысленно произнеся нужную формулу, я отвинтила крышку, сделала большой глоток… и переместила оказавшуюся во рту отраву на два метра вниз, в лужу под машиной. Простите, дворовые кошки, но своя шкура дороже!
- Стоять! - Филин стремительно выхватил фляжку, поймал меня за талию, развернул к себе. - Это приказ твоей хозяйки, птенец. Пей!
Угу. Сейчас.
Я отвернула лицо от пахнущей волшбой и дурманом гадости сначала в одну, затем в другую сторону, попыталась оттолкнуть, опрокинуть её. Плюнув на приличия, сжала пальцы когтями и слепо отмахнулась, оставив на тёмно-бронзовом лице глубокие кровавые полосы. Тут же, пока они ещё не затянулись, добавила ногами, одновременно пытаясь ударить и оттолкнуться.
Ход сражения нахальной девчонки с вошедшим в силу витязем-фейри оказался примерно тот же, что и в стычке молодой неясыти с матёрым филином Маккиндера. Сверхъестественно быстрый воин выиграл ещё до того, как противница успела по-настоящему начать битву.
Я даже не заметила, когда он сделал глоток и отбросил флягу. Поняла лишь, что меня подхватили под поясницу, вытянули через сиденья. Он подмял меня под себя, как тогда, во время схватки, так что ни пошевелить руками, ни вздохнуть я не могла. И накрыл, на вздохе накрыл мой рот своими губами, заставляя сделать этот проклятый глоток. Обжигающая холодом и мятой жидкость скользнула в горло, разлилась по венам, накрыла с головой. Откуда-то обрушилась волна знакомой и в то же время неуловимой магии, заставив меня забиться в стальных объятиях. Я даже не успела понять, что именно делало это конкретное зелье, а чары уже растворились в теле, слились с дыханием, стали неотделимы от организма.
Филин, вскинув голову, внимательно наблюдал, как я кашляю, фыркаю и чихаю, точно вытащенный из проруби котёнок. В ответ на возмущённый взгляд фейри удовлетворённо улыбнулся и, помедлив, всё-таки приподнялся, позволяя мне выскользнуть из-под него.
Наконец-то нашарив проклятую ручку, я змеёй вывернулась из машины, вытянула за лямку в последний момент ухваченный рюкзак, поспешно отошла на пару шагов от всё ещё открытой двери. Рука скользнула в карман, через разрез в ткани, к прижавшемуся к бедру тонкому осиновому стилету. Лишь ощутив в ладони неумолимость древесной магии, я обернулась.
Тёмный, с отголоском огненного золота фейри по-прежнему лежал, растянувшись через два сиденья, и янтарные глаза его смеялись.
- Оно было приготовлено для твоей же пользы, птенец.
- Оно всегда для моей пользы, - мрачно сообщила я. - И всегда выясняется, что слово это можно понимать по-разному.
Он засмеялся уже вслух - впервые на моей памяти. Глубокий, озаривший силу винными всполохами, звук, странной дрожью отозвавшийся в моём теле.
Ещё один шаг назад.
Глубокий поклон - Аламандин могла бы гордиться идеально выполненными требованиями этикета. Мне редко удаётся их соблюсти.
- Я благодарю вас, Властвующий-в-Небесах. За всё.
Он вдруг без предупреждения снова стал серьёзен и мрачен.
- Не стоит, Дарья. - Одно движение, слитное, нечеловечески быстрое, и фейри вновь сидел, собранный и отдалённый. - Иди, пока ещё можешь уйти.
Я замялась. Но подтекст был слишком ясен - убирайся, пока отпускают. А то ведь могут и не пустить. Ещё раз поклонившись, я сбежала, с демонстративным достоинством, но от этого не менее позорно.
Шагов сто ноги послушно несли меня, хотя глаза и не видели, куда именно. Затем, у любимой клумбы, колени подкосились, и я не то села, не то упала на цепь ограды. За спиной затих шелест отъезжающего автомобиля.
Подняла дрожащую руку, прикоснулась к губам. К своим горящим, вдруг ставшим неестественно чувствительным губам.
Это не может… Это ведь не может быть то, что я думаю. Правда?
Ему просто нужно было заставить упрямую девчонку выпить. Общаясь с Аламандин, я стада настоящим виртуозом в том, как увиливать от зелий. Госпожа знала, как с этим боротъся, но для филина единственным способом было застать меня врасплох, заставить растеряться, потерять те секунды, когда чужую магию ещё можно было обезвредить, не допустить, изменить. И умелый тактик нашёл самый простой путь. Вот и всё. А неизвестно откуда взявшийся улюлюкающий подросток в моём сознании может замолчать. То есть совсем замолчать. В смысле, заткнуться наконец и дать мне подумать!
- Вы позволите спросить, что именно обещала вам моя госпожа?
- Тебя.
Нет. Филин Маккиндера? Не может быть, потому что… просто не может, и всё.
Это даже не смешно. Совсем.
Непрошеными хлынули и другие, более ранние воспоминания.
Бело-серебряная, наполненная свитками, гербариями и магией классная комната, рассчитанная на одну ученицу. Высокий стул и пюпитр. Огромная книга, причудливую вязь на страницах которой я пыталась изучать.
Знакомый стук каблуков - Аламандин врывается в класс в шелках парадоксов и глубинных океанских течений.
- Властвующий-в-Небесах уже покинул вас, госпожа? - я всё ещё злюсь на филина за то, что он влез, когда его никто не просил, и спас совершенно не нужную мне жизнь. Ну и за то, что он опять на целый час заперся с дамой Аламандин, а меня теперь и знать не хочет, тоже, наверное, злюсь.
- С этого дня птице мастера охоты запрещено появляться в моём замке, - неожиданно заявляет нелогичное существо, владеющее теперь моей судьбой.
- Госпожа?..
- Ты ещё не готова, - непонятно зачем постановляет леди-рыцарь и передёргивает окутанными туманом плечами, закрывая эту тему раз и навсегда. Подходит к пюпитру, склоняется над страницей. - Итак, вернёмся к чарам долгого сна…
Мои щёки горели, и я поднесла к ним ладони, пытаясь хоть как-то унять жар.
- Вы позволите спросить, что именно обещала вам моя госпожа?
Можно ли было ответить более откровенно? Это даже не намёк, это просто…
- Тебя.
Уоух-х. Я только что пережила грубое сексуальное домогательство. И даже не заметила этого. После стольких лет при дворе. Стыдно-то как, Шувалова, нельзя же быть настолько…
…всё ещё не готовой.
Отняла руки от лица, неверяще разглядывая их. Отказываясь помнить, как эти пальцы запутались в прохладной, душистой ночи его одежды. Тяжёлое тело было неестественно горячим, просто полыхающим силой. Хотелось прижаться сильнее, каждым изгибом, каждой клеточкой впитывая успокаивающую, исцеляющую энергию чистой фейри. Его плащ накрыл нас усыпляющим снежным покровом, тёплым и невероятно мягким, упал, снегопадом отделяя от всего мира. Вьющиеся пряди щекотали моё лицо, а губы, его губы…
Забудь! У тебя это хорошо получается.
Забудется такое, как же. Госпожа милосердная, я же теперь трижды должна ему Жизнь, а вы дали ему разрешение делать со мной что заблагорассудится. И почему именно сейчас, как будто и без того проблем не хватает?..
Попытаемся мыслить разумно. Пусть и приходится этим заниматься под аккомпанемент романтических вздохов внутреннего голоса (того самого, который ни на день не старше шестнадцати), всё же придётся. Как там резюмировала ситуацию Осенняя Гроза?
Я не верю в подобные совпадения.
Кто-то ищет Aoibheal. Все мои инстинкты кричат об этом, вся магия охотницы. Кому-то очень, очень нужна смертная колдунья. А самый надёжный способ выйти на неё - через Шуваловых.
Я поднялась на ноги, твёрдой рукой поправила волосы. Посмотрела туда, где недавно стояла чёрная машина.
Возможно ли, что он действительно что-то ко мне чувствует? Да. Маловероятно, но - да. В конце концов, он трижды спас меня, а мы привязываемся к тем, ради кого рискуем. Это естественно.
Но каковы бы ни были чувства филина Маккиндера, они не меняют того, чем он является. Фейри. Tuatha De' Danaan, дитя Дану, достойный сын истинной расы.
Будучи самим собой, мой филин обладает всеми достоинствами нашего народа, в том числе и воистину легендарной совестью фейри.
То есть полным её отсутствием.
И вот об этом я буду помнить, сколь бы соблазнительным ни казалось забвение.
9
Магия упруго бьётся под пальцами. Летать совсем несложно. Вдохновение несёт тебя в сильных ладонях, расстилает пряные дали многоуровневого лабиринта. Преграда в потоке, пробуешь сначала один способ обойти запрет, затем второй, всё время удерживая нить поиска. Будто ты идёшь по перекладине, раскинув руки, - только вот свернуть можно… куда угодно.
Я отсчитываю секунды, на гребне заклинания бросаюсь вперёд. Проскальзываю, невидимая и бесшумная, какой бывает лишь вылетевшая на охоту серая неясыть. Сама не верю, но, похоже, я нашла. То, чего и быть не может, то, что невозможно. Но я отыскала.
Отложив изумление и возмущение на потом, изучаю каталог. Генеалогия, генеалогия, рождённые, сотворённые, воплотившиеся. Не то. Порядок наследственности. Почти, но… Ага! Семьи и дома Daoine Sidh. Сколько же их! То есть нас. То есть…
Такими темпами я буду сидеть здесь до тех пор, пока река времени не пересохнет! Благо все предпосылки для вроде совершенно ненужного бессмертия имеются. Попробуем, как нормальные герои, пойти в обход.
Программирую заклинание, ввожу параметры поиска: "Дом Осенних Гроз".
Выполнить.
Ответ возвращается практически мгновенно. Осенние Грозы, великий дом, герб, девиз, глава дома, её консорт.
Принадлежность: королевство Времён Года. Двор: Осень.
Хозяин: царица Пламени и Страстей.
Слуги… Дальше, дальше. Дети. Та-та-та, угум… Вот!
Aoibheal, по прозвищу Слёзы Дану, леди дома. Статус: приёмная дочь, подтверждён в неравном бою с воинами расы Fir Bolg, свидетели…
Сморгнув запорошивший глаза снег, поднимаю пальцы над клавиатурой и наконец позволяю себе поверить. Я нашла её.
Самым трудным было уяснить основополагающую разницу между людьми и фейри.
Человек определяется в первую очередь его биологической составляющей и только потом уже призванием. То есть любой смертный - это прежде всего Homo sapiens, существо из плоти и крови, подчиняющееся неким физиологическим законам, и только потом уже инженер, художник, бродяга.
Для Tuatha De' Danaan всё несколько… более запутанно. Вот, скажем, фейри, властвующий над самым суровым из времён года. Прежде всего он - зима во всех её проявлениях и только потом уже сын своего народа. Он подвластен законам, что управляют сменами сезонов. Повелитель вьюг наиболее силён в местах, где в данный момент разгар зимы, оказавшись же в разгар засухи в сердце пустыни, слабеет (впрочем, учитывая, что в любой момент времени где-то на планете зима, совсем обессилеть такому существу не грозит). Чтобы причинить вред этому фейри, эффективнее не протыкать его физическое воплощение острыми предметами (хотя тут многое зависит и от острого предмета, да), а организовать на Земле глобальное потепление. Или, в крайнем случае, создать заклинание иссушающего солнечного света и сосредоточить его на теле противника. Убить не убьёт, а обезвредить может.
Я знала всё это теоретически, но не относила к себе. До тех пор, пока в один отнюдь не прекрасный день не задалась вопросом, почему Аламандин постоянно посылает меня разведать ту или иную сплетню или отыскать редкий ингредиент. И почему, стоит только расслабиться, ноги сами несут меня туда, где находится ответ на её очередное задание.
Потребовалось унизительно много времени, чтобы наконец понять: я - не просто сова, я - птица дикой охоты. Та, кто находит добычу, та, кого посылают по следу, та, чьей сутью является охота. Весь процесс, не только последние мгновения атаки и схватки. Когда я осознала это, дальнейшие выводы были… логичны. Дичью ведь может быть не только убегающее по лесу, полумёртвое от страха существо. Я есть поиск и преследование, я есть распутывание знаков и интерпретация следов. А что именно искать и интерпретировать - вопрос открытый. Информация, как выяснилось, - добыча ничуть не хуже другой. Только более опасная.
Вот тут-то и пригодилось самое великое изобретение человечества, мой лучший друг - Интернет. Созданные из ломких микросхем и подверженных внешнему влиянию программ; компьютеры не очень хорошо реагировали на присутствие магии. Магия, в моём лице, была не в восторге от близости холодного железа. Однако нет проблем, которые не могла бы решить очень упорная неясыть, страдающая хронической бессонницей. Интуитивно, постепенно я научилась окутывать схемы и провода своей силой, посылать совиную суть в глубь информационных сетей. Парить над виртуальным миром, столь же реальным и столь же вещественным для меня, как и тысячи других, открывшихся после прыжка с крыши. Искать. И находить.
Находить даже то, чего в человеческих базах данных нет, не было и быть не могло. Не знаю, является ли мой транс над клавиатурой проникновением в то самое знаменитое информационное поле. Думаю, это скорее схоже с гаданием. Кто-то предпочитает карты Таро, кто-то - водную поверхность, Аламандин вот увлекается стимулирующими ясновидение травами. А я использую www-браузеры. Почему нет?
Именно поэтому, столкнувшись с ситуацией, когда мне катастрофически не хватало информации о происходящем в волшебном мире, я поступила так странно: заперлась в своей комнате в мире тварном с кувшином травяного чая и стареньким компьютером.
И окружающая реальность опрокинулась, обернулась, полыхнула неизвестными доселе гранями.
…Я кружу вокруг знаний о сестре моего брата, украденной во младенчестве и воспитанной как высокородная фейри. Время от времени вдруг застываю, складываю крылья, ныряю. Выхватив тот или иной факт, взмываю в безопасность, чтобы рассмотреть его и добавить ко всё более усложняющейся картине.
Узнаю о ней самой, о её приёмном доме, о дворе, при котором она росла. Королевство Времён Года, одна из бесчисленных реальностей фейри и далеко не последняя по силе. Их владения пересекаются со множеством географических точек в смертном мире, но теснее всего связь с Северным полушарием. Доминирующий анклав влияния находится на запад от моего города, около трёх часов на самолёте. Правящими считаются сразу четыре монарха, сменяющие друг друга в зависимости от сезона. Как сменяются и четыре совершенно независимых двора. Постоянные приливы и отливы магической силы, ежегодные взлёт и падение политического влияния. В какой пугающей и захватывающей атмосфере выросла ты, Aoibheal Осенняя Гроза. А я-то думала, что наш двор, танцующий в такт настроениям ночного короля и вечно враждующий с братом его, королём дня, - неуютное и безумное место.
Заметив интересующий меня след, бросаюсь в преследование, чтобы потерять его. Вновь чую что-то интересное, вновь лечу в погоню, и вновь неудача. Каждая ниточка, которую я пытаюсь проследить, обрывается, каждая цепочка сведений растворяется в неизвестности. Издаю протяжный, горестный вскрик. Нет никаких данных о подмене. Ни намёка на то, зачем было украдено смертное дитя, ни одного упоминания о заменившем её ребёнке фейри. Почему Времена Года покинули свою территорию, чтобы вмешаться в жизнь семьи Шуваловых? Было ли это деянием королевы Осени или же человеческий детёныш попал к ней через третьи руки?
И почему, почему Aoibheal прозвали Слезами Дану? Фейри не разбрасываются именами, тем более такими. За каждой кличкой стоит история, а то и целая жизнь, но мне не удалось найти ни одного намёка на то, как Осенняя Гроза заслужила честь и ужас называться горем великой богини.
Пытаюсь провести параллели между моей судьбой и знаменательными событиями в жизни смертного подменыша.
Бесполезно. Слишком по-разному текут временные потоки, слишком много петель и скачков. И всё же интересно было бы узнать, есть ли причинно-следственная связь между, скажем, боем, вознёсшим Aoibheal до ранга леди Дома, и решением моей госпожи взять под свою руку серую неясыть. Или тем, что филин Маккиндера решил рискнуть собой ради гибнущей птицы.
Или тем, что, собственно, и толкнуло эту птицу на пики забвения.