- Ну и скатертью ему дорога! - буркнула Светка, удобно устраиваясь в спальнике, и тут же приподнялась на локте. - Как ушел? Но купол…
- Сдулся! Света, он - маг. Причем нехилый!
- Но я его еще вчера посмотрела! Его резерв - ноль!
- Ага! И этот ноль с легкостью перешагнул твой купол, чтобы выйти подышать воздухом, и даже не заметил!
- Черт!
- Черт, - согласилась я.
- А может, все-таки Велия?
- Не знаю… не уверена.
- Тогда кто?
Снаружи послышались легкие шаги. Мы со Светкой, не сговариваясь, улеглись и притворились спящими, а в следующее мгновение в наше пристанище вернулся Ван. Он прикрыл дверь, прошел на свое место, пошуршал, укладываясь, и все стихло.
Ладно, война план покажет!
* * *
- Да, наконец-то их предводитель решил познакомиться с нами ближе! - Шарз нервно мерил шагами Ритуальный зал, святая святых магов Винлейна.
- И что этот возомнивший о себе выскочка на этот раз хочет? - Сбрендин нервно подергал бороду, заплетенную в две косички.
- Во-первых, как доложили нам шпионы, это она! Женщина. Эльфийская полукровка.
- Та, которую мы искали? - проявил заинтересованность Владыка.
- Возможно! - Шарз, сама невозмутимость, сел в кресло и, поглядывая на собратьев по оружию, продолжил: - А во-вторых, хочет она ни много ни мало наш с вами отказ от власти и передачи оной в ее загребущие лапки.
- Тва-а-арь! - загремел по залу рев гномьего короля. - Я поймаю ее и отдам своим солдатам! Нет! Я разрублю ее на четвертинки вот этим самым топором!
- Успокойся, Сбрендин. - Тихий голос Владыки, словно кинжалом, отсек его вопли. Пентилиан перевел выцветшие глаза на дракона. - Но почему она думает, что мы на это пойдем? Пока у нас есть силы держать в руках оружие, никто из нас не согласится с этим абсурдным требованием.
- Она не думает. Она знает. У нее есть что нам предложить помимо жизни. - Шарз вновь поднялся, вскинул руку и, покусав губы, вдруг рассек кинжалом ладонь.
Но кровь не обагрила каменный пол, из раны вспух багряный пузырь, и все уставились на появившиеся в красном тумане крохотные фигурки детей.
- Они не погибли, Пентилиан, Наказующая армия держит их в плену.
* * *
- Рота, подъем!
Рев Федора заставил меня испуганно вскочить.
Показалось, что я только закрыла глаза, и вот уже снова нужно идти!
- Черт! - Я с силой потерла лоб. Ведь снилось что-то важное, но из-за такой побудки, естественно, все забылось!
- Что случилось? - Рядом зашевелилась Светка.
- Случился рассвет, причем уже час как! Просто опять тучи, вот и темно! Давайте вставайте, быстро перекусим и пошагали. Сегодня будет трудный день. - Федор поднялся и начал складывать спальник. Затем бережно сунул в боковой карман недопитый четок.
Крендин поежился и, кинув в очаг оставшиеся ветки, принялся их поджигать.
- Ладно, собирайтесь пока. Я за водой. - Оглядев нас, проводник прихватил котелок и скрылся за дверью.
Светка встала и принялась запихивать спальник в рюкзак.
- Кстати, мне сегодня показалось, будто к нам ночью кто-то приходил. - Крендин уже управился с рюкзаком и принялся помогать нам.
- И кто к нам мог приходить? - ехидно осклабилась я. - Дух прекрасной девушки? Не иначе это был сон.
- Девушки? - Гном туго затянул веревку, застегнул рюкзак и решительно качнул головой. - Не-е! Вряд ли. Откуда тут девушкам взяться.
- Блин, Крендин, не иначе тебе инопланетяне привиделись! - хихикнула я. - Хорошо, что ты не пошел с ними знакомиться!
- Да я хотел, - простодушно признался Крендин. - Только к двери, а выйти не могу. Ну что делать? Я потоптался да, когда все стихло, спать лег.
Мы со Светкой переглянулись. Крендин истолковал наше переглядывание по-своему.
- И мне жалко! А утром вышел - смотрю: следы когтистых лап и человеческие перемешаны.
- Так следы, наверное, наши, а лапы - волки пробегали или еще какая живность, - успокаивающе отмахнулась Светка.
- Верно! Волчки ночью паслись. - В хижину боком пролез Федор. Повесив котелок над ожившим пламенем, он уселся рядом с нами, придвинул рюкзак и заглянул внутрь. - Сейчас чайку с хлебом попьем и пойдем. Сегодня надо за день до пещеры добраться.
- А к чему такая спешка? - поинтересовался Ван, до этого безмолвно сидевший неподалеку от входа.
- Так продуктов-то я мало с собой взял, - покаянно развел руками Федор. - Вровень на три дня. А зачем брать излишек? В горах всего полно, самое главное суметь это найти, увидеть и добыть! Тогда вообще можно налегке в путь отправляться…
Пока мы ждали, а после пили чай, Федор преподал нам курс выживания в горах. Слушая его вполуха, я украдкой поглядывала на задумавшегося Вана.
Интересно, действительно ли он из Аланара? А если нет, то как смог выйти из шалаша? Один… ладно, не один, десять шансов из ста я с легкостью могла дать, что все-таки это упущение Светки, но оставшиеся девяносто говорили мне, что с этим парнем не все чисто.
Кто же ты?
Через час мы все же собрались и, покинув шалаш, зашагали в лес, который вскоре закончился, открывая пологие горы. Дальше каменистая тропинка то появлялась, то пропадала, вынуждая нас прыгать по валунам. Рюкзаки с каждым шагом набирали вес и вскоре стали казаться неподъемными.
Очень быстро мы со Светкой оказались последними, уныло плетясь позади всех, а впереди, словно не замечая ни резкого подъема, ни нагромождения камней, уверенно скакал наш проводник.
- Вот что значит неуемное использование зелья в виде допингов! - недовольно пропыхтела Светка. - Вернусь в Аланар, сделаю тренажерный зал! Никогда бы не подумала, что легкая прогулка по горам превратит меня в развалину.
Экономя силы, я только сочувствующе улыбнулась и кивнула.
- Ничего себе легкая прогулка! - Крендин, услышав ее, остановился и, дождавшись, пока мы поравняемся с ним, пошел рядом. - Мы уже часов пять прыгаем!
- Слышь, Федя, а может, отдохнем?! - завопила я вдогонку удаляющимся спинам Вана и проводника.
Федор, пройдя еще пару метров, остановился возле большого валуна, заглянул вниз, и, что-то сказав Вану, оживленно замахал нам.
- Кажется, они одобрили мой план! - озвучила я их действия и с кряхтеньем подкинула рюкзак повыше.
- Светлая, Тайна, давайте мне ваши мешки, я донесу, - тут же подхватился Крендин, с сочувствием поглядывая на нас.
- Да ладно, Крен, до них идти-то метров двадцать. Доковыляем! - Светка постояла, словно набираясь мужества, и тяжело зашагала.
Вскоре мы подошли к терпеливо дожидающимся нас мужчинам.
- Отдохнем, а после спустимся в ущелье, - без предисловий заявил Федор, кивнув куда-то вниз, за валун, и заторопился к Вану, уже облюбовавшему для привала ровную площадку.
Я поднялась на то место, где он только что стоял, и восторженно огляделась. Дно ущелья, открывшегося мне с высоты, казалось, было выстлано цветастым ковром, который прорезала серебристая нить реки. Немного дальше я разглядела довольно милый спуск. Большие камни, сложенные в ступени, сходили прямо в высокое разнотравье, гостеприимно маня за собой.
- Класс! Ты видишь? - Светка тоже заметила эту лестницу. - Только нужно найти добровольца, чтобы поэкспериментировать на предмет безопасности спуска.
- Например, кого? - ухмыльнулась я, оборачиваясь к ней.
- Ну мало ли! Неужели среди нас не найдется кто-нибудь не очень нужный? - фыркнула подруга, поглядывая на мужчин, удобно устроившихся в нескольких метрах от нас.
- Ага, например, Ван. Скинуть его и таким способом проверить, имеет он отношение к магии или нет.
- А для убедительности подвесить к нему два булыжника! - Светка тихо захихикала.
- А булыжники-то зачем? - Я заразилась ее истеричным смехом. - Ты ж его не топить собираешься!
- А вдруг взлетит?!
- Девки, хватит ржать! Вы хоть мешки снимите.
Дельное предложение Крендина только сейчас заставило нас вспомнить о порядком надоевших рюкзаках.
- Ага, чего добру пропадать? - поддакнул Ван.
Едва сдерживая смех, я обернулась к нему.
- В смысле?
Парень сидел на корточках рядом с Федором, скорее ломающим, чем нарезающим бутерброды, и блаженствовал, попивая очередной лимонад.
- Ну мало ли. Вдруг свалитесь, а мешки-то жалко!
Мы со Светкой переглянулись, подошли к нашим спутникам и, скинув ношу, не сговариваясь, подсели к Вану.
- Слушай, вместо того чтобы ехидничать, лучше бы лимонадом поделился! - заявила я, разглядывая заметно погрустневшего от нашего соседства парня.
- Да… Я бы тоже не отказалась. - Светка повозилась, удобнее устраиваясь рядом.
- А может, воду попьете? - Крендин, радушно улыбаясь, выудил из рюкзака пятилитровую бутыль.
- Фу, вода! Крен, она нам уже надоела! - остудила я благородный порыв гнома и снова обернулась к Вану. - Так как? Зажал?
Тот смерил нас взглядом, покривился и неохотно протянул нам начатую бутылку.
- "Крем-сода"?! - Я разочарованно поморщилась. - С детства терпеть не могу эту гадость! Слушай, а дай то, что ты вчера Светке давал? И лучше с пробочкой. А то я после незнакомцев пить брезгую.
Темные глаза опасно прищурились.
- Лучше скажи спасибо за то, что дают! На тебя и простую-то воду переводить жалко!
- Спасибо, Ван! - Предупреждающе зыркнув, Светка перебила мое гневное фырканье, взяла протянутое питье и несколькими глотками выхлебала половину. - На, попробуй! Словно новые силы влились! Как будто зелье здоровья тяпнула!
Украдкой подмигнув, подруга протянула мне бутылку. Я посопела, но отказываться не стала.
- И вправду… - Выпив предложенный напиток до дна, я нагло уставилась в прищуренные глаза Вана. - Как будто зелье здоровья. Колись, где такой лимонад достал?
- Где достал, там больше нету! - Мельком взглянув на Светку, он снова перевел взгляд на меня. - А тебя никто вежливости учить не пробовал?
- Самоубийц не нашлось!
- А я бы рискнул. - Его губ коснулась улыбка, но глаза… Глаза остались холодными, тревожа и пугая.
- Да ну?! Любишь риск? - Я запустила бутылкой в опасной близости от него, но он даже не шелохнулся, невозмутимо продолжая меня разглядывать. - Ну попробуй!
- Как-нибудь. На досуге.
- Ладно, спасибо еще раз! - Светка поднялась. - Ван, ты не против, если я заберу Татьяну? Мне очень-очень нужно с ней кое-что обсудить! - Торопливо сцапав за руку, она, не дожидаясь ответа, потянула меня за собой.
Вскоре наших спутников скрыл очередной выступ.
- Куда ты меня тащишь? - Я остановилась. - И что ты хотела мне сказать? Говори! Нас все равно уже никто не услышит.
- Да ничего я не хотела. - Светка устало опустилась на серый валун. - Видели бы вы себя со стороны! Еще минута, и, казалось, вцепитесь друг в друга! А у этого Вана еще глаза такие были… - Подруга вздохнула. - Странный он какой-то! Мне все больше кажется, что он не из этого мира!
- Возможно. Я тоже об этом думала. - Я пнула валун. - К тому же вчера сама видела, как он…
- Знаешь, то, что мы видим, еще можно объяснить, но то, что чувствуем, никак не оправдаешь! - Светка задумчиво потеребила свешивающийся на грудь шнурок от капюшона. - Как бы его вывести на чистую воду?
- Придумаем что-нибудь. - Я успокаивающе махнула рукой и поторопила: - Пойдем обратно? А то они съедят весь наш обед, а мне после крем-соды так есть захотелось!
- Хорошо. Пойдем. Только ты будь с ним… мм… поосторожнее. - Светка поднялась и пошла за мной. - Пока я не выясню, кто он такой ну или хотя бы к какому миру принадлежит.
- Выяснишь у него, как же!
Мы вынырнули из-за скалы и зашагали к оживленно спорящим мужчинам.
Кажется, наше появление заметил только Федор, да и то, пододвинув к нам несколько кусков колбасы и хлеба, он тут же включился в общий спор.
* * *
Отдых закончился, так и не начавшись. Обед оставил в желудке приятную тяжесть, но был окончательно испорчен рыдающим на наши головы нудным дождем. Наконец первой не выдержала Светка:
- Может, мы уже пойдем?
- Ага, давно пора! - поддакнула я, натягивая кепку поверх капюшона. - А то на мне скоро грибы вырастут!
- Ты думаешь, они испортят твою прическу? - усмехнулся Ван, поднимаясь.
- А чего? Хорошо! - позубоскалил Федор, вскидывая на плечо рюкзак. - Лишь бы на жареху хватило! Все ужин не искать!
- А ты думаешь, на ней может вырасти что-нибудь съедобное? - фыркнул Крендин, тоже вешая на плечи рюкзак.
Я вытаращила глаза:
- Эй, вы что, сговорились?
- Ага! - простодушно сообщил Крендин, прошагав мимо меня вслед за Федором. - Пока вас не было, Ван попросил помочь тебя вежливости научить!
Простота хуже воровства!
Разглядывая чуть смутившегося Вана, я подбоченилась:
- Значит, вежливости?
Он поднял на меня непроницаемый взгляд:
- Ну я же обещал. К тому же не помешает кое-кого обучить еще и сообразительности!
Взглянув на даже не догадывающегося о своей незавидной участи гнома, он, подняв на плечо рюкзак, зашагал следом.
Мы со Светкой переглянулись.
- Дурдом! - срываясь на нервное хихиканье, выдала она и кивнула на удаляющихся мужчин. - И в этом дурдоме нам обитать еще как минимум два дня. Крепись!
При близком рассмотрении валуны оказались довольно удобными, действительно образуя лестницу. Мы легко спустились на дно ущелья и зашагали в густой траве вдоль узкой, но быстрой речки.
- Смотри, Танюх! - Через некоторое время Светка остановилась и присела, что-то внимательно разглядывая под ногами. - Это же земляника!
Я нагнулась к ней, разглядывая бледно-розовую ягодку, катающуюся в ее ладошке.
- Точно, земляника!
- Да ее тут много! - восхитилась Светка и, скинув рюкзак, принялась азартно ворошить темно-зеленые листики. - Тань, а ты чего стоишь? Я почти сто лет земляники не ела! Настоящей. Земной!
- Свет, а может, потом, на обратном пути? - Я проводила тоскливым взглядом быстро удаляющихся спутников.
- Тань, да куда они денутся? Догоним! Тем более Федор говорил, что это ущелье должно вывести к пещере, у которой он и планировал заночевать! Так что не заблудимся! - отмахнулась она, снова склоняясь над листочками. - Ты только представь, настоящая земляника!
- А чем тебе эльфийская не нравилась? - вздохнула я, поглядывая на затянутое сизыми тучами небо, и сбросила рюкзак.
- Которая размером с дыню?! Нашла ягодку, и все наелись? А если поляну - обожрался весь Винлейн?
- А что? Экономия! - усмехнулась я, усаживаясь рядом.
Дождь. Даже не дождь - ливень начался как-то сразу, мгновенно заслонив собою весь мир.
Мы так увлеклись поиском ягодок, что совершенно забыли обо всем, даже не заметив, как подкрался вечер.
- Светка! - Я натянула мгновенно промокшую ветровку, стараясь спастись еще и от резких порывов стегающего нас ветра. - Вот и где нам кого искать?
- Да ладно, найдем! Думаешь, они далеко ушли? - Пробормотав заклинание, она выставила руки домиком, и ливень стал стекать у нас над головами, словно по невидимой крыше.
- А в какую сторону идти?
Светка огляделась.
- Кажется, в ту! Река текла туда? - Она махнула рукой куда-то в скрытые пеленой дождя сумерки. - А мы шли против течения. Вот и делай выводы! Логика - вещь серьезная!
Мне осталось только развести руками и последовать за ней. Шагать под дождем оказалось куда сложнее: травяной ковер вдруг превратился в скользкие, то и дело норовившие опутать ноги щупальца. К тому же мы ничего не видели дальше нескольких метров и шли практически наобум.
- Все, Тань! Я больше не могу. - Светка остановилась и обессиленно встряхнула руками. На нас в ту же секунду хлынули потоки воды, промочив до нитки. Рюкзаки, холодные и тяжелые, мертвецами повисли за спиной. - Руки устали. Попробуй, может, у тебя получится?
- Ты издеваешься? Свет, я даже не знаю этого заклинания!
- А я тебе скажу!
- А смысл? Ты что, забыла, какой у меня резерв? Без зелья магии я смогу только зажечь светлячок ну или костер небольшой.
- Но раньше ты ведь многое могла, тогда, когда мы только вернулись в Аланар!
- Угу! Вспомни еще, как мы вместе в школу ходили! После рождения близнецов мой резерв уменьшился и стал таким, какой есть сейчас. Велия говорит, что это еще хорошо! Он мог вообще стать нулевым.
- Да это легкое заклинание!
- Ну и насколько, ты думаешь, меня хватит? Все! Отстань! Идем вперед! А те трое все равно когда-нибудь заметят нашу пропажу и вернутся! Хотя бы ради того, чтобы спасти рюкзаки.
- А и правда! Чего напрягаться? Идем, любуемся природой!
Светка, кажется, обиделась, но, не подав виду, зашагала рядом.
Сколько мы так плелись, путаясь в траве и скользя в глинистых лужах, неизвестно. Иногда казалось, что мы шагаем по замкнутому кругу, а иногда приходила мысль, что мы попали в такой мир, где были только тонны воды, низвергающейся сейчас на наши головы. Хотя нет. Был еще холод, противный, сводящий с ума, заставляющий костенеть все тело.
- Тайна! Светлая!!! - Голос Крендина не сразу, но все-таки заставил меня очнуться от дремотного оцепенения. - Наконец-то мы вас нашли!
Его руки появились из ниоткуда и крепко прижали меня к себе.
- Ван! Я нашел их! - Его крик прозвучал глухо и тут же погас, испуганный непогодой и коротким вскриком Светланы. - Светлая?!
Выпустив меня, он кинулся к растянувшейся в луже Светке и начал срывать с нее рюкзак.
Из пелены окружившего нас ливня показалась худощавая фигура Вана. Молчаливым призраком он тут же стянул с меня мешок, закинул на плечо, затем, обхватив за талию, с силой притянул меня к себе и легко повел куда-то в дождь.
Вскоре я почувствовала, как дорога начала подниматься. Побитую ливнем траву сменили каменистые уступы. Чтобы не поскользнуться на отполированных дождем камнях, я вцепилась обеими руками в своего поводыря и практически на ощупь перебирала ногами.
Внезапно дождь закончился. Меня окутала уютная темнота, пронзаемая бликами костра, и пахнувшее дымом тепло. Небольшую пещеру разрисовали вспугнутые тени. Неподалеку от выложенного камнями очага, где над жарко пылающими дровами исходил паром котелок, я заметила Федора.
Рядом дернулся Ван, скинув с плеча рюкзаки, и тут до меня дошло, что я стою, крепко его обнимая.
- С-с-спасиб-бо! - выговорила я, заглядывая ему в глаза. - Ты меня с-спас… С-снова.
Он прищурился:
- Неужели я слышу это? Как быстро ты научилась вежливости!
- Обстоятельства с-сильнее нас! - Я развела руками, освобождаясь от его объятий. - Бывает, что…
Я не успела закончить мысль, как в пещеру ввалился Крендин со Светкой на руках.
- Что случилось? - Я бросилась к ним.
- Что-то с ного-ой! - простонала подруга и благодарно улыбнулась гному, когда тот усадил ее у костра на охапку сухой травы. - Спасибо тебе, Крен!
Тот лишь смущенно отмахнулся и устроился рядом с Федором.
- Так что с твоей ногой? - Я уселась с ней рядом.
Подруга пожала плечами.
- Шлепнулась в лужу и… кажется, подвернула. - Вытянув ногу, она поморщилась. - Или сломала…