Что же делать? Нет, сомнений не было. Мы, и только мы, должны идти за этим артефактом. Вот только как убедить в этом Велию? Светлана не уступала знаниями и силой лучшим колдунам этого мира и могла бы оказать неоценимую помощь. Конечно, идти с Велией было бы идеальным решением, но… Во-первых, не возьмет! Как пить дать! Во-вторых, Нирьяна никогда не ошибалась в предсказаниях, поэтому… Позволить ему рисковать собой? Ну уж нет! А ну как в процессе достижения цели он устроит маленький конец света?
Представив все это, я начала всерьез опасаться за Землю.
А что? Такой исход тоже возможен. Что ему чужой мир, когда тут пропадает свой?
Внизу раздался шум. Хлопнула дверь, заспорили голоса. На лестнице послышались шаги.
Взгляд заметался по комнате и остановился на смятой в беспорядке постели.
Ну конечно!
Я бросилась к ней и зарылась в одеяло, пытаясь изобразить здоровый сон. В следующее мгновение в спальню бесшумно скользнул Велия.
- Тайна, прости меня! - От такого начала глаза распахнулись сами собой. Он подошел и сел рядом. - Я так и знал, что ты не спишь!
Его пальцы заскользили по моему лицу, будто он, как слепой, пытался узнать или запомнить черты.
- Что-то случилось? - Я встретилась взглядом с его изумрудными глазами. Господи, только бы он не почувствовал, что я все знаю!
- Да так. Ерунда! - Он улыбнулся и устало потер глаза. - Небольшие беспорядки. Вчера, кстати, это и обсуждали. Я просто был на взводе, а тут вы… Прости, что лишил тебя праздника.
- Вел. - Я села и коснулась его руки. - Праздника не было. Поэтому ты не мог лишить меня его!
Он взглянул на меня, словно ожидая продолжения.
- Ты же знаешь, что для меня праздник - это когда собираются все, кого я хочу видеть. А вчера… - Вздох вырвался сам собой. - Я, если честно, так и не поняла - что было вчера? Что за тайная вечеря? Ты можешь мне объяснить, что происходит?
Он перевел взгляд на утреннее небо, где еще виднелся серебристый бок одной из лун.
- Хорошо. Скажу. Нам угрожают. Но это не должно тебя волновать. Так, ерунда. Низшие расы. Требуется мое присутствие. Меня не будет некоторое время. Не знаю сколько. Я уйду сегодня, но с тобой останутся Светлая, Владыка, и… тебе придется сменить место жительства. - Он кинул на меня короткий взгляд. - Ты же никогда не была в Фирейне? Там тебе понравится! К тому же все лучшие маги Аланара продолжат обучение наших детей, пока меня не будет. Что ты молчишь?
- Слушаю!
- И ты не против?
- А почему я должна быть против?
Он заглянул мне в глаза.
- Владыка уже отправил детей в Фирейн. Сегодня на закате туда отправитесь ты и Светлая. Кстати, она уже собирает вещи.
- Гм. - Я едва сдержала улыбку. Знал бы ты, дорогой, куда именно она собирает вещи. - И как надолго мы туда переедем?
- Пока я не вернусь.
- А как же дом?
- О доме не переживай. Я уже назначил тех, кто за ним присмотрит. Совет лордов согласен принять правление княжеством на то время, пока меня не будет. - Его лицо осветила улыбка. - Ты даже не заметишь, как пролетят эти дни.
- А ты уверен, что тебя не будет именно дни?
Упс!
Я чуть не зажала себе рот.
Велия скользнул по мне внимательным взглядом.
- Ну может, до следующего луностояния… Не волнуйся! Кстати, в Фирейне тоже есть балы!
И тут я взорвалась:
- Я что, похожа на девицу, которая жить не может без балов? Да твоим вчерашним шабашем я наелась балами на тысячелетие вперед!!!
Вскочив, я стремительным шагом направилась к стоявшему в углу шкафу.
Надоело это вранье! Все надоело! А ведь начни я говорить напрямую - ей-богу, усыпит! И очнусь в его чертовом Фирейне! Что за дурацкое название?!
Распахнув дверцы, я оглядела содержимое. Вытащила какие-то охотничьи бриджи и мышиного цвета рубаху.
Все, праздник закончился, и, похоже, надолго!
Не глядя на мужа, я переоделась и туго заплела косу.
- Куда собралась?
- В Фирейн! - Я обернулась и сбавила тон: - Ты, кажется, мне только что посоветовал перебраться туда?
- И? - Он поднялся. - Ты согласна?
- А почему нет? - Стараясь не замечать серебрившееся у него на поясе кольцо, я пожала плечами. - Надо так надо! А что такого? Я не могу оставить моих кровиночек там одних!
Велия подозрительно прищурился и подошел ко мне.
- Что-то ты легко со всем согласилась.
- А что толку с тобой спорить? - Я примирительно коснулась рукой его щеки. - Упрямый, как баран! Только нервы тратить!
Настороженно скользнув по мне взглядом, он успокоился.
- Это значит, я прощен?
- Конечно! Как может быть иначе? - улыбнулась я, стараясь скрыть творящийся в голове кавардак.
Чтобы Велия не почувствовал лжи?! Что это с ним? Или со мной?
Я смотрела ему в глаза, а кольцо манило, звало.
Как же его заполучить? Надеюсь, на нем нет каких-нибудь охранных чар? Будет весело, если Велия поймает меня за руку в момент воровства!
- Тогда куда ты уходишь? - Он притянул меня к себе. - У нас есть целый день, чтобы побыть вместе. Последний день!
Он произнес это так, что я едва сдержалась, чтобы не рассказать ему все.
- Но ты две ночи не спал!
- Неужели ты думаешь, что я променяю тебя на сон?
Черт! Впервые в жизни захотела оказаться от него подальше, даже после такого признания.
Он склонился ко мне, но я игриво отстранилась от его губ.
- Тогда придется меня подождать! - ответила я на его озадаченный взгляд и, пятясь к двери, затараторила: - Немного! Ну сам понимаешь, утренний моцион. Заодно прихвачу чего-нибудь поесть и выпить! После вчерашнего праздника я голодная как волк! Устроим прощальный пикник? Тем более что нам никто не помешает - детей все равно нет. Когда еще получится?
Льдинки в его глазах растаяли.
- Хорошо. Кстати, Вира там что-то уже готовит. Только не задерживайся, а то после бессонных ночей я действительно рискую тебя не дождаться.
Муж устало опустился на постель и принялся стаскивать сапоги.
- Мухой! - торжественно поклялась я, выскальзывая за дверь.
Сбежав по лестнице, я вышла в холл. Аппетитно пахло свежей сдобой и чем-то мясным. Свернув в ближайшую арку, я торопливо прошла коридор и оказалась в уютной кухне - безраздельном владении Виры.
Она что-то бойко резала на столе. Услышав шаги, обернулась и от неожиданности замерла. Что и говорить: моменты, когда я появлялась на кухне и в прачечной, можно было пересчитать по пальцам.
- Госпожа?! - Сообразив, что перед ней не видение, Вира заулыбалась. - Чем могу помочь?
Окинув взглядом изумленную мордашку служанки, я невольно улыбнулась.
- Да тут такое дело… Велия вернулся. Сама понимаешь, надо накормить, напоить. Но в Каминный зал он спускаться не желает. Короче, сообрази чего-нибудь для завтрака на двоих. Но только быстро!
Девушка заметалась, собирая в корзину жареную курицу, фрукты, еще горячий хлеб. Наконец все это изобилие украсила витиеватая бутыль вина.
- Такой завтрак вас устроит? - Вира услужливо заглянула мне в глаза. - Или, может, что-нибудь еще?
- Устроит. Но… - Я замялась. - Знаешь, он уже две ночи не спал из-за каких-то там проблем, да к тому же сегодня ему опять куда-то вечером уходить нужно… Соображаешь?
Служанка искренне задумалась.
- А-а, госпожа хочет дать князю чего-нибудь бодрящего? - Вира залилась краской. - Соображаю! Сейчас поищу! Есть у меня одна такая травка…
- Блин! Вира!!!
- Где?! - Служанка изумленно обернулась на печь.
- Нигде! Вира, ты меня не поняла! Не надо бодрящего! Я, наоборот, хочу, чтобы он сегодня хоть немного отдохнул. Поспал! Теперь дошло?
Служанка честно помотала головой.
- О Всевидящий! - Я шумно выдохнула и спросила напрямую: - У тебя есть снотворное?
- А-а-а! - обрадовалась она. - Дремотный порошок?
- Во! Во!!! Он самый!
- Конечно, есть! Я и сама, когда сильно устану и не могу уснуть, принимаю иногда! Сейчас! - Она подскочила к высокому шкафу, в котором жили множество ящичков, и, выдвинув один, вытащила бумажную трубочку. - Здесь порошка на пятичасовой сон. Дадите господину, и он на пять часов погрузится в чарующий мир сновидений.
Я сцапала порошок.
- Спасибо, Вира! Ты настоящий друг!
- Вы такая заботливая, госпожа! - Служанка зарделась. - А будь я на вашем месте, ни за что бы не упустила счастливое время с господином.
- Так! - осадила я ее. - Во-первых, ты не на моем месте. Во-вторых, поставь еще кувшин воды и два бокала. А вино - открой.
Сообразив, что сболтнула лишнее, Вира испуганной белкой снова заметалась по кухне. Вскоре все было готово. Бережно держа в одной руке драгоценную трубочку, а во второй корзину, я пошла к двери, но тут меня остановил ее голос:
- Госпожа! Прошу прощения, что задерживаю, но я бы хотела сегодня уйти. До завтрашнего дня.
- А что случилось? - Я обернулась, удивленно разглядывая служанку.
Сколько я ее знала, она ни разу с того самого момента, как пришла в наш дом, не отлучалась из него так надолго, командуя приходящей прислугой днем и развлекая сказками наших детей вечером.
- С караваном прибывает моя родственница. Сестра. Я сама об этом узнала только вчера.
- Сестра? Но ты же говорила, что во время войны с тенями осталась совсем одна?
Девушка окончательно смутилась:
- Да. Я и не думала, что она выжила в те ужасные дни. Сестра не так давно нашла меня по магии крови. Мы же родные. И вот наконец решила приехать навестить.
- А… а где она будет жить?
Вира заулыбалась.
- Вообще-то у меня в городе есть целых два дома. Только мне одной они ни к чему. Вот и поселила в них на время подругу. Она и ее муж - люди, и у них много ребятишек. Жаль, придется потеснить их, но… в тесноте, да не в обиде, верно? К тому же…
- Хорошо. Можешь уйти. - Величественно кивнув, я, не дослушав, вышла и зашагала по коридору.
Дойдя до середины, остановилась и прислушалась.
Тишина. Ни шагов, ни голосов. Только Вира мурлыкала на кухне.
Чувствуя себя по меньшей мере преступницей, я сняла полотенце, скрывающее наш завтрак, огляделась и высыпала весь дремотный порошок в вино. Смахнув несколько розоватых пылинок, я ухватила бутыль за горлышко и старательно ее взболтала.
Хм, вот интересно, есть у этого снотворного какой-нибудь привкус или запах?
Я поднесла бутыль к носу, внимательно принюхалась и… чуть ее не выронила.
- Так-так-так! - Ко мне бесшумно подходил вывернувший из-за угла Ларинтен. - А еще меня обвиняют во всех пороках! А не рано ли? Винцо?
- Твою мать, Ларя! Я чуть инфаркт не заработала!
- Ну уж! Размечталась! - фыркнул эльф. - Ты не в моем вкусе, и к твоим инфарктам я не причастен! И вообще, давай останемся друзьями?
- Ларя, у тебя с головой все нормально? - Принесло же это ожившее похмелье именно сейчас!
- Вот я и говорю! Ты мне друг?
- Ну?
- Тогда спаси жизнь друга! - Я не успела и глазом моргнуть, как белобрысое чудо подхватило бутыль и приложилось к горлышку. - Эх, а забирает-то как! Только сладкое сильно! Мне не нравится! Кто такое пьет?
- Он. - Я подняла указательный палец вверх.
- А… - Ларинтен виновато улыбнулся и впихнул бутылку в корзину. - Передай ему, что вино очень вкусное!
Я проводила эльфа взглядом, пока он не скрылся на кухне, и заспешила наверх.
* * *
- Ты еще не уснул? - Я скользнула в спальню.
Велия, раздевшись до пояса, полулежал на кровати, заложив руки под голову.
- Чтобы потерять этот день? Ни за что! - Он улыбнулся и сел. - Что так долго?
- Ой, ну ты же знаешь Виру! Обо всем нужно поговорить и выразить свое мнение! - Я поставила корзинку на кровать и уселась рядом. - Умираю с голоду!
Подцепив куриную ножку, я с наслаждением впилась в нее зубами. Муж тоже присоединился к позднему завтраку.
- Хорошо, что захватила воды, - похвалил он, когда корзинка наполовину опустела. Взял кувшин и, плеснув в бокал, одним глотком выпил.
- И еще вино захватила! Ты заметил? - Я достала бутылку. - Выпьем?
Муж кивнул:
- Заметил, только… - Он помолчал и словно решился: - Ладно. Наливай. Мы ведь так и не выпили за твой день… по моей вине.
Меня не нужно было просить дважды.
Наполнив кровавой жидкостью бокал, я протянула ему, взяла свой. Наши руки переплелись. Взгляды встретились.
- Ой… - Дождавшись, когда он выпьет вино, я приложила левую руку к груди и страдальчески сморщилась. - Вел, мне что-то нехорошо. Ты не возражаешь, если я выпью с тобой воды?
Я вылила вино в его опустевший бокал и плеснула себе из кувшина.
- Да в общем нет. - Не сводя с меня внимательных глаз, он в два глотка осушил вино. - Тайна, а ты не беременна?
- Нет, Вел!
- Уверена?
- Абсолютно! - отрезала я, отставляя опустевший бокал. - И тащить меня к целителям не надо!
Муж пожал плечами, помолчал и как ни в чем не бывало заговорил:
- Мм… какой интересный букет у этого вина. - Он повертел в руке фужер. - Терпкий, но с горчинкой.
- Его мне Вира дала. Нравится? Хочешь, еще налью?
- Хочу. - Придвинувшись ближе, Велия так мне улыбнулся, что я почувствовала себя последней сволочью. - Из твоих рук - хоть яд.
* * *
Спустя час муж спал. Я осторожно выбралась из-под его руки и замерла. Что-то пробормотав, он перевернулся на живот, обнял подушку и сонно засопел.
Я бесшумно сползла с кровати и оделась. Серебристое сияние кольца было видно даже сквозь ткань накиданной сверху одежды. Руки сами нашли черный мешочек, накрепко привязанный к грубой коже ремня.
Хочется верить, что я все делаю правильно. Со Светкой не пропаду! Вот найдем амулет, вернемся…
Я покосилась на Велию…
Надеюсь, по возвращении он меня не убьет. Ха! Героев не судят! Есть такая работа - спасать миры!
…и тихо выдохнула.
Фу! Ну и бред!!!
Развязав веревку, я запустила в мешочек пальцы, нащупала кольцо и осторожно потянула. За ним следом зазвенела бесконечная цепь.
Велия застонал и перевернулся на спину. Я застыла, вцепившись в кольцо. Слыша только свое колотящееся сердце, надела цепочку на шею и, спрятав в ворот рубахи, выскользнула из комнаты. Ощущение чего-то непоправимого сжало сердце. Закрыв дверь, я побуравила ее взглядом и решительно зашагала вниз.
В холле никого не было. На выходе из дома я наткнулась на Лендина и Ларинтена, с комфортом расположившихся на ступенях. Видимо, Вира, решив не тревожить хозяев, скормила им приготовленную еду, поэтому у привалившихся к перилам друзей был вид дорвавшихся до дармового угощения бродяг. А если судить по наполовину опустошенной внушительной бутыли - счастливее существ в этом мире не было.
- О-о! Тайна! А где Вел? - Первым на мне сфокусировал взгляд гном.
И почему я не вышла через черный ход?
- Там! - Перешагнув через их вытянутые ноги, я кивнула на второй этаж. - Спит!
- Замучила? - маслено подмигнул мне двумя глазами эльф и сладко зевнул.
- Сам себя замучил! - Я слетела с лестницы и обернулась. - Это ж надо было - почти трое суток на зельях жить! Приказал до вечера не будить.
- А ты куда? - Лендин сделал хороший глоток и поднялся.
- В Винлейн! - с видом счастливой идиотки заулыбалась я. - Вел сказал, что меня там ждет Владыка и нас со Светкой отправят в Фирейн, а там магия! И балы!!!
- А… - Лендин успокоенно опустился на ступени. - Да! Балы вещь хорошая! Что-то я тоже об этом слышал.
- Во-во! Короче, не терпится уйти сейчас. Сам понимаешь, долгие проводы - лишние слезы. - Я махнула рукой и, каждую секунду ожидая окрика, неторопливо зашагала к воротам.
Но едва вышла на улицу, как ноги сами понесли меня к видневшемуся неподалеку зданию старого дворца. Пугая случайных прохожих, я не заметила, как перешла на бег.
Оказаться в Винлейне было делом нескольких минут. На поиски детской ушло еще столько же.
- Свет, у меня получилось!!! - Я вылетела из портала и замолчала, глядя на Владыку, поднявшегося вслед за Светкой.
- Что у тебя получилось, Тайна?
- Э-э-э… - Мысли бешеными зайцами заметались в поисках ответа. Стараясь не смотреть на побледневшую подругу, я счастливо улыбнулась и на ходу принялась сочинять: - Понимаешь, мы вчера со Светлой поспорили. Она мне говорит, что я с подарком гномов без ее помощи не разберусь, а я говорю - разберусь. Не такая уж я тупая! Верно?
- Стоп-стоп! Подарок гномов? Не припомню… что они подарили? - Владыка заинтересованно шагнул ко мне.
Я встретилась с отчаянным взглядом Светки, и тут меня понесло:
- Да, понимаешь, они мне подарили браслет Тайного Пути. Я сегодня все утро думала о том, что это значит, и поняла! - Я кинула победный взгляд на подругу. - Понимаешь, Свет, это философия гор! Гномов. Вот, смотри! Это же так просто! Открытая дверь и закрытая дверь - это условности материального мира, а нужно смотреть глубже! За закрытыми дверями всегда есть путь. Для кого-то он закрыт. Для кого-то невидим! Пойдемте, я объясню мою теорию наглядно! - Бесцеремонно цапнув Владыку за руку, я потянула его за собой и остановилась перед аркой, ведущей на балкон. - Вот! Физическая дверь. Условность! Можно выйти, можно войти, но! - Мы оказались на балконе. - А вот истинная дверь к свободе!
Перед нами раскинулся умытый, сияющий на солнце каплями только что закончившегося дождя лес. Подмигнув Владыке, я кивнула вниз.
- Шаг, и ты не будешь принадлежать условным дверям бытия. Ты окажешься вне ограничений. Ты станешь свободным! Не это ли истинное предназначение амулета - указывать на тайные двери к свободе!
Я никогда не видела Пентилиана в таком замешательстве.
- Н-да! Кажется, Велия переборщил с силой заклинания Безмятежного Сна! - выдал он и помассировал виски. - Сегодня же поинтересуюсь у Сбрендина, что за дрянь он тебе подарил. - Помолчав, Владыка криво усмехнулся. - Не спорю, теория интересна, только, Тайна, выброси ее из головы! И вообще, прекращай думать! Это неблагодарное занятие для такой красавицы, как ты! - Развернув за плечи, он выставил меня с балкона и, сменив тему, словно невзначай поинтересовался: - Велия уже сказал тебе, что вы со Светлой ненадолго отправляетесь в Фирейн?
- Да! Это так здорово! - Я восторженно заглянула Владыке в глаза. - Там наверняка найдется много мудрецов, которые по достоинству оценят мои теории!
- Да… - он замялся, - очень много! - И озадаченно покосился на меня. - Рад, что ты не против. Гм… Я ненадолго оставлю вас? Можете пока обсудить ваши теории, только без практики!
- Но у меня есть еще одна мысль! - Я повисла у Пентилиана на руке. - И я хочу, чтобы ты тоже ее выслушал!
- Обязательно, Тайна! - Вежливо отстранив меня, Владыка решительно начал пробираться к порталу. - Я обязательно ее выслушаю. Часа через два… три… - Вдруг у портала он обернулся. - Кстати, а где Велия?
- В Великограде… - Я скорчила печальную физиономию. - Собирается. Сказал, что сегодня ему куда-то нужно ненадолго уйти.
- А-а. Ну хорошо! Приду перед закатом.
Я полюбовалась, как он исчезает в кругах дворцового портала, и обернулась к застывшей изваянием Светке.
- Фу-ух! - Кажется, мы произнесли это вместе.