Крендин слегка ошалел от такого начала, но в следующую секунду, ухватив поудобнее оружие, со всей силы рубанул… пустоту. Алай, не переставая вертеть меч, танцуя, скользнул к нему за спину.
Гном с гневным рыком развернулся и нанес серию ударов. Тени метались, повторяя движения, но Алай словно знал каждый его выпад, каждый поворот и был на мгновение впереди. Наконец Крендин рухнул на землю и, коротко ругнувшись, затих.
- Крен, блин, ну ты даешь! - Перепрыгнув через пылающую границу, я подбежала к нему. - Ты что, не мог его победить? - Выразительный взгляд на возвышающегося над нами алтайца.
Тот, не выпуская из рук деревяшку, кротко улыбнулся.
- Тайна, - Крендин вновь приковал к себе мой взгляд, - знаешь, мне казалось, что я дерусь с тенью, с темнотой. С самим собой. Будто, кроме меня, в этом круге никого нет. И я проиграл.
- Ты не проиграл, - раздался рядом голос Алая. - Ты выиграл. Потому что понял. А теперь избавься от того, что мешает жить, и иди вперед.
Он уселся на корточки и протянул руку гному. Тот с нескрываемым восхищением пожал ее и позволил алтайцу помочь ему подняться.
- Хорошо! Я воспользуюсь твоим советом. А… а что он означает?
Пожав плечами, Алай забрал у него меч.
- Ничего. - И, заметив изумленный взгляд Крендина, пояснил: - Сейчас это всего лишь слова. Воздух. Но вот если ты их поймешь и облечешь в дело…
- Брр! Ни хрена не понял! - Гном усердно потряс головой и широко улыбнулся. - Но запомнил.
Еще раз пожав Алаю руку, он обнял меня за плечи и позволил отвести себя к волнующимся зрителям.
- Тайна, спасибо тебе. Но… - Он остановился, когда мы перешли границу круга. - Ты хочешь еще смотреть?
- Конечно! - Я улыбнулась Крендину и поискала взглядом Алая. Неспешно прогуливаясь по арене, он постукивал палкой о палку. - А ты?
- А я посижу у костра. Тебе не будет скучно?
- Нет, что ты! - Я проследила, как он уселся рядом с Федором, и снова переключилась на разворачивающееся на арене действо.
- Ну? Есть еще желающие? - Спокойный голос Алая произвел эффект разорвавшейся бомбы. Парни еще плотнее сжали круг и взволнованно загомонили. - Или, может, другой наш гость хочет показать свое мастерство?
Деревянный меч уперся в грудь скромно стоявшему неподалеку от меня Вану. Я поймала Светкин взгляд и уже победно кивнула, но вдруг услышала:
- Нет. Зачем?
Неужели я… ошиблась?
- Это всего лишь шуточный поединок! - продолжал уговаривать его Алай. - Или ты боишься проиграть?
- Не боюсь.
- И не боишься обидеть хозяина, гость?
- Мудрый хозяин не обидится, а глупому и повода не нужно.
- А если я попрошу? Ты все равно откажешься?
- Нет. Нужно ценить просьбы и знать от чего отказываться.
- Что ж… - Глаза Алая хитро прищурились. - Тогда держи!
Он протянул ему деревяшку и зашагал на середину арены.
- А если я не умею? - Ван подошел к нему, неловко крутанул меч. Выронил. Поднял.
- Умение без знания - как душа без тела. Убери одно, и второе станет бесполезным, но, совместив их, ты познаешь силу!
- Не понимаю, зачем ты мне это говоришь?
- Чтобы понял. - Алай задумчиво походил по арене. - К тому же я не могу тебя отпустить. Такова ваша сегодняшняя плата. Поэтому… - он остановился возле него, - ты будешь биться. Но не со мной!
Окинув внимательным взглядом замерших в ожидании жребия пастухов, Алай вдруг стремительно подошел ко мне и протянул меч.
- Держи. Ваш бой будет достойной платой.
- Мне? С ним? - Я громко фыркнула. - Не-не-не! Избиение малолетних - не мой профиль!
- Вообще-то я женщин тоже не бью, - Ван повертел в руках меч, - но ради этой сделаю исключение!
Я не заметила, как пальцы сомкнулись на обмотанной фольгой рукояти, а ноги сами понесли меня в центр круга.
- Ну смотрите! Надеюсь, у вас есть небольшая пропасть, куда вы скидываете случайные жертвы таких вот боев без правил.
- Да, копание могилы меня тоже не устроит! - холодно улыбнулся Ван.
Я глупо поморгала, глядя, как лихо заплясал в его руке меч.
Ладно!
Следующие несколько мгновений держа оружие наготове, я, не спеша нападать, ходила по кругу, не сводя настороженного взгляда с внимательно-равнодушных глаз парня.
Кто ты?
Наконец нервы у меня не выдержали.
Я сделала резкий выпад, и меч тут же глухо стукнулся о его деревяшку.
Удар. Еще удар.
Отбить. Ударить. Развернуться. Уклониться. Присесть. Выпад.
Деревянный стук гвоздил мозг. В лицо то и дело отлетали колючие щепки. Действуя почти вслепую, я ни разу не пропустила удар.
Более того.
Холодная ярость, плескавшаяся на дне его глаз, пугала, заставляя мое тело двигаться со скоростью страха, разлившегося по венам.
Безумие остановил громкий, словно выстрел, треск.
Мы замерли.
- Что ж, это был роскошный поединок. Признаться, я давно не видел такого зрелища! - К нам незаметно подкрался Алай и отвел клинок от горла Вана, по одному начиная разжимать мои пальцы.
Не сводя с меня бешеных глаз, парень криво усмехнулся и кинул в траву обломанный у рукояти меч.
- Повезло.
- Тебе! Хорошо, что твой меч сломался.
Не отвечая, он развернулся и пошел к костру.
- Алай, надеюсь, ваши духи уже достаточно утолили жажду зрелищ? - Я проводила парня взглядом и посмотрела на лучащегося счастьем алтайца. Напряжение и азарт боя постепенно отпускали сведенный судорогой мозг, превращая тело в кисель. - Может, мы уже пойдем спать?
- Конечно! Идите отдыхайте! - Щепки, которыми стали наши мечи, уже куда-то унесли, костры вокруг арены затоптали. - Мои помощники вас проводят.
- Да мы и так не заблудимся. - Я огляделась и указала в ночное небо, на желтый глаз круглой луны. - О! Смотри, какая лампочка!
После того как погасло пламя, стал заметен лунный свет, серебристым туманом заливший все стойбище.
- Угу… - Алай бросил взгляд на луну. - Завтра полнолуние.
- Алай! - Мне на плечи легли руки Светланы. - Мы действительно идем спать. Надеюсь, твои духи обойдутся без моего выступления?
Алтаец прищурился.
- Поверь, они еще им насладятся! - И, крикнув кому-то пару слов, тут же затерялся среди парней.
- Блин, куда он делся? - Светка удивленно огляделась, пытаясь найти Алая.
Но вместо него мы увидели Крендина.
- Пойдемте спать! Что-то я после сегодняшнего вечера с ног валюсь.
- Угу. Мы тоже, - кивнула я. - А где Ван?
- Придет! - махнула рукой Светка и, помолчав, загадочно добавила: - Уж теперь-то я в этом не сомневаюсь.
* * *
Звон оружия то и дело заглушали крики и стоны раненых - привычная за эти несколько лет музыка. Боль, кровь, смерть - вот что осталось защитникам Винлейна. Остатки некогда великих рас, обороняя последнюю цитадель старого мира, из последних сил сдерживали неослабевающий натиск врагов. Которых не становилось меньше. Которые не уступали им в силе.
Более того! Они похитили их силу. Силу величайших магистров магии Аланара. И теперь у них осталась надежда лишь на крепость заговоренных лезвий и на защитную магию города. Против этих древнейших заклятий не действовала бесовская магия полукровки и ее Наказующей армии, но… Перекрыты дороги для обозов. Разрушены порталы. Уничтожены окомаговизоры.
Владыка изваянием замер у окна, наблюдая, как еще один отряд неугомонных гномов вырвался за защитный купол и с обреченным наслаждением врезался в стройный ряд бронированных чешуйчатых тел.
Глупая выходка. Но за столько месяцев осады бездействие убивало с безжалостностью бесчисленных врагов. Каждый из них хотел что-то изменить, пусть даже путем безрассудства. Хотя иного пути для них, кажется, уже не было.
Три луностояния прошло с того боя, где от подлой стрелы в спину погиб Лендин, две недели назад драконы Шарза улетели на помощь людям. Защитники Винлейна, конечно, еще надеялись на их возвращение, но надежда утекала с каждой каплей пролитой крови.
Пентилиан не сдержал вздох.
Для него надежды уже не осталось. Уже не дождаться возвращения сына, не вырвать детей из пут магии полукровки.
Она уничтожила магов их же оружием, тайно забрав их главную силу. Сделав из них простых наемников.
- Владыка! - Встревоженный голос Пельвиана, одного из одиннадцати магов-советников, заставил его вздрогнуть и обернуться. На невозмутимом лице мага горели отчаянием невероятно светлые, будто прозрачные глаза. Всевидящий, что еще произошло?! - У ритуальной поляны зауры прорвали ткань защиты города! Все, кто был рядом, сдерживают прорыв, но мы не справляемся! Уже открыты два портала! Мы думаем, что вам, Владыка, надо уйти в подвалы совета магов. Там усиленная защита, к тому же не многим известен к ним путь!
Ну наконец-то!
Хоть что-то сдвинулось с мертвой точки.
- Так каков будет ваш приказ?
- Приказываю всем советникам отправляться в подвалы. Мне очень важно, чтобы лучшие умы Эльфийского союза оказались в живых, когда придет время поднимать с колен Аланар.
Судя по удивленному взгляду мага, тот уже не сомневался в поражении, но перечить не стал. Коротко кивнув, он прошагал к двери и, перед тем как выйти, робко спросил:
- А вы?
- А я останусь. Я должен помочь защитникам Винлейна.
* * *
Ночь, блеснув созвездиями, незаметно пролетела, лишь коснувшись нас тревожным сном. Казалось, я только закрыла глаза, устроившись рядом со Светкой в теплой комнате, как меня разбудило легкое потряхивание.
- Та-ань, вставай! Уже утро!
Я проморгалась и села. В доме, кроме нас, никого не было.
- Федор утащил мужиков барана разделывать. Сейчас Крендин приходил. Зовут нас на завтрак.
Подождав, пока я поднимусь, подруга принялась скатывать спальники. Хлопнула дверь, и в комнату протиснулся Федор, держа в руках два небольших плотных пакета. Утрамбовав их в рюкзаки, он вытащил из-за пазухи две бутылки с чем-то молочно-белым и, довольный, засунул к себе в рюкзак.
- Ну чего? Проснулись? - Наконец обратив на нас внимание, он вдруг подмигнул. - Уж не знаю, что вы вчера устроили, но Алай бесплатно дал нам с собой маринованного мяса и две бутылки араки. Сказал, что с таких гостей деньги брать грешно!
- Устроили? - Я пожала плечами. - Да ничего особенного. Просто сплясали стриптиз для духов. В виде платы.
- Стриптиз?! - Физиономия проводника разочарованно сморщилась. - А меня разбудить не могли?
- А тебе, Федя, вредно на такое смотреть. Еще инфаркт словишь! - фыркнула Светка и повернулась ко мне. - Ну что, Тань, пойдем завтракать?
- Только побыстрее там! Не рассиживайтесь, если хотите сегодня добраться до озера, - проворчал Федор, завязывая рюкзак. - Идите к хижине Алая. Там уже ваши мужики кормятся. Только вы и их поторопите, а то знаю я…
Не слушая ворчания проводника, Светка цапнула меня за руку и решительно вытащила за дверь.
У аланчика, где вчера проходил турнир, мы действительно застали сидевших у костра Вана, Крендина и Алая. Заметив нас, хозяин радостно заулыбался.
- Крепко спите! Мы с вашими друзьями уже часа три общаемся. - И указал на низенькие табуреточки. - Садитесь, а я сейчас. - Он поднялся и исчез в аланчике.
Через секунду он вынес кувшин, большую миску и лепешку.
- Кушайте. Вот молоко, лаваш и творог. - Поглядывая, как мы уминаем предложенный завтрак, он уселся рядом и добродушно усмехнулся. - И не переживайте, голодными в пути не останетесь. Я дал Федору с собой немного провизии, дня на три хватит. К тому же у Короны вы будете уже завтра. Через перевал перейдете и окажетесь у озера Красавицы, а оттуда и до Джарык Джуоек рукой подать. Только… искренне советую туда не лезть! Там что-то такое, чего даже духи боятся и обходят ту гору стороной.
- А вы с ними часто общаетесь? С духами?.. - улыбнулась Светка, разглядывая помрачневшего Алая.
- Да приходится… - Его глаза насмешливо прищурились. - Иногда. В общем, я предупредил!
- А что такого странного в том месте? - отмер Ван, все это время молча разглядывавший догорающий костер.
Алтаец пожал плечами:
- Точно не скажу. Не знаю. Но Федор как-то по молодости туда с друзьями пошел. Он и еще один остались внизу, а остальные решили заглянуть внутрь Короны.
- И?
- Их больше никто не видел. А его товарищ сошел с ума и потом говорил всем, что видел темную воронку над вершиной, затем что-то сверкнуло.
- А Федор?
- А Федор утверждает, что ничего не видел и не слышал. Вот и пойми этих людей.
- Иногда лучше ничего не видеть и не слышать! - хмыкнула я.
- Да. Я тоже так подумал, но говорить с ним об этом не буду. Уж слишком больная это для него тема. Поэтому… - Алай пригладил усы, - я вас предупредил. Дойдите до озера, полюбуйтесь на Корону и уходите. Или подумайте. Очень хорошо подумайте, прежде чем сунуться туда.
- Да нам и подняться будет не на чем… - озадаченно хмыкнула Светка.
- Да. Федор с тех пор никогда с собой снаряжение не берет, - вздохнул Алай. - Чтобы не возникло желания взобраться туда и самому все увидеть.
- Н-да! - Мы со Светкой угрюмо переглянулись.
- Что делать, когда нужно попасть туда, куда попадать ненужно? Кстати, Ван, - подруга внимательно прищурилась, разглядывая задумчивого парня, - тебе одному из всех нас повезло!
- Интересно в чем? - Он наконец оторвался от созерцания костра.
- Ты один из нас можешь туда не ходить и при этом даже не мучиться совестью и раскаянием. Так что можешь собираться и ехать в город, ты нам и так достаточно помог! Или остаться здесь и подождать на обратном пути Федора.
- Спасибо. Я прислушаюсь к твоему совету. - Ван холодно кивнул.
- И? Это значит, что ты останешься?
- Это значит, что я сам решаю, где и с кем мне находиться в тот или иной отрезок моей жизни.
- А знаешь, - улыбнулась подруга, не сводя с него всезнающих глаз, - упрямством и гонором ты очень сильно напоминаешь мне одного знакомого. Не из этого мира!
- Что ж, миры не выбирают, так же как и знакомых. - Выдержав ее взгляд, Ван пожал плечами. - Передайте ему мои соболезнования! - И перевел взгляд на Алая, довольно скалящегося, слушая нашу перебранку. - Спасибо, ээзи, за гостеприимство и советы.
- Да не за что! И кстати, каан, я помню тех, кто был у нас в гостях, так что по старой памяти для вас и расстарался.
- Ну и долго еще прохлаждаться будете? - К нам подошел Федор. - Алай, отпускай нас уже, идти пора.
- Так уже отпустил и еще припасов на дорожку собрал!
- Хорошо тут у тебя! Спокойно… - Крендин со вздохом поднялся. - А нам куда-то идти… Эх!
- Хорошо там, где нас нет! - кивнул алтаец. - Но если захочется покоя, ты знаешь, где меня найти.
- Ну во-от! - подгоняя, заворчал Федор. - Еще часа два прощаться будем! А то, что до следующего привала идти еще бог знает сколько, никого не волнует!
- Все, уже идем! - Ван легко вскочил, еще раз кивнул алтайцу и вместе с Крендином зашагал вслед за Федором.
- Алай, а можно еще вопрос? - Не зная, как начать, Светка поерзала.
Хозяин пригладил усы и благосклонно прищурился.
- От такой красавицы - хоть сто!
- Я услышала, как вы сказали Вану, будто помните всех, кто был у вас в гостях.
- Ну?
- Значит, вы его знаете?
- Знаю! - Алай расплылся в улыбке.
- Он к вам уже сюда приходил?
- Не сюда, но приходил.
- Ясно. - Светка заметно поскучнела и бросила, вставая: - Спасибо и прощайте.
Алай вдруг посерьезнел:
- Кто знает, может, мы еще увидимся?
- Может, но не уверена! - Она занервничала. - Тань, пойдем, а то потом не догоним.
- До свидания. - Я с неохотой оказалась на ногах и, помахав Алаю, пошла за ней.
Прав был Крендин, такого странного ощущения покоя, которое излучал хозяин, я не чувствовала уже давно.
- До свидания, княгиня! - тихо донеслось мне вослед.
Я остолбенела, резко развернулась и вытаращилась на алтайца, но тот, словно не замечая моего удивления, неторопливо скрылся в аланчике.
- Тань, ты чего?! - вырвал меня из оцепенения окрик подруги.
- Ты слышала, как он меня назвал? - Я обернулась к Светке. - Княгиня!
- Ну и что? Может, ему Крендин чего наплел?
- А может, Ван?
- Не-е. - Светка разочарованно качнула головой. - Ты же помнишь, Алай говорил, что Ван был у него в гостях? Значит, как бы нам того ни хотелось, этот парень из местных!
- Вот я сейчас все и узнаю! - Я решительно направилась к аланчику и распахнула дверь. - Алай, а не могли бы вы и мне ответить на пару воп…
Заглянув в полумрак хижины, я замолчала на полуслове. В шалаше никого не было. По спине пробежал холодок, заставив меня отпрыгнуть от загадочного жилища и захлопнуть дверь.
- Ну? Что там? - Светка в нетерпении топталась на месте.
Мужчины уже дошли до приютившего нас дома и, нацепив рюкзаки, томились в ожидании.
- Ничего! - Я поравнялась с ней, и мы заторопились.
- В каком смысле?
- В прямом! Его нет в аланчике! Он ис-чез!
- Да ладно, - Светка хохотнула, - куда бы он исчез? Он что, дух? Просто в аланчике имелся другой выход, вот он через него и слинял! От тебя подальше!
Я пожала плечами. Может, она и права.
Тут мимо нас прошел знакомый по вчерашним посиделкам паренек.
- Эй! Эй, послушай! - Догнав, я тронула его за рукав. - Послушай, ты не видел Алая? Просто я не успела с ним проститься!
- Видел! - Парень радостно заулыбался, жестом указывая куда-то на вершины гор. - Только он еще до зари всех овец к водопою погнал, а я ему помог.
- Ка… как до зари?
Парень озадаченно пожал плечами:
- Может, чего передать ему?
- Нет, спасибо. Иди. - Я бросилась догонять Светку.
- Если хотите остаться, оставайтесь, а мы уходим! - послышался недовольный басок Федора.
Не дожидаясь, когда мы подойдем, он развернулся и торопливо зашагал вперед. Мужчины, словно по команде, потянулись за ним.
- Все хорошо, Тань? - Светка пытливо заглянула мне в глаза.
- Угу, - буркнула я. - Наверное.
Она покосилась на меня, хмыкнула и молча пошла рядом.