- Алай. Он кто? Он сказал, что знает тебя, и именно поэтому я долго не могла поверить, что ты - это ты! А еще он назвал меня княгиней.
Велия улыбнулся, разглядывая мое обескураженное лицо.
- Алай - дух. Ээзи - если на языке этих гор. А духи живут в мире мертвых, единственном для них приюте на все наши пятьдесят шесть отражений. - Велия приподнялся на локте. - Конечно, он знает меня, потому что я приходил в их мир за тобой, когда ты имела неосторожность умереть. И уж тем более он знает тебя, княгиня!
Он нашел губами мои губы.
Я взглянула на светлеющее небо и, закрыв глаза, прижалась к нему, отвечая на поцелуй.
Боже, как все сложно!
* * *
- Тань, Та-ань!
Когда Светка мечтает кого-нибудь разбудить, у нее это очень неплохо получается. Сегодня от ее проникновенного постукивания в дверь от меня сбежали бы даже кошмары, если бы таковые имели несчастье присниться мне в то утро. Но, слава богу, сегодня я не видела ничего.
- Свет, отстань! - посоветовала я, забираясь с головой под одеяло. - И вообще, как тебе не стыдно будить подругу в такую рань? Я не выспалась!
- А вот это, извини, не моя проблема! - фыркнула она уже над ухом. - И вообще, надо с Велии хотя бы за риск стребовать! Сам-то он тебя будить не пошел, меня отправил! Отбрехался тем, что помогает Илиану строить в тайник переход.
Я села.
- Переход? Точно! Переход! А где?.. - Удерживая на груди одеяло, я оглядела залитую солнечными лучами комнату.
- Твоя одежда? - Светка выудила из-под кровати мои вещи и запульнула ими в меня. - Видимо, там, где вы, девушка, ее повесили!
- Скажи лучше, что тебе завидно, и подожди меня внизу! - усмехнулась я.
Возмущенно посопев, подруга продемонстрировала мне кулак.
- На все про все - пара минут! - приказала она и вылетела за дверь.
Я оделась даже быстрее. Мысль о том, что сегодня все закончится, прогнала остатки сна. Поплескав в лицо холодной, пахнущей озером водой, я нервно поежилась и спустилась на первый этаж.
Подруга нетерпеливо прохаживалась по зале. Заметив меня, кивнула на уставленный чашками стол.
- Есть будешь?
Я помотала головой:
- Нет, не тянет.
- Нервничаешь? - Она подхватила со стула рюкзак.
- Ага. Потихоньку начало доходить. - Я криво ей улыбнулась и только сейчас обратила внимание на поклажу. - А это зачем?
- Илиан посоветовал взять. Там мясо, лепешки и питье.
- Зачем так много всего? - Я нахмурилась, разглядывая бугристый мешок. - Как будто мы едем на пикник, дней на пять как минимум!
- Это еще что! Илиан посоветовал нам выпить вместо чая зелье выносливости. Немного странно, конечно, но не будем упускать случай. Мало ли, вдруг действительно пригодится? - Она выудила два бутылька, один протянула мне, а второй, открыв, выпила сама. - Кстати, эльфы просто в восторге от произрастающего здесь ценного ингредиента.
- Типа найгопли? - Я последовала ее примеру и поставила опустевшую бутылочку на стол.
- Ага! - хихикнула Светка. - Илиан решил по возвращении в Аланар посоветоваться с лучшими магами и наладить отсюда поставку этого растения.
- Н-да! Местные любители будут в трауре. Говорю же, с Землей никакие отражения не сравнятся!
- Не то слово! - Подруга поправила мешок, и мы направились к двери.
* * *
Во дворе никого не было. Расположенные вокруг площади одинаковые домики защищала от любопытных глаз трехглавая вершина. Действительно было ощущение того, что я нахожусь внутри гигантской короны.
При солнечном свете многое из того, что я видела вчера, казалось сном: во-первых, не было арки-входа, через которую мы вчера попали сюда (если честно, сейчас я бы даже не сказала, в какой из скал она открывалась), во-вторых, окаменевшие люди днем выглядели как самые обычные статуи. Если бы я не знала Федора лично, я бы запросто приняла его за еще один шедевр неизвестного скульптора.
Пока я любовалась пейзажем, Светка, махнув мне, зашагала вдоль домов к средней, возвышающейся прямо перед нами вершине. А точнее, к голосам, доносившимся оттуда время от времени.
У скалы, сразу за последним домом, толпились все, включая Крендина и вертевшуюся около него Тиану. Мы подошли к Велии.
- Привет. - Я осторожно коснулась его руки.
- Проснулась? - Он обернулся к нам и улыбнулся. - Светлая, у тебя есть неоценимые качества.
- Ты мне тут качествами не отмазывайся! С тебя разговор с Владыкой!
- Ага, так вот как ты ее купил? - усмехнулась я, смерив их взглядом.
- Разумный человек всегда из двух зол выбирает меньшее! - Муж чмокнул меня в щеку и, сменив тему, указал на гору. - Илиан открыл портал в тайник.
Прямо перед гладкой, словно отшлифованной скалой чуть заметно переливались ультрамариновые круги перехода.
- Отлично! Значит, все идет как надо. - Ухватив за руку подругу, я потащила ее к ожидающему нас Илиану.
- Никто не знает, как все получится, - вздохнул вдогонку Велия.
В следующую секунду мы со Светкой оказались перед мерцающим порталом.
Илиан приветственно поклонился и заговорил:
- Я не знаю, примет ли вас портал, но на всякий случай давайте завершим последние приготовления.
Он сделал знак, и к нам, торжественно держа в руках небольшой меч, вышел незнакомый эльф.
- Твой муж и повелитель поведал нам, что ты пришла сюда как Воительница. - Илиан взял оружие и протянул мне. - А потому прошу, прими этот меч. Именно этим клинком много столетий назад я вырезал сердце, чтобы заключить его в амулет.
На секунду задержав дыхание, я сжала холодную рукоять.
Простой с виду клинок. Ни тебе волшебных надписей, ни заговоренных узоров.
Ладно. Посмотрим.
- Ну и на всякий случай возьми вот это. - Эльф протянул мне мои ножны с кинжалами и набор метательных ножичков.
Неплохая светит нам прогулка!
Рассовав весь арсенал, я закрепила меч за спиной и взглянула на Илиана:
- Скажи, что там?
Он развел руками.
- Я не знаю. Как я уже говорил, когда был создан этот тайник, портал привел меня в иллюзию моего дома. Возможно, так все и осталось. - Он криво улыбнулся. - Если бы Сердце спало, забрать его не составило бы труда. Но оно проснулось. К тому же, строя защиту, оно может изменить реальность.
- Все ясно, - покусав губы, кивнула Светка. - Ну мы пойдем?
- Одну секунду. Тайна!
Голос Илиана уже начинал меня раздражать.
- Ну что еще? - Если бы он знал, как трудно отвести взгляд от бликов перехода!
- Верни мне мое кольцо портала.
- Что? Зачем?! - Я все же посмотрела на него.
- Простая предосторожность. Вдруг, обуздав Сердце, вы переместитесь непосредственно в Аланар? Этот амулет может исполнить самое невероятное желание того, кто его приручит. Понимаешь, о чем я?
Передернув плечами, я стянула кольцо и… проигнорировав протянутую руку эльфа, повернулась к Велии:
- Держи, любимый. Пока оно у тебя, я уверена, что нас дождутся. А то мало ли… - Я бросила короткий взгляд на Илиана и снова взглянула на мужа. - Понимаешь, о чем я?
Его ласковый взгляд коснулся сердца.
- Прости, если я тебя обидел, - чуть склонил голову Илиан. - Но остаться здесь еще на несколько веков я не хочу.
- Забыла спросить! - словно очнулась Светка, с трудом отводя взгляд от гипнотизирующих кругов. - А как этот амулет выглядит-то?
- Я создал его как большой, ограненный рубин, - охотно пояснил Илиан и еще раз предупредил: - Постарайтесь не забыть… себя.
Он посторонился.
Мы со Светкой взялись за руки и шагнули в неизвестность.
* * *
Я открыла глаза и уставилась в желтоватый, беленный еще позапрошлой осенью потолок, тогда, когда умерла бабушка. Паутинки уже украсили его редкими тенетами.
На губах осталось только странное, пахнущее полынью имя человека, который снится мне каждую ночь вот уже целый месяц.
Надо вставать.
Я перевела безразличный взгляд за окно, где кружились под аккомпанемент ветра жирные хлопья снега.
Скоро Новый год…
Сегодня уже почти четыре недели, как я уволилась с работы, потому что не хочу оставлять все как есть, не хочу соглашаться с этим миром, с его условиями, с его правилами! Не хочу жить в нем… Не хочу.
Моя жизнь, мое сердце остались там, в отраженном моим сознанием мире. Там, рядом с Велией…
Я села на скрипнувшем диване.
Неужели я все придумала? И его нет, не было… и не будет?
Судорога сдавила горло, мешая дышать.
Надо все изменить! И я знаю как!!!
Вскочив, я рванулась к балкону. Пальцы сами нащупали шпингалеты.
Пусть так! Пусть будет так.
Может, именно так я найду путь в тот мир?
Морозный воздух дохнул в лицо.
Внизу торопливыми муравьями спешили люди в свой уютный, теплый, существующий на самом деле мирок.
Не хочу!
Вдруг что-то обожгло кожу груди.
Я выпрямилась. Руки выхватили из-за пазухи драгоценность. С тихим шорохом повисла оборванная цепь.
Откуда это?
- Подарок Велии?
Голос, прозвучавший за спиной, заставил мое сердце радостно забиться, а меня обреченно вздохнуть. Я кинула взгляд на оледеневший тротуар. Момент упущен.
- Свет, ну неужели ты все же решила ко мне зайти? И так вовремя. - Я обернулась, разглядывая лицо подруги. Кажется, она даже не была обеспокоена. - Скажи, в твоем дурдоме меня примут?
- Тань, не говори ерунды!
- Зачем ты пришла?
- Тань, это все иллюзия!
- Я знаю. - Губы искривила усмешка. - И Велия, и тот мир. Ты мне об этом пришла сообщить?
- И этот балкон. И эта высота! - Светка подошла ближе. - Я вижу эти же декорации, но почему-то знаю, что это иллюзия!
Жгучая боль резанула вновь, заставляя пальцы разжаться, а рассудок очнуться.
- Черт! - Я смотрела, как подарок мужа яркой искоркой растаял в сугробе. - Свет, я чуть не поверила, что вся моя жизнь - лишь сон! Значит, мы уже где-то в тайнике?
- Да.
- И как теперь выбраться из этого кошмара?
Она заглянула вниз.
- Если ничего этого нет и мы где-то в пещере, значит, может получиться…
Подруга вдруг вцепилась в меня обеими руками, перегнулась через перила, и я поняла, что лечу. Вниз. И закрыла глаза.
* * *
Темнота. Запах склепа, и пыли, и еще какой-то тошнотной мерзости. Звук. Топот!
Я открыла глаза. Топот приближался. Рядом вскочила Светка. С ее пальцев слетел маленький сгусток пламени. Завертевшись над нами, он осветил теряющуюся в темноте пещеру с сотней окружающих нас маленьких монстров.
Мне они больше напомнили здоровенных, до ужаса безобразных летучих мышей, вооруженных клыками, когтями и острым гребнем на спине.
Заверещав от яркого сияния, они на мгновение замерли и кинулись на нас. В следующую секунду Светка оказалась закована в прозрачную, белесую сферу. Я выхватила кинжалы.
Потом начался кошмар.
Воя и рыча, крылатые недомерки нападали на шар, стараясь его пробить, расцарапать гребнем и когтями.
В запале боя я даже не сразу поняла, отчего мое оружие проходит сквозь них, как сквозь туман. Отчего они меня ни разу не то чтобы укусили, даже не задели!
Сфера медленно покатилась, затем начала прыгать, огромным мячиком давя крылатых тварей, а после вспыхнула ярким, пронзительным светом.
Но даже не это было странным, а то, что я вдруг увидела в шаре две фигуры. Двух подруг. Две копии.
Шагая сквозь разбегающихся уродцев, я подошла к шару.
- Свет, это иллюзия! Иллюзия! Ничего этого не существует.
Но ее сияющие смертельной яростью глаза смотрели сквозь меня.
Шар отскочил дальше, рассеивая губительный для чудовищ свет.
- Свет, ты меня не слышишь?
Еще прыжок. Да сколько это может продолжаться?!
Догнав сферу, я не задумываясь нырнула в нее и вцепилась в руку подруги. Светка обернулась. Глаза широко распахнулись, выдавая узнавание.
- Таня? Ты? Но откуда?!
Я проводила взглядом весело попрыгавший дальше шар.
Нет, Света, пока не до объяснений.
Видимо, она сейчас в прошлом, как до этого я. А значит, надо вытаскивать нас отсюда. Но как? Угу… Светка сдернула нас с балкона. Падение…
Сжав покрепче ее руку, я изо всех сил дернула подругу на себя, и мы упали на что-то мягкое.
* * *
Голоса…
- Чудесно! Сообщу Владыке, что вы застряли в Железном мире.
- Отпусти, Саниэль!
- Зачем? Я возьму ее с собой, чтобы Владыка стал сговорчивее!
Боже, чьи это голоса?
Я приподнялась, и то, что увидела, заставило мое сердце стукнуть и замереть.
Раскуроченная комната, сияющие круги и моя дочь в руках Люминеля.
Холодная ярость заставила меня вскочить. Руки сжали рукояти кинжалов.
- Отпусти ее! - Велия сделал почти неуловимое движение, и тонкое лезвие серебристой молнией устремилось к врагу.
Но эльф лишь взмахнул рукой, и кинжал осыпался пеплом на ковер.
- Не дергайся, полукровка, ты уже ничего не сможешь сделать! Как тебе быть без единой капли силы?
Тут в дверь позвонили.
- О-о-о! Это за вами! Мне пора уходить. Я бы убил всех вас, - он с холодной усмешкой оглядел нас, - если бы не знал, что там, куда вы попадете, хуже! Много хуже! Прощайте.
Он сделал шаг к сияющим кругам.
Я кинулась к нему:
- Отпусти Саниэль!
- Ни за что! - Глаза Люминеля полыхнули сталью. - Еще шаг, и я ее убью! Ну? Что же ты не нападаешь, Воительница? Представь, каково это всю долгую жизнь знать, что ты повинна в гибели принцессы?
Нет. Что-то не так! Что-то было не так!
- Не верь, Тань. Это снова иллюзия!
Светкин голос… Но откуда здесь взяться Светке? Она же осталась в Аланаре!
- Люминель давно мертв!
- Ты мертв! - шепнули мои губы, словно убеждая в том сознание.
Он усмехнулся.
- Это в той, другой реальности я мертв, но не здесь! Хочешь проверить? Рискни жизнью принцессы! И не думай меня обмануть! Я помню свою ошибку. - Он смерил меня оценивающим взглядом и довольно кивнул. - Ты выбрала верное решение. Прощай. - Люминель попятился к кругам, прикрываясь Саниэль.
Я шагнула следом:
- Отпусти ее!
- Стой на месте!
- Тань, этого ничего нет!
Светкин голос снова заставил меня очнуться.
- Этого ничего нет… - повторила я, словно слова молитвы.
- Ты так думаешь? - Он остановился возле портала. - Значит, тебе будет не больно пережить еще и это.
Внезапно в другой его руке оказался Дариан.
- Иногда все бывает не так, как хочется. Прощай, Тайна! И помни всегда о том, чего не смогла сберечь!
Я завороженно смотрела, как эльф вместе с детьми шагнул в воронку портала. И кинулась следом. В последнее мгновение чьи-то руки обхватили меня, и я провалилась в пустоту.
* * *
Меня окружили крики, лязг оружия.
Я огляделась.
Тьма, словно живое существо, ощетинилась тысячами черных мечей, наползая на гномов, людей, эльфов, заурасков.
Тьма, которую не мог развеять даже свет взошедших на небе Аланара лун.
Где-то я это уже видела…
- Барга, прикрой мне спину! Я задержу эту тварь! - хлестнул бичом Светкин крик.
Я обернулась и в ужасе замерла. В нескольких шагах от меня, рядом с крошечной фигуркой подруги из черных кругов, разверзнутых в земле, рождалось что-то настолько мерзкое, что разум отказывался верить в реальность происходящего.
Секунда за секундой круги становились больше, выпуская в мир Смерть и Хаос. Рядом со Светкой копошился Барга.
Барга? Но…
Не успев осознать до конца пришедшую мысль, я рванулась к Светлане, поглядывая на нависшего над нами монстра. В последнее мгновение я выдернула подругу из-под обрушившейся на нас лапы, и мы с ней покатились по траве.
Земля вздрогнула.
- Таня?! - Светка вытаращилась на меня, словно на привидение. - Но как? Откуда? Я видела, как ты упала. Кинжал! В тебя попал кинжал!!!
- Света, очнись! Какой кинжал? Это все иллюзия! Ничего этого нет!!!
- Значит, ты жива?
- Живее всех живых! - Я едва не перекрестилась.
- Черт! - Светка вдруг вскинула руки, в немом напряжении удерживая нависшую над нами глыбу тьмы. - Быстрей! Беги! Я скоро не смогу удерживать эту тварь! - До крови закусив губу, она закрыла глаза. - Беги! Ты должна жить. Ты нужна Велии. А я… даст бог… вернусь. На Землю!
- Светка!!! - Я изо всех сил затрясла ее. - Очнись! Этого. Ничего! Нет!!!
- Беги! - прохрипела она в отчаянии и рухнула на землю.
В следующую секунду нас накрыла тьма.
Ох, как же я хочу домой!