- Нет, Арт, - оборвал вампира Ари, - если ты сейчас вмешаешься, то развяжешь войну Вайленберга, даже неизвестно еще с кем. Ты можешь только защищаться, но не защищать нас.
- Тяжело быть правителем. - Арт мрачно смотрел на приближающихся всадников. - Может, они нападут на меня первыми?
- Думаешь, они настолько глупы? - Савелий с досадой хмыкнул. - Все понимают, что такое напасть на архивампира.
Они смолкли, а меня охватила настоящая паника. Ведь все это из-за меня! А если Арт вмешается? И из-за меня еще и война начнется?
Почему же тот светлый не убил меня сразу?!
Неужели выхода нет? Неужели неоткуда ждать помощи?!
Внезапно кольцо на руке нагрелось. Странно, я уже и забыла о нем, изумруд никак не проявлял себя с того момента, как Тарий усыпил его. А теперь вот он напомнил о себе.
"Это мог бы только Анхайлиг или архимаг". Архимаг…
Снять блокировку ведьмака? Хотя что может быть хуже?
Я осторожно высвободила руку из руки Арта. Тот вопросительно взглянул на меня, но я только слабо улыбнулась. Надеюсь, все получится…
Глубоко вздохнув, я решилась. Едва мой зов коснулся камня, изумруд вспыхнул, словно давно ждал этого. Руку обожгло, Вереандр будто ругал за промедление, а потом сознание погрузилось в знакомый туман.
- Тень? - недоуменно окликнул Савелий.
- Какого демона ты творишь?! - Возглас Ари был более резким.
- Отойдите… подальше, - с трудом проговорила я, теряя над собой власть. - Иначе…
В этот момент кто-то вытолкнул меня из моей головы, и мир исчез.
Запах гари чувствовался издалека и с каждым шагом становился все сильнее, а едва я поднялся на холм, как сердце тревожно сжалось. Деревня горела. Пожар? И почему на пастбище рядом столько вооруженных людей? Какого демона там происходит?
Когда я уходил вчера за травами, ничего подобного и представить себе не мог! Я бросился к дому, уже понимая, что опоздал, опоздал…
Я слишком был беспечен и надеялся, что сюда война не доберется. Глупец! Как я ошибался!
Задыхаясь от быстрого бега, я вбежал во двор и резко остановился оглушенный.
Наш дом уже еле тлел. Анабель лежала перед ним в неестественной позе, с пустыми глазами, глядящими на небо. Ее светлые волосы беспорядочно рассыпались по траве, на порванном васильковом платье расплывалось багровое пятно.
- Ана! - Я очнулся и ринулся к ней, со стоном падая рядом. - Ана!
Я приподнял ее голову, силясь разглядеть в ней хоть искру жизни. Тщетно.
Она была мертва.
Моя жена мертва!!!
Стон перерос в глухое рычание, я задохнулся от отчаяния и боли. Я не хочу этого! Я не смогу без нее! Неужели я не могу ее воскресить?! Я, некромант, и я хочу, чтобы она жила!
- Bathas ruent Aberer Morana, - прошептал я почти забытые слова призыва. - Esteno Morana, te Esteno!
В заклинание я вложил столько силы, что хватило бы на призыв самого Грента. Она должна прийти! Обязана!
Холод.
Пламя.
Темнота.
"Ты звал меня, Велиар. Я пришла", - коснулся сознания знакомый тихий голос.
- Верни ее, - прошептал я. - Прошу тебя… верни.
"Нет, - равнодушно отказалась Посланница. - Ты сам отрекся от меня, ты захотел жить своей жизнью. Вот и живи. Наслаждайся ею. Твоя Анабель ушла, я не верну ее".
- Что ты хочешь? Верни! Только скажи, что ты хочешь! - Я сорвался на крик.
"Тебе нечего предложить мне. Твоя судьба мне больше неинтересна".
- Тогда я изменю ее!
"Ты смертный, Велиар. Ты простой смертный, а судьбу меняют только боги. Чтобы изменить свою судьбу, тебе придется перешагнуть черту человечности".
- Я изменю ее! Слышишь?! - Я кричал, но Посланница уже не слушала.
Пламя.
Холод.
Призрак исчез.
Кровь любимой на руках. Какой я некромант, если не могу вернуть ее? Зачем жить без нее?! Посланница отомстила мне за то, что я когда-то отверг ее дар…
- Ненавижу! - прорычал я. - Я буду жить! Я отомщу тебе твоим же оружием!
Пусть я некромант, которого ты отвергла и который отверг тебя, но у меня еще осталась моя сила. И я могу мстить! Я знаю свою миссию. Я знаю, что светлым я бы убил твоего Грега! Но даже с тем, что у меня есть, я все равно это сделаю!
Я резко поднялся и пошел к окраине полыхающей деревни. Там, где собиралось войско мародеров.
- Ненавижу! - хрипло выкрикнул я прямо в толпу. - Вы… все… убийцы!
Раздался смех, наемники даже не двинулись в мою сторону.
- Ненавижу, - еще раз прошептал я и поднял руки.
Вереандр-изумруд ободряюще потеплел.
Тягучие слова смерти срывались с губ, питаясь болью и отчаяньем, слезами потери и ненавистью, они собирались вокруг меня плотными струями, ожидая только приказа…
С последними словами я резко рассек руку и отпустил силу.
- Tanto Grenth ashes! Shenn te ordo!
Будьте вы прокляты! Умрите все!
- Ordo at teas!
Все, до единого!
Упругая волна пошла от меня стеной, обращая в прах всех, кто посмел появиться в моем доме.
Дикая слабость. Боль на время отступила, но пустота потери осталась. Ноги подкосились, и я упал, ощущая в ладонях каменистую землю.
Усталость… глаза уже ничего не видят от слез.
Усталость… как же я устала.
Сила. Не моя - чужая. И ее едва получалось сдерживать. Казалось, чужое сознание черпает откуда-то еще более чуждую силу, а я всего лишь проводник, связующая нить между ними, не более.
- На ней все это время было кольцо Велиара!
Голос Арта вернул меня к действительности. Боль чужой потери все еще давила, я едва понимала, где нахожусь.
- Дура. - Савелий подхватил меня и поставил на землю. - Голову тебе оторвать за такую самодеятельность.
Ворчливый голос магистра раздавался в голове глухо, словно издалека. Я прищурилась от яркого солнечного света и растерянно оглядела лесную дорогу. Не деревня… воздух чистый, с запахами хвои и цветущего неподалеку кустарника, никакой гари. Вот только откуда на дороге столько пепла?
Ныла рука. Конечно, с таким-то разрезом от души… внезапно вспышкой пришло понимание, и я с ужасом уставилась на посеревшую дорогу.
Серый пепел.
Люди.
- Они… все… это я? - Я сдавленно всхлипнула, чувствуя, что меня вот-вот вывернет.
Все эти люди… столько людей! Нет, это не я! Не я… это он внутри меня! Это он, не я…
- Бедная девочка, - тихо произнес вампир.
- Да очнись же ты! - Савелий резко встряхнул меня, и жаркая волна незнакомого заклинания заставила эмоции отступить.
Стало немного легче. Я сжала руку с кольцом, постепенно восстанавливая над собой контроль. О том, что сейчас произошло, я подумаю потом. Глубокий вдох. Потом, не сейчас. Пока что необходимо добраться до Академии. Там Анхайлиг, он разберется…
- Тень, - позвал Арт.
Я подняла глаза. Он в упор смотрел на меня.
- Если на тебе его кольцо, значит, ты - Антеро?
В душе все сжалось, но не ответить я не могла.
- Да, - еле слышно сказала я.
Легкая улыбка показалась на лице вампира, а потом Арт как подкошенный упал на землю.
Я с изумлением смотрела на тело.
- Ари? - уточнил магистр.
- Чего стоите столбами? - огрызнулся эльф. - Двинулись, у нас мало времени.
- Ари, ты его убил?! - вытаращилась я на эльфа, не двигаясь с места.
- Грента с два его убьешь. Он просто отключился, но не уверен, что надолго. Все-таки отреагировать он успел…
- Неужели твоя реакция настолько быстрее? - с сомнением спросил Савелий.
- Нет. Просто я - последний, от кого Арт мог подобное ожидать. - Ари еще больше помрачнел. - Да идемте, демон вас задери. Напрямик пошли, к Верте эту дорогу.
Он потянул нас к лесу.
- Но зачем?! - Я все никак не могла успокоиться.
- Тень, Вайленберг - правая рука Грега Кровавого! До сих пор не уяснила?! Согласно давней клятве, Арт просто обязан тебе горло перерезать во имя оживления своего союзника! И, поверь мне, долго между своим народом и жизнью маленькой забавной адептки он бы выбирать не стал.
- Ари! - оборвала я эльфа со слезами на глазах.
- Что Ари?! - внезапно сорвался эльф на крик. - Я под семьдесят лет Ари, но и в двадцать я думал головой, а не… - Он смутился.
Я испуганно смотрела на него, да и на лице Савелия читалось удивление, насколько неожиданной для нас была эта вспышка.
- Пойдемте. - Хмурый Ари повернулся, снова замыкаясь в себе. - До Лощины совсем немного осталось. И скоро мы…
Слепящая магическая сеть обрушилась на нас, и тело скрутило такой дикой болью, что я захлебнулась криком и упала на землю. Глаза не видели ничего, кроме красной пелены и слез, дыхание перехватило. Я пошевелилась и тут же тихонько взвыла - каждое, даже маленькое движение жгло кожу каленым железом. Магия отказала, я не чувствовала вообще ничего, кроме жжения опутавшей тело сети.
- Не советую тебе шевелиться, - раздался низкий мужской голос. - Эта сеть может сдержать и архимага.
Голос был равнодушным, его обладателю на мои страдания явно плевать, но совету я последовала. Замерев, я быстро, часто дышала, стараясь восстановить хотя бы зрение. Во рту стоял солоноватый привкус: видимо, когда падала, рассадила губу. Хотя это мелочь по сравнению с магическими ожогами по всему телу.
Наконец пелена немного отступила, и я смогла разглядеть тех, кто так играючи нас спеленал. Семь светлых магистров, судя по знакомым церемониальным одеждам, все со значками Братства Света.
Недалеко лежали Ари и Савелий, последний без сознания. Похоже, на него пришелся основной удар. Я бросила быстрый взгляд на кольцо, но черный тусклый камень не подавал признаков жизни. Светлая магия коснулась и его, так что помощи отсюда можно было не ждать.
- Да, кольцо Велиара тебе не поможет, - раздался тот же голос, а потом один из семерки, коренастый бородач, подошел ближе.
На его лице не было ни злости, ни ненависти, он выглядел даже немного печальным.
- Что вам нужно? - хрипло, едва шевеля разбитыми губами, спросила я, хотя прекрасно знала ответ.
- Твоя смерть, - честно ответил светлый. - Собственно, ты жива еще только потому, что нам необходимо разорвать твою связь с кольцом Велиара. Потом мы спрячем этот богомерзкий предмет подальше, тебя упокоим, и угроза возвращения кровавого тирана в наш мир исчезнет.
От этих слов я только скривилась.
- Да, мне тоже это неприятно. Поверь, Амелинда, я не сторонник убийства и лично против тебя ничего не имею. Наоборот, ты милая девушка, но другого выхода у нас просто нет. Кстати, хорошо, что вы избавились от вампира, с ним нам это сделать было бы тяжелей.
- Ты хочешь убить меня? Хорошо. Но их-то, надеюсь, отпустишь? - попросила я.
- Темного магистра и эльфа-убийцу? - Бородач покачал головой. - Увы, не могу. Пойми меня правильно, мы просто не имеем права подвести наше Братство. Анхайлиг и так за вас устроит гонения светлых, и нам многое предстоит пережить.
- Нельзя нести добро убийством, - сказала я, лихорадочно пытаясь придумать хоть какой-то выход.
Выхода не было. Даже кольцо было закрыто светлой магической сетью. Кольцо. Велиар.
- Да как ты смеешь попрекать нас, темная?! - воскликнул кто-то из светлых. - Вы должны умереть, и вы умрете! Только смерть сможет остановить нас!
- Что ж, - решение пришло само, - тогда придется мне с ней договориться.
Я поймала мученический взгляд эльфа. Ты столько сделал для меня, что я просто не имею права дать тебе погибнуть.
Бородач покачал головой.
- Ваш некромантский юмор… ну, есть что сказать напоследок?
- Есть. - Я криво улыбнулась. - Bathas ruent Aberer Morana. Esteno Morana, te Esteno!
Запоздалое понимание вспышкой отразилось в глазах светлого, он бросился ко мне, но упустил.
Время остановилось.
"Ты звала меня, Тень. Я пришла. Так о чем со мной можно договориться?"
- Я знаю, зачем я тебе, - решилась я. - Я не смогу исполнить это, если сейчас умру.
"И?" - Призрачная фигура ждала продолжения.
- Помоги им выжить. И я даю слово, что сама, добровольно, проведу этот ритуал.
Тихий смех.
"Меня устраивает твое предложение. Однако помогаю я тебе в последний раз. Если эти двое тебе так дороги, оставь их, иначе они погибнут".
Меня выбросило в реальность. Я мутным взглядом оглядела поляну, на ней лежали семеро светлых. На телах не было ни единой раны, однако они были мертвы. Все.
17
Я попыталась встать и застонала от боли - хотя путы исчезли, от малейшего движения все тело по-прежнему горело. Да что ж такое-то? Я осторожно закатала рукав и вздрогнула: по руке змеилась сеть багровых магических ожогов. Всхлипнув, быстро одернула рубашку. Если такие ожоги по всей коже… я глубоко вздохнула и постаралась взять себя в руки.
Сейчас бы бабушкиных мазей… но в моем распоряжении только легкое заживляющее заклинание, почти бессильное в этом случае: целить такие раны оно будет месяцы. И еще один сомнительный выход - заклинание "Каменной кожи", которое на время убирает боль. Правда, потом, когда боль вернется, она будет сильнее, но это потом, так что, скрипя сердце, я все же его применила. По телу тотчас пробежала дрожь, принося обманчивое облегчение.
Сжав зубы, я поднялась и подошла к некромантам. Савелий и Ари были без сознания, но главное, хвала Моране, живы. Глядишь, скоро придут в себя, хотя оба все еще в путах… Как бы освободить их? Я неуверенно протянулась к эльфу.
"Оставь их, иначе они погибнут", - всплыл в голове тихий шепоток Посланницы, и рука застыла на полпути. Слова Мораны следовало воспринимать серьезно. Ари и так из-за меня достаточно натерпелся, и я не хочу подвергать его риску в очередной раз.
С этой мыслью я медленно отстранилась и, машинально передвигая ногами, направилась прочь с поляны. Куда иду, и сама не знала, главное, как можно дальше от них.
Кольцо тяжело пульсировало на пальце, но новыми воспоминаниями делиться не спешило. Ну и на том спасибо: мне и своих переживаний хватает, а чужих потерь и подавно не нужно. Да, Велиар потерял все. Но при чем здесь я? Какая незримая сила заставила меня идти его дорогой, отняла близких, друзей и даже лишила собственного имени?
Я застонала и вдруг споткнулась. Пытаясь удержаться на ногах, неуклюже взмахнула руками и полетела на землю. Сухие еловые иголки впились в кожу, защипало расцарапанную ладошку. Я растерянно посмотрела на ранку, а потом, неожиданно для самой себя, разрыдалась.
Ну почему все так? Почему?!
- Почему я?! - не выдержав, крикнула я. - Где в этом мире справедливость?!
- Гораздо ближе, чем ты думаешь, - ответил внезапно тихий бесцветный голос.
Я вздрогнула и резко обернулась. В нескольких шагах от меня стоял человек: мужчина, на вид довольно молодой, в мешковатой серой одежде. Светлые рыжеватые волосы до плеч обрамляли симпатичное, но равнодушное лицо. Вроде бы совершенно обычный путник, но едва я посмотрела в его глаза, как поняла, что это взгляд моей смерти. Той самой, неотвратимой, от которой уже не сбежать и не откупиться.
- Кто ты? - все же спросила я, медленно поднимаясь. - Что тебе нужно?
- Я - Инквизитор, - произнес он. - Я пришел судить тебя.
Сердце сжалось. Никогда не думала, что увижу живого Инквизитора и что он придет по мою душу. Судия Высшей справедливости. Тот, кого призывают, когда ни на что другое не остается надежды. От меча Судии нет защиты, так что…
Под пристальным взглядом Инквизитора я замерла.
- Ты собираешься вернуть к жизни Грега Кровавого, высшего архивампира?
- Да, - ответила я, почему-то не в состоянии ему соврать.
- Мы не можем этого допустить.
В руке его замерцала тонкая полоска света. Меч? Самый странный меч, который я видела. Ну что ж…
- За Велиара!!! - внезапно раздался многоголосый клич, а потом в Инквизитора полетел рой стрел и даже пара молний.
Магический щит оградил его от стрел, заклинания не причинили вреда, но на лице выразилось удивление. А спустя несколько мгновений из-за деревьев показались человек тридцать в черных развевающихся одеждах.
- Тень, к нам! - раздался женский крик, выводя меня из оцепенения.
Голос показался знакомым. Я вгляделась в толпу и с несказанным изумлением различила среди странных людей Миранду. Думать, откуда она тут взялась, времени не было, так что я просто рванула к ней.
- Бежим! - Девушка тотчас схватила меня за руку и потянула дальше в лес.
В тот же момент Инквизитор бросился за нами, а люди в черном - наперерез ему. Я спиной ощутила гудение незнакомых заклинаний, но оборачиваться как-то не хотелось.
Мы бежали, не разбирая дороги, только хрустели под ногами сухие ветки. Вскоре от быстрого бега стало покалывать бок, дыхание участилось. Хотелось хоть немного отдохнуть, но Миранда все бежала, не думая останавливаться.
- Почему мы так торопимся? - задыхаясь, спросила я. - Миранда!
- Потому что надолго они его не задержат, - ответила та.
- Вас ведь много, а он один!
- Это Инквизитор, Тень, - ответила Миранда с отчаянием в голосе. - А мы всего лишь люди.
- Люди! - выдохнула я. - Кто они вообще? И, главное, как ты там оказалась?
- Мы - адепты культа Велиара. С того момента, как выяснилось, что ты унаследовала его силу, мы следим за тобой, ведь светлые не потерпели бы…
- Погоди, так ты - одна из этих кровавых фанатиков?! - Я остановилась и с негодованием посмотрела на девушку.
Миранда резко развернулась.
- Эти кровавые фанатики сейчас умирают за тебя, - осадила она.
- Я тронута! Вот только где вы были раньше? Когда на нас нападали все подряд, светлые, вампиры, и мне пришлось… - Я оборвала себя.
Не стоит никому об этом знать.
- Опасность представлял только Инквизитор, за ним мы и следили. - Миранда равнодушно пожала плечами. - Воля Мораны оградила тебя от светлых, а вампиры… ты зря волнуешься, Тень. Все было у нас под контролем с самого начала. Помнишь труп в таверне? Ведь того наемника послали убить тебя.
- Так это вы? - Я растерялась. - Но… откуда вы узнали, что я в той таверне? И вообще в Кровеле? Если даже Анхайлиг не знал?
- Тень, ты до сих пор не поняла? Это мы подбросили тебе ту заявку. - Адептка усмехнулась. - Экая недогадливая.
- Вы подстроили мое прибытие в Кровель?? Зачем?!
- Здесь полно вампиров. Нам было нужно, чтобы они быстрее схватили тебя и провели ритуал. Поэтому мы дали им знать, кто ты. Все надо было сделать быстро, чтобы светлые не успели…
- Вы заодно с вампирами?!
- Эти идиоты думают, что вернется Грег, а мы хотим вернуть Велиара! И давно бы вернули, если бы Артур Вайленбергский с какого-то демона не взялся тебя защищать! Сначала на кладбище, потом эта защита на комнату… почему, спрашивается? Они ничего не делают просто так, а высший вампир, с которым мы имели дело, даже не смог договориться со своими сородичами! Тот же Тронт заявил, что раз ты спутница Артура, он и пальцем к тебе не прикоснется! Тупица! Что ты этому архивампиру наобещала?!