- Да я, если честно, и сам не понял. Вчера Ван нашел меня и предложил пойти к колдуну, который может открыть портал в Аланар. И я, естественно, согласился. А потом мы пришли к этой реке, кто-то закричал. Он спрыгнул в воду, а я побежал на голос, ну и увидел Светлую.
- Ага, как я на веревочке болтаюсь. Волну ловлю. - Светка тихо захихикала и, посерьезнев, перевела взгляд на парня. - Крен, как, говоришь, зовут твоего попутчика?
- Ван.
- Ван… - Светка не сводила с него подозрительного взгляда. - А это что, имя или кличка?
- А тебе какая разница? - буркнул парень, сосредоточенно копаясь в рюкзаке.
- Да мне в принципе никакой, только вот очень интересно, откуда ты знаешь об Аланаре?
- Об Аланаре? - Парень наконец-то поднял на нас глаза. - А это где? В Африке?
Мне показалось, что по его губам скользнула тень улыбки.
- На Чукотке, блин! - фыркнула Светка и напала на гнома: - Крен, ты же сам только что сказал, что он предложил тебе вернуться в Аланар. Так?
Крендин поворошил каштановые кудри.
- Ну не совсем. Просто я ему пожаловался, что не могу попасть в свой мир, а он сказал, что знает колдуна, который согласится мне в этом помочь. Мы, кстати, к нему и идем!
- А-а… ну так бы и сказал. - Огонек в ее глазах потух. Уже без прежнего интереса оглядев паренька, она вздохнула. - Прикинь, Тань, мешок-то мой тю-тю! И зелья и еда!
- И твой? - Я погрустнела. - Жаль! Я сейчас даже от промокших пирожков не отказалась бы!
- Не вопрос! Сейчас организуем. - Крендин тут же подхватился и дотянулся до второго, одиноко стоявшего у дерева рюкзака. - Ван столько еды набрал! Словно чувствовал, что мы вас встретим.
Перед нашими глазами выросла горка еды. Хлеб и колбаса были тотчас поделены между нами и с огромной скоростью съедены. Немного удивились предложенной Ваном бутылочке давно забытого "Байкала", но выхлебали ее в две секунды.
- Тань, я никогда не чувствовала себя лучше! Даже после зелья здоровья! - Светка сыто потянулась и вдруг ощупала себя. - Хм, странно, в экстазе встречи я даже не заметила, как высушила нашу одежду!
- Бывает! - Крендин улыбнулся и обратился к парню, выудившему из рюкзака какой-то тюк. - Ван, слышь, ты того, не бойся, мы нормальные! Может быть, ты что-то и не понимаешь из наших разговоров, не беда! Спрашивай, что смогу - объясню. В это, конечно, трудно поверить, но я и эти две милые девушки не из этого мира. Кстати, лучше поздно, но я должен вас друг другу представить! - И, не дожидаясь ответа, гном указал на Светку. - Это - Великая Светлая. Владычица и половинка Владыки эльфов.
Распутывая на тюке узлы, Ван, не поднимая глаз, покривился. Крендин истолковал это по-своему.
- Да! Я понимаю! Тебе, наверное, трудно поверить в то, что я говорю. Мм… а это Тайна, княгиня Людского Княжества.
Парень вскинул на меня глаза.
- Странно… А мне казалось, что княгини и как там?.. - Холодный взгляд в сторону Светки. - А-а! Владычицы! Должны сидеть дома. На троне! А не шляться по чужим мирам!
- Это ты к чему? - нахмурился Крендин.
- К тому! Что утверждения без доказательств есть пустое сотрясание воздуха!
- Слышь, пацан! - Гном угрожающе поднялся. - Да я тебе…
- Поможешь установить палатку? - Парень тоже встал, высвобождая из защитного мешка тюк темно-синей ткани.
- Но только после того, как скажешь, что веришь в то, о чем я только что сказал! - не отступал гном.
- Я верю прежде всего своим глазам! Так вот! Они мне говорят, что дамы столь высокого положения ни за что не оставили бы свое место ради сомнительных путешествий и знакомств. Не обижайся, но я вижу обычных женщин, каких большинство! - Сказано это было бесстрастным тоном, но мне показалось, что парень просто взбешен.
- Да ладно, Крен! - успокоила Светка набычившегося Крендина. - Бог с ним! Не верит и не надо! Пусть думает что хочет, а вот палатку поставить не помешает. Ты иди помоги ему, а то скоро ночь!
- Пожалуй, Свет, уже ночь! - Я оглядела усыпанное крупными звездами небо.
Через некоторое время у догорающего костра расположилась небольшая, но вместительная палатка.
- Как вовремя! - Наблюдая за возведением временного пристанища, мы все чаще аплодировали нашим спутникам, отгоняя кровожадных комаров.
- Спальных мешков всего два, - оповестил Ван, вытащив из рюкзака два небольших свертка. - Поэтому спим по очереди!
- Ха! Ну уж нет! Сейчас что-нибудь придумаем. - Я расстегнула прямоугольник дверцы и, сцапав из рук парня спальные мешки, полезла в палатку.
Внутри было довольно светло, так как ткань пропускала отсветы костра.
Хм… неплохо! Здесь можно было даже стоять! Правда, скрючившись в три погибели.
- Свет! Светка-а!!!
Мои многообещающие вопли просто не могли быть проигнорированы, и секунду спустя в палатку заглянул любопытный нос подруги.
- Что случилось?
- Как тебе такие хоромы? - Я развела руками.
Светка вошла и огляделась.
- Кла-асс! Только стоять неудобно, шея затекает.
- А кто тебе предлагает здесь стоять? Я вот думаю, как нам всем расположиться, чтобы не воплощать в жизнь мечты того малолетнего энтузиаста. Это ж надо было додуматься? Спать по очереди! Кого здесь бояться?
- Ну да. Я бы тоже сейчас завалилась спать до утра. С нами теперь Крендин, а с ним я себя чувствую в полной безопасности!
- Вот и я о том же! Смотри. - Я потянула за бегунок замка и, расстегнув, расправила спальник в здоровенное толстое одеяло. Постелила его у задней стенки и победно взглянула на подругу. - И места много, и не замерзнем! А второй пусть забирают они и стелют у входа.
- Здорово, Тань! - Светка от души зевнула и выглянула из палатки. - Мужики, идите спать. Мы тут кое-что придумали, на всех места хватит.
- Да я бы не отказался. - Крендин сонно потер глаза. - Считай, со вчерашнего вечера не спал. Слышь, Ван, ты идешь?
- Посижу немного, - буркнул тот, всем видом показывая, что лучше его не трогать, но Светка не отставала.
- Э-э, Ван? Пойдем, всем места хватит! От кого тут сторожить? Здесь туристов больше, чем зверей! - Не дождавшись ответа, она пропустила в палатку Крендина и раздраженно махнула рукой. - Ну и сиди хоть до утра! Какая бестолковая молодежь пошла.
- Скорее, пришла! - хихикнула я, укладываясь у стенки.
Подруга пробралась ко мне. Мы помолчали, наблюдая, как Крендин, расправив по нашему примеру мешок, расстелил его у входа и улегся.
- Доброй ночи.
- Ага, всем приятных снов! - Светка зевнула и завозилась, удобно устраиваясь у меня под боком.
Вскоре в палатке, расцвеченной бликами костра, воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием прогорающих сучьев.
Было слышно, как Ван поднялся и куда-то ушел. Спустя какое-то время опять послышались его шаги, треск, и в палатке стало светлее от вновь ожившего костра.
- Тайна? - Внезапно прозвучавший шепот Крендина заставил меня вздрогнуть.
- Что?
- Мне, конечно, Светлая вкратце объяснила, что к чему, но… Как вы все-таки оказались здесь совсем одни? Я уж не спрашиваю, как тебя отпустил Велия!
Я села.
- Сама не знаю, Крен! Все случилось внезапно, в один день. Как наваждение! И теперь вот думаю!
- Ух ты, прогресс! - Рядом завозилась Светка и ехидно осведомилась: - А интересно о чем?
- Да все о том же! - Я шумно вздохнула. - А не дура ли я?! Даже представить страшно, чем все это может закончиться!
- Тань, победителей не судят!
- Ты сначала стань победителем! Мы даже не знаем, куда теперь идти и что искать! Ужас! - Все сомнения, страхи и переживания тут же затопили душу.
- Так вы что, сбежали? - Крендин перевернулся на живот и подпер голову кулаками.
- Ну можно сказать и так. - Я покосилась на светлое пятно костра.
- Ты еще расскажи, как Велию сонным порошком опоила и сперла кольцо портала, - окончательно разбередила Светка мою не успокаивающуюся совесть.
- А с чьей подачи? - возмущенно обернулась я к хихикающей подруге. - Ты, между прочим, тоже за спиной Владыки действовала! Короче, Свет, мы попали!
- Если что, можете рассчитывать на меня. Я вас в обиду не дам! - торжественно пообещал Крендин и поинтересовался: - А что конкретно вы ищете?
- Знаешь, Крен, - я улеглась, - мы, если честно, и сами толком не знаем…
- …и поэтому давайте спать! - Светка перевернулась на бок.
- Ладно. У каждого есть свои секреты. Забыли. - Крендин повозился, укладываясь, и в палатке снова воцарилась тишина, перебиваемая только потрескиванием костра.
Вскоре переливистый храп гнома заглушил сонное сопение Светки и окончательно спугнул мой сон. Я лежала, внимательно разглядывая провисший над головой темный полог, словно надеялась в нем найти ответы на мучающие меня вопросы.
Действительно, куда идти? Где искать этот амулет? Сколько времени прошло в Аланаре? Как там дети и… Велия?
Я скучала по нему, но он был последним человеком, кого бы я хотела сейчас увидеть.
Поворочавшись с боку на бок, я поднялась и выскользнула из палатки. Парень сидел, уставившись в огонь. Я помолчала, глядя на него, и уселась напротив.
- Не спится? - Он поднял на меня глаза.
Я криво улыбнулась:
- Да… что-то не хочется.
- Говорят, успокоить совесть помогают молитвы.
- А ты что, священник? Может, поможешь тогда разобраться в моих проблемах?
- Ха! - Парень фыркнул. Меня обжег его едкий взгляд. - Делать мне больше нечего, как решать проблемы сумасшедших дамочек.
Я почувствовала, как бешенство поднимается темной волной, но ссориться с ним сейчас не хотелось.
- Гм, вообще-то со своими проблемами я привыкла справляться сама. А тебе всего лишь хотела сказать спасибо за то, что спас!
- Да не за что. - Наши взгляды встретились. В его глазах отражались отблески пламени. - Если честно, уже жалею.
Словно не заметив его ехидного высказывания, я как ни в чем не бывало поправила выпавшую из костра веточку и сменила тему:
- А сам ты куда идешь?
- По делам.
- А сколько тебе лет?
- Все мои.
- А Ван - это имя или прозвище?
- Кажется, это уже сегодня обсуждалось.
- И все же?
- Имя.
- Производное от Ивана?
- Возможно.
- Тебе не хочется со мной разговаривать?
- Угадала.
Нет, ну это просто талант так действовать на нервы!
- Что ж, спокойной ночи! - Я решительно поднялась. - Надеюсь, тебя к утру загрызут комары и мне не придется терпеть твои умные высказывания еще один день!
Его лицо озарила улыбка.
- Надежда умирает последней! Приятных снов тебе, Тай… Таня.
Откинув полог, я забралась в полумрак палатки и, возмущенно сопя, улеглась возле Светки.
Вот гад! Нахал с невероятным самомнением! Почему он так меня бесит?
Погружаясь все глубже в пучину мыслей, я незаметно для себя уснула.
Приснилось мне что-то скандальное. Будто я ругалась со своим спасителем, оправдывалась перед Велией, а затем они слились в незнакомого эльфа, который показал на возвышающуюся скалу с трехглавой вершиной и произнес только два слова: "Джарык Джуоек".
* * *
Я открыла глаза. Сквозь ткань палатки пробивался серый утренний свет. За спиной кто-то сонно дышал мне в шею. Я осторожно поднялась и улыбнулась, посмотрев на сладко посапывающую подругу.
В палатке царило сонное царство. Крендин похрапывал у стены, свернувшись калачиком, а Ван, удобно заложив руки под голову, вытянулся на спине прямо у закрытой на молнию дверцы.
Черт!
Мучимая жаждой встречи с природой, я поднялась и, бесшумно ступая, дошла до выхода. Стараясь не дышать, я осторожно перегнулась через парня, подцепила бегунок и бесшумно повела вверх.
Мне совершенно не хотелось разбудить этого грубияна и нарваться еще на порцию комплиментов.
Наконец рука уперлась в покатую крышу.
Фух! Одно дело сделано.
Второй бегунок оказался где-то у Вана под локтем. С опаской, поглядывая в безмятежное лицо юноши, я осторожно нащупала "собачку" и медленно потянула вверх. Сантиметр, два, три… Ура! Локоть успешно пройден.
Теперь дело пошло быстрее.
Не замечая затекшей от напряжения спины, я наконец расстегнула замок и, стараясь поскорее выбраться наружу, перекинула ногу через парня, но… Вместо того чтобы насладиться утренней свежестью, впечаталась во что-то упругое и со всего маху грохнулась на Вана. В следующую секунду меня завернули в такую позу йога, что я могла только гнусно материться.
- Тань, что случилось? - прозвучал удивленный Светкин голосок.
- Блин, зарядкой занимаюсь! Не видишь, что ли?! - взорвалась я, разглядывая потолок. - Ты, извращенец малолетний, верни меня в вертикальное положение! Акробатика всегда была моим слабым местом!
- Неужели? - сочась ядом, прозвучал над ухом голос паренька. Его руки ловко подняли меня и усадили. - А мне показалось, что твое слабое место - это голова!
- А твоим мнением вообще никто не интересуется! - Я подержалась за виски и напустилась на парня: - Параноик с манией преследования! Что, в палатке больше места не нашлось, кроме как рядом с выходом?
- А разбудить мозгов не хватило?
- Так я тебя и разбудила! С добрым утром!
Гневно сопя, мы уставились друг другу в глаза.
- Нет, а правда, что за паника? - рискнула вмешаться Светка.
- Паника?! Нет, Света, это еще не паника! Минут пять я в состоянии терпеть, а вот потом начнется паника! У ВАС! - Я возмущенно развернулась к недоуменно хлопающей ресницами подруге. - Ты зачем купол поставила? Сними его немедленно!!!
- Тань, какой купол?!
- Такой! Я хотела выйти и…
- …и упала на меня! - развел руками Ван.
- А может, ты споткнулась? - тихо хихикая, предположила подруга.
- Ах так! Не веришь? - Я вскочила и решительно шагнула к выходу. Откинув полог, я обернулась к разглядывающей меня с улыбкой Светке. - Смотри!
Я широко шагнула в проем, ожидая вновь почувствовать невидимую преграду, но на этот раз меня приняли в свои объятия туманное утро и песок.
- Тань, а тебя галлюцинации не мучают? - хихикнула Светка, выходя следом.
- Ты думаешь, что мне это приснилось? - Я, отплевываясь, села. - Свет, признайся, это твоих рук дело? Честно, я не обижусь.
- Тань! - Светка согнала с лица улыбку и села рядом со мной. - Я клянусь всем, что мне дорого! Я не ставила купол и уж тем более не снимала! И мне незачем тебе врать. - Она отряхнула от песка мою ветровку и заглянула мне в глаза. - А ты уверена, что это был купол? Может, действительно, ты просто упала?
- Ты думаешь, я не отличу купол от просто упала? - вздохнула я, остывая.
- Тогда кто его поставил?
Приподняв полог, из палатки вышел Ван. Скользнув по нам холодным взглядом, он направился в лес. Проводив его глазами, мы переглянулись и, не сговариваясь, рванули в палатку.
- Крен! Крендин!!! - Светка затормошила преспокойно похрапывающего гнома.
- Просто удивительно, как можно не проснуться после устроенного мною переполоха? - хмыкнула я, хлопая его по щекам.
Наконец он открыл глаза. И то только после увесистых тычков, к которым мы перешли, сообразив, что деликатное потряхивание результатов не дает.
- А? Что? Кто? Враги? - Он сел и настороженно огляделся.
- Просыпайся! - Светка еще пару раз его встряхнула и, завладев вниманием, учинила допрос: - Скажи, твой попутчик имеет отношение к магии?
Крендин удивленно поморгал:
- А хрен его знает. Нет вроде, но точно не скажу. Он какой-то… странный.
Мы со Светкой переглянулись.
- А в чем заключается эта странность?
Гном задумчиво почесал заросший щетиной подбородок.
- Ну-у… он как-то умеет воздействовать на людей. Что ему нужно, все получит.
- Хм, а может, гипнотизер? - Я посмотрела на Светку.
Недоверчиво фыркнув, она опять принялась за Крендина:
- Скажи, а он тебе никого не напоминает?
- Кто?
- Да этот Ван! Гм… - Приложив палец к губам, Светка многозначительно замолчала, пропуская заглянувшего в палатку парня.
- А кого он должен мне напоминать? - простодушно удивился гном, смерив того с головы до ног озадаченным взглядом. - Хм, а ведь правда кого-то напоминает! Вот только кого?
- Твою совесть! - усмехнулся Ван и, шагнув ближе, взял стоявший у стены рюкзак. - Костер погас, а я там веток принес.
- И что? - С мозгами у Крендина по утрам явно все было хорошо - они его не беспокоили.
- Поджечь надо.
- А ты прищелкни пальцами. - Светка подозрительно прищурилась.
Парень невозмутимо вскинул мешок на плечо и смерил ее насмешливым взглядом.
- И что будет?
- Вдруг костер зажжется?
- Девушка, я что, похож на зажигалку? - Презрительно фыркнув, он исчез за пологом.
Светка озадаченно почесала макушку.
- Знаешь, Тань, давай остановимся на том, что все-таки это я поставила и сняла купол. Просто что-то у меня сегодня с памятью!
- Какой купол? Куда поставили? На кого похож Ван? - Крендин ожесточенно потряс головой. - Ничего не понял!
- Не бери в голову! Сегодня это нормальное состояние для всех нас, - успокоила его Света и, махнув рукой, выбралась из палатки.
Вскоре, дождавшись, когда в новеньком, но уже закоптелом котелке закипит вода, мы заварили чай и поделили на всех остатки вчерашнего ужина.
- А я знаю, что это было! - прихлебывая чай, вдруг заявил Крендин.
- Где? - Светка очнулась от своих мыслей.
- Ну то, что вам утром привиделось!
- Нам? - Ван, зажмурив один глаз, внимательно разглядывал лезвие складного ножа. - Скорее, привиделось Тане, а мы все оказались жертвами ее галлюцинаций.
- Вот я и говорю! Все дело в клещах!
- Гм… В чем? - Я чуть не поперхнулась горячим чаем. - Крендин, похоже, галлюцинации не только у меня!
- Во-во! Я когда с Анькой жил, к ней люди разные приходили. Так вот! Один из тех, кто побывал в горах, рассказывал, что здесь самый жуткий зверь - это клещ! Правда, я этого зверя не видел ни разу, но, судя по названию, что-то действительно страшное! Может укусить, и тогда все! Видения обеспечены! И если быстро потом не принять лекарство, - Крендин звонко щелкнул себя по шее, - то с головой вообще туго будет!
- Это ты к чему? - озадаченно нахмурилась я, не сводя с него глаз.
Нет, все ожидала услышать, но чтоб такое!
- К тому! Вдруг тебя вчера клещ укусил, вот с утра галлюци… эти… гм, короче, и привиделось всякое-разное!
- Ха! - хохотнул Ван, пряча в карман нож. - Сдается мне, что клещ укусил ее еще в детстве!
- Ага! А еще я в полнолуние превращаюсь в того самого клеща и ищу кого бы покусать! - хищно оскалилась я, разглядывая нагло ржущего парня. Нет, ну ни стыда ни совести! - И, кажется, уже нашла…
- Так, ладно! Юмористы, блин! - Светка выплеснула заварку на камни. - Тань, вместо того чтобы искать жертву, лучше скажи, куда шагаем дальше? Лично у меня в голове насчет маршрута никаких идей!
Я задумчиво повертела серебряный ободок кольца.
- Джарык Джуоек.
- Че-го?! - озвучила Светка вопрос, который промелькнул в глазах у всех.
Я пожала плечами: