Поэтому даже у населенных пунктов останавливались отдельным лагерем, выставляли охрану и редко кого пускали сбегать к людям. Гульбища устраивать все равно нельзя, а выпивку в походе не то чтобы запрещали, но и не одобряли. Любая провинность в таком случае наказывалась вдвойне, без скидки на состояние. Раз-два – и у стремящихся проверить, насколько тяжелая рука у начальника каравана, желание исчезает. В общем, сплошное уныние, прерываемое лишь изредка появлением поселка, куда заглядывать не положено. Нет, кто хочет – пожалуйста, но тем самым выбывает из каравана и дальше следует на свой страх и риск.
Месяц скуки, с успехом восполненной очередными упражнениями под руководством Земислава, без особых сдвигов. То ли тот объяснить не умел, обходясь минимальным количеством слов, то ли сам Данила оказался несколько туповат, однако после первого прорыва подвижек не наблюдалось. Кроме умения правильно сосредоточиться и твердого знания нахождения якобы очень важных точек на теле, ничего нового не приобрел. И поэтому был почти счастлив, обнаружив впереди хорошо знакомый остров. На нем в изобилии росла черемша – растение с сильным запахом и вкусом чеснока, ее в детстве частенько собирали.
– Михил? – окликнул капитана, показав на остров. Дико было бы не побывать дома, проплывая мимо.
– Ондрей разрешил, мотай, – равнодушно ответил тот.
– Вера? – спросил сидящую рядом девушку.
– Я же сказала: не пойду! – насупилась она.
– В какое положение ты меня ставишь?
История вышла малоприятной. Вроде бы вполне нормальное предложение погостить у его матери, подальше от слишком азартного отца, умудрившегося спустить даже приданое дочерей, в последний момент встретило неожиданный барьер. Благодаря швейной машинке сестры развернули бурную деятельность по пошиву не только штанов и рубах, но и достаточно странной вещи, соединяющей вместе верхнюю одежду и брюки.
Очень удобным оказался образец в качестве рабочего для шахт и грязных мест. Производство вышло востребованным. Сшито из грубой хлопковой ткани, а не из кожи, чтобы можно было стирать, с несколькими карманами, двумя большими впереди и двумя сзади, а также одним маленьким – для монет.
Шли их изделия нарасхват, поскольку получалось в несколько раз быстрее обычных портних и соответственно со скидкой. Младшей Светлане так понравилась неожиданная самостоятельность и личный доход, что категорически отказалась уезжать. Вера повела себя умнее. С благостным лицом выслушала все рекомендации матери, пообещала слушаться родственников и писать, скромно попросила у батюшки благословения в дорогу, отчего Давыд расцвел.
На третий день пути, когда возвращаться по-любому стало поздно, неожиданно заявила о желании посетить Смоленск. Вроде как она не обещала остаться сразу. Вот вернемся – тогда и видно будет. Последнее всерьез насторожило, но девушка уперлась и на любые аргументы по большей части ехидно улыбалась.
Правильно, наверное, было бы связать, засунуть в лодку и сдать на руки матери, но Данила слишком хорошо ее понимал. Сам мечтал посмотреть мир. Глупая слабость, возможно в будущем еще и акунется, но решил так и оставить. Тем более что Отто откровенно счастлив, Земиславу наплевать, а оба охранника-гота не имели по данному вопросу мнения. Точнее, не лезли с поучениями.
– Проследишь? – спросил у приятеля.
Отто важно кивнул. Если у него и была мечта, помимо желания всех перефехтовать и стать великим воином, она сводилась к ношению на руках Веры. Со стороны очень забавно было наблюдать, как он вьется вокруг, а она старательно не замечает ухаживаний. Хорошо хоть перестал в общении с девушкой жалобно блеять и мычать, слегка привыкнув, что его не гонят.
Данила скинул в лодку свой мешок, отправил туда же весла и последний раз оглянулся. Нет, сказала Вера одними губами. Хуже всего он подозревал, что все это было хорошо рассчитано и обдумано обеими девицами заранее. Как бы она по договоренности не намылилась зацепиться в большом городе, перетянув затем к себе сестру. Там и клиентов наверняка больше, и отец отсутствует. Не зря образцы с собой тащит. Но кем он при этом будет выглядеть, оставив ее одну? Мало ли что родственники. С одним уже имел счастье познакомиться. Никто не обещал, что остальные, по материнской линии, окажутся лучше. Не больно-то радовали известиями на его памяти.
* * *
К счастью, красться под покровом тьмы к собственному дому не пришлось. Не то чтобы сильно кого-то или чего-то опасался, но не хотелось излишнего шума и внимания соседей. Он как бы неофициально выставлен из родных краев за прегрешения и совершенно не стремился отчитываться перед каждым встречным о проведенных в дальних краях месяцах. А насколько серьезный шум при его появлении поднимется, не надо и догадываться. Еще не исчезли из памяти прежние вопли мальчишек и сбегание всего поселка при появлении проходящего корабля или просто нового лица. Да что там говорить, обычный сеземец иной раз мог вызвать немалый ажиотаж, внося разнообразие в скучную действительность.
Слава богу, уж их владения он знал и в любую погоду не ошибся бы, пристав на косе, где днем сроду никого не бывало. Прихватил вещички и по прямой через небольшую рощицу, к хорошо знакомому забору. Причем прямо через колья, не утруждаясь путешествием к воротам. Никто так и не исправил специально давным-давно вынутых перекладин, позволяющих проходить задним ходом. Наверное, и без него нашлись желающие срезать углы и сбегать по холодку на рыбалку.
Молча кинувшийся на постороннего Зубастик на ходу затормозил со смущенным выражением морды, остановился и требовательно ткнулся в ноги. Пришлось наклониться и почесать между ушами, получив довольный рык.
– Стареешь, брат, – сказал Данила с жалостью. – Раньше бы еще снаружи учуял.
Пес мотнул башкой отрицательно, возражая.
– Ну ладно, надо идти.
Три шага, поворот за угол – и наткнулся на мать, что-то внимательно изучающую в огороде. Она охнула и уронила морковку. Сюрприз. Причем обоюдный.
– Здравствуй, мама, – обнимая и поглаживая по спине, сказал ласково. – Оказывается, тебя можно поздравить.
– А ты, – отстраняясь и заглядывая ему в глаза, спросила, – не обижаешься?
– Ну прямо, – глядя на хорошо заметный живот, возмутился, – больше детей – род крепче. Ты у меня не старая, и все правильно.
– А вот Богдан дуется.
– Я ему мозги вправлю, – пообещал со всей серьезностью. Ну ей-богу, неужели лучше, когда пила? Теперь уж точно жизнь наладится.
– Ой, – встрепенулась, – Тит, иди сюда. Настя, – это дочка ее нового мужа, – Богдан, Хиония! Смотрите, кто к нам пришел!
– Кричать-то зачем? – удивился Данила. – Сейчас в дом пойдем, со всеми и встретимся.
До дверей они дойти не успели. Сначала высунулся младший брат, собираясь выяснить, что приключилось. Признав гостя, он налетел не хуже Зубастика, едва не снеся с ног. За прошедший срок заметно подрос, раздался в плечах и уже не выглядел ребенком. А на руках заметные, и хорошо заметные, мозоли. Понимающему много говорят. От меча одни, от гребли другие, а от молота совсем иные появляются, как и мышцы. Похоже, работает всерьез, а не как прежде. Потом выскочил Тит, облапил, аж кости затрещали, его принялась отдирать Хиония. Даже Настя поцеловала в щеку. Раньше особых нежностей в их общении не наблюдалось. Приятно, черт побери, когда тебе искренне радуются.
– Рассказывай, – потребовали чуть не хором, затащив в дом.
– Я же писал, и ответ пришел как раз к отплытию. А то бы мог напугать своим появлением до мокрых штанов. Женщине в положении подобные страсти излишни и опасны.
– Да ты же ничего в нем не объяснил! Жив, здоров, в Новом Смоленске. Буду в скором времени вместе с караваном. А подробности! Садись и рассказывай!
– А кушать с дороги? – вскричала Хиония. – Я сейчас.
– Не надо, у меня срок до ночи. Вертаться надо обязательно. Слово дал.
И меньше всего охота, чтобы в дальнейшем косились. Обещал – выполняй. Иначе какое доверие к тебе. Хотя вся ситуация глупая. Могли нормально остановиться поблизости, но не хотят капитаны давать столь большой искус бурлакам и командам. Непременно ведь напьются. Потому встанут до и после поселка, но никогда рядом. Не первый год это продолжается.
– Да что ты там потерял! Нешто не найдем попутно корабля, чтобы бежать срочно.
– Никак нельзя. Там у меня люди… и товары.
– Тихо! – сказал внушительно Тит, прерывая женские возгласы. – Пусть нормально поведает. А еда… ее и с собой взять не труд.
Парень мысленно вздохнул и приступил к рассказу. В очередной раз и под материнским взглядом шло глаже и проще. Без особых красивостей, обожаемых Отто, практически без героизма, но и неприятных подробностей. Никому не нужны его голодные блуждания и обстоятельства гибели людей. Быстренько, галопом, перескакивая дополнительные тонкости и уж точно обходя стороной Баюна и внезапно прорезавшиеся способности. Кое-что он замолчал сознательно. Родичи за тебя встанут, однако Настя всю жизнь была болтушкой, а насколько Богдан может не хвастаться братниными "подвигами", еще неизвестно. Пойдет потом гулять байка по поселку, и неизвестно до чьих ушей дойдет.
– Ну вот, – сказал через час, окончательно иссякнув, и пихнул носком сапога лежащий у ног мешок. – Обязательства надо выполнять, но половину мне вперед в карман обещали. Так что здесь где-то на пять тысяч гривен золотом. Это вам. Мало ли какие нужды.
– Ой, – воскликнула Настя, – посмотреть можно?
Похоже, он зря при всех. Но не требовать же было выставить младших за дверь. Еще хуже сделаешь и обид не оберешься.
– Мы и так, – переглянувшись, с Титом, заявила мать, – неплохо живем.
– Нет уж, Ефросинья Никитична, – заявил Данила, подпустив официальщины в обращение. – Я вам не чужой, хоть и отрезанный ломоть. Потому кормить вечно не собираюсь, однако имею право о будущем для вас подумать. Всякое случается. И черный день, и детям. Богдану на обзаведенье, Насте на приданое.
– Ну это как бы и сам смогу, – пробурчал Тит без обиды.
– И ему, – он кивнул на живот матери. Почему-то абсолютно уверен в еще одном брате. И что родит нормально тоже. – Не в плату за прошлую кормежку, а потому что вы семья мне. Вот. И отказа не принимаю.
– Ты ведь назад все равно через нас пойдешь до волока? – погладив бороду, сказал Тит.
– В этот раз. А в будущем неизвестно. Байоган проверить надо до гор. Прежний купец всякое добро с Талицы возил. Вроде она к Снежинскому княжеству относится.
– Ну это потом. А возвращаться придется здесь, по Дону. Вот тогда и вручишь на пять тыщ золотых патриаршими расписками. Идет?
А это его уели, и всерьез. Как же сразу не сообразил. Золото вещь опасная. Кому попало не отдашь, и могут потребовать поведать, откуда взял и что не ворованное. Прииски монастырские – поди докажи, что не зверь жирафа с картинки и некто щедрый много лет назад подарил. А патриаршие расписки берут по всем словенским землям. Удобная вещь. Не мешок с монетами с собой таскать. Бумага ничего не стоит. Правда, сделана хитро, и подделать никому не удавалось. По крайней мере об этом не слышно.
Делают ее по хитрому рецепту, необычную. В руки возьмешь – не перепутаешь. Гладкая, шуршит особенно, и порвать непросто. И краски не смываются. Одна проблема: мелких не бывает. Не меньше сотни гривен серебром номинал. И обменять на нормальные монеты можно только в крупном городе, где епископ имеется. Расписки как раз берут по написанному на них, но за обмен бумаги на драгоценные металлы в слитках или монетах три процента откусывают. Хоть туда, хоть обратно. Зато крупные расчеты удобнее вести такими бумагами. Таскать с собой на двадцать пять тысяч золота, как им приходится, дело неудобное и муторное.
Когда война случается, с расписками странные вещи происходят. Здесь дороже идут, там дешевле. И не церковь балуется, цены-то тоже скачут. Вот оно как-то связано, да он так и не выяснил как. Не столь часто в руках держал, потому и не интересовался. Теперь придется озаботиться.
– Будь по-твоему, – согласно кивнул.
– Ну можно, я хоть посмотрю? – взмолилась Настя.
– Да пусть, – разрешил Данила, развязывая горловину мешка и извлекая один из свертков. – Только вы уж ей рот зашейте, чтобы всем подряд не рассказывала.
– Да прямо, – воскликнула она, – тусклое какое, – разочарованно сказала, разглядывая крошки металла. – Я думала…
– Просьба у меня есть, – вновь аккуратно завязывая мешок, признался Данила.
Тит откровенно ухмыльнулся. Ну да, после такого щедрого предложения как бы и не откажешь в мелкой милости.
– Селивестр мне нужен.
– А Илию не желаешь? – ехидно поинтересовался кузнец.
– Нехорошо выйдет, сынок, – покачала головой мать. – Ты же знаешь, он давно выкупиться хочет. Я обещала.
– Пойдет со мной – вольным станет. Я сам выкуп дам. Неволить зачем? Не посторонний же.
– Тогда другое дело, – она вздохнула с облегчением. – Я с ним поговорю.
– Профессионал нужен, позарез, – объяснил, обращаясь к Титу. – Одному не справиться. Ну и инструменты, конечно.
– Что осталось из прежнего, возьми!
– Спасибо, но это скорее Богдана. Свое я уже забрал.
– А меня возьмешь? – неожиданно спросил брат. Мать резко к нему обернулась.
– Через пару лет, – сказал Данила без раздумий. – Я пока сам не в курсе, во что это превратится и не придется ли без штанов остаться. А здесь человек вместо Селивестра потребен. Станешь настоящим мастером, чтобы без дураков, не по-родственному, – завсегда с удовольствием приму, – он наклонился вперед и очень тихо сказал на ухо брату: – А станешь матушку обижать – я тебе, паскуднику, устрою жизнь веселую. Чтобы вел себя прилично в эти годы. Хотя бы ради меня. – Выпрямился и с улыбкой спросил: – Понял?
– Ага, – согласился тот серьезно. Может, и дошло. Хуже уж точно не будет.
– Письмо я тебе дам, – сказала поспешно мать, явно пытаясь загладить происшествие и отвлечь. Слышать она ничего не могла, да, видать, сердце подсказало. – В Смоленске брат двоюродный у меня, Микула. Обещать ничего не могу, однако вдруг поможет.
– Хуже точно не будет, – согласился Данила.
К этому все равно зайти придется, и расспросить подробнее не грех. Толком он про них ничего не ведал, но Микула подходит под его цели. С родственниками она обменивалась поздравлениями пару раз в год без особой охоты. Длинных писем ответно тоже никто не слал. Тем не менее, попробовать всегда стоит. Не здесь, так там.
* * *
Провожать его пошли всей семьей часа через два. Под конец он уже устал от разговоров и вопросов. Отвык все-таки от них, да и вели себя несколько непривычно. Настя все время норовила под бок к матери, Богдан старательно держал с ними дистанцию, Тит чувствовал себя в доме хозяином и распоряжался. Это нормально и не обидно. Как и поведение матери, временами машинально прижимающей руку к животу и прислушивающейся к чему-то внутри. Жизнь продолжается, и он изменился, не только все остальные. Но здесь уже гость, и неизвестно, когда и где появится собственная изба. Одна Хиония осталась прежней.
– Хорошо, что ты тоже пошла, – сказал Данила, обнимая старуху на прощанье. – Зэра.
– А вот это мне не нравится, – пробурчала она с опаской. – Чего вдруг вспомнил. Хиония уже перестала устраивать?
– Ну наверное потому что хочу показать: действительно не забыл.
– Что-то хочешь, – уверенно заявила.
– Да, как всегда, от тебя ничего не спрятать. Насквозь видишь.
– И чем дальше, тем меньше нравится подобное поведение. Выкладывай уже.
– Кого мать просила за мое рождение? – бухнул Данила.
– Откуда вызнал?
– Мне сказал тот, кто знает.
– И слышится мне в этих словах, – медленно сказала она, – каждая буква большая-пребольшая. Тот, Кто Знает.
– Ну, можно и так. Печать якобы на мне. Таким, как он, видна.
– Кто? – резко спросила старуха.
– Баюн.
– А, – заметно успокаиваясь, сказала Хиония. – Ну это не страшно. Надо только соблюдать правила. Не нарушать сло́ва. Тогда и он не осерчает. А обещать чего совсем не обязательно. Неволить не станет.
– Имуги хуже?
– Не называй его имени! – И тоном ниже: – Его лучше не трогать. Он и даст чего, так тебе же хуже. Но ты…
– Нет-нет, – поспешно отказался Данила. – Мне просто Баюн намекнул, что как раз ему и хотели подсунуть ушкуйники меня в жертву.
– Хиония? – недоумевающее спросила мать.
– Сейчас пойду, может, в последний раз видимся, позволь попрощаться.
Ефросинья Никитична поспешно отмахнулась.
– Бог с тобой. Что ты за глупости говоришь!
– Они оба не подарки, – понижая голос до еле слышного шепота, сказала бабка, – но Кот блюдет справедливость, а второй кроме силы ничего не знает. Справедливость без силы пуста. Сила без справедливости опасна.
– И? – не дождавшись продолжения, потребовал Данила. – Обо мне?
– А ты вырос, – сказано было с одобрением. – Не вверх, по уму. Повзрослел. Жизнь – она быстро учит. Правильно сделал, что не стал у Фроси спрашивать, – на его памяти старуха впервые произнесла имя без отчества, по-простому. – Не надо лишний раз тревожить ей душу. Девочка нежная…
Он аж открыл рот в восхищении. Девочка. С пузом и при двух взрослых сыновьях. Хотя что с Хионии возьмешь. Настоящая бабка Данилы померла при родах, почему в доме Фросю не любили, считая причиной несчастья. Прямо с ним этим никто не делился, но по отдельным обмолвкам не так трудно было составить общую картину. Не зря она была готова уехать за тридевять земель. Если и не шпыняли регулярно, то внимания не обращали. Иногда такое гораздо хуже, по себе помнит.
А старуха, тогда еще вовсе не карга, а молодая девка, натерпевшаяся от предыдущих хозяев и потерявшая собственного ребенка, проданного неизвестно куда, заменила будущей Ефросинье Никитичне сразу и мать, и отца. Кто обычно с холопкой считается? А Хиония в любом деле могла выступить голосом хозяйки. Она всегда с младенчества была рядом, кормила, поила, лечила и воспитывала, как делала позже уже с Фросиными детьми.
– Родить она долго не могла. Или скидывала, или мертвенькие родятся. И лекари знатные смотрели без пользы. Знаешь, как с бабами бывает? Иная не хочет, а каждый год младенец, другая воет – и никак. И обе только об этом думать и начинают. Все ей казалось, что Афанасий смотреть не так стал, да домой не спешит. А тут зашел у меня разговор с шаманом из местных о том о сем, он и брякнул про плиту.
– О чем?
– Не перебивай! Сама все скажу. Там, где я в детстве жила, в горах, было одно странное место. Плита каменная гладкая лежит, в центре углубление, по краям узоры странные вырезаны, и в середине одной чертой силуэт. Как дети малые рисуют. Руки, ноги, туловище, голова. Если налить в углубление своей крови, а на орнамент – крови жертвенного животного, получишь здоровье. То есть болезнь или рану исцеляет, а старость – нет. Не помогает.
– Где-то здесь есть похожее? – изумился Данила. Уж свою округу он неплохо знал. Ни о чем подобном слышать не доводилось.
– Такая же. За Черной падью на болоте остров. Просто так не пройдешь, да и там сразу не найдешь. В землю вросла, и здешние племена про свойства не слышали. А сказать нашему отцу Федору – так, пожалуй, не успокоится, пока не сломает. От дьявола такая вещь, не иначе.
– Но если она помогает… А что взамен?