Выскользнув из табачной лавки, она заспешила прочь. После пережитого в табачной лавке внутри трепетал противный холодок. Вскоре ее остановил патруль из людей в капюшонах.
Предъявив жетон работника внутреннего сыска Эриды, старший по званию потребовал у Анаис документы. Девушка бросила взгляд на металлический кружок с надписью "майор К. Костиди" и протянула видавший виды свиток.
- Что вы делаете в этом квартале? - поинтересовался майор, откинув капюшон.
- Заблудилась, - ответила Анаис.
- Это ведь вас мы встретили несколько часов назад? Вы, помнится, шмыгнули в табачную лавку.
Анаис пожала плечами, мол, возможно.
- Пройдемте, - приказал сысковик и, прихватив с собой напарника, повел девушку в обратном направлении.
Меньше всего на свете ей хотелось возвращаться в проклятую лавку, но противиться патрулю было опасно.
Майор толкнул дверь табачной лавки и вошел внутрь. Анаис чуть помедлила и, с содроганием переступив порог, огляделась. После ее ухода ничего не изменилось. Следом за ней вошел второй сысковик.
Хозяин либо до сих пор не вернулся, либо находился в недрах дома.
Майор принялся за работу. Анаис прекрасно знала, что отпечаток волшбы, который она оставила стражнику при въезде в Харанд, теперь доступен любому, кто носит браслет. У каждого мага этот отпечаток индивидуален, как внешность.
Майор достаточно быстро обнаружил следы магии Анаис и установил, что она применяла заклинания ускорения коррозии и зеркального отражения.
- Это ведь не запрещенное колдовство, - сказала девушка.
- Нет, - согласился Костиди. - Мне интересно, почему вы не заявили, что на вас напали? Я изучил остаточные эманации и обнаружил кое-что интересное. В этой комнате, например, использовали незаконное колдовство: кто-то вас обездвижил.
- Во-первых, как вы уже знаете, я не харандка, - сказала Анаис. - Во-вторых, не имею ни малейшего желания попасть в жернова вашей судебной системы. Меня здесь нешуточно напугали, отобрали деньги, но я сохранила жизнь и свободу. Разве этого мало?
Сысковик улыбнулся.
- Не часто встречаются люди, которые так думают, - сказал он. - Пройдемте туда, где вы показали свои умения.
Анаис стиснула зубы и пошла за майором. Она знала, что увидит за покосившейся дверью. Сысковик на мгновение замер, заметив труп, затем отступил в сторону. Второй втолкнул Анаис в комнату, а сам встал в дверном проеме, перегородив путь к отступлению.
- Мертва, - констатировал майор, пощупав пульс на шее. Осмотрел помещение.
"А этот Костиди не из брезгливых", - подумала девушка и отвела взгляд от покойницы.
По мере того, как взгляд сыщика изучал инвентарь и прочие приспособления, его лицо становилось все более хмурым.
- Вот и нашли, - наконец, сказал он.
Девушка непонимающе взглянула на него.
- Мы долго не могли вычислить поставщиков мамаши Мориты. Рогнар, - обратился Костиди к напарнику, - составь опись всего, что находится в этой комнате, и вызови лекаря, чтобы зафиксировал смерть.
"Самое время валять дурочку", - подумала Анаис, наблюдая за тем, как Рогнар неторопливо и методично работает. Она была почти уверена, что лекарь не станет проводить дополнительную экспертизу.
- Отчего умерла эта женщина? - спросила Анаис.
- Захлебнулась рвотой, - заявил сысковик. - На некоторых людей обездвиживающее заклинание оказывает побочное действие, а одеревеневшие мышцы не позволяют повернуть голову на бок. Я готов воспроизвести картину происшедшего. Все случилось очень быстро и почти одновременно, следы эманаций не уступают друг другу по яркости: коррозия, зеркало и обездвиживающее заклинание, которое отразилось на Стюли Дэкхейм.
- Жуткая смерть, - прошептала Анаис.
- Мир стал чище, - сказал сыщик.
- Определенно, - ляпнула девушка и прикусила язык.
- Я понимаю ваши чувства и восхищаюсь стойкостью, - сказал молодой человек. Предложил: - Давайте выйдем отсюда.
Девушка кивнула.
- Вы забыли упомянуть мою глупость, - кисло улыбнулась она.
- Вы просто ошиблись, с кем не бывает. Кстати, меня зовут Користин.
Анаис этого ожидала и потупила взор, изображая смущение.
- Очень приятно, - выдавила она. Кажется, сыграть смущение удалось неплохо.
- Мне тоже, Анаис, - улыбнулся майор. - Думаю, учитывая ваше желание не связываться с судебной системой, мы могли бы оставить нашу тайную операцию в том же статусе. Вы не совершили ничего противоправного, только защищались, что я и отмечу в докладе, где будет фигурировать ваше имя.
- Необходимые формальности, - согласилась Анаис. - Не могли бы вы удовлетворить мое любопытство?
- Если это не потребует от меня нарушить устав, - серьезно сказал Користин.
- Почему вы так долго не могли обнаружить, кто промышляет промывкой мозгов и продает девушек в бордели?
- Вы не здешняя и, вероятно, не знаете о заклинании пелены, - ответил Користин. - Очень распространенная и вполне законная вещь для защиты частной жизни. К сожалению, у таких как Стюли появляется возможность проворачивать под прикрытием пелены свои грязные делишки. Чтобы деактивировать это заклинание, необходимы ордер и тройное совпадение: время, место, действие. Начальство не оценит стараний, если мы начнем врываться в дома, где все следы преступлений уже развеялись. Владельцы с превеликой радостью накатают на нас не один десяток жалоб во все инстанции и будут совершенно правы.
Анаис подошла к молодому человеку вплотную и прошептала на ухо:
- Сожгите этот квартал.
Користин невольно улыбнулся, взглянув на лукавое выражение лица девушки, и спросил:
- Вы позволите вас проводить?
Во взгляде Анаис промелькнуло подозрение, что не укрылось от сыщика.
- Я прекрасно понимаю, что такая храбрая и самостоятельная девушка, как вы, не нуждается в опеке. Но жители этого квартала очень злопамятны и мстительны. Мы, конечно, разыщем и арестуем хозяина табачной лавки…
- Буду очень признательна, если вы меня проводите, - любезно согласилась Анаис и позволила взять себя под руку.
Травница и Тарик
В день открытия всемирного съезда магов Анаис с утра пораньше отправилась к зданию Академии. Оно выделялось на фоне остальных строений не только внушительными размерами, но и большой прилегающей территорией.
И это было вполне оправдано, потому что ни один здравомыслящий человек не поселится рядом с домом, где частенько происходят взрывы и пожары, а также сочатся из всех щелей дурно пахнущие и вредные для здоровья испарения.
Студентов, которых, как ни стращай, от проделок все равно не удержишь, разогнали на каникулы и велели покинуть столицу. Исключение составили лишь старшекурсники, которым было что предложить всеобщему вниманию. Видимо, талантливых юношей и девушек оказалось довольно много, потому что бурные пирушки в окрестных кабаках не утихали.
Анаис подала заявку на участие в съезде, как только прибыла в Эриду. Она очень боялась, что ее тему сочтут недостойной представления на таком значительном собрании магов, но все прошло без сучка без задоринки.
И вот девушка, наконец, ступила под своды первой и самой престижной Академии Харанда. Ее волнение не выглядело странным, все молодые маги испытывали схожие чувства, впервые представляя на общий суд свои работы. Однако Анаис беспокоило совершенно иное: сможет ли она осуществить то, ради чего проделала такой долгий путь. Страшно подумать, если столько усилий пропадет впустую.
Девушка пробежала взглядом список участников. Анаис интересовал только один человек: Тарик Лебериус. Она усмехнулась, прочитав название его доклада: "Червь шахтный - тварь, полезная в горнодобывающей промышленности". Запомнила время, на которое назначено выступление, и отправилась коротать часы у столов и стендов с работами участников съезда.
Зал, заполненный магами всех возможных профилей и званий, поглотил ее, как река дождевую каплю. Анаис дождалась, когда освободилось место для ее экспозиции "Заговоренная косметика и знахарские новшества", и стала раскладывать на столике образцы. Она не собиралась торчать на одном месте в ожидании редких посетителей.
"Дальний угол для новичков", - догадалась девушка. Если бы Анаис понадобилось повышенное внимание, она представила бы совершенно иную работу. Косметическую область она выбрала именно потому, что среди участников съезда преобладали мужчины, которым не было никакого дела до всяких кремов, духов и прочей дребедени, пусть и приправленной волшбой. Хотя не стоит обвинять их в полном отсутствии внимания к Анаис. Правда, к ее разработкам это не имело ни малейшего отношения.
Она заметила интерес к своей персоне сразу, как вошла в зал. Девушка сама еще не привыкла к произошедшим с телом изменениям. Когда чей-то взгляд как бы невзначай скользил по ее прелестям, Анаис передергивало.
"Где этот проклятый Тарик Лебериус с его любовью к роскошным формам? Удавила бы!"
Резкий рост костей оказался болезненным. Недостаток кальция она восполняла, поедая мел во всех дешевых забегаловках, где им пользовались, чтобы писать на доске прейскурант заведения. Кроме того, ее постоянно преследовало чувство голода. А как еще отрастить достойную филейную часть и прочие прелести, если не с помощью чревоугодия?
Когда появились деньги, Анаис тут же закупила у травника все необходимое и приготовила себе дивное зелье, помогающее укрепить кости, ногти и сделать блестящими волосы. А как же иначе? Ввязался в драку - маши кулаками. В смысле, производи впечатление и очаровывай. Эх, жаль, не на ком было потренироваться флиртовать. Правда, учитель уверял, что у нее это должно быть в крови, и если вспомнить Користина Костиди…
Одним словом, с внешностью у нее все было в полном порядке, но выражение лица и взгляд никак не желали подстраиваться под "маскарадный костюм".
Время от времени к столику Анаис подходил то один, то другой искатель женского внимания. Конечно, это же самый простой способ знакомства: "Здравствуйте. Какая любопытная экспозиция". Потом нужно просто изучить надпись на блузке и поинтересоваться: "А не желает ли госпожа Кхакай, с таким нежным именем, познакомиться с моей работой?" - и начать грузить девушку теориями, периодически поглядывая, достигло ли ее восхищение апогея. Вот только в планы Анаис не входило тешить самолюбие гениев.
Улучив момент, девушка нырнула в толпу, чтобы самой выбрать, на что поглазеть и кого послушать.
Ее привлекла оживленная дискуссия возле одной из экспозиций, но за частоколом спин почти ничего не удалось рассмотреть, а расталкивать локтями маститых магов было неудобно. Однако обрывки фраз возмутили ее "внутреннее спокойствие".
Я занимался этой тематикой четыреста лет назад, а этот плагиатор выдает работу за собственную. Завернул конфету в другой фантик и морочит окружающим головы.
Проблемы окружающих, - ответил другой голос.
"О-о-о, только не начинайте!" - мысленно взмолилась Анаис и отправилась на поиски другой интересной экспозиции, по возможности, из иной области знаний.
Девушка задержалась у стенда с названием: "Новинки для письма, графики и живописи". Она как раз вертела в руках перо с самозарождающимися чернилами и отступила на шаг назад, чтобы пристроиться в очередь желавших оставить свой автограф на плакате. Вдруг на нее налетел мужчина. Его бумаги от столкновения разлетелись, некоторые из них моментально затоптали.
Анаис пробормотала извинения и застыла. "Тарик Лебериус, маг четвертой степени. Лаборатория инноваций в горнодобывающей промышленности" - гласила надпись на его мантии. Волевой подборок, острый взгляд и хищно загнутый нос создавали удивительно гармоничное сочетание. Одним словом, он был куда симпатичнее своего отца, хотя фамильные черты проглядывали.
Анаис впала в ступор, несмотря на то, что ждала этой встречи. Она внезапно осознала, что, увлекшись разглядыванием экспозиций, перестала следить за временем и чуть не упустила Тарика Лебериуса.
Очнувшись, девушка принялась подбирать бумаги, а когда передавала их владельцу, как бы случайно чиркнула острым концом пера по его руке. Тарик сердито взглянул на нее и, не сказав ни слова, ушел. Но главное было сделано: Анаис успела его оцарапать. Капля крови - все, что ей было нужно.
Она достала из кармана пробирку, дрожащими пальцами вытащила пробку и макнула кончик пера во флюоресцирующую жидкость.
- Эй, вы! Да, вы!
Анаис оглянулась и увидела рассерженного молодого человека.
- Пытаетесь украсть технологию?
- Что? - не сразу поняла Анаис.
- Этот номер у вас не пройдет. - Молодой человек вышел из-за стола и навис над девушкой. Потребовал: - Отдайте пробирку!
- Ёфф! - выдохнула Анаис. - Не краду я ваши технологии.
- Пробирку! - Молодой человек требовательно протянул руку.
На запашок зарождающегося скандала потянулись зрители.
- Я всего лишь хотела проверить одну догадку, - заявила Анаис и, не дав молодому человеку возможности выбора, стряхнула на белоснежный воротник его рубашки капли чернил с пера.
- Какого хинаха? - возмутился он.
- Если эти чернила самозарождающиеся, - громко произнесла Анаис, - то, как мне кажется, от них будет крайне сложно избавиться. Вы можете предложить какой-нибудь пятновыводитель? - обратилась она к изобретателю.
Молодой человек растерялся.
- Попробуем этот, - перехватила инициативу Анаис.
Она достала из кармана клочок ветоши, смочила его флюоресцирующей жидкостью из пробирки и стала размазывать пятна по некогда белоснежному воротничку. Попутно девушка сосредоточилась на изменении структуры вещества, чтобы получить отбеливатель. Возможно, в зале и присутствовали люди, которые отслеживали магические эманации, но из ближайшего окружения никто не заметил подвоха. Теперь ветошь содержала в себе совсем не ту жидкость, что хранилась в пробирке.
- Замечательно! - улыбнулась Анаис. - Пятно исчезло. А теперь воспроизведите заклинание для самозарождения чернил.
Молодой человек, недовольно поджав губы, отошел к стене и повернулся к присутствующим спиной. Анаис покачала головой.
- Параноик, - пробормотала она, но так, чтобы ее расслышали.
Когда изобретатель повернулся, все увидели, что он растерян, а на воротничке снова красуются пятна чернил.
- Так я и думала, - сказала Анаис. - Недостатки порой таятся в достоинствах. Потребуется не одна стирка для того, чтобы пятна перестали появляться всякий раз, как вы произнесете заклинание поблизости от испорченной вещи. Я бы такое перо не купила ни себе, ни тем более ребенку, - злорадно заключила она.
Наверняка умник планировал получить заказы от родителей многочисленных лоботрясов, которые просиживают штаны в школах. Возможно, он хотел открыть лавку канцелярских товаров. "В ближайшее время может на это не рассчитывать, - подумала девушка. - Уж писаки новостей, которых на съезде пруд пруди, не обойдут это происшествие своим вниманием".
Вокруг зашушукались, Анаис же под шумок вернулась к своей экспозиции, плюхнулась на стул и с трудом разжала одеревеневшие пальцы, в которых была пробирка.
"Сейчас, - подумала она. - Пока еще чего-нибудь не случилось. И вперед, навстречу судьбе. Не слишком ли много сарказма? Пожалуй, в самый раз".
Анаис поколдовала над пробиркой и убрала ее с глаз долой.
"Интересно, что я ему скажу? Вы сразили меня наповал своим шахтным червем. Очень смешно".
Импровизируй.
"Только этим и занимаюсь", - огрызнулась Анаис и поспешила в зал для докладов.
Свободных мест здесь не оказалось, но отнюдь не из-за повышенного интереса к материалу. Окна закрывали плотные шторы, и с приглушенным светом было удобно дремать, что многие и делали. Анаис подобралась ближе к кафедре и пристроилась у стены.
Ведущий объявил следующий доклад. Тарик энергичным шагом поднялся на возвышение. Поприветствовал собравшихся и сотворил объемную картинку с изображением довольно гадкого существа.
- Уважаемые коллеги, не далее как на прошлом съезде я имел честь представить вашему вниманию работу нашей лаборатории по созданию тварей, полезных в горнодобывающей промышленности. Сегодня я расскажу о тех дополнительных усовершенствованиях, которых мы достигли за последние пять лет. Итак, червь шахтный проходческий диаметром полтора метра, длиной - двадцать, органы зрения специфические. Это не глаза в привычном для нас понимании, тем не менее, они позволяют ориентироваться в пространстве. Головной конец представляет собой три челюсти с крепкими зубами. Таким был червь пять лет назад. Усовершенствования состоят в следующем: слюна модифицированного червя теперь содержит гораздо больший процент кислоты и способна растворять каменную породу, а желудочный сок восстанавливает оксиды до металлов. Обработка происходит прямо на месте. Черви испражняются металлами в виде гранул и мелких слитков.
Существо, показанное в продольном разрезе, вызвало у Анаис желание выйти из зала и отправиться, как ни странно, перекусить.
- Мозг и органы управления находятся в хвостовом конце, - продолжал вещать Тарик. - Это живая горнообогатительная фабрика. Еще одним усовершенствованием стала слизь, которая выделяется на шкуре червя. Она твердеет через час после проходки, в результате в тоннеле образуются прочные своды. Таким образом, производство становится более эффективным, а шахты - безопасными.
Девушка смотрела на Тарика и ждала, что он заметит ее. Любовь с первого взгляда - не образное выражение. Да, на крови много чего может быть замешано. Он будет любить ее какое-то время, если в течение ближайших пяти минут их взгляды встретятся. Время неудержимо убегало. Анаис, отчаявшись поймать взгляд молодого магистра, уронила сумку, и в ней разбились несколько пузырьков со снадобьями. На шум оглянулся не только Тарик, но лишь его внимания она добивалась. Какое-то время он смотрел на Анаис и вдруг улыбнулся.
Окружающие начали шушукаться, и председатель, не сумевший деликатным покашливанием оторвать Тарика от созерцания нарушительницы тишины, попросил его продолжить доклад. Теперь Анаис могла не беспокоиться о дальнейшем ходе событий и покинула зал. Не боялась она и того, что обнаружат ее древнюю, запрещенную ворожбу. Сегодня в Академии сотворили столько всякой всячины, демонстрируя свои достижения публике, что ее крошечное колдовство - иголка в стоге сена.
Тарик разыскал ее. Наверное, впервые в жизни он испытывал нерешительность в отношении особы женского пола.
- Анаис Кхакай, - представилась она, облегчив задачу молодому магистру. - Мне понравился ваш доклад. Этот червь - замечательное изобретение.
Анаис упаковала свои образцы, освободив стол для следующего участника.
- Очень рад, что сумел произвести на вас благоприятное впечатление, - улыбнулся Тарик, - но вы не дослушали до конца.
- Я надеялась, что вы расскажете мне об этом червячке в более уютной обстановке.
Ну надо же, ей удалось смутить заносчивого Лебериуса. Но вовсе не двусмысленным предложением, он был растерян из-за непонятного, незнакомого ранее чувства, охватившего его. Оказывается, этот почитатель женской плоти никогда не любил.
- А что вы привезли? - поинтересовался Тарик, справившись с собой.
- Заговоренная косметика, знахарские новшества, - скромно потупилась она.