- Где болит? - Бесцеремонно отодвинув меня, с ней рядом уселся Ван. Со сноровкой врача он ощупал все суставы и косточки.
- Внизу. - Светка закусила губу, когда его пальцы добрались до щиколотки. - Я бы сама себя вылечила, ну… как умею, вот только совершенно нет для этого сил. Что теперь делать, даже не представляю!
- Прирежем, чтоб не мучилась! - буркнул, поглядывая на этот медосмотр, Федор.
- Чего?! - Ее глаза тут же возмущенно распахнулись.
- Да зачем? - отряхнув руки, в тон ему возразил Ван. - Отрежем ногу, да и все! Зато будет чем поужинать.
- Че-го?! - Светку, похоже, заклинило.
- А что тебе не нравится? - Он смерил ее холодным взглядом. - Если вам совершенно наплевать на конечную цель и на спутников, имеющих несчастье идти вместе с вами, то, значит, и нам наплевать на вас!
- Да ты… да ты… Как ты смеешь?! Ты… - Светка на мгновение задумалась и вдруг выпалила: - Я расскажу Владыке!
- Да хоть царю царей!
- Быстро говори, кто ты?
- Твоя неупокоенная совесть! - Стянув с нее сапог, Ван чуть надорвал штанину и так дернул двумя руками распухшую ногу, что Светка вскрикнула и застонала.
Несколько минут ничего не происходило, затем опухоль под его руками стала заметно уменьшаться, и вскоре на ее месте багровел лишь уродливый синяк.
Подув на руки, парень поднялся, шагнул к Федору и произнес лишь одно слово:
- Дай.
Тот без вопросов выудил откуда-то из-за пазухи початый четок спирта и протянул Вану. Плеснув на донышко пластмассовой кружки, он разбавил спирт лимонадом и протянул заинтересованно наблюдающей за ним Светке.
- Пей!
Не отводя от него глаз, она без возражений выпила предложенное питье и словно очнулась.
- Фу, какая гадость! Сегодня самый плохой день в моей жизни… Мало того что… так еще и… - Она старательно посопела, пошевелила ногой. - А где мой насморк и вывих?
- Ха, надеялась, что Крендин будет тебя всю дорогу нести? - Ван наконец-то улыбнулся, снова налил в кружку спирт, лимонад и сунул под нос мне. - Пей!
- Где ты научился делать такие дешевые коктейли? Кстати, имей в виду: я пьяная - буйная. Еще приставать начну!
- Переживу.
Пожав плечами, я залпом выпила предложенное питье. Горячая волна толкнулась куда-то в сердце, заставляя кровь быстрее бежать по венам. Исчезли усталость и холод, подчинивший себе, казалось, все уголки моего тела.
- Ну как, Тайна?
Я обернулась. Сзади, разглядывая меня, стоял Крендин.
- Жить буду! - улыбнулась я.
- К несчастью для окружающих! - буркнул Ван, одним глотком осушив до дна очередной коктейль, и поставил кружку на камни пола.
- Дед, а ты чего такой хмурый? - поинтересовался гном у угрюмо разглядывающего огонь проводника.
Тот взглянул на него и махнул рукой.
- Да… спать надо. Раз все обошлось. Вы ложитесь, а я еще посижу.
Светка осторожно поднялась, постояла, восторженно разглядывая совершенно невредимую ногу, и огляделась.
- Крен, я не поняла, а где мой рюкзак?
Гном озадаченно почесал в затылке и виновато развел руками.
- Там же, где и мой… - Он кивнул на заглядывающую в пещеру шуршащую дождем темноту. - Но я уже собирался пойти поискать!
- Никто никуда не пойдет! Сядь! - рявкнул проводник, заставляя подчиниться, и уже более спокойно заворчал: - Молодо-зелено! Кто ж ночью, да в такой ливень по горам шастает? Где ты их сейчас искать-то будешь? Поди, течением знаешь куда отнесло?!
- Да какое там течение, в ручейке-то? - возразил гном.
- Был ручеек! - отрезал старик и замолчал.
- Ладно, два спальника есть - переночуем! - вздохнул Крендин, оглядев лежавшие на полу рюкзаки.
- Три. - Федор указал на рюкзак рядом с собой. - Берите мой. А я посижу у костра.
- А чего так? - поинтересовался Ван, украдкой поглядывая на него.
- Спать не хочется. Заодно и за огнем пригляжу. Кстати, стелите здесь. - Федор махнул рукой на ближайшую к костру стену.
- Зачем?
- Затем! - снова загрохотал его бас. - Молодой еще со мной спорить!
- Слышь, старик, а с тобой никто и не спорит! - подошел ближе Крендин. - Просто интересуемся!
- Ложитесь, где велено, и спите! Завтра будете интересоваться! - затихая, буркнул Федор и снова уставился на костер.
Решив подчиниться, мы со Светкой стянули один рюкзак и направились к указанной стене. К тому же все тепло от костра действительно шло сюда, делая наш ночлег довольно сносным. Разжившись припасенной копченой колбасой, сыром и сваренной Федором горячей кашей, мы наелись, развернули спальник и улеглись.
Светка уснула быстро, свернувшись калачиком у меня под боком, а я еще долго лежала, прислушиваясь к треску веток и наблюдая за спутниками. Наконец Крендин вытащил два оставшихся спальника, расстелил их неподалеку от нас и, что-то буркнув Вану, улегся. Вскоре у прогоревшего костра остался сидеть только Федор. Не забывая время от времени прихлебывать спирт, он внимательно разглядывал одному ему ведомое в тлеющих углях.
Я не заметила, как уснула.
* * *
- Выведи меня.
Тихий, но в то же время четко прозвучавший голос заставил меня открыть глаза и сесть. Рядом со мной безмятежно посапывала Светка, а неподалеку видели десятый сон мужчины. Даже Федор, несмотря на уверения, пугал тени богатырским храпом.
Костер почти погас, лишь красноватая дымка беспокойно ласкала едва теплящиеся угольки. От дальней стены приблизились темнота и холод.
- Выведи меня.
Я огляделась.
- Кто здесь?
- Я.
Детский голосок встревоженно звучал в голове.
- Где ты? - Я поднялась. - Я тебя не вижу!
Из-за дальнего свода пещеры выступила небольшая фигурка.
- Кто ты, маленький?
Страха не было.
- Я заблудился. Выведи меня.
- Вывести? Куда? На улицу? Но там же дождь.
- Нет. Выведи меня из этой пещеры.
Хм, странное дитя!
Не задумываясь ни о том, откуда он здесь взялся, ни о том, куда его нужно отвести, успокоенная лишь твердой уверенностью, что у меня все получится, я подошла к ребенку и присела рядом, заглядывая в его лицо.
Симпатичный мальчик лет пяти с белоснежными недлинными волосами смотрел на меня не по-детски взрослыми глазами.
- Ты заблудился?
- Да. - До меня донесся короткий вздох. - Давно. И все никак не могу найти выход.
Странно!
Я протянула ему руку:
- Ну тогда пойдем?
- А ты уверена, что сможешь мне помочь? - Моей руки коснулась теплая ладошка.
- Я постараюсь.
- Хорошо. Пойдем. Только выход там. - Пацаненок махнул куда-то в темноту, и под дальним сводом засветился не замеченный мною раньше овал хода.
- Ты уверен? - Сомнение впервые закралось мне в душу.
- Увы, да. - Изумрудные глаза смерили меня внимательным взглядом. - Это единственный выход для меня, а теперь и для тебя.
С недетской силой он потянул меня вперед.
- Стоп! Что значит - и для меня?
Мальчишка остановился.
- Если ты согласилась мне помочь, то должна вывести меня из этого лабиринта.
- А чего это сразу должна? - пошла я на попятную. - К тому же мы и так у выхода. Зачем тащиться в какой-то лабиринт?
- Нет, мы в лабиринте и должны найти отсюда выход. - Ребенок повел рукой, и пещеры не стало. Позади и впереди был только узкий коридор, освещенный бликами едва тлеющих факелов.
Приплыли, блин!
- И куда теперь идти? - Я снова растерянно огляделась.
- Назад пути нет. - Мальчишка улыбнулся. - Идти можно только вперед!
Я вздохнула и крепко сжала его ладошку.
- Ладно. Пойдем.
Некоторое время мы шагали молча. Коридор то уверенно вел вперед, то петлял, словно недобитый заяц. Наконец мне надоела тишина, разбавленная лишь нашими шагами.
- А где твоя мама? - Я заглянула в сосредоточенное личико ребенка.
- Не знаю. - Пожав плечами, он даже не посмотрел на меня. - Я заблудился.
- Ладно. Это не беда! Пойдешь с нами. Мы приведем тебя в большой город, и все образуется…
- Не знаю… Наверное.
- …и мама тебя обязательно найдет!
- Она не хочет меня искать. Я ей не нужен. - Он поднял на меня глаза.
Я остановилась.
- Фу, ерунда какая! Конечно, нужен! И она, наверное, уже с ног сбилась, тебя разыскивая! Сколько времени ты здесь?
- Не знаю… Вечность.
- А как тебя зовут?
- Элександр.
- Значит, Саша?
- Нет. Элександр, - с нажимом поправил он.
Я заглянула ему в глаза.
- Я поняла. Очень красивое имя. Знаешь, Элек… ничего, если я буду тебя так называть? Пойдем-ка мы назад. Мне кажется, что мы уже долгое время ходим по кругу.
Я развернулась, сделала шаг… и чуть не грохнулась на пол. Было такое ощущение, что я налетела на бетонную стену.
- Только вперед! - отрезвил меня голос ребенка. - Назад нельзя!
- И что это значит?
- Только то, что ты должна идти вперед! Не оглядываться на то, что прошло, не сожалеть о том, что потеряла, и не предавать забвению то, чего еще пока нет!
Вот влипла!
И откуда он только взялся?
- Ладно… - Я медленно развернулась и, разглядывая бесконечный коридор, крепко сжала мягкую ладошку Элека. - Вперед так вперед.
Через несколько минут коридор привел нас на перекресток.
- И куда теперь? - Я озадаченно оглядела уходящие в сумрак три одинаковых коридора.
Мальчишка пожал плечами:
- Не знаю. Я не вижу реальность такой, какой ее видишь ты, поэтому не в силах тебе что-либо подсказать.
- Как не видишь? - От неожиданности я присела рядом с ним и заглянула в глаза. - А что же ты видишь?
- Пустоту и… тебя.
И что бы это значило?
Я поднялась:
- Не знаю, куда идти. Впереди три дороги.
- Ты не видишь истинного пути, потому что смотришь глазами. Забудь все страхи, люби свои страхи, и… давай просто пойдем. Куда-нибудь!
Я невольно улыбнулась и поворошила его серебристую макушку. Странно слышать такое от ребенка.
- Гм… А тебя случайно не звали раньше Лао-цзы?
Мальчишка поднял на меня глаза и серьезно заявил:
- Не знаю. Вернее, не помню, но если тебе нравится это имя…
Угу! Замечательно!
Я снова нерешительно огляделась, набрала полную грудь воздуха и пошла.
Прямо.
Мы шли долго. Поворачивая, останавливаясь, и, казалось, этой дороге не будет конца, пока после очередного поворота я не уперлась в тупик.
- Приплыли! И что дальше?
Я внимательно ощупала шершавую каменную стену, шагнула назад и наткнулась на невидимое препятствие.
- Элек… Элександр, и куда теперь?
Мальчишка пожал плечами:
- Только вперед.
- Но тут стена!
Он вздохнул и выпустил мою руку.
- Значит, мы останемся здесь.
- Как здесь? - В мое сердце закралась паника. - Мне нельзя здесь оставаться! Меня будут ждать. Искать!
- Не будут. Для спутников ты по-прежнему останешься с ними, и завтра на рассвете вы уйдете.
А вот тут паника накрыла меня с головой.
- Куда ты меня привел? Кто ты? Немедленно верни меня обратно!!!
- Ты сама держишь себя в клетке. Не позволяешь мне тебя любить. А ведь всего лишь нужно увидеть, что нет никаких стен, никаких запретов. - В глазах мальчишки блеснули слезы. - Впусти меня в свой мир.
Я, словно не слыша, разглядывала его детскую мордаху.
Саниэль! Он очень похож на Саниэль. Те же глаза, такая же улыбка. А еще он похож на Велию. На такого, каким, возможно, мой муж был в детстве.
- Жаль, что ты так ничего и не поняла… - тихо шепнул ребенок, отводя глаза.
- Понять? А что я должна понять? - Я шумно выдохнула, приказывая себе успокоиться. - Стены? - Я коснулась пальцами вполне ощутимой преграды и подняла мальчишку на руки. - Да нет никаких стен! - И закрыла глаза, полностью сосредотачиваясь на тепле доверчиво прижавшегося ко мне ребенка. Моего ребенка. - Есть только ты и я!
Решительно обняв его, я сжалась в ожидании удара, шагнула вперед и… проснулась. В ушах все еще стояли мои последние слова, а руки крепко прижимались к груди, будто удерживая бесценную ношу.
Я села.
Возле меня спала Светка, а чуть дальше, у стены, похрапывали Крендин и Федор.
Ван сидел у костра.
- Не спится? - Он поднял на меня изучающий взгляд.
- Есть средство от кошмаров?
- Есть. - Он криво улыбнулся и, вытянув из-за пазухи четок, многозначительно им поболтал. - Забрал у Федора, пока он этот ценный ингредиент не извел на отпугивание каких-то духов, живущих в этой пещере и похищающих людей.
- Н-да-а… - Я вздрогнула и поежилась. - Скорее, это средство для кошмаров! Мне хватило всего одного глотка.
- Ну можно сказать и так! - Губ парня коснулась легкая улыбка. - Пришлось уложить его рядом с Крендином. Надеюсь, теперь от их совместного дуэта все местные призраки, блохи и прочая тошнотная мерзость, населяющая эту пещеру, пойдет искать другой дом!
Я невольно рассмеялась:
- Классная из нас бригада по зачистке пещер получилась! Жаль, никого на оплату труда не раскрутишь!
- Да ладно оплату… пусть хотя бы молоко дают!
- Классно с тобой! Весело! - Я с улыбкой покосилась на мужиков, выводящих рулады, мысленно посочувствовала Светке, даже во сне пытающейся спрятаться от этих звуков под рюкзак, и посмотрела на безмятежно улыбающегося Вана. - Скажи, зачем ты с нами идешь?
Вопрос вырвался сам собой, но благодушное настроение парня тут же растаяло.
- По пути, - хмуро буркнул он, поставив между камнями булькнувшую бутылочку со спиртом, поднялся, подкинул в костер заботливо припасенный кем-то хворост и взглянул на меня. - Если не спится - сиди. А я пошел спать.
- Вел! - Имя мужа вырвалось само собой.
Парень обернулся:
- Что? Мм… ты что-то сказала?
- Ничего. - Я покачала головой, не сводя с него глаз. Передернув плечами, он невозмутимо добрался до спальников и, подвинув Крендина, улегся. - Спокойной ночи.
Он не ответил.
* * *
Утром меня разбудило недовольное ворчание Федора:
- Да что ж это за молодежь-то пошла? Мало того что последние запасы профукали, так еще и спирт весь выдули!
Я с наслаждением потянулась, расправляя затекшую спину. Просто удивительно, как я умудрилась уснуть, сидя у костра.
- Доброе утро! - Не ожидала, что приветственная улыбка может вызвать такую бурю негодования.
- Доброе утро?! Ты чего спирт не закрыла? - Он помахал у меня перед носом пустым четком. - Ужас! Там же чуть больше половины было!
- Что за шум? - сонно поморгала Светка.
- Тайна, зачем ты обидела старика? - О! И Крендин уже протирал глаза. Ну еще бы! От таких-то воплей! - Как ты могла выпить весь его спирт?
- Если б выпила! Так было бы с кого спросить! - запричитал Федор. - А то вылила! И голову поправить нечем!
- А мы сейчас чаек запарим.
Я обернулась. В пещеру с ворохом мокрых веток входил Ван. Обсыпав меня холодными каплями, он закинул их в очаг и скомандовал:
- Поджигайте, чего замерли?
- Да ты совсем сдурел? Они ж мокрые! - Федору, судя по всему, было действительно неважно. - Во! Дал же бог попутчиков! Спирт выливают, мокрые ветки - поджигают!
Ван молча забрал у Крендина зажигалку и, присев у очага, пощелкал ею.
- Зря стараешься! Чтобы эти ветки загорелись, знаешь сколько надо их кочегарить… - Старик поморгал, изумленно разглядывая весело занявшийся костерок.
- Так-так-так! Стоп, а вот с этого момента поподробнее! - К нам подскочила Светка, подозрительно поглядывая то на костер, то на Вана. - Ну и как ты оправдаешься, что поджег насквозь мокрые дрова?
- Так оно понятно! - ответил ей за Вана проводник. - Там же спирта знаешь скока? Естественно, что они так быстро занялись! И я б так смог, если бы вспомнил про бесхозное добро! Ну молодежь!
Ван лишь развел руками в ответ на недовольное фырканье Светки.
Я только хихикнула в кулак.
Не пойман, пускай бегает!
* * *
Спустя час мы, собрав уцелевшие рюкзаки, пили чай, доедая остатки провианта. Федор повеселел и теперь довольно жмурился.
- Ну слава богу! Переночевали! - Он шумно отхлебнул чаю и отставил кружку.
- Ну… переночевали, - пожал плечами Ван и покосился на него. - А ты чего-то боялся?
- Да… - Федор махнул рукой. - Когда в первый раз мы здесь шли, тоже в этой пещере заночевали, только после той ночевки парнишка один словно сам не свой стал. То веселый был, песни пел, анекдоты рассказывал, а то молчаливым сделался. Слова не допытаешь, и все про путь какой-то вспоминал… Правда, недолго. - Федор вздохнул, перекрестился и слишком уж поспешно сменил тему: - За сегодняшний день нужно добраться до перевала, а самое главное - успеть затемно к озеру. Так что нечего чаи гонять! Там вроде распогодилось, сейчас быстро все подсушит.
Подгоняемые проводником, мы собрались, дождались, когда мужчины наденут рюкзаки, и заторопились следом.
- Федь! - Обогнав спутников, я поравнялась с Федором и зашагала рядом. - А что не так с той пещерой?
Он окинул меня подозрительным взглядом.
- А что? Или привиделось чего?
- Сначала ты скажи! - уперлась я.
Он помолчал.
- Да вроде, говорят, что живет в ней дух и показывает то, чего человек боится. Вот только является он не всем. - Федор поправил рюкзак и снова взглянул на меня. - Только правда это или нет, не знаю. Тот паренек из моей первой экспедиции тоже что-то ночью увидел, а потом его страх сбылся.
- А чего он боялся? - Нас незаметно нагнал Ван.
- Погибнуть в горах. - Федор остановился, скользнул по нам взглядом и кивнул вперед. - По этой тропинке выйдем к стойбищу. Там можно будет купить у пастухов ягненка и питье. А также недорого переночевать, если захотите, но я бы не советовал там задерживаться.