* * *
Запах гари и треск заставили меня очнуться. Вокруг горел лес. Рядом лежала подруга.
- Свет, очнись! - Задыхаясь от дыма, я затормошила ее. - Да очнись же ты!
После хорошей оплеухи подруга открыла глаза. Держась за щеку, она бессмысленно поморгала и наконец прокашляла:
- Где это мы?
- Не знаю. Но отсюда надо выбираться, иначе задохнемся.
Я помогла ей подняться.
- Пойдем туда, - решила она, ткнув пальцем в пожелтевшие кусты.
- А почему туда?
- Мне кажется, я знаю, где мы. - Светка покрутилась на месте. - Очень похоже на ритуальную поляну в Винлейне.
- Если так, - я обвела взглядом окружавшие нас деревья, - то как мы сюда попали? Чьи это воспоминания?
- Ты думаешь, что это очередная иллюзия? - Светка невольно передернулась и посмотрела на меня. - Возможно. Только такого у меня в памяти нет.
- И у меня. - Я еще раз огляделась. Обугленные стволы многовековых деревьев Винлейна, кое-где чернеющие на фоне пожухлой листвы, просто сводили с ума своей абсурдностью. - Разве было такое, чтобы Винлейн горел?
- Наверное, мы до сих пор еще в том кармане и…
- А если нет? - резко перебила я ее. - Илиан говорил, что, если очень захотеть, мы можем переместиться в Аланар… А вдруг мы уже дома? И даже не знаем, сколько времени здесь прошло…
- Ладно. Пойдем. Кого-нибудь встретим, и станет ясно: иллюзия это или реальность. - Светка решительно зашагала вперед.
Тихий шорох возле деревьев заставил меня насторожиться. Я привычно достала кинжалы и бросилась догонять подругу.
Добравшись до края поляны, она растерянно огляделась.
- Здесь должны были быть порталы. - Светлана подняла на меня полный отчаяния взгляд.
- Да бог с ними, с порталами. Давай отсюда выбираться!
- И как?
Я кивнула на чащу:
- Пойдем в лес. Куда-нибудь да выйдем.
- Тань, сунуться в горящий лес равносильно самоубийству.
- Если это галлюцинация, то запросто!
- А если нет? - хмыкнула она и вдруг вскрикнула: - Танька, сзади!
Я машинально обернулась, а в следующую секунду лезвия кинжалов словно ножницами снесли появившуюся рядом чешуйчатую голову заураска.
У меня над ухом вжикнула молния, зажарив еще трех ящериц. Выставив вперед кинжалы, я огляделась.
Заураски, видя печальный конец своих товарищей, больше не пытались к нам лезть. Они окружили поляну. Появляясь из мгновенно возникающих и тут же исчезающих порталов, ящерицы медленно начали сужать круг.
Не сводя глаз с приближающихся чудищ, я, шагнув назад, нашла Светкину спину.
- Ну и что будем делать?
- А хрен знает! - выдохнула подруга. - Открыла бы портал, но, если Винлейн горит, куда открывать-то?
- Значит, будем делать фарш из ящериц! - Я покрепче сжала рукояти.
- Фу! Не знала, что тебе нравится восточная кухня! - хрипло хохотнула Светка. - Давай лучше сожжем их на фиг?
От ее тела шло покалывание.
- Не, Свет, этих сожжешь, другие повылазят.
- А мы и других! Пока сил хватит!
Я не видела, что сделала подруга, но вдруг будто раскаленная игла пронзила позвоночник. Мы вздрогнули одновременно, и на заурасков обрушился огненный дождь. Нас оглушил визг, а к запаху гари прибавился сладковатый смрад паленой плоти.
- Фу, Свет, если мы сейчас не выберемся, мы рискуем задохнуться! - Я уткнулась в ветровку, стараясь спастись от дыма. - Открой портал хоть куда-нибудь!
- Ладно, попробую открыть переход в обитель совета магов. Их зала ведь под землей. Не думаю, что там может быть пожар! Может, заодно чего и разузнаем!
Миг, и перед нами заплескались круги портала.
Подруга взяла меня под руку:
- Ну Танюха, рискнем?
Любуясь ультрамариновым сиянием, я шагнула вместе с ней. Нас окружила прохладная темнота.
Что ж, не самое худшее из ожидающих нас событий.
Светка прищелкнула пальцами, и над нами повис неяркий сгусток света.
- Ты смотри! Не промахнулась!
Я оглядела теряющийся во мраке зал. Перед нами стоял длинный, покрытый пылью здоровенный стол, окруженный двенадцатью креслами. Потухший камин скалился обгоревшими поленьями.
Кинжалы вернулись в ножны.
Здесь нам пока ничто не грозило. Мало того, в этом зале, казалось, уже много лет не было ни одного живого существа.
- Жутковато тут! - поежилась я.
- Не то слово! - Светка хозяйским шагом подошла к столу. - Если честно, не припомню такого! Чтобы во владениях магического совета да не ошивалась пара-тройка магов? Да они же здесь жили!
Она пробормотала заклинание и хлопнула в ладоши. В ту же секунду с ее рук слетела маленькая, пронзительно-зеленая звездочка и устремилась в камин. Обгорелые поленья моментально вспыхнули, будто их облили керосином.
- Н-да-а, что ж тут произошло?
Я оглядела беспорядок, заботливо спрятанный сумраком: покореженные стеллажи, шкафы с выбитыми стеклами и обуглившимися остовами старинных книг. Изысканный паркет был покрыт хлопьями пыли и пепла. Изорванные листы, хранившие в себе знания сотен тысяч поколений, мусором устилали некогда величественную залу.
- Тань! Иди сюда!
Встревоженный Светкин голос заставил меня обернуться.
Подруга стояла у стола, бережно держа тонкую книжицу.
- Послушай! - Она подняла на меня такой отчаянный взгляд, что я тут же оказалась рядом. Светка пробежала глазами несколько строк и начала читать: - "Уже три года идет война. Лучшие маги вместе с Владыкой Пентилианом пытаются сохранить оставшиеся у Эльфийского союза земли и отвоевать те, что забрала Наказующая армия… (Зачеркнуто.) Чем сильнее заклинания Смерти, которые мы создаем, тем мощнее их ответный удар… (Луностояние спустя.) Они захватили еще два наших города: Элиндейл и Льон. Мы лишились лучших зельеделов!!! (Две седмицы спустя.) Мы не успеваем варить зелья для наших бойцов и магов. Почти все плантации найгопли выжжены. Маги взяли в руки оружие… (Полкварта спустя.) Наказующая армия отрезала нас от гномов. Окомаговизоры потухли. Не хватает сил, чтобы наладить вещание… (Кварт спустя.) Какое безумие лишиться всех магических сил!!! Эльфийского союза больше не существует! Вчера были убиты пятеро из нашего совета и Владыка Пентилиан. Они пытались защитить наш город. Теперь он горит. Царица нового мира, как сама себя величает эта особа, жжет древнейшие библиотеки и уничтожает наши города. Убивает всех, кто не желает принести ей клятву верности! Магии больше не существует!!! Вчера ушел и больше не вернулся Мирандель. Я остался один в бывшей обители магии всего нашего великого государства… Я так и не дождался возвращения Великих и Сердца. Мой король так и не узнает, что его половинка сгинула в чужих мирах, а его дети будут до конца своих дней томиться в застенках проклятой ведьмы. Если бы я мог хоть что-то сделать! Но я слаб и немощен. Мой магический резерв почти иссяк. Но я жду! Жду тех, кто придет сюда, чтобы уничтожить последний приют магии. У меня еще остался небольшой запас зелий… (Страница вырвана.) О мой Владыка, о мой народ! Когда настанет мой час, я клянусь забрать к праотцам как можно больше мерзких тварей, именуемых себя Наказующей армией. О Всевидящий! Но как? Как?! Как они смогли победить всерасовый совет магов Аланара?! Всех наших союзников?! Я ничего не знаю о других расах… Ни-че-го. (Седмица спустя.) Я чувствую рядом присутствие магической силы невероятной мощи… Шум за потайным ходом раздается уже час… Значит, пришел и мой черед. Полукровка…" - Светка вдруг замолчала.
- Ну что? Что там дальше?! - Я заглянула в книжку.
- Ничего. - Она подняла на меня абсолютно сухие глаза. Я не увидела в них ни отчаяния, ни страха. Только безразличие… и в то же время рвущую душу боль. - Тут оборван лист.
- Так надо его поискать! Ты нашла чей-то дневник.
- А смысл? Зачем тревожить мертвых? Все, Тань. Мы опоздали. Это - реальность. Нас возвратило домой. Мы ничего не успели и ничем не помогли этому миру.
- Свет, но ведь мы зачем-то здесь! Однажды мы уже спасли этот мир. Давай попробуем сделать это еще раз? - Я погладила рукояти кинжалов.
- А зачем? - Светка улыбнулась. - Тот, ради кого я бы спасла этот мир, мертв. - Ее глаза сузились. - Но ты права! Так все оставить нельзя. Для начала мы найдем детей, а потом уничтожим того, кто развязал эту бойню, и вернемся на Землю.
- Неплохой план, - хмыкнула я. - К тому же, чтобы отомстить этому неизвестному врагу, нам всего лишь надо перебить его армию. Что нам стоит?
- Это потом. Армию я возьму на себя, а вначале узнаем, где они держат детей! - Подруга меня словно не услышала.
- А если… - Мой голос предательски дрогнул.
Я замолчала, но Светка все поняла и без слов.
- Тогда мне нечего терять. - Она осторожно положила книжицу на стол и прошлась по залу, внимательно разглядывая пол.
- Что ты ищешь?
- Да была тут парочка тайников.
Она присела у дальнего шкафа. Что-то щелкнуло.
Я подошла ближе.
- Всего пять. Не много, - Светка обернулась ко мне, - но все же… Два магии, здоровья и выносливости. - Бутылочки с зельями одна за другой выстроились в ряд, покинув тайник. - О! А вот эта, зелененькая, - подруга побулькала пузатой бутылочкой, - зелье скорости. По-моему, его еще Барга разработал. Но вот только в жизнь его так и не внедрили.
- Пригодятся, - кивнула я.
- Еще бы! - Ее глаза хищно блеснули. Она подхватила два весело звякнувших бутылька и протянула мне. - Вот. Тебе на силу, мне на магию. Только их нужно выпить сейчас. Вдруг потом у нас не будет времени, чтобы пополнить силы.
- А если…
- Я не собираюсь здесь задерживаться. Или я найду и спасу детей, или уничтожу всех и все к едрене фене! - Она посмотрела на меня в упор. - И не сомневайся. Сил у меня хватит!
- Да я и не сомневаюсь. - Пожав плечами, я откупорила зелье выносливости.
* * *
Сложив оставшиеся зелья здоровья и магии в мешок, Светка, махнув мне, подошла к камину.
- Здесь есть потайной ход. - Она погладила выпирающий кирпичик и утопила его в стену.
Послышался щелчок, и камин, как на воздушной подушке, бесшумно отъехал в сторону, открыв темный квадрат потайного коридора.
Она посмотрела на меня и улыбнулась уголком губ.
- Вот так, стоя за этой стеной, я тогда все и подслушала. А потом пришла к тебе. - Она шмыгнула носом. - Тань, не нужно нам было уходить. В тот момент казалось, что мы поступаем правильно, а сейчас я просто уверена, что если бы мы не ушли, то защитили бы Аланар. Не знаю как, но защитили бы!
- Свет… - Я запнулась под ее внимательным взглядом. - Все будет хорошо! Правда-правда!
- Куда уж лучше? - фыркнула она, поманила плавающий в воздухе огненный шарик и зашагала в чернильную темноту.
Ну не умею я утешать! Не у-ме-ю! К тому же какая-то легкая нотка фарса не давала смириться со всем происходящим.
Ну не могла я даже представить, что наши дети сейчас в какой-то тюрьме. Что Владыка - мертв и мы никогда с ним больше не напьемся ликера из листьев флисы, не поспорим из-за какой-нибудь ерунды и наутро не получим от наших половинок нагоняй.
Еще не давала покоя мысль: что же такое могло произойти, чтобы все маги потеряли силу? И что случилось с остальными? Где армии людей, гномов и драконов? Тоже уничтожены? И откуда взялась эта Наказующая армия? Они что, пришельцы из другого мира? Невозможно было даже вообразить, что низшие расы смогли победить всех магов Аланара!
Шагая по каменному коридору, я поняла, что окончательно запуталась и что мне очень не хватает Велии… Уж он-то быстро бы сообразил, что к чему.
Погрузившись в раздумья, я едва не налетела на внезапно остановившуюся Светку.
- Здесь выход, но дверь не открывается. Рычаг не работает.
- А может, ты не туда давишь?
- Туда. Вот, - она посторонилась, - видишь, пластина выпирает?
Она нажала на нее раз, другой. Ничего не произошло.
- Мы попали.
Я толкнула плечом даже не шелохнувшуюся плиту.
- Ну и что теперь делать?
Подруга растерянно пожала плачами:
- Не знаю.
- Так шарахни ее огнем!
- Тань! - Она посмотрела на меня как на умалишенную. - Представь, что будет, если я шарахну огнем и он отрикошетит в нас?
- Две котлетки?
- Два уголька, если учесть, что я влила в себя два зелья магии.
- Н-да-а… А если кинжалами? Чик-чик?
- Тань, это - камни! - Светка досадливо покусала губы.
- А если мечом? - Я завела руку за спину и вытащила из ножен лязгнувшее оружие.
Ну надо же, как я про него забыла?
Удивленно повертев оружие, я приступила к изучению двери.
- Хм, ну если это механизм… значит… - Я ощупала преграждающую наш путь стену, прижалась к ней и затаила дыхание. - Во! Вон оттуда дует!
Я посмотрела на клинок.
Жаль, конечно, раритетного оружия… но не пропадать же здесь?
Недолго думая я попыталась засунуть лезвие в щель, но оно оказалось чуть толще.
- Блин! Что такое не везет и как с этим бороться! - Со злости я надавила на рукоятку, что-то щелкнуло, и лезвие провалилось внутрь.
Я безрезультатно потолкала дверь и покосилась на отрешенно наблюдающую за мной подругу.
- Кажется, не получилось.
- Отрицательный результат тоже результат. - Она равнодушно пожала плечами.
- Черт! - Вцепившись в рукоятку, я в отчаянии подергала меч, и вдруг он провернулся. Беззвучно проехал вперед и остановился посередине двери. - Ты видела? Это что, я зелье силы перепила, или это меч такой… крутой?
- Ты дальше веди. - Светка, помогая, ухватилась за рукоять и, провернув оружие еще раз, повела вниз, потом вбок, пока в двери не образовался прямоугольник.
Одним движением выдернув меч, я отправила его в ножны и навалилась на каменную плиту.
- Тань, ты лучше уйди, - посоветовала Светка и выставила вперед руку.
Я едва успела отскочить, как в следующее мгновение самодельная дверь пулей вылетела вперед и с глухим грохотом разбилась о стену.
Следом вывалились мы, прямо в лапы смуглых узкоглазых карликов, незамеченных нами в темноте зала. Те на мгновение изумленно замерли.
- Темные бесы! - Светка сориентировалась первой.
Легкое шевеление пальцев, два слова на ильениррье, и над нами засветилась, отражая сияние светлячка, дымка защитного купола.
- Че, недомерки, хана вашей засаде? - поздоровалась я.
Легкий шорох пронесся по зале, и на нас угрожающе уставились короткие черные трубочки.
- Ой, а мы типа напугались! - Пузырьки бесшабашной ярости ядом проникали в кровь. Ох, не надо было злоупотреблять зельями! - Вы лучше карандашики спрячьте, чтобы мы ненароком чего неприличного у вас на лысинах не нарисовали! И вообще! Мы девушки порядочные, а вы тут трясете перед нами незнамо чем!
Бесы рассерженно заворчали.
- Молодец, - одобрила Светка. - Теперь по-тихому все равно уйти не получится.
Я покосилась на нее:
- А ты хотела?
Лицо подруги исказил хищный оскал. Скользнув по мне взглядом, она медленно покачала головой и скомандовала:
- Прикрой меня. На счет три. Раз… два…
Я почувствовала, как купол на мгновение исчез. У нескольких бесов на палках засияли серебристые звездочки. Светкин веер молний и мои метательные ножи слетели одновременно, отправляясь собирать кровавую жатву. В следующее мгновение она активировала купол, и начался хаос.
Молнии, рикошетя от стен, заскакали по залу сияющими градинами, догоняя пытающихся сбежать бесов, время от времени с шипением тая в защищающей нас волшебной дымке, пока не растворились сами собой, оставив в воздухе лишь легкий запах озона. А в следующее мгновение в зале замерцали круги порталов, из которых вышли несколько заурасков и смело направились к нам.
Тут я почувствовала, что нас ничто не защищает.
- Свет, зачем ты убрала купол?
Ответом мне был ее изумленный взгляд. Она непонимающе приложила руки к груди.
- Тань, моя сила… Она уходит, как… как воздух из дырявого шарика!
Я дернулась за мечом, но поняла, что не могу пошевелиться. Да какое там пошевелиться, я словно окостенела. Уши отказались слышать, глаза смотреть. Наступила темнота.
* * *
Сквозь лиственный потолок пробивался солнечный свет. Настолько яркий, что я, приоткрыв глаза, тут же зажмурилась и перевернулась на бок.
Мама дорогая! Да это ж Тронная зала Винлейна!
Я села и некоторое время разглядывала увитые цветами стены, кадки с вечноцветущими деревьями и искрящийся разноцветными брызгами фонтан.
За спиной раздался чей-то стон, заставив меня оглянуться. Рядом лежала подруга.
- Свет, очнись! Просыпайся! - Я затормошила ее.
Она распахнула глаза:
- Где мы?
- В Винлейне!
- В Винлейне? - Светка, держась за голову, села и огляделась. - Тронная зала? А где заураски?
Она попыталась встать, но ее остановил властный голос:
- Сиди где сидишь!
Мы переглянулись и вновь украдкой оглядели пустынный зал.
- Вообще-то после резкой магической атаки могут быть зрительные и слуховые видения.
- Свет, а одно и то же может почудиться двум людям сразу?
Подруга нервно усмехнулась:
- Если только галлюцинация настырная попадется!
Я погладила рукояти кинжалов и резко поднялась.
- Лучше сядь, княгиня, - угрожающе посоветовала невидимка. Казалось, ее голос раздавался отовсюду.
- А то что? - Я помассировала виски, пытаясь утихомирить круги, что сейчас плясали у меня перед глазами.
Вдруг жаркая волна толкнула в грудь, а в следующее мгновение мне показалось, что из меня вытянули всю силу, магическую силу, заставляя опуститься на пол.
Светка охнула и тут же скривилась:
- Так, значит, мне не почудилось? Те зеленые рожи действительно пили мою энергию, прежде чем нас обездвижить?
Я открыла рот, но голос, идущий отовсюду, перебил меня:
- Н-да, Воительница, ты пустышка. А вот у Светлой есть чем поживиться. И… как тебе удалось так быстро восстановиться? С момента вашего пленения прошло чуть больше трех часов. Как давно я не получала столько живой силы. Мм… в последний раз это было, когда мои воины сожгли Фирейн.
Светка чуть слышно застонала.
Я до крови закусила губу. Этот звучащий отовсюду женский голос одним словом уничтожил надежду, оставляя в душе только пустоту.
Разве можно найти Фирейн, а уж тем более его уничтожить?
- Где ты? Где ты, покажись! Что ты сделала с детьми? - Светка вскочила и как безумная завертелась на месте.
- Детей пока надежно охраняют! - Сочась ядом, голос как ни в чем не бывало зазвучал дальше: - Я поместила их в особую тюрьму. Это мое последнее изобретение. Я назвала ее клетками безволия. Они никогда не очнутся сами. К ним приставлены мои лучшие маги.
- Зачем они тебе? Отпусти их, и, я клянусь, мы уйдем! - В таком отчаянии я не видела подругу ни разу. - Мы не тронем тебя!
- Ха-ха-ха! Они не тронут меня! Скоро вы будете молить, чтобы не тронули вас! И еще! Скажите на милость, куда вы собрались идти?
- Да хоть к черту в пасть, лишь бы подальше отсюда! - не выдержала я, успокаивающе притянув к себе Светку. - К драконам, в другой мир, на Землю!