- Не знаю. Мне сегодня такая ахинея снилась… и эти два слова запомнились. Даже не запомнились, а сейчас на ум пришли.
- Ага! Знать бы еще, что это и где искать эту абракадабру… - Светка обреченно вздохнула.
- Там, где водятся эльфы, Велия и стоит трехглавая гора. Похожая на корону.
- Гм… Тань, ты это сейчас кому говоришь? - Светка нервно кашлянула.
- Это то, что мне сегодня приснилось. Вкратце!
- А-а-а. Ну да. На этот раз нас ведет к цели твой сон? - Подруга вздохнула и посмотрела на неторопливо собирающего палатку парня. - Послушай… Ван, ты, кажется, тоже идешь в горы? Не буду спрашивать, по каким делам, но, если мы пойдем с тобой, ты не будешь против? Конечно, если нам по пути.
Он поднял на нее глаза.
- Понимаешь, - Светка вдруг занервничала, заторопилась, - продуктов у нас нет, палатки тоже. Да и денег кот наплакал. Ты не бойся, мы ненадолго в попутчики просимся. Нам бы только проводника найти.
Парень пожал плечами:
- Идите. Мне не жалко. Даже весело… - Он скользнул по мне взглядом. - Иногда.
* * *
Вскоре мы собрались, затоптали костер. Идти решили вверх по реке. Вернее, решила Светка, заметив вдалеке над деревьями дымок. Парни пожали плечами и зашагали следом.
Если честно, у меня даже создалось впечатление, что у Вана не было определенной цели пути.
Не успели мы отдалиться от лагеря, как серое небо разродилось мелким, нудным дождем. Ноги то и дело скользили на глинистой почве и норовили увязнуть поглубже в грязи.
Светка несколько раз пробовала нас сушить. На некоторое время это помогало, а потом одежда медленно, но верно намокала вновь, мешая идти.
Вдруг Крендин остановился, принюхался и, блеснув глазами, обернулся к нам:
- Дым уже близко! Значит - люди! Может, узнаем, как найти проводника?
Устав от дождя, мы прибавили шагу и вскоре действительно вышли на край небольшой деревеньки. Завернули на безлюдную улицу и остановились у первого дома.
- Ну стучим? - Светка заглянула через щербатый, покосившийся забор и подошла к невысокой калитке.
- Стучим! - Крендин так треснул в дверцу, что она гостеприимно шлепнулась в лужу. - Во, примета хорошая! Если с первого удара упала…
- …значит, у кого-то силы больше, чем мозгов! - хмыкнул Ван. - Только вот не пойму, в каком месте эта примета хорошая?
Он протиснулся мимо обиженно пыхтящего Крендина и, прохрустев по калитке, невозмутимо зашлепал по лужам к дому.
- Ну и чего смешного он сказал? - Гном смерил нас мрачным взглядом.
- Тебе по буквам объяснить или жестами? - хихикнула Светка и зашагала вслед за Ваном. - А знаешь, Тань, он мне нравится все больше!
Крендин шумно выдохнул и, пропустив меня, вошел во двор.
Где-то за домом, вяло возмущаясь нашему вторжению, лениво тявкнула собака и замолчала. Ван постучал. Дверь отворилась почти моментально. Девочка лет десяти внимательно оглядела нас чуть раскосыми глазами и звонко крикнула в глубину дома:
- Ма, к нам туристы!
Секунду спустя к нам вышла невысокая худая женщина, обвела всех настороженным взглядом и вдруг улыбнулась.
- Проходите, что ж вы стоите? Дождь на улице! - И наклонилась к девочке: - Иди поставь чайник!
Девчонка кивнула и скрылась в полумраке дома.
- Нет-нет, мы ненадолго! - улыбнулась Светка. - Мы немного заблудились. Но нам срочно надо попасть в одно место.
- Вот почему все люди такие? - развела руками хозяйка. - Всем надо куда-то попасть. Причем срочно! Лучше зайдите, переждите дождь.
- Да он скоро и так пройдет! - отмахнулась я.
- Ха! Он может и на неделю зарядить! - фыркнула женщина и посторонилась. - Оставайтесь. Как разведрится, так и пойдете!
- Нет, нам надо торопиться! - Светка поежилась, с тоской поглядывая на теплое нутро гостеприимного дома. - Лучше подскажите, в вашем поселке можно нанять проводника?
- Ну если только за деньги…
- Не беспокойтесь, деньги имеются, - кивнул стоявший в сторонке Ван.
- Хм, Пашка в городе, Альяс на свадьбу укатил… - Хозяйка озадаченно потерла лоб и вдруг просияла. - Шагайте по этой улице. Как увидите самый последний дом по эту сторону, смело заходите. Там Федька живет. Проводник он хороший, в свое время все горы исходил вдоль и поперек, только… со странностями. Короче, если не обращать внимания на его рассказики про духов, вполне можно договориться за недорого! Идите к нему. Если он дома, доведет хоть к черту на рога!
- Спасибо, но так далеко нам не надо! - улыбнулась я.
- Кстати, мы вам там калитку сломали, - покаянно вздохнул Крендин, разглядывая пузырящуюся от дождя лужу.
- А-а-а, - успокаивающе махнула рукой хозяйка, - да не переживайте, вы ее не сломали! Забор гнилой, она у меня уже давно так, для виду стоит. Прислоните, как уходить будете, да петлю веревочную накиньте.
- А может, починить? - предложил Ван.
- Да на кой? Там весь забор менять надо, а уж потом калитку. Да и от кого тут закрываться? Бегите до Федора, а то промокли насквозь! - Она улыбнулась и исчезла за дверью.
Мы переглянулись.
- Ладно, хозяин - барин! - Крендин развернулся и пошел на выход.
Мы со Светкой зашагали следом. Уже выйдя за калитку, я обернулась.
- Ван, ты чего тормозишь?
- Шагайте, - неприветливо отмахнулся он.
- Хм. - Светка пожала плечами и, ухватив меня за руку, потянула за собой. - Только калитку на место поставь!
Он догнал нас, когда мы уже стучали в почерневшую от времени дверь.
- Ну кого еще духи принесли по такой погоде? - В доме что-то загремело, затопало, дверь приоткрылась, и в маленькую щелочку на нас уставился спрятанный в морщинках глаз. - Ну и чего вам?
- Слышь, дед, - вперед решительно вышел Крендин, - нам бы Федора увидеть. Потолковать с ним надо!
Глаз внимательно оглядел широкоплечую фигуру гнома.
- И зачем он вам?
- Да в проводники хотим его нанять.
- В проводники-и-и?
Дверь, скрипнув, распахнулась, и перед нами предстал невысокий, кряжистый старик. Даже не старик - мужчина лет шестидесяти. В старики его можно было записать по изборожденному морщинами лицу, украшенному короткой седой бородой, и белым волосам до плеч. Возможно, когда-то он был даже красив, пока его не изуродовало время.
- Ну заходите. Побалакаем-покалякаем. - Его низкий бархатный голос располагал к долгой беседе за чаем. - Чего под дождем мокнуть?
Он приглашающе махнул нам и скрылся, оставив открытой дверь. Крендин, а за ним и все мы, чуть пригнувшись, потянулись в полутемную избу.
Пройдя небольшую веранду и захламленный коридор, служивший хозяину кладовкой, мы вошли в единственную небольшую, жарко натопленную комнату. У дальней стены стояла самая настоящая русская печь, которая к тому же заменяла хозяину кровать.
Рядом с этим облупившимся от времени чудовищем, у единственного, затянутого паутиной окна расположился заваленный всяческим хламом круглый стол в окружении трех табуреток, а у другой стены притулилась неширокая лавка. Облагораживали этот шедевр аскетизма две здоровенные лохматые шкуры, покрывающие темные доски пола.
- Ну чего встали? Заходите. В коридоре разувайтесь и там же шмотки бросьте. Сейчас будем чаек попивать и дело обсуждать!
Хозяин широким шагом подошел к печи, тряпкой подхватил исходящий паром чайник и поставил на стол.
Крендин, с грохотом скинув в коридоре рюкзак, прошел в комнату и уселся на табурет. Пока мы со Светкой, тихо ругаясь, стягивали промокшую обувь, Ван последовал его примеру и занял за столом последнее вакантное место. Разувшись, я уселась на стоявшую у стены скамейку.
- Вакантные места все разобрали? - Светка многозначительно оглядела мужчин и, не дождавшись реакции, плюхнулась рядом со мной. - Ладно, подумаешь, не у стола, зато, в отличие от ваших табуреток, лавка со спинкой!
- Где? - Федор, разлив по стаканам темную, почти черную жидкость, поднял на нас удивленный взгляд.
- Да вот! - Подруга стукнула в стену.
- У нее не было спинки! - серьезно возразил тот.
- Видимо, она сама в такой грязи выросла!
Хозяин озадаченно хмыкнул и с улыбкой развел руками.
- Так лето же! Летом все растет! А вы, кстати, чего там расселись? Вона, - он кивнул на наслаждающихся горячим питьем мужчин, - умные люди уже давно за столом сидят. Идите чаевничать. Лавка никуда не убежит!
- А вдруг! - Выразительно на меня посмотрев, Светка многозначительно потрогала висок и подошла к столу.
- Не-е, я ее к полу прибил! Чтоб под ногами не мешалась.
- А что, сильно мешалась? - усмехнулась я.
- Да вообще житья не было! - Федор усмехнулся. - То у той стены, то у этой! А то вообще на веранде все перегородит! Не стойте, садитесь!
- Гм, опасная у вас мебель! - Подруга, взяв стакан, тут же ойкнула и поставила его на стол. - Кажется, я обожглась!
- А я и говорю, садитесь, чего с кипятком баловать?
- Так куда садиться-то? - не выдержала я, поглядывая на наших спутников, невозмутимо прихлебывающих чай. - К ним на головы?
- Зачем на головы? На колени! Уж, поди, потеснятся, парни-то ваши?
- Не-е, уж лучше посидим на вашей прыгучей лавочке! - решила я.
- Они не наши парни, - пояснила Светка и, взяв стакан, снова уселась рядом со мной.
- А-а! - Федор понимающе кивнул. - Не знались, не встречались, созвонились и пошли? Идейный туризм?
- Ну можно сказать и так! - не утерпела я, поднялась и пошла за оставшейся порцией кипятка. Хоть Светка и высушила нашу одежду, мне все равно казалось, что вместе с сыростью этого утра у меня внутри поселился холод.
- А чего, Тайна? Садись, мне не тяжело! - Широкие лапищи Крендина сцапали меня, и в следующую секунду я оказалась у него на коленях. - Даже приятно!
- Не сомневаюсь! - фыркнула я и вдруг поймала тяжелый взгляд Вана. И смутилась. - Но все же на лавке мне будет удобнее!
Спрыгнув на пол, я подхватила обжигающий стакан и заспешила к посмеивающейся Светке.
- Итак. - Хозяин перевел на Крендина цепкий взгляд. - У вас уже есть маршрут?
В ответ гном развел руками.
- У нас есть название, - не выдержала Светка. - И нам нужно туда попасть. Только мы не знаем, ни что это, ни где это!
- Угу. - Федор обернулся к нам. - И куда конкретно?
- Э-э-э… - Светка поводила руками в воздухе, вспоминая.
- Джарык Джуоек, - невольно выпалила я тут же пришедшие на ум слова. - Нам нужна трехглавая гора в виде короны.
Хозяин нахмурился, помолчал.
И вдруг взорвался:
- Городские идиоты! Придурки! Уж не знаю, кто вас направил именно ко мне! Не знаю и знать не хочу! Во-первых, задарма я туда не полезу! Даже близко не подойду!
- А во-вторых, сколько нужно денег, чтобы по достоинству оценить вашу помощь и риск?
Вкрадчивый голос Вана и вовсе взбесил Федора.
- Ах ты, сопляк, крутого из себя строишь? Да тебе такие деньги даже во сне не приснятся, ради которых я бы снова полез в это проклятое место!!! Пошли вон! Вон, я сказал!!! И…
Хозяин осекся на полуслове, глядя, как Ван вытащил пачку зеленых купюр и, перегнув через палец, неторопливо отсчитал тридцать.
- Столько хватит?
- Так надо было сразу сказать, что ты сын олигарха, а не голову морочить! - изумленно присвистнул Федор, не сводя с денег завороженных глаз.
- Ну так что? - буравя его внимательным взглядом, не отставал парень. - Согласен?
Федор радостно покивал.
- За тридцать тысяч? - И вдруг выпалил: - Нет! А вот за сорок я еще подумаю. А вот если за пятьдесят…
- А за пятьдесят мы из тебя тушенки наварим и пойдем одни! - осадил его Крендин. - Так что думай быстрее.
- Эх, и чего вы поперлись в эту глушь? - Федор нервно пожевал губами и вдруг оживился. - А давайте я вас всего за десять косарей таким маршрутом проведу - ахнете! Чего вам далась эта гора? - Он оглядел наши исполненные мрачной решимости лица, покосился на пачку денег и обреченно махнул рукой. - Эх, ладно! Видимо, судьба мне снова там побывать. К тому же, кроме меня, вас точно туда никто и не проведет. Но учтите! - Он поднялся. - Хотите остаться в живых - слушаться меня беспрекословно! Выходим завтра!
- Как завтра? - Светка вскочила следом. - А чего не сегодня? Нам туда нужно попасть как можно быстрее!
- Без снаряжения я никуда не пойду! - отрезал хозяин, смерил ее недобрым взглядом и приказал: - Мужики, айда со мной до города. И денег прихватите побольше!
- А мы? - Я встала рядом с подругой.
- А вы… - Старик огляделся. - В доме приберитесь, ужин приготовьте и ждите нас к вечеру!
* * *
День пролетел незаметно. Проводив мужчин, мы со Светкой взялись за уборку. Рассовав по углам мешавшие нам вещи, мы подмели пол огрызком веника, с риском для жизни, едва не заработав астму, вытряхнули шкуры и даже вымыли окно. После чего в комнате стало довольно светло и мило.
Погремев на печке пустыми кастрюлями, Светка огляделась в поисках холодильника и развела руками.
- Если честно, не понимаю, из чего готовить ужин.
- Ой, Свет, хватит уже того, что мы почувствовали себя уборщицами со стажем!
- Ладно. Вот придут, тогда и разберемся. - Светка устало плюхнулась на лавку. - Блин, и вправду дядька со странностями. Это ж надо лавку к полу привинтить!
- Они, если честно, все со странностями! Только Крен нормальный! - хмыкнула я.
- Больше всего меня настораживает Ван. - Светка загадочно улыбнулась. - Он такой…
- Надменный, наглый и вообще… фу!
- А мне кажется, что он тебе просто нравится! - Светка прищурилась. - Понимаешь, есть такие типы людей, совместимые в своей несовместимости! Тебя задевает его безразличие! А насчет поведения… - Подруга помолчала, разглядывая занавесившие окно сумерки. - Если честно, есть в нем что-то такое… знакомое! Особенно этот взгляд, словно он знает о тебе все-все. Во! Точно! - Глаза Светки азартно заблестели. - Он чем-то Велию напоминает!
- Как свинья ежика! - Возмущенно фыркнув, я покрутила у виска. - У тебя, Свет, какие-то фантазии странные! Сравнить Велию и этого хамоватого малолетку! Даже близко непохож!
- Ты думаешь?
- Конечно! Мне кажется, он просто наглый сынок богатенького папеньки. Еще неизвестно, зачем он вызвался спонсировать нашу экспедицию! Потом как счет предъявит… такой, что его проще будет где-нибудь прикопать, чем расплатиться!
- Эх, добрая ты, Таня! А может, он просто помогает? От чистого сердца?
- Но с грязными помыслами! Свет, ты к чему вообще этот разговор завела? - Я нервно прошлась по комнате и остановилась напротив разглядывающей меня подруги.
- Помнишь, что нам нагадала Галина Егоровна?
- Бабулька в диком макияже? - Моих губ невольно коснулась улыбка. Такое не забудешь! - И что?
- А тебе не кажется, что Владыка мог бы уже за нами кого-нибудь и отправить?
Я пожала плечами:
- Ну мог! А при чем тут этот вьюноша?
- А может, это кто-нибудь из Винлейна?
- Фу, Свет, это уже паранойя! Обычный земной нахал! И вообще! - Я села на табурет и оглядела пустой стол. - Есть охота! Интересно, где они бродят? Уже стемнеет скоро!
Тут, словно в ответ на мои слова, под окном зафыркала машина. Светка поднялась и выглянула в окно.
- Легки на помине.
Я подошла ближе.
Из старенького уазика первым выгрузился Федор и подхватил на плечо здоровенный новенький рюкзак. Затем показались и наши спутники. Решив не идти до потрепанной калитки, они пробрались через дыру в заборе и вслед за стариком зашагали к дому по заросшему бурьяном огороду.
- Ладно, не слушай мои бредни! - Светка проводила их взглядом, пока они не свернули за угол, и качнула головой. - И все же он какой-то… Ч-ш-ш! - Она приложила палец к губам.
Скрипнула дверь, и коридор заполнился топотом, шорохом и голосами.
- К тому же в таких горах много руды!
- Это верхний слой, а вот если копнуть поглубже!
- Ну и что ты глубже найдешь, кроме соолокков?
- Кого?
- Никого! Много ты, дед, понимаешь! Да я с отцом вот с таких лет на шахтах вкалывал! Я это не понаслышке знаю!
- А я это когда-то учил! Поэтому тоже знаю! Вернее, помню.
- Вот и я о том же! Все только на словах! А чуть коснись дела…
Мужчины ввалились в залу и, не замечая наведенного порядка, скинули на пол рюкзаки, тут же захламив половину комнаты. Мы со Светкой недобро переглянулись и мрачно уставились на новосозданный бардак.
- Так, мужики, где ваши старые рюкзаки? Сейчас припасы на всех поделим, и можно будет отдохнуть. - Федор окинул комнату ищущим взглядом и словно только сейчас заметил нас. - О! Девчонки! А чего это вы тут сидите, ничего не делаете? Сказал же, чтобы к нашему приходу был порядок и ужин!
- Порядок и ваше жилище, Федор, две совершенно несовместимые вещи, - фыркнула я.
- И ужин из воздуха нас никто готовить не учил! - поддакнула Светка. - Так что извиняй!
- Из какого воздуха? - поднял голову Крендин. - Не-е, я вегетариянством не страдаю! Тайна, на будущее! Я люблю, чтобы было мно-о-ого мяса!
- А вот я бы, на будущее, не советовал тебе с ней связываться, - продолжая разбирать рюкзак, насмешливо бросил Ван. - Вдруг отравит?
- Че-го?!! - Я огляделась и, не найдя ничего, с чем бы можно было пойти в бой, нервно подергала лавку.
- Не получится! - хохотнул Федор. - Вот именно поэтому я ее и прибил! Как только друзья из города приедут, так начинается!
- Чего начинается? - насторожился Крендин.
- Кидание лавками. - Разглядывая нас хитрыми глазами, он вдруг посерьезнел. - Шутки на хлеб не намажешь! Топайте, девки, ужин готовить!
- Ка-какой? - Светка от такой простоты даже стала заикаться.
- Вкусный! Все на веранде есть. И припасы, и мясо, и даже печка газовая! Вот если бы вы порядком занимались, по-любому бы все это нашли! - бросил хозяин и присоединился к парням, помогая разбирать рюкзаки.
- Н-да-а, до того островка грязи мы просто не доплыли! - Светка покачала головой и, махнув мне, стала пробираться к выходу.
Обнаружив за старым комодом спрятавшийся в углу маленький холодильник "Полюс", мы вытащили оттуда все, чего не коснулась вечная мерзлота, и сложили в здоровенную кастрюлю. Разбавили все это парой картофелин и морковкой, высыпали лапшу и рис и залили водой.
Следующей проблемой оказалось то, что газ на этой печке ни в какую не хотел зажигаться, со зловещим шипением улетая в воздух.
Раза с третьего, чуть не взорвав всю хибару нашего проводника, мы все же решили заменить фаерболы на зажигалку и пошли за помощью к хозяину.
Выслушав много "лестных" слов и полюбовавшись на расцветшую синими лепестками долгожданную ромашку, мы торжественно взгромоздили на конфорку кастрюлю и стали ждать.
В конце концов, примерно через час, решив, что суп-каша готов, мы торжественно внесли наше варево в комнату и водрузили на стол.
Парни, закончив укладывать рюкзаки, заинтересованно окружили кастрюлю.
- Тань, пойдем во дворе отсидимся? - шепнула Светка, поглядывая на голодных мужчин. - А то вдруг это есть нельзя?
- Что хотели, то и получили, - буркнула я. - До сих пор газом воняю! Нашли повара!
Федор важно выставил на стол миски и, открыв кастрюлю, принюхался.