"Если бы Артур Вайленбергский с какого-то демона не взялся тебя защищать… что ты ему наобещала?!"
Арт. Я ничего не обещала ему, но он дал мне слово. Вряд ли он стал бы это делать, если бы знал, кто я, но… не зная ничего, он пообещал маленькой девчонке поддержку и оказал ее.
"Ты что, в самом деле беспокоилась? За меня?.. Спасибо, Тень".
Изумление, промелькнувшее в глазах вампира. Словно никогда раньше никто не волновался за него, казалось, он вообще не думал, что кто-то способен на такое. Да я и сама не ожидала от себя подобного. Хотя какое это теперь имеет значение? Я дала Моране слово, так что глупо думать о том, чему все равно случиться не суждено.
Внезапно я почувствовала, что мы стали снижаться. Ну вот, похоже, и все.
Как-то резко, одновременно с обеих сторон показались темные макушки деревьев, а потом Драконша замерла. Она приземлилась на краю плато, нервно вздрагивая, и чувствовалось, что ей неприятно здесь находиться.
- Еще раз спасибо, Нараот, - поднимаясь, снова поблагодарила я.
- Жаль, не могу пожелать тебе того же. Боги отказали тебе в спасении еще при рождении.
Он так и не обернулся. Я сошла с Драконши, и та тотчас рванулась в темное небо, спеша покинуть проклятое место.
Плато Демонов. Пустая каменистая площадка у гор, на которой гуляет порывистый ночной ветер. Я ожидала, что почувствую какую-то магию, темное проклятие или враждебную силу, но нет. Плато не подавало никаких признаков магической активности.
Благодаря эльфийскому зрению я видела здесь каждый камешек, каждую оплавленную трещину. Видела и вспоминала. Вспоминала ту битву, смех вампира: "Тебе не одолеть меня". Боль, осознание и отчаянную попытку своей смертью заточить и себя и его…
"Смерть заточила, смерть и выпустит. И его, и меня…"
Да, да, я все помню. Я точно знаю, что необходимо делать, и что-то подсказывает, что нужно спешить, пока никто не помешал.
Я достала церемониальный нож и в последний раз рассекла руку. Едва первые багровые капли упали на землю, я начала напевать пылающее в голове заклинание.
- Zariathatmix, dzhanna Abreg as Habra Bathas Aberer hajras! - взывала я, и мне вторил низкий гул откуда-то из глубин земли. - Zariathatmix Grenth Minosel! Zariathatmix Grenth! Zariathatmix!
Только бы не потерять себя…
С последними словами плато Демонов вздрогнуло. Небо расчертила ярчайшая фиолетовая вспышка, и одновременно меня скрутила такая дикая боль, что я как подкошенная с воем рухнула на щебень. Заклинание "Каменной кожи" спало так не вовремя! Еще бы пару минут! Но завершить ритуал нужно.
Из последних сил сжав нож, я резко вогнала его в сердце.
Темнота.
Тихий смех.
"Ты выполнила обещанное. Ты не должна мне больше".
Это то, что я больше всего хотела услышать.
"Пойдем, я провожу тебя, а ты расскажешь мне всю свою жизнь… НЕТ!!!"
Бледный силуэт потемнел, скривился, но меня уже выдернуло в реальность созданное сотню лет назад заклинание архимага. Мгновенное непередаваемое чувство парения, и сумрак пропал.
Горы. Луна. Все та же площадка, которую я видела почему-то сверху. Вампир стоял рядом с моим телом и хохотал. Он был худ и бледен как смерть, но жив. Жив!
- Я победил, Велиар!
- Нет, - тихий шелест призрачного силуэта рядом со мной оборвал смех архивампира.
- Нет? - рыкнул тот, оборачиваясь. - И что же помешает мне?
- Моя Тень…
Архимаг резко поднял полупрозрачные руки. Я только на мгновение столкнулась с безумным изумрудным взглядом, а потом окунулась в водоворот чуждой силы. Силы множества умерших адептов культа Велиара, которая ждала призыва своего повелителя. За столько лет ее накопилось огромное количество, на Грега хватит с избытком. Вот только сумеет ли Велиар ее удержать?
- Innormon Ashes! - воскликнул архимаг, и сила рванулась к нему.
Чужие жизни, чужие эмоции. Так много… череда картин хлынула через меня сплошным потоком. Велиар черпал силу адептов, а все их переживания, ненависть и страхи оставались со мной. Где-то там, в реальности, полыхал на руке Вереандр, выжигая кожу. Хорошо, что тело уже не чувствует эту боль, хотя лучше б такую, чем душевную.
Бушующий поток охватил Грэга, он сминал защиту кровавого архивампира, рвал его на части, стирая из этого мира.
В ответ ударило заклятие Отрицания, едва удержанное щитом Велиара, а потом еще и еще. Если хоть одно пробьет полог Рассеяния, двумя призраками станет меньше.
Напряжение нарастало, скрученные потоки силы били со всех сторон, и их уже невозможно было удержать. Скоро сознание не выдержит, и тогда я сама стану таким же маленьким яростным смерчем.
Внезапно сопротивление пропало, и неуправляемая сила смертоносными вихрями рванулась в мир.
Хватит этого! Хватит!
Я изо всех сил старалась закрыться, вырваться из этого колодца безумия, чувствуя, что сил на сопротивление почти не осталось. Наконец поток ослаб, и меня выбросило в реальность.
Архивампира не было. Грег Кровавый не смог справиться с силой, призванной архимагом. В этом потоке исчез и сам Велиар, а теперь, видимо, пришла и моя очередь. Я в последний раз с трудом оглядела мир вокруг, мир, который так и не стал моим. И увидела их: Анхайлиг, Савелий, Ари… и Арт.
Взгляд Арта. Его глаза… впервые по-настоящему живые, глаза, в которых застыла боль. Я вдруг поняла, что нет в них никакого умысла, да и не было никогда. Арт не желал моей смерти, мой страх лишь огорчал его.
- Я не боюсь, - беззвучно прошептала я. - Я… люблю…
Мир померк.
18
Багровое марево, которое его окружало, пропитывала боль. Боль пульсировала вокруг, проникала в тело и выжигала изнутри, нарастая и нарастая. Кожа пылала нестерпимо, и, не в силах больше сдерживаться, он застонал. В один бесконечный миг показалось, что он сгорит в этой багровой бездне заживо, но внезапно все кончилось. Под рукой неведомого спасителя боль исчезла, а тело охватила приятная прохлада.
Ари окончательно пришел в себя, а когда открыл глаза, увидел лицо склонившегося над ним Арта.
- Очнулся? - сухо констатировал вампир, отстраняясь. - Вот и славно.
- Развяжи меня.
- Я подумаю над этим. - Арт уселся рядом и равнодушно осмотрел поляну. - А ты пока расскажи, что случилось после того, как ты попытался меня убить.
- От этого удара ты бы не умер.
- Будь на моем месте обычный человек, очень даже умер бы.
- Ты не обычный человек. - Эльф дернулся и тут же болезненно скривился. - Если на то пошло, ты вообще не человек.
- Верно. - Арт смотрел теперь прямо на Ари. - Я всего лишь вампир, который когда-то слишком привязался к одному темному эльфу. Настолько, что однажды ради него под меч подставился.
Взгляд Ари скользнул по тонкому давнему шраму на щеке вампира. Шраму, которым оплачена его жизнь. Эльфа захлестнула горечь.
- Арт… прости меня.
- Я меньше всего на свете ожидал, что ты так поступишь! Кто угодно, только не ты!
- Артур! - взвыл Ари.
- Ты думаешь, я совсем дурак?! - не выдержав, воскликнул Арт. - Я архивампир, демон его задери! Думаешь, я не вижу, что вы связаны и кто вас связал?! Я и пальцем бы ее не коснулся, ибо это значило бы убить и тебя! А я не для того когда-то тебя спасал!
- А если бы этой связи не было?
- Вставай, - вместо ответа рыкнул Арт.
Эльфа подбросило, срывая путы, и тот оказался на свободе.
Впрочем, Ари не пошевелился.
- Арт, ты не ответил.
- Вот приставучий упрямец. - Вампир недовольно сощурился. - Не хочу я ее смерти. И пока не готов терять вас обоих.
Ари хмуро посмотрел на Арта.
- А Грег?
- Я как-нибудь проживу без его пришествия еще лет триста.
- И все?
- Все, - отрезал вампир.
- Арт.
Молчание.
- Когда-нибудь тебе все-таки придется выбирать.
- Я не могу пойти против своего народа, ты ведь знаешь, Ари.
- Знаю. Я спросил, что ты будешь делать, когда этот момент придет.
- Я просто надеюсь, что он не придет.
- Глупая надежда. Учитывая то, что благодаря моей крови жить она будет долго… и, надеюсь, счастливо. Если мы ее найдем.
- Найдем. - Арт сощурился. - Ее ауру я чувствую довольно хорошо. Надеюсь, найдем ее раньше остальных, и я отправлю вас в Академию.
- Отправишь, конечно, - раздался сиплый голос Савелия. Магистр, оказывается, пришел в себя. - До утра о драконах можно забыть.
- Значит, отправлю утром.
- Думаешь, у нас есть шанс дожить до утра?
- Если больше не станете совершать глупостей и мешать мне, то доживете. - Вампир бросил укоряющий взгляд на Ари, и тот опустил голову.
- Извини, - снова попросил он. - Говори, что делать.
- Для начала внятно рассказать, что тут произошло.
- А что, сам не видишь? - огрызнулся магистр. - На нас снова напали, и на этот раз успешно.
- Успешно? Так почему нападающие мертвы?
- А я откуда знаю? На меня основной удар пришелся, я отключился сразу же.
- Тень звала Морану, - тихо ответил Ари. - Это последнее, что я слышал, перед тем как потерять сознание.
- Мать ее. - Савелий с досадой ругнулся.
- Она дала Посланнице слово? - хмурясь, уточнил Арт.
- Не знаю. - Эльф с болью посмотрел на вампира. - Я не знаю.
- Да конечно дала, - вздохнул магистр. - Иначе та не помогла бы. В общем, похоже, надежды нет.
- Ну почему же? - Арт мотнул головой. - Надежда есть всегда.
- Даже так? - Савелий хмыкнул. - Архивампир может отменить данное кем-то обещание Моране? Не знал, не знал. И главное, с чего бы это?
- Вот этого тебе знать не обязательно, - огрызнулся Арт. - Лучше поднимайся, и пошли догонять нашу беглянку. Двигаться надо быстро, мы должны успеть перехватить Тень до того, как она выйдет на северный тракт. Там она постарается найти лошадь, и, если найдет, Грента с два мы ее нагоним.
- Это будет проблематично. - Савелий медленно поднялся, было видно, каких усилий ему это стоило. - Фанатики Братства Света хорошо меня уделали.
- М-да. А ты, Ари?
Эльф молча закатал рукав и поморщился. Арт мельком взглянул на пятна ожогов, усталый взгляд Ари и подрагивающие от изнеможения руки Савелия и недовольно покачал головой.
- Эх, маги, - буркнул он, а потом некромантов охватил бурлящий водоворот.
На миг Ари показалось, что его кровь вскипела и обратилась в пылающую лаву. Обжигающий поток охватил все его тело, смывая усталость и боль. Исцеляющий жар исчез спустя считаные секунды, и, придя в себя, эльф с изумлением понял, что таким бодрым и полным сил он не чувствовал себя со времен поступления в Академию. Судя по растерянному лицу Савелия, магистр тоже испытал нечто подобное.
- Ну полегчало? - полюбопытствовал Арт.
- Намного, - честно признался Ари.
- Да. - Савелий тоже кивнул, однако взгляд его стал напряженным. - Что это было и как будем потом расплачиваться?
- Пока никак. Я просто помог вам открыть резерв сил, воззвав к вашей крови. Через несколько часов почувствуете прежнюю усталость, но и только. Вот если мне придется еще пару раз вас так "взбодрить", тогда да, истощение гарантировано. Средний вампир может выдержать пять-шесть "накачек", но ваши организмы слабее.
- Хорошее заклинание, - оценил эльф. - На поле боя самое то.
- Вообще-то именно для того оно и предназначено. - Арт мрачно усмехнулся.
Савелий скривился, собираясь вставить нелестный комментарий, но его отвлек далекий клекот. Магистр прищурился и посмотрел на багровое небо.
- Что-то припозднились драконы, - задумчиво произнес он. - Обычно они в это время уже не летают.
- Демон с теми драконами, - вернул Савелия на землю Арт. - Двигаемся, нам нужно спешить. Надеюсь, теперь это для вас проблемой не будет.
В лесу было сыро, чувствовалась близость болот. Пружинили подо мхом ноги. Скрылось за макушками деревьев солнце, оставив на небе лишь прощальные алые сполохи. Похолодало, но из-за быстрого бега троица этого почти не ощущала.
Вокруг стояла напряженная тишина, лес словно замер в недобром предчувствии. Казалось, сам воздух был пропитан тревожным ожиданием неизбежного, так что вскоре эльф не выдержал.
- Что-нибудь чувствуешь? - тихо окликнул он Арта.
- Непосредственной опасности нет, - ответил вампир. - Рядом никого. Постарайся успокоиться, Ари, это не твоя тревога. Да и с ней пока все в порядке, вот только…
Арт недоговорил и замедлил шаг.
- Что? - сразу напряглись Савелий и Ари.
- Странно. Я вдруг понял, что Тень смещается к востоку.
- А что там?
- В том и дело, что ничего. Тракт на севере, а там, куда направляется она, только топи. Не понимаю, не имеет это смысла.
- Может, она просто заблудилась, - предположил магистр.
- Тень? - Арт недоверчиво хмыкнул. - Она травница, а ни один травник никогда в лесу не заблудится. Ладно. - Он снова побежал. - В любом случае скоро мы ее догоним.
Арт уверенно двигался вперед, ведомый ярким образом девушки. Нить ее следа не тускнела, а, наоборот, разгоралась сильнее, указывая, что они почти рядом.
Деревья вокруг стали ниже, кряжистей, все назойливей звенела вокруг мошкара, так что близость болот уже не только угадывалась, но и ощущалась на коже. В пятый раз прихлопнув комара на щеке, Савелий раздраженно выругался и накинул на себя легкий защитный полог. Почти тотчас воспользовался этой подсказкой и эльф. Арт тихонько хмыкнул, но тоже последовал примеру магистра.
- Почти догнали, - сказал он, а уже через несколько минут они вынуждены были остановиться: перед ними оказался обрыв.
Это был невысокий, но крутой спуск к устью, где когда-то речушка вливалась в большое озеро, а теперь начиналась топь. И внизу по этому устью бежала невысокая женская фигурка.
- Тень! - Ари и Арт, словно совсем не устав, одновременно рванулись вниз, в овраг, догнав девушку практически сразу.
Та испуганно замерла. Арт схватил Тень за руку, разворачивая к себе, но, едва прикоснувшись, почувствовал, что что-то не так. Девушка обернулась. Темные волосы, большие карие глаза…
- Это еще что?
- Миранда??? - Ари узнал адептку, хотя глаза говорили одно, а чувства по-прежнему твердили, что перед ним Тень. - Какого демона?!
Он взглянул на вампира. Тот выглядел таким же растерянным, а это для высших нечастое чувство.
- Отпустите меня! - Миранда попыталась вырваться, но хватка вампира была стальной.
- Зачем? - Арт уставился на девушку с такой яростью, что та побелела и смолкла. - Зачем она это сделала?!
- Что у вас там? - Савелий с кряхтением спустился в овраг и подошел, но едва увидел свою ученицу, как переменился в лице: - Миранда? Кажется, кому-то придется объясниться!
Девушка промолчала. На лице адептки была написана отчаянная решимость.
- Мне что, тебе допрос с пристрастием устроить?
Молчание. Кажется, Миранда была готова даже умереть, но не сказать ни слова.
- Кто это, Савелий? - вкрадчиво спросил Арт, и только Ари видел, насколько сложно вампиру в этот момент держать себя в руках.
- Сокурсница Ари и Тени, - раздраженно ответил магистр. - Моя ученица и, как мне кажется, по совместительству адептка культа Велиара!
Миранда вздрогнула.
- Даже так? - поняв, что Савелий не ошибся, Арт собрался было устроить девушке хорошую встряску, но внезапно нахмурился и обернулся.
И почти тотчас в овраг спрыгнула фигура в сером балахоне.
- Прошу оставить эту девушку, - раздался тихий бесцветный голос. - Ее должна судить Инквизиция.
- А ты уверен, что именно эту? - полюбопытствовал вампир, с интересом созерцая вытягивающееся лицо Инквизитора.
- Какого… - Инквизитор, молодой светловолосый мужчина, обвинительно посмотрел на Арта.
- Нет, это не моя работа, - хмыкнул Арт.
Кажется, к вампиру вернулось хорошее настроение.
- Но над ней потрудился архимаг!
- Именно. - Арт кивнул. - Потому предлагаю тебе заняться этой девчонкой, ибо только твой допрос поможет быстро выяснить, что происходит.
- Это желание у нас действительно совпадает, - согласился Инквизитор и в упор взглянул на мигом застывшую девушку. - Говори, кем был тот, кто помог вам? Его имя?
- Велиар, - прошептала та.
И от ее слов на мгновение оцепенели все.
- Как так? - Инквизитор, казалось, впервые в жизни растерялся. - Велиар жив?
- Велиар жив! - взвыла Миранда. - Он с ней, он ведет ее, Грег будет мертв!
Савелий, Ари и Арт уставились на Инквизитора. Тот на них.
- Она не врет, - медленно сказал он. - Мне нельзя соврать! Но это ведь демон знает что такое!
- А что такое? - буркнул Савелий. - Ну ошибся ты, со всяким бывает.
- Вы не понимаете. - Лицо Инквизитора снова стало каменной маской. - Мы нигде не оказываемся просто так. Видение Сульхи избрало меня для того, чтобы я пришел сюда, и если из всех Инквизиторов сюда отправлен я, значит, в этом есть смысл. Значит, именно я нужен в этом месте, связан с ним и способен решить проблему.
- Связан, говоришь? Как твое имя, Инквизитор?
- У Инквизитора нет имени, - отрезал тот.
- Инквизитор, а почему бы тебе не пойти туда и не убить Грега? - с вызовом предложила Миранда.
- Он не может, - ответил за него Арт.
- Не могу, - подтвердил тот.
- С чего бы это?
- Инквизиция не наказывает добро или зло. Инквизиция лишь пытается предотвратить неизбежное.
Арт усмехнулся:
- И иногда это им удается. С таким же успехом я могу попросить его пойти с нами и помочь убить Велиара.
- Именно. Поскольку силы у них примерно равны, мое вмешательство не требуется.
- Значит, убить слабую девчонку - это запросто, а как попросили вмешаться в бой двух магов - сразу в кусты?! - вспыхнула Миранда.
- Глупая, - сказал Инквизитор равнодушно. - Я должен был уничтожить ее, чтобы не допустить хаос в этот мир. Но как только я узнал, что разрушительной силе будет противостоять другая, не уступающая ей, событие стало считаться сбалансированным и без моего участия. Потому я возвращаюсь в город. - Инквизитор взглянул на оцепеневшую Миранду. - Ты пойдешь со мной. У меня еще остались вопросы на счет культа Велиара.
Инквизитор взял девушку за руку и потянул за собой. Та пошла следом, безвольная и неспособная к сопротивлению. Глаза Миранды были пусты.
Никто не произнес ни слова. Все молчали, пока Инквизитор с девушкой окончательно не скрылись за деревьями.
- Что теперь будем делать? - наконец нарушил тишину Ари. - Где Тень?
- Далеко. - Арт на мгновение прикрыл глаза, а потом с печалью посмотрел на эльфа. - Очень далеко. Она на драконе и сейчас почти у плато. Я с трудом могу ее найти.
- Но как? - недоверчиво выдохнул Савелий. - Какой дракон согласится везти некроманта в ночь на проклятое место?!
- Не знаю. - Арт устало покачал головой. - Но факт остается фактом.
- Так что делать-то?
- Я…
Арт прервался и нахмурился, и почти тотчас некроманты ощутили всплеск силы.
- Что такое? - напрягся Ари, а перед троицей уже скрутился черным пламенем и разверзся угольно-черный провал.
- Телепорт, - коротко ответил Арт. - Темный телепорт.