- Да, Троныч любит приковать зрителя к сцене. - Шаад хихикнула. - И это, кстати, еще не самое эффектное начало.
- Что-то мне пока не хочется знать о более эффектных. - Я поежилась. - Вообще интересно, этот ваш актер, он не боялся умереть?
- Рядом с Тронычем? Нет, конечно. - Вампирша снова улыбнулась. - Рядом с высшими мы ничего не боимся.
- Почему?
- Высшие для нас и мать и отец, мы обязаны им всем, - ответила она. - Если высший скажет, и умрем за него и ради него. А будем достойны, нас вернут к жизни обратно. Мирион, как видишь, достоин.
- Ничего себе. - Я изумилась. - Интересные у вас порядки… и все-таки умирать на сцене, просто ради спектакля? Зачем?
- А зачем вообще все это? Вся наша жизнь - зачем? - вопросом на вопрос ответила Шаад и посмотрела на меня внезапно постаревшим, тяжелым взглядом. - Мы живем, чтобы умереть, Тень. А умираем, чтобы жить вечно. Морана - неизбежность, ее нет смысла бояться. Ни мне, ни тебе, тем более на тебе ее знаки.
- Да я и не боюсь, - выдавила я. - Кажется.
- Кто ты? - вдруг спросила Шаад.
- Некромант, - неожиданно для самой себя призналась я.
- А не похожа. - Вампирша задумчиво покусала губу. - Хотя ты и не должна быть обычной, раз тебя Артур привел.
- С чего это?
- Он редко приводит гостей. На моей памяти лет за тридцать всего пару раз, и тех, кого он приводил, нельзя было назвать…
- Тридцать? - перебила я удивленно. - Сколько же тебе лет, Шаад?
Вампирша только ухмыльнулась во все клыки, но не сказала ни слова.
- Общаетесь? - Голос вернувшегося Арта лишил меня возможности дальнейших расспросов.
- Так, по мелочи, - кивнула Шаад. - О своем, о женском.
- Понятно. Ну надеюсь, ты не против, если мы пойдем? Тени завтра ра-ано вставать. - Арт усмехнулся, а я только губы поджала.
- Конечно. - Шаад посмотрела на меня. - Приходи к нам еще, Тень. Театру нужны такие зрители.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я. - Если у меня появится такая возможность, обязательно приду.
Мы простились с вампиршей и вскоре уже удалялись от самого странного театра, который я когда-либо видела.
На улице уже совсем стемнело и изрядно похолодало. Порывистый ночной ветер так и норовил забраться под одежду, так что я, поежившись, пожалела о том, что теплый балахон остался в таверне.
- Мерзлячка, - хмыкнул Арт.
- А тебе что, не холодно, что ли? - буркнула я.
- Мы не мерзнем, Тень, - ответил он.
- Везет ведь. - Я с завистью посмотрела на Арта, но вампир был в самом благожелательном настроении и на мое недовольство никак реагировать не хотел.
Что ж, быть может, тогда он прояснит для меня кое-что?
- Арт, можно вопрос? - уточнила я на всякий случай.
- С каких это пор ты об этом спрашиваешь? - удивился он. - Задавай, конечно.
- Эта Шаад, кто она?
- Вампирша обычная. - Арт равнодушно пожал плечами. - Не высшая, в подчинении у Троныча находится. А что?
- Просто… - я замялась, - она выглядит как ребенок, но говорит так, словно ей под сотню лет.
- Ну и в том и в другом ты не ошиблась.
- Но как? - Я охнула.
- Обычно организм вампира замирает в развитии годам к тридцати. У Шаад это произошло несколько м… раньше, - пояснил Арт. - Такое редко, но бывает. Грент знает почему.
- Понятно, - протянула я, хотя понятного было мало. - Кстати, Арт. Почему, если в театре играют только вампиры, он находится здесь, в Кровеле? Почему бы не выделить им здание, например, у вас в Вайленберге? Или в каком другом городе вампиров? Жалко, что ли?
- Не жалко, конечно. Я бы с удовольствием, но театру кроме здания нужна публика. Ты сама видела, насколько она разнообразная. И в граничном городе ее собрать куда легче, нежели у нас.
- Хм, ну это-то да.
- Ну а в целом-то ты как, театром довольна? - Вампир посмотрел на меня. - Не жалеешь, что я тебя буквально силой туда затащил?
- Арт! - возмутилась я.
- Что? - Тот ухмыльнулся.
- Ничего не силой, я сама!
- Ну-ну. И все же, понравилось тебе?
- Очень, - честно призналась я. - Никогда ничего подобного не видела.
Впечатления хлынули сплошным потоком, так что остаток дороги я говорила и говорила, а Арт только слушал и довольно улыбался. Мы почти подошли к таверне, как вампир внезапно остановился.
- Внутрь я, пожалуй, заходить не буду, - на мгновение прищурился он. - Так что пожелаю тебе удачной практики здесь. И постарайся больше не попадать в неприятности, а то меня рядом может и не оказаться.
- Спасибо. - Я благодарно посмотрела на Арта. - И за помощь, и за театр.
Взгляд вампира внезапно дрогнул и снова неуловимо изменился. Он притягивал, манил, и я вдруг поняла, что ничего не могу с этим сделать, да и не хочу…
Но в этот момент Арт резко развернулся, и странное очарование исчезло.
- Удачи, Тень, - не оборачиваясь, глухо произнес он. - Ари передавай привет. Скажи, он был прав.
Озадачив меня таким образом, он быстрым шагом направился прочь по ночной дороге.
- Пока, Арт, - растерянно попрощалась я с его спиной и двинулась к "Золотому Индюку".
Едва открыв дверь комнаты, я застыла на пороге: в ее темноте полыхали демоническим светом два янтаря. Ари сидел на моей кровати с крайне недовольным видом.
- Заставила ты меня понервничать, - сухо сказал он.
- Арт не хочет моей гибели, - буркнула я, все же проходя внутрь. - Он обещал, что все будет в порядке, и слово свое сдержал.
- Тень, он вампир.
- И что? Мне теперь из-за одной сумасшедшей упырихи их всех во враги занести? - Я разозлилась. - В конце концов, Арт мне жизнь спас дважды, да я ему после этого больше, чем людям, верю!
- Веришь? - взвился вдруг Ари. - И умереть за него готова?!
- С какого лешего?
- С того, что только твоя смерть оживит их предка!
- Как… как это? - Я с непониманием посмотрела на эльфа.
- Вот так! Для того чтобы оживить Грега, нужна кровь Велиара! Ты - его потомок, ты прошла его путь, на тебе его кольцо и, как ты сама говорила, просыпается его память! И после этого ты думаешь, что тебя просто так светлые убить пытаются? Да ничего подобного! Они просто не хотят допустить возвращения кровавого тирана! И то, что сегодня на тебя нападала вампирша, еще одно тому подтверждение!
Я медленно села на кровать. В голове было пусто, после слов Ари все мысли и чувства как-то разом исчезли. Ведь он прав. Теперь все события моей жизни связывались друг с другом и становились ясными.
Запреты бабушки. Светлые с кинжалами. Торжественное лицо Всеслава… получается, у меня с самого начала не было выбора? Нет, Анхайлиг говорил, что был. Но настолько условный, что поступить по-другому я бы все равно не смогла.
"Кровь подобного ему…" - всплыли слова Миранды, и теперь я понимала их полностью. Подобного! Конечно, куда еще больше? Должна была стать светлой, а приняла тьму! Прирожденный, по словам магистра Зевса, боевой элементалист, оказалась на факультете некромантии. Да это один в один дорога Велиара! И после всего этого я еще удивляюсь чему-то?
Тихий смех Многоликой. Вот она-то точно знала, что произойдет.
Давние слова светлого о большом зле… да лучше бы он меня тогда и убил!
- Арт ведь об этом не знает, - тихо сказала я.
- Пока не знает, - поправил Ари. - Извини, я знаю, что тебе неприятно и больно это слышать. Но лучше я скажу тебе это сейчас, чем потом буду смотреть на твой хладный труп. В общем, завтра утром с вещами на выход. И, надеюсь, у тебя хватит ума больше не своевольничать.
Эльф быстро вышел, а я равнодушно кивнула ему вслед. Еще недавно я была почти счастлива и в какой-то момент даже стала верить, что все наладится. Но после слов Ари все мечты рухнули разом, не оставив и маленькой надежды. Перед глазами возникло лицо Арта. Мой друг, мой враг…
Внезапно разом вернулись чувства, и я на мгновение задохнулась от боли и горечи.
- Несправедливо! - крикнула я в пустоту и уткнулась в подушку, не в силах сдерживать слезы.
16
Телега мирно поскрипывала и слегка покачивалась под неторопливый, размеренный шаг лошадей. Я сонно щурилась на утреннее солнце и постоянно зевала - выспаться за ночь не удалось. Вышли мы на рассвете и теперь с парой таких же ранних путников неспешно направлялись к Драконьей Лощине.
В голову до сих пор лезли беспорядочные воспоминания, то хорошие, то плохие, но на переживания уже не осталось сил. Меня охватило ощущение какой-то неизбежности.
Да, вторая половина ночи была не самой лучшей. Я словно расплачивалась за те чудесные часы, проведенные в театре.
Ари, как обычно, молчал. Савелий тоже с того момента, как мы покинули таверну, не произнес ни слова, видимо, знал о моей ночной прогулке и тоже злился. А ведь скажи они мне о вампире раньше, может, я бы и не пошла никуда…
- Да не сержусь я, Тень, - внезапно устало сказал Савелий. - Все равно бы ты ничего поделать не смогла. Скорее это моя вина, что упустил тебя из вида.
- Ну почему. - Я смутилась. - Знай я все, я бы, может, отказалась…
- Не отказалась бы. - Магистр с досадой махнул рукой. - Разве не чувствовала, когда тобой управляли?
- Что? - Я с непониманием посмотрела на Савелия.
- Святая Двайна! Неужели и впрямь не чувствовала? - Тот в свою очередь удивленно взглянул на меня. - Ведь вампиры - мастера очарования! Ты смотришь им в глаза и теряешь возможность здраво мыслить, тебе кажется, что нет никого лучше, ты в безопасности и совершенно не хочется сопротивляться. Ну? Разве с тобой такого не было?
- Не… - Я осеклась, вспоминая взгляд Арта.
Я вспомнила странные изменения, которые происходили со мной, доверчивость, с которой я, теряя всякую осторожность, шла за ним и верила…
- Не может этого быть, - тихо прошептала я. - Он бы не смог так… зачем?
- Кто знает. - Савелий пожал плечами.
- Но ведь он ничего страшного со мной не сделал!
Магистр посмотрел на меня с легкой жалостью, но ничего не ответил, только головой покачал.
Как же так? Неужели Арт это все затеял только от скуки? Не верю! Не хочу в это верить! Я не…
- Савелий, - позвал вдруг Ари, и я невольно обратила внимание на эльфа.
- Да? - откликнулся тот.
- А тебе не кажется, что здесь слишком тихо? Птиц не слышно.
Савелий недоуменно нахмурился, и в этот момент я ощутила сильный магический всплеск, а потом ядовито-зеленое облако враждебного заклятья окутало телегу.
Мгновенно среагировал магистр, оградив нас Щитом Тьмы, а вот остальным путникам, вознице и лошадям не повезло: в несколько мгновений из них словно выжали все силы, и те отключились. "Хорошо хоть не померли", - успела отметить я, а потом Ари и Савелий быстро соскочили с телеги, следом стянув меня.
А на дорогу уже выходили человек десять. Хотя нет. Едва скользнув взглядом по их аурам, я поняла, что ошиблась. Это были не люди - вампиры. По ощущениям, сильные маги среди них отсутствовали, однако все вампиры были объединены в магическую цепь, а я прекрасно помнила, насколько она увеличивала возможности.
Только сейчас до меня стало доходить, насколько серьезно мы влипли.
- Сдавайтесь, магистр, - бесцветным голосом произнес один из нападающих. - Ваша смерть нам не нужна, но если будете сопротивляться, нам придется на это пойти.
- Это будет нелегко. - Савелий сощурился. - И мне не хочется разговаривать с низшими. Где ваш хозяин? Кто послал вас?
- Он пожелал пока остаться неизвестным, - ответил вампир все тем же пустым голосом. - Сдавайтесь. Мы просто свяжем вас и оставим здесь. Нам нужна только девчонка. Сдавайтесь. Наш повелитель дает слово, что, если вы не станете сопротивляться, вы останетесь в живых. Сдавайтесь.
Монотонные повторяющиеся фразы волнами погружали в легкую дремоту, которая, впрочем, почти сразу же спадала - защита Савелия не давала пройти принуждению. Но вампиры не останавливались, и невидимые тиски сжимались сильнее. Помочь магистру я ничем не могла, а потому просто с нарастающим страхом наблюдала за этим неравным боем.
Сил у Савелия оставалось все меньше и меньше, еще немного, и Щит Тьмы не выдержит. Понимали это и вампиры, я почти физически ощутила их ликование.
И в этот момент давление пропало. Резко, разом, отброшенное чьей-то силой, а рядом с нами встала затянутая в черное фигура.
Вампиры отшатнулись и одновременно склонили головы.
- Я уж думал, не придешь, - тихо поприветствовал эльф Арта.
Тот повернул голову, но ничего не ответил. Я с облегчением вздохнула, а потом взглянула на лицо Арта и испугалась. Я помнила его добрым, недовольным, холодным, но никогда не видела таким… бездушно-властным.
- Артур, мы просим вас не мешать, - вперед вышел высокий вампир.
- Ты не вправе указывать мне, - ледяным тоном ответил Арт.
- Мы согласны отдать эльфа и некроманта, но девчонка нужна нам.
- Ты не понял? Это не рынок, и я далеко не торговец. Мне нет дела до того, что вам нужно. Просто убирайтесь.
- Чего они ждут? - шепотом спросила я. - Их ведь больше…
- Ни один вампир не поднимет руку на высшего, - прошептал Ари в ответ. - Просто физически не сможет.
Вспомнились слова Шаад: "Высшие для нас и мать, и отец, мы обязаны им всем". Неужели это и впрямь так?
- Мы не можем вернуться, не выполнив приказ, потому что так хочет он. - В голосе вампира послышались неуверенные нотки.
- Выполнить его вы тоже не сможете, потому что так хочу я, - отчеканил Арт.
- Что нам делать? - Вампиры затравленно смотрели на него.
Лицо Арта потеряло последние черты человечности.
- Shenn, - резко сказал архивампир.
Общий тихий вздох, и десять тел осыпались прахом. Они погибли все, мгновенно, просто по одному его приказу…
Не веря глазам своим, я тупо смотрела на посеревшую землю.
"Если высший скажет, мы умрем за него и ради него", - снова эхом отозвался в голове голос маленькой рыжеволосой вампирши. Она не солгала ни в одном слове. Но это ведь демон знает что такое!
- Пойдемте, здесь уже делать нечего, - раздался бесцветный голос Арта.
Я по-прежнему стояла, не в силах пошевелиться.
- Тень? - позвал Савелий, а вампир молча взял меня за руку и повел за собой.
Я инстинктивно вздрогнула, захотелось освободиться, и в это же время пальцы Арта сжались сильнее. Он словно предугадал мое желание и не дал этого сделать.
Механически передвигая ногами, я шла по дороге и старалась не думать о том, что осталось за спиной. И что тот, кто все это сотворил, идет сейчас рядом.
- Откуда ты узнал, что на нас нападут-то? - спросил Ари вампира.
Мрачный эльф шел чуть позади нас.
- Троныч сказал, - ответил Арт не оборачиваясь. - Ему стало известно, что кто-то из наших очень заинтересован в поимке некромантов. Кроме вас в Кровеле таковых не имеется, так что проверить его слова для меня труда не составило.
- С чего это вы так засуетились? - хмыкнул Савелий. - Ради каких-то некромантов.
- Вчера Тень была гостьей в театре Тронта, - никак не отреагировал на подколку Арт. - Поскольку привел ее я, сообщить мне о возможных неприятностях было элементарной вежливостью с его стороны.
- Надо же, какая заботливость. - Савелий зло сощурился.
Арт в упор посмотрел на магистра, и я кожей ощутила всплеск недовольства вампира.
- Чего ты хочешь от меня, Савелий? Я помог вам? Помог.
- Меня интересует, почему ты нам помог, - прошипел тот. - Не надо играть в благородство, Артур. Никто из вас просто так ничего для людей, тем более некромантов, не сделает.
- О? Ну тогда считай, что я помог вам из-за Ари, - процедил Арт. - Нас слишком многое связывает. Устраивает такой ответ?
Эльф закашлялся, но промолчал.
- Убил своих собратьев ради эльфа? - Магистр недоверчиво покачал головой.
- Это не мои собратья, это низшие вампиры. - Арт прищурился. - Тем более не в моем подчинении, так что мне на них глубоко плевать. Хватит уже меня подозревать, если бы я хотел твоей смерти, думаешь, разговаривал бы сейчас с тобой? Единственный, кто сможет мне противостоять из вашей Академии, - это Анхайлиг. Никак не ты.
- Чудовище. - Савелий скривился.
- Я от тебя тоже не в восторге, - отрезал Арт и немного ускорил шаг, всем видом показывая, что продолжать диалог не намерен.
Руку мою он так и не выпустил, а потому пришлось и мне идти быстрее.
Неужели ему и впрямь настолько все равно? За эти полчаса Арт перечеркнул все представление о себе, а оно складывалось месяцами… все это время я видела только обманчивую доброту и совершенно не могла понять, за что его боятся и ненавидят. Теперь поняла.
Но в то же время Арт никогда не причинял мне вреда. Даже принуждение свое использовал не во зло, а только чтобы убрать лишнее недоверие. Разве плохо, что меня поселили в таверне Освальда? Или познакомили с Театром вампиров? И он дал мне слово. Почему-то. Быть может, не стоит искать в его поступках злого умысла? Может, его просто нет?
Я быстро взглянула на Арта. Ледяной профиль, абсолютное равнодушие в глазах, он смотрел прямо перед собой. Слегка подрагивали от касания ветра кончики иссиня-черных волос. Таким я тебя и запомню, мой друг. Ты столько помогал мне, что врагом я считать тебя не могу.
Больше мы не встретимся. Это понимала не только я, это понимали мы оба. Вот этот отрезок лесной пыльной дороги - последний для нас. Но, демон все задери, несмотря ни на что, мне спокойно оттого, что ты рядом!
Я сильнее сжала руку вампира. Тот едва заметно улыбнулся, но так и не взглянул на меня. Вряд ли Арт знал, о чем я думала, но настроение уловил точно.
- Тень, я ведь обещал. - Лицо его, к моему облегчению, стало постепенно принимать прежнее доброе выражение.
- Да, но вдруг бы это оказались не вампиры, а люди? - Я встревоженно взглянула на него.
- И что бы это изменило?
- Ну их ведь было много, а ты один.
- Нашла о ком беспокоиться, - не выдержав, фыркнул Савелий.
Арт же посмотрел на меня с искренним изумлением.
- Ты что, в самом деле беспокоилась? За меня?
- Ну… да. - Я растерянно кивнула.
- Забавно. - Взгляд вампира стал отстраненным. - Спасибо, Тень.
- Арт, - неожиданно позвал Ари.
В голосе эльфа слышалась тревога.
- Что?
- Прислушайся.
Мы остановились. Арт на мгновение прикрыл глаза, а потом посмотрел вдаль и нахмурился.
- Конница? - предположил он.
- Похоже, что так, - кивнул Ари.
Как я ни старалась, ни услышать, ни разглядеть ничего не могла, но слова эльфа и вампира меня встревожили.
- Кто это? - уточнил Савелий.
- Кто угодно. - Ари пожал плечами. - Кровель - город наемников.
- И сколько их?
- Не менее тридцати. - Арт прищурился. - Там светлые маги.
Вот только их и не хватало…
- Магистр, у вас есть какие-нибудь мысли? - неуверенно уточнила я.
Савелий покачал головой:
- Я всего лишь некромант, Тень, а это - толпа живых людей, даже не нежити. И они под прикрытием светлых магов. Справиться с ними мог бы только Анхайлиг или архимаг.
- Гхм…