Экклезиаст и я оказались правы: Зоя мало-помалу угомонилась, стала всхлипывать реже, а вскоре успокоилась до такой степени, что сумела спросить нечто осмысленное:
- А что случилось с той девушкой?
- Сожгли на костре, - индифферентным голосом телевизионного диктора проинформировал я.
- Как сожгли! - ахнула Зоя.
Я объяснил:
- В те глухие времена ведьм сжигали. И эту сожгли. Хотя, по правде говоря, ведьмой она, конечно, не была, и к смерти парня никакого отношения не имела.
- Как так не имела?!
- А так не имела. На самом деле паренька старший брат сгубил. Позарился на часть наследства и подсыпал яда в бокал с вином. А свалил всё на эту дурочку деревенскую. Вот такой вот мерзавец.
- Откуда вы это знаете? - потрясённо глядя на меня, спросила Зоя. И тут же повторила свой вопрос, вложив в него особый смысл: - Откуда вы всё знаете?
- Откуда знаю, это как раз не важно, - ответил я. - Важно, что я это знаю. А ещё я знаю, что ты, Зоя, зря себя коришь. Не виновата ты в смерти Павла.
- Вы думаете? - не могла поверить она.
Если одно-два слова могут сделать человека счастливым, надо быть негодяем, чтобы отказать ему в этом.
- Точно говорю, - уверенным голосом соврал я. - Не виновата.
- А кто виноват?
Я ещё раз слукавил:
- Змея.
- Вот! - всплеснула Зоя руками. - Я же им говорила! А они… Они сказали, что никакой змеи не было и быть не могло. Я сначала им не поверила, но потом…
- Но потом поверила?
- Да, потом поверила. Ну, действительно, откуда могла взяться там змея?
- И поверив, что никакой змеи не было, решила, что Павел отравился пирожком. Так?
- Так.
- Дура ты, вот что я скажу.
Какое-то время мы молчали, она - ошеломлённо, я - многозначительно. Первым нарушил тишину я. Спросил:
- Кто тебя обучил ритуалу? Ириада Викторовна с Пятой Советской?
Она замотала головой:
- Нет-нет. Ту… Ту даму Альбиной Сергеевной зовут. Она на бульваре Гагарина живёт, недалеко от "Интуриста". Мне одна наша девочка из банка её адрес дала.
"Мир тесен, - подумал я. - Выходит, Зоя - клиентка Альбины".
Дама…
А ведь точно дама.
Пиковая.
Альбину Ставискую я знал и знал хорошо, даже слишком: с этой старой и очень сильной ведьмой у нас уже лет, пожалуй, сто тянется взаимная любовь-ненависть.
- Пантакль, что она дала, у тебя с собой? - спросил я.
Доподлинно знал, что ведьма всучила ей эту штуку. Всегда так делают. Ведь для ведьмы в этом деле не деньги главное, а возможность с помощью пантакля сторицей отбить энергию, затраченную на создание приворота. В этом вся фишка. Пока пантакль находится у заказчика, ведьма тянет из него жизненную силу. Понемногу, но непрерывно. И если остановиться не сможет, вытянет всю.
- Это такой медальон металлический со странными рисунками? - уточнила девушка.
- Именно, детка, - такой вот металлический медальон со странными рисунками.
Девушка ничего не ответила, покопалась в сумочке и вытащила из неё пантакль любовных чар.
- Гони сюда, - грубовато сказал я, выхватил ритуальный знак из её рук и сунул в нагрудный карман рубашки. На этом не остановился. Не давая ей прийти в себя, потребовал: - А теперь снимай кулон.
- Вот этот вот, - спросила Зоя, коснувшись рукой лодочки.
- Этот самый, - подтвердил я.
- Но…
Она не совсем понимала, почему должна расстаться с памятью о милом дружке. Тогда я, не обращая внимания на её душевное состояние, надавил:
- Его умыкнули у мёртвой женщины. Прямо из могилы спёрли.
Я выбрал правильную интонацию - Зоя поверила. Испуганно вскрикнула и мигом потянулась к застёжке. Судорожно действуя пальцами, долго не могла расстегнуть, но, в конце концов, ей это удалось. Я слова не успел сказать, как она уже стянула амулет и швырнула на стол. Так впечатлительные дамы откидывают от себя прицепившихся к волосам пауков. Пришлось убедительно просить, чтобы подняла и передала из рук в руки. Она смысл действа не поняла, но подчинилась.
Цепочку-новодел я ей вернул, а лодочку положил во внутренний карман пиджака. Сначала в левый. Но потом подумал, и переложил в правый. Подальше от насоса.
Закончив с экспроприацией экспроприированного, я сделал строгое лицо и предупредил зловещим шёпотом:
- Если хочешь жить долго и счастливо, забудь заклинания, которым тебя научила Альбина. Адрес её тоже забудь. Выкинь из головы. И никогда больше не занимайся чёрной магией. Ты поняла меня, детка?
- Никогда не буду! - сказала она так горячо и искренне, что я поверил - не будет.
Года три-четыре.
А потом она вдруг разродилась мощным умозаключением:
- Вы не милиционер.
"Вот жирафа", - усмехнулся я про себя, а вслух подтвердил:
- Нет, конечно.
- А кто тогда?
Что я мог ответить? Что дракон и волшебник? Естественно, не мог. А врать не хотелось. Я промолчал. Поднял правую руку, а левой полез в карман за портмоне.
Когда гарсон отправился пересчитывать чаевые, я предложил Зое отвезти её в банк. Она наотрез отказалась, заявив, что как-нибудь сама, чем меня, откровенно говоря, весьма порадовала - и без того потратил на неё около часа. Правда, не совсем напрасно потратил, как ни крути, сдвинул расследование с мёртвой точки, но тем не менее.
Короче говоря, упрашивать её не стал - баба с возу, кобыле легче. Сухо попрощался и живо отвалил. Настоящий сыщик всегда куда-нибудь торопится. Например, надрать кому-нибудь задницу.
Или найти приключение на свою.
5
Теперь мне предстояло каким-то образом разобраться в причинах гибели Алексея Геннадиевича Пущина, молодого-да-раннего заместителя директора автоколонны 1674 дробь 32. Но прежде чем ехать на осмотр покорёженной машины, я занялся древним амулетом. Нужно было куда-то его спрятать, причём, как можно скорее.
После того как пропустил через себя мусорный поток, чувствовал я себя словно просроченный огнетушитель: упс на входе, пш-ш-шик на выходе. Прибывая в таком растрёпанном состоянии, толково накрыть амулет каким-нибудь заклинанием типа Последнего Тумана или Тихого Омута, разумеется, не мог. Поэтому, не мудрствуя лукаво, нашарил полученный где-то на сдачу заурядный спичечный коробок, высыпал из него спички и запихнул внутрь золотую лодку с лодочником. Затем отодрал от коробка дурацкую этикету с дурацкой рекламой дурацкого сайта дурацких знакомств и тщательно - круг за кругом, тупик за тупиком - начертал на лицевой стороне схему Лабиринта Без Входа И Выхода, а на обратной - точно такую же, но в зеркальном отображении.
Вот так вот просто и со вкусом решил я возникшую проблему.
Если дело обстоит так, что действительно дух-мститель сорвался с цепи и проник в Пределы, то теперь для восстановления ментальной связи, нарушенной при передаче амулета из одних рук в другие, ему придётся поблуждать. Слабому духу - вечно, среднему - полвечности, сильному несколько суток. Или часов. Или минут. Смотря насколько силён.
Повертев коробок в руках, я оценил качество исполнения, после чего закинул его в бардачок и не удержался - хохотнул: знали бы непосвящённые, из какого сора порой рождаются сакральные объекты. Ахнули бы.
Автостоянка, куда, по словам господина Домбровского, затащили убитый автомобиль, находилось во Втором Городе. И я помчался туда на всех парах, если это выражение - "на всех парах" применимо к нервному маневрированию по перегруженным транспортом улицам. Приходилось сигналить и орать своеобычное: "Чёрт побери вас, люди! Когда же вы научитесь водить по-человечески?!"
Автомобиль Алексея Пущина я разыскал с трудом. Но разыскал. Тачка была, конечно, в кошмарном состоянии: мало того, что побывала в жестокой аварии, так её ещё и мародёры при полном попустительстве местных сторожей успели изрядно обглодать. Одного ворюгу я даже застал с поличным. Хмурый дядька с пропитой рожей деловито упаковывал в пакет один из задних фонарей.
- Стоять-бояться! - зычно проорал я.
- Пшёл на, - огрызнулся дядька.
Вообще-то мага посылать опасно. Может обидеться. А обидится - умоешься, и сам пойдёшь по названному адресу. И будешь бродить по белу свету до скончания времён. Один такой смельчак уже вон ходит туда-сюда, пугая бабочек оранжевой окраски. Имеется виду обнесённый могильным покоем бедняга Агасфер. Он же - Бутадеус. Он же - Картафил. Он же… Короче говоря, тот парень, что широким массам трудящихся известен под кликухой "Вечный Жид".
Но нет, я не обиделся. На опустившихся болванов обижаться - себя не уважать. Сдержался. Но припугнуть слегонца не преминул.
- На кой тебе, дядя, разбитая-то? - спросил для завязки.
- Где на разбитая на, - озадачился дурилка картонный и, быстро вытащив фару из пакета, стал вертеть её в поисках трещины.
- А вот на где на!
Я щёлкнул пальцами, фара тут же с громким хлопком взорвалась и осыпалась на гравий стеклянным мусором.
Примитивная магия в таких делах наиболее эффектна. Дядька испуганно ойкнул, выронил ножовку по металлу, которую удерживал под мышкой, и заметался, словно филин, попавший в луч прожектора. Потом ещё раз ойкнул и рванул, смешно задирая ноги, к похожей на дот сторожке.
В детстве меня такие чудеса на грани эстрадных фокусов радовали, сейчас - нет.
Сейчас вообще мало что радует.
Отпугнув деклассированного барыгу, я занялся осмотром разбитой машины.
Обошёл вокруг, потом ещё раз, уже в обратную сторону, но ни остаточных признаков использования магической энергии, ни следов Запредельного не почувствовал. Всё походило на результат рядовой аварии.
Передок с правой, водительской, стороны у этой ещё совсем новой (явно с незначительным пробегом по России) "тойоты" отсутствовал как таковой: сплющило от удара так, будто не из металла был сделан, а из пластилина. Часть движка утянуло под днище. Крыло в хлам. Правая дверка вырвана с корнем - видать, спасатели постарались, когда вытаскивали зажатое тело. Рулевое сбито на бок. Приборная панель треснула и пошла волной. Лобовое стекло вдавлено, висит на соплях, всё в паутине трещин, только напротив водительского кресла - дырища с кулак. И по всему салону бурые пятна масла и крови.
"Снаряд, что ли, влетел? - озадачился я, глядя на дыру в стекле. - Или брошенный кем-то камень?"
Конечно, не снаряд. Глупость. Был бы снаряд, не было бы машины. А неразорвавшийся нашли бы гаишники, когда место происшествия осматривали. А когда бы нашли, тот бы ещё хай подняли - не каждый день у нас из гранатомётов шмаляют. Нет, не снаряд. Скорее всего, камень или какая-нибудь железяка. Вот на что могли и не обратить внимания.
Я пошарил по салону, но ничего похожего на предмет, который мог бы оставить дыру в лобовом стекле, не нашёл.
"Может, веткой пробило?" - предположил я, но что-то в такой версии мне не понравилось. Возможно простота. Поэтому заставил себя ещё раз заглянул во все щели. И опять ничего криминального не обнаружил. Но предпринятые мною поиски оказались не такими уж и бесполезными - на кресле пассажира я нашёл монету. Советскую монету номиналом в две копейки.
Сказать, что меня эта находка удивила, - ничего не сказать.
- Что за ересь! - ахнул я.
Ещё бы тут не ахнуть. Одна монета возле трупа - это одна монета возле трупа. По монете возле каждого трупов - это не две монеты возле трупов, это закономерность. Тут уже монета не просто монета, а нечто большее. Это уже не фигли-мигли, это уже - при известных обстоятельствах - некий знак. Определённо - знак.
И сразу заскакали в моей голове вопросы: "Что этот знак означает? Зачем его оставляют? Кто? Для кого?"
Представить, что некий дух-мститель из Запредельного оставляет подобные весточки, я был не в состоянии. Чего это ради древнему духу разбрасываться какими-то там монетами? И откуда у него могли, вообще, взяться? Где он и где те монеты. А вот люди такую дрянь то и дело находят в свиньях-копилках да в дырах карманов. И ещё под холодильниками. Это когда вылавливают веником заползающих туда черепах. Сплошь и рядом. А раз так, значит, дух здесь не причём. Значит, это какие-то местные, посюсторонние, разборки. И выходит, обе эти смерти (и Павла Тарасова, и Алексея Пущина) это тщательно спланированные и чётко реализованные убийства. Людей людьми. Странные, конечно, убийства, но тут возможны всякие версии, в том числе и самые, на первый взгляд, немыслимые. Например, такая, что в Городе действует тайная секта, сумасшедшие адепты которой молятся на две копейки и приносят в жертву людей вот так вот изощрённо. Или существует клуб самоубийц, члены которого оценивают свою жизнь в столь смешную сумму. Действительно, в смешную - когда-то на Руси монету в две копейки обозначали словом "грош". А быть может, орудует в городе серийный убийца, для которого монета с таким номиналом - часть мрачного имиджа.
Всякое возможно.
Люди Пределов и без содействия Запредельного способны на любой беспредел. Демоны нервно курят в коридоре.
"Или всё же дух шалит, а копейки ветром надуло? - всё же сомневался я. - Может, совпадение? Немыслимое, но совпадение?"
Тут я осознал, что в очередной раз попал в ситуацию, которую называю "Развилкой Честертона".
Как известно, в каждой из новелл саги о патере Брауне автор сначала предлагает читателям тайну, затем дает ей объяснение потустороннего свойства, а в конце заменяет их объяснениями вполне обыденными. Всегда. Это естественно, поскольку такова уж природа человеческая. Человек мечтает заглянуть в Запредельное, но рациональным своим умом решительно отвергает сам факт его существования. Но я не человек, я дракон, и мне доподлинно известно: Запредельное существует и зачастую причины на первый взгляд посюсторонних явлений находятся именно там.
Зачастую, но не всегда.
Определиться, с запредельным в данном конкретном случае столкнулся или нет, всегда сложно. Даже когда фактов полно. А я находился лишь на начальном этапе расследования, поэтому с фактами у меня было не густо.
В пользу потусторонней версии событий говорили акт осквернения могилы и древний амулет, против - отсутствие энергетических следов запредельного (во всяком случае, я их пока не видел) и эти - состоящие из грубой, бездуховной материи - двухкопеечные монеты.
Немногочисленные аргументы "про" и "контра" уравновешивали друг друга. Я нуждался в дополнительных. Остро нуждался. Поэтому, отвергнув замечательный совет Теодора Рузвельта: "Делай, что можешь, с тем, что у тебя есть, и там, где ты находишься", немедленно отправился за новыми фактами на одиннадцатый километр Озёрного тракта.
По дороге меня не оставляла мысль о монетах, уж больно они меня изумили. Копейки эти. Копеечки.
Припомнилось вдруг, что слово "копейка" этимологией восходит к копью Охотника На Драконов по имени Егорий Смельчак. Этого безжалостного к нашей расе парня издревле на Руси почитают за святого: и на монеты его, и на гербы, и в святцы, и храмы в его честь возводят и даже орден боевой его имени учредили. А как не учредить, если вызывает уважение? Есть среди людей посвящённые, знают они, что не так уж и много было за всю историю человечества удачливых драконоборцев.
Охотников во все времена было пруд пруди, а вот тех, кто сумел завязать хвост дракона в узел - раз-два и обчёлся. Гильгамеша, Беллерофонт, Персей, Ясон, Сигурд, Кересаспа, Жевзик Дратевка, Егорий-Григорий этот самый, который Победоносец, Салуян Кривой Нос, Никита Добрый, Макс Лаутт, братья Тукша Ых и Ешка Ых. Ланселот ещё… Хотя нет, Ланселот не в счёт. Пиарил он себя, конечно, по-чёрному. Особенно перед дамами любил залиться соловьём. Типа: "Мадам, поверьте, я был девятнадцать раз ранен легко, пять раз тяжело и три раза смертельно". И ля-ля-ля. И бла-бла-бла. Но Охотник из него был как из меня теннисистка Шарапова. Никакой.
А вот вышеназванные действительно были рыцарями без страха и упрёка. Доблестными, великими воинами. Своё дело знали - у каждого на счету десятки поверженных драконов. Что не имя, то легенда.
Было время.
От начала начал и до позапрошлого века.
Что касается позапрошлого, девятнадцатого века, то имён он нам почти не оставил, ибо все серьёзные Охотники к 1799 году собрались в Легионе Безымянных Героев. Они охотились на нас инкогнито, утверждая, что сражаются не ради славы, но во имя правого дела.
Называть геноцид "правым делом" - это, конечно, сильно. Но люди есть люди. Их не переделать.
К слову сказать, не долго Легион просуществовал. Чуть больше века. Что-то там между собой не поделили легионеры, рассорились, чуть до смертоубийства дело не дошло. Оно и понятно: пусть и Охотники, но всё же люди, а людям свойственно желать славы. Даже деньги иной раз могут поделить по-братски, славу - никогда. Хлебом не корми - повесь фото на доску почёта. Объяви самым-самым. Поставь высшую оценку. Подними в рейтинге. Назови непревзойдённым. Возвысь над остальными.
Из-за таких вот дешёвых понтов и выродился Легион, разбился в 1902 году на кучу небольших кланов.
Из Охотников прошлого века Эдди Крепыша можно вспомнить из клана Мечека. Из клана Торчика: Стива ван Зандта, Гошу Настырного и Винсента Пасторе. Из клана Брро: Данко Могилевского и Хижика Зловоя-младшего, которого Щгенк-Смуртф-Хман завалил восемь лет назад в Праге на площади перед ратушей. Кого ещё навскидку?
Пожалуй, больше и некого.
Остальных доброхотов никто не помнит, в мясню их захороводили мои братья по чёрной крови. Да и я - чего скромничать - всех, кто на меня в своё время дёргался, втоптал в бесславие. Лет триста назад, чуть ли не каждый год рубился, и на круг за свой немалый век гавриков восемьдесят (или около того) угомонил.
Это только, разумеется, Охотников.
Если же считать тех гадёнышей, которые по разным причинам попадали в мой персональный Список Золотого Дракона, так это без малого под три тысячи выйдет. Только одно с другим путать не стоит: то это то, а это совсем не то. То в силу традиции, смысл которой потерян, но маховик, которой не остановить, а это - во славу Справедливости и ради Силы. Вещи по внутренней сути принципиально разные. Хотя, конечно, результат одинаков: душу вон, а тело в землю.
Да - тело в землю.
Так уж выходит по жизни, что у каждого дракона, как и у каждого хирурга, есть своё персональное кладбище. Не знаю, правильно это или нет (не мне о том судить), но так было, так есть и так будет. Не нами заведено, не нам и прекращать. Пока существует на белом свете драконы, будут появляться Охотники, и будут продолжаться кровавые сечи один на один. И пока не перебьют Охотники всех драконов, будут золотые драконы в Ночь Полёта истреблять грешников, поскольку праведники - по какому-то глупому несправедливому закону - умирают сами и гораздо чаще.
Из нынешних воинствующих ксенофобов, я мало кого знаю. Слышал, есть в некоторых кланах небесталанные, но я так скажу: пыхтеть им ещё и пыхтеть, чтобы старый дракон хоть одного из них запомнил по имени. А уж на реверс монеты попасть так и подавно никому из них не суждено. Не те сейчас времена: и нас драконов стало меньше, и у людей нынче другие герои - не охотники на драконов, а артисты-футболисты и прочие клоуны. Удивительно, что Победоносца-то тиснули на нынешние копейки, а не какого-нибудь Прилипа Киркойровроева. Или иную раскрученную до уровня всенародной популярности зияющую пустоту. С них бы сталось.