* * *
Вскоре равнина закончилась, и тропинка, бегущая сквозь разнотравье, стала подниматься, петляя между валунами.
Где-то впереди, несмотря на возраст и тянущий вниз рюкзак, упрямо шагал Федор. Мы, не выдержав его темпа, растянулись вереницей и поотстали.
Тропинка свернула за уступ, и вскоре мы вышли на небольшую площадку, на которой возвышалась сложенная из небольших камней пирамидка. Ее венчал маленький гладкий булыжник, обвязанный красной ленточкой.
Федор остановился, огляделся по сторонам и, подняв с площадки камень, аккуратно положил его сбоку пирамиды.
- Это что, могила? - Крендин подошел ближе, разглядывая сооружение.
- Нет. Это пирамидки духов, - пояснил Федор. - Называются "обо". Чтобы выразить свое уважение к духам этой местности, достаточно просто положить на нее камень.
- Что ж… - Ван первым поднял лежавший у него под ногами булыжник и аккуратно примостил его на культовую горку. - Если не живым уважать духов, то тогда кому?
Мы со Светкой переглянулись и последовали его примеру.
- Да, не грех это уважить предков, пусть даже и из другого мира. - Крендин после долгих поисков припер здоровенный валун и положил его у подножия пирамиды. - Лучше один раз, но много, чем часто, но помаленьку!
- Это ты к чему? - неласково фыркнула я.
Все-таки у меня никак не шел из головы Алай. Сытая магией по брови, я и представить, допустить не могла, что он из магической братии! Тогда нужно поверить и в то, что на Земле существуют истинные маги, такие, каких я привыкла видеть в Аланаре, и магия! А в это я поверить не могла. Ну не могла - и все тут!
- К дождю! - ответил за Крендина Федор. - Уважения должно быть в меру, иначе рискуем вызвать на свои головы их гнев. Ну что, идем? Сейчас минуем перевал, а дальше легче будет. Выйдем на плоскогорье, а там и до озера недалеко!
Он развернулся и зашагал по вьющейся между валунами каменистой тропе.
* * *
Как и предсказывал Федор, ближе к полдню, миновав перевал, мы вышли на заросшее травой и невысокими деревьями широкое плоскогорье.
- Делаем перекур. - Федор первым скинул в траву рюкзак.
Отправив парней за хворостом, он всучил нам со Светкой котелок и ткнул пальцем в возвышающуюся неподалеку гранитную скалу со срезанной вершиной.
- Под той горой источник. Наберете и быстро обратно, а я пока мясо порежу.
Мы со Светкой переглянулись, тяжело вздохнули и поплелись в указанном направлении.
- Вот послал так послал! - проворчала подруга, когда мы отошли на большое расстояние, и оглянулась через плечо. - Нашел молодых за водой ему бегать!
Я хихикнула, шагая рядом.
- И не говори. Знал бы он, сколько нам на самом деле лет!
- Ну я бы вам дал максимум семнадцать! Как вечной весне или любви.
- Вот интересно, откуда в такой глуши такие молодые и интересные?
Прозвучавшие сверху нахальные голоса заставили нас изумленно остановиться и задрать головы.
На скале, на ее плоской вершине сидели трое парней. А точнее, мужчин лет тридцати.
- Да вот… Идем, никого не трогаем, воду ищем… - Я развела руками.
- Ага, а тут глядь - орлы… - хихикнула Светка, заинтересованно поглядывая на неожиданных собеседников.
- …на горе пасутся! - закончила я и, приставив к глазам козырьком ладонь, завопила: - Эй, местные птеродактили, чего вы там забыли?
- А мы тут в карты играем, - словно не заметив моего хамства, охотно пояснил один.
- Внизу неудобно! - призывно помахал нам другой.
- Да вы лучше забирайтесь к нам и сами поймете, как здесь здорово! - пригласил третий. - А воду мы поможем вам найти. Потом.
Светка снова хихикнула и огляделась.
- А как же к вам попасть? С этой стороны не взобраться, гора ровная как стеклышко!
- А ты обойди! - снова вступил в беседу первый. - С той стороны, где источник, камни как ступени сложены!
Я на мгновение замерла, глядя, как Светка чуть ли не бегом заторопилась к скале, но уже в следующее мгновение повисла у нее на руке.
- Куда собралась? Забыла, нас с водой ждут?
- Ой, Тань, подождут! - Она задергала плечом, пытаясь освободиться, и, убедившись в тщетности попыток, грозно обернулась. - Немедленно отпусти!
- Ща! Тока шнурки поглажу! - Я вцепилась в нее мертвой хваткой. - Ты же в карты играть не умеешь! Даже в дурака всегда проигрывала! Куда собралась?
- К ним! Игра - это же интересно! А не умею… так они меня научат!
- Ну Светка! Согласиться лезть к черту на рога, к незнакомым мужикам после минутного разговора - это уже верх легкомыслия!!!
- Тань, пусти! Я хочу к ним! Им без меня одиноко!
- Вот бред-то! Свет, да фиг с ними, пускай сидят зад морозят! - Я подняла глаза на разглядывающих нас парней. - Эй, туристы, ну-ка прекратили нам голову морочить! Иначе вместо сувениров разживетесь фингалами с двух сторон!
Мой выпад не остался незамеченным. Незнакомцы переглянулись:
- Она не хочет к нам?
- Этого не может быть!
- А разве ты не желаешь сыграть в нашу упоительную игру и оглядеть, пусть с небольшой высоты, эту чудесную равнину?
И я вдруг почувствовала, что хочу, просто мечтаю оказаться рядом с ними. Играть и, ни о чем не думая, любоваться расстилающимся у ног пейзажем… Но тут в грудь словно впилось раскаленное жало, заставив меня подпрыгнуть на месте. Иллюзия развеялась дымом.
Запустив руку за пазуху, я ошарашенно поморгала на все еще пульсирующий амулет не то Правильного Пути, не то Холодного Рассудка. Последний подарок Велии.
Воспользовавшись моментом, Светка вырвалась и помчалась к скале, на которой, кстати, как я успела заметить, уже никого не было! Но тем не менее она все равно кого-то видела и даже успокаивающе махала рукой.
Я бросилась следом. В два шага догнав ее, дернула за куртку и повалила в траву. Пара молний, едва не задев, прожужжали над ухом. Увидев в кулаке подруги начинающую светиться третью, я придавила ее руки к земле и, удерживая, навалилась всем телом.
- Отпус-с-сти! - Ее глаза сияли такой ненавистью, что мне стало страшно. - Я ведь тебя по этому полю раз-змаж-жу!
- Ой нет, Свет, из меня такое удобрение, что на этой равнине еще лет сто ничего расти не будет. Так что пожалей экологию!
- Пус-с-сти!
Ее тело подо мной начало меняться. Вскоре мне показалось, что я сижу верхом на здоровенной змеюке, но тут неведомая сила оторвала нас друг от друга, приподняла, и на наши головы вылилось ведро, не меньше, ледяной воды.
Реальность покачнулась и встала на место.
- Вы что, сдурели?! - загрохотал гневный бас Федора, заставив нас окончательно очнуться.
Трясясь всем чем только можно, я оглядела ошалевшую Светку, которую за шиворот держал Крендин, и всклоченного Федора с котелком.
- Отправил, называется, за водой, а они разборки затеяли! Это ж надо! Кого не поделили? Качка или наследника олигарха? Ну ладно, волосы повыдергать куда ни шло, но не стрелять же друг в друга! У меня вон аж костер загорелся!
- Стрелять?! Мы? Вы что, с ума сошли? У нас и пистолетов-то нет! - Светка задергалась в лапах Крендина. - Пусти! И скажите, какой умник меня облил и зачем?
- Свет, не тебя одну! - Я только сейчас ощутила на своей талии крепко сжимающие меня руки.
- Ха, слышь, мужики, они еще и недовольны! - снова загрохотал Федор. - Это хорошо, что первыми Ван и Крендель подоспели. А уж последним я. Гляжу - ведь убивают же друг друга!
- Кто убивает? Кого? - Подруга требовательно дернулась, и Крендин наконец выпустил мокрую, трясущуюся Светку. - Я ничего не понимаю!
Удерживающие меня руки тут же разжались, даруя свободу. Ван подошел к Федору, взял котелок и, зачерпнув воды, молча направился к весело полыхающему костру.
- Ну сумасшедшие, шагайте-ка к огню! Еще не хватало, чтобы вы заболели! - поторопил Федор, все еще с опаской поглядывая на нас.
Мы переглянулись и покорно поплелись за мужчинами. По дороге моя одежда незаметно стала сухой. Видимо, подруга решила таким способом искупить свою вину.
Подойдя к костру, Ван подвесил над ним котелок.
- Ну а сейчас мне кто-нибудь объяснит, что здесь произошло? - Светка чересчур внимательно ощупала одежду. - Происходит?
- А чего объяснять? - Федор дождался, когда мы все усядемся, поворошил костер и уселся рядом. - Так дрались, что ветки подожгли! Хорошо еще никого не задели. Прямое попадание. До сих пор интересно - чем?
- Сейчас расскажу. - Не замечая внимательных взглядов, я начала: - Федор отправил нас за водой к той скале, а на ней, прямо на ее плоской вершине, сидят трое парней. Увидели нас и позвали играть.
- Какие парни, Тайна? Ты бредишь? - не выдержал Крендин. - Пока мы ветки искали, эта вершина несколько раз попадалась мне на глаза. Так вот! Ты знаешь, я никогда не вру, - там никого не было! До тех пор, пока мы с Ваном не прибежали и не растащили вас.
- Трое, значит? - нахмурился Федор. - Ну-ну. И чего они говорили?
- Да ничего особенного. Просто позвали играть. Нормальные туристы, только куртки такого, странного покроя… старого, что ли? Я такие в фильме про альпинистов видела. И шапки… - Я запнулась.
- Во-во! Какие куртки? Какие шапки? Лето на дворе! - Крендин покачал головой.
- Угу… - Я помолчала. - Лето.
- А как они выглядели? - Косматые брови Федора сошлись в одну линию.
Я пожала плечами:
- Говорю же. На двоих шапки полосатые, вязаные, и куртки короткие, на третьем - шапка лохматая, меховая, и черный полушубок.
- Ясно. - Федор еще больше помрачнел, покопался в рюкзаке, достал бутылку с аракой и, открыв, выпил сразу половину.
- Так кто это был? - не выдержала Светка.
- Никто. Никого там не было! Померещилось вам все!
- Вот и я говорю, что померещилось! - поддакнул Крендин. - От усталости. Да еще жара вон какая стоит. Горы, они часто так шутят.
Сняв с огня закипевшую воду, Федор дождался, когда мы подставим ему кружки, и налил долгожданный кипяток. Затем положил в оставшуюся воду мясо, каких-то травок, крупу и снова подвесил котелок над огнем. Отхлебнув чай, он запил его остатками водки, сунул пустую бутылку в костер и вдруг заговорил:
- Легенда есть про такие скалы-останцы. Будто живут на них духи умерших в этих горах и заманивают живых подняться и сыграть с ними партию. На том условии, что на кону - жизнь. Если выиграет человек - они исполнят его любое, самое заветное желание, но если выиграет дух, то заберет тело и жизнь человека и оставит того вместо себя.
- Вот это да! - Светка обвела нас ошарашенным взглядом. - И что? Это значит, что мы чуть не поперлись играть с этими… этими… Вот блин!
- Это ты поперлась, Свет, да так, что ничего не помнила и не соображала. Даже… - я покосилась на ушедшего в себя Федора, - молнии из глаз сыпались.
- Обалдеть! - Светка нервно пожевала губами и посмотрела на возвышающуюся в отдалении скалу. - Тань, я ведь могла тебя запросто убить! Ты… меня простишь?
- Свет, но ты же была не в себе… - Я задумалась. - Вот ведь! Даже извинения не актуальны! Хорошее оправдание на все случаи жизни: "Быть не в себе"! Нет, Свет, ты так просто не отвертишься!
- Ну и что мне сделать, чтобы ты меня простила?
- Хм… значит, так! - Подумав, я стала загибать пальцы. - Если хочешь, чтобы я все забыла: во-первых, води меня каждую неделю в какой-нибудь ресторан в Винлейне; во-вторых, отучи Владыку надо мной подшучивать; в-третьих, когда вернемся, признайся Велии, что это ты меня подговорила сбежать; в-четвертых… ну и… ну и научи все-таки каким-нибудь веселым заклинаниям.
- Ага, типа молнии из глаз пускать?
- Сгодятся и молнии.
- Нет, ну у тебя и запросы! - Светка подумала, оценила размеры будущих обязанностей и пошла на попятную. - А может, тебе еще и яичницу по утрам жарить?
- А моральный ущерб?
- Федор… - Голос Вана заставил нас замолчать. - А почему ты интересовался, как выглядели те, привидевшиеся Тай… Тане?
- Да так. Бред очередной. Уж больно они показались мне похожими на тех, кто шел со мной в первый раз по этому пути. - Федор поднялся, помешал варево и, сыпанув в котелок горсть соли, буркнул: - Готово. Ешьте, да пойдем. И так задержались.
* * *
Наскоро перекусив, мы собрались и зашагали по тропинке, едва видимой в высокой траве.
- Тань… - Светка поравнялась со мной. - Если честно, я до сих пор не могу успокоиться! Я ведь могла тебя убить!
- Да запросто, Свет, с твоими-то талантами!
- А как получилось, что на тебя магия духов не подействовала?
- Ха! Она подействовала! И еще как! Нас спас подарок Велии. - Я продемонстрировала в вороте ветровки серебристый кулон. - Амулет Холодного Рассудка. Кажется.
- Эх, надо будет и мне такой же выпросить у Владыки, когда вернемся! Даже стыдно! Какие-то призраки пальчиком поманили…
Я взглянула на ее расстроенное лицо и улыбнулась.
- Да, Свет! Ты всегда отличалась повышенной легкомысленностью!
- Утешила! - проворчала подруга и тут же вскинулась: - Слушай, а не про этот ли случай говорила та женщина? Как ее?..
- Галина? - Я покосилась на нее.
- Ага! Во-во! О нашей ссоре?
- Надеюсь, что про этот, - хмыкнула я и заявила: - Потому что больше я с тобой ссориться не хочу!
- Ну и чего вы опять отстали?
Голос Крендина заставил нас прибавить шагу.
Через некоторое время тропинка привела нас на площадку, за которой начинался спуск.
Мы со Светкой подошли к остановившимся мужчинам.
- Обалдеть!!! - Кажется, мы со Светкой сказали это одновременно, разглядывая открывшуюся нам невероятной красоты картину.
Вдалеке, на границе с лесом раскинулось зеркало озера, в котором словно утонули пики окружавших его гор.
- Во-он Джарык Джуоек. - Федор указал на возвышающуюся над озером гору, чья зубчатая вершина напоминала трехконечную корону.
- Будто корона, - зачарованно разглядывая нашу цель, пробормотала Светка.
- Ее и называют Короной. Смерти, - не сводя с гор тоскливого взгляда, вздохнул Федор.
- А отчего такое мрачное название? - Я посмотрела на отражающуюся в озере вершину.
- Гора с характером. Уж сколько на ней людей погибло… - пояснил проводник и кивнул на отвесные скалы. - Но внутрь мало кто попадал…
- Но все-таки попадали? - Ван внимательно смотрел на Федора.
Тот нехотя кивнул:
- Попадали, но… пропадали. Не хотел говорить, но я был свидетелем того, как на эту гору поднялись мои друзья, а я и еще один остались дожидаться их внизу… - Федор помолчал и вздохнул. - И не дождались.
- А как ты думаешь, что с ними случилось? - не удержалась Светка. Опередив нас, она подошла ближе и заглянула ему в глаза.
- Я не думаю! - выпалил он ей в лицо. - Не думаю и не знаю! Ничего не видел и ничего не знаю! Я жить хочу!!!
Обогнув ее, он зашагал вперед, остановился и, обернувшись, смерил нас обреченным взглядом.
- Идемте. До озера Красавицы я вас, как и обещал, доведу! А дальше решайте сами, но еще раз говорю: в Корону можно попасть только по скале, а у меня снаряжения нет.
- Да поняли мы это уже! Поняли! - вдруг вызверился Крендин.
- И больше никак? - Мой взгляд привлекла соседняя гора.
В принципе обычная, вот только если бы не ее расколотая надвое вершина… Вернее, одна ее часть, наклоненная в сторону Короны.
- Никак! - отрезал Федор, проследив за моим взглядом. - Нету у меня снаряжения! Не-ту!
* * *
До озера оказалось не так уж и близко. Когда мы добрались до него, в нем, как в зеркале, отражалось раскрашенное первыми звездочками небо. Полукругом, со стороны гор его украшал кедровый лес, подступавший почти к самой воде.
Тропинка привела нас на каменистый открытый берег. Выбрав место, мужчины принялись ставить палатку. Оставив их под руководством Светки, я подошла к воде и опустилась на корточки.
Здорово! Огромное зеркало раскинулось у ног, и чем дольше я смотрелась в него, тем сильнее мне казалось, что настоящее не то, что меня окружает, а то, что отражается в озере.
- Любуешься?
Светкин голос спугнул наваждение. Я отряхнула руки, которыми гладила воду, даже не чувствуя сковывающего холода.
- Да! - улыбнулась я. - Здесь красиво!
- Даже очень! - К нам подошел Крендин. - Когда я был у друга в Алмаззанне, он как-то сводил меня на точно такое же озеро. Так мы за день там столько пипукры наловили! - Мечтательно улыбаясь, он прикрыл глаза.
- Гм… Пипукра вещь хорошая! - Мы со Светкой переглянулись и захихикали. - Еще бы знать, что это за зверь?
- Это не зверь. Пипукра - помесь рыбы и змеи, - пояснил Крендин. - Но любопытная-а-а! Вот на это мы ее и ловили. Друг разделся и голышом по берегу бегал, а иногда лаял. И когда эти твари всплыли на него поглазеть, я их обухом… Обухом!
Представив эту картину, мы со Светкой впали в истерику.
- Н-да! - наконец простонала я. - Куда смотрел Рыбнадзор? На месте этих пипукр я бы точно отобрала у вас топор и так бы отбуцкала этим самым… обухом… по голове! Особенно твоего друга. Как особо буйного! Правда! Чтоб не мучился!
- Так а у пипукр рук нету! - бесхитростно сообщил Крендин.
- Блин! Вот и верь теперь в справедливость! - фыркнула Светка и со стоном смахнула слезы.
- Ну-ка, девки, вместо того чтобы хохотать, вымойте котелок. - По гальке прошуршали шаги, и Федор поставил рядом с нами закоптелую посудину. - Только чтобы без драк! Сейчас костерок запалим и приготовим чего-нибудь на ужин. - Он обернулся к зависшему в нирване Крендину. - А ты чего стоишь, как дурак лыбишься? Я Вана за ветками отправил. Иди помоги парнишке. - И, проводив Крендина взглядом, довольно кивнул. - А я пойду мясо порежу. Ужин-то готовить надо, а то скоро совсем стемнеет.
Мы со Светкой переглянулись и взялись за котелок.
- Вот так всегда! Почему нас за ветками не послали? Справились бы! А сейчас сиди тут! Маникюр песком порти!
Я лишь вздохнула, слушая недовольное бухтение подруги.
- Ну вроде отмыли! - наконец полюбовалась она на котелок, зачерпнула холодной, хрустально-чистой воды и обернулась на голоса.
Мужчины уже разожгли костер и теперь о чем-то громко переговаривались, копошась у одиноко стоявшей палатки.
- Пойдем, а то Федя не упустит шанс прочитать нам нотации.
- И не говори! - усмехнулась я, шагая вслед за подругой. - Повезло нам со спутниками!
- Держи! - Светка передала Федору котелок и полюбовалась, как он подвешивает его над костром. - А почему палатка одна?
Примостив котелок, он неторопливо ссыпал в него крупу, уже нарезанное мясо, смерил ее взглядом и усмехнулся.
- Сами потеряли свою палатку - так что какие претензии? Или будете спать вместе со всеми, или сторожите до утра.
- Вот так всегда! - Светка нахмурилась. - Знала бы, что из-за потери рюкзака будут такие проблемы, ценила бы его больше жизни!
- А чем тебе не нравится наше общество? - ехидно осклабился гном.
- Вопрос звучит не так! - холодно улыбнулась подруга. - Начнем с того, чем ваше общество должно мне нравиться, особенно после того, как ты умудрился потерять нашу палатку!
Улыбка Крендина погасла. Пожав плечами, он уселся рядом с Ваном и, опустив подбородок на кулаки, уставился в окружившие нас сумерки.