По провалу пробежала сеточка молний, а потом из темноты вышел Анхайлиг.
Савелий и Ари мгновенно успокоились: рядом с магистром можно было не опасаться ни светлых фанатиков, ни вампиров. Эльф искоса взглянул на Арта, но лицо того ничего не выражало.
- Какая встреча, Охотник, - поприветствовал Арт.
- Приветствую, Ваше Величество. - Анхайлиг ограничился коротким кивком.
- И в честь чего такое появление? Разве магистр. - Арт выделил звание, показывая, что Анхайлига он простым магистром давно не считает, - не должен сейчас находиться в Академии?
- Я очень много чего должен, Артур. - Магистр равнодушно пожал плечами. - И практически ни одна из моих обязанностей не доставляет мне радости. Но отвечу на ваш вопрос. Я очень не люблю бардак на своем факультете. Так что вскоре после отъезда Савелия я нашел-таки тех, кто этот бардак устроил. Не суть важно, кто это, главное, что они неожиданно для меня оказались членами культа Велиара.
- У-у, - тихонько протянул Савелий.
Зная отношение Анхайлига к культу, Ари заговорщикам искренне посочувствовал. Недолго.
- Вот тебе и у-у-у, - передразнил Савелия магистр. - В общем, я послушал их бредни о пророчестве и принесении моей ученицы в жертву и сел на первый же дракон-экспресс. В Кровеле оказался чуть позже обеда, но в городе вас не нашел. Поговорив с хозяином постоялого двора, где вас должны были разместить, узнал, что вы недавно съехали демон знает куда и что последнее время рядом с вами постоянно находился какой-то вампир.
- Какой-то, - не удержался от усмешки Арт.
Анхайлиг с неудовольствием взглянул на него, но продолжил.
- Какой-то, - повторил он. - Впрочем, едва я осмотрел комнату, где жила Тень, вопрос о том, кто это может быть, у меня пропал. Даже высший вампир вряд ли поставил бы на стены заклятие "Ста замков". В общем, я направился за объяснениями к Тронту, а после разговора с ним поспешил обратно в Драконью Лощину. Я думал, что опоздал, и уже было решил возвращаться в Академию, но неожиданно оказалось, что вы в Лощине не появлялись. Короче говоря, я плюнул за вами бегать и решил портануться, все одно сильнее Арта темных в округе нет.
- Ясно. - Арт кивнул.
- Магистр, но как вы узнали, куда переместиться, если не знали, где мы? - с непониманием уточнил Ари.
На лице эльфа застыл вопрос. Магистры и Арт озадаченно посмотрели на него, а потом Савелий махнул рукой.
- Я ведь не рассказывал вам о принципах работы телепортов, - вспомнил он. - Это весьма сложная магия, по затратам сил доступная лишь архимагам, а потому для вас она интереса не представляла. Так вот, телепорты срабатывают таким образом, что бросают к ближайшему источнику силы. Темные к темным, светлые к светлым. Если источников несколько, то телепорт перебросит к сильнейшему.
- Почему? - заинтересовался Ари.
- Почему? Да потому, что телепорты никто не использует для обычных перемещений, только в критической ситуации, и в такой ситуации переместившемуся практически всегда необходима помощь. Ты ведь помнишь Кодекс? Если Проявленный темный просит о помощи Проявленного темного, то эта помощь должна быть оказана.
- Угу. - Эльф кивнул. - Вот только не представляю, чем я смогу помочь архимагу.
- Ари, - Арт неожиданно ухмыльнулся, - можно подумать, ты мало мне помогал.
- Э…
- Да хоть стакан воды подать или рану перебинтовать, если он к тебе из телепорта без сознания свалится, - подал идею Савелий. - И к тому же, почему обязательно архимаг? Архимаг может поместить заклинание в амулет и передать доверенному лицу.
- А вот об этом я не подумал, - признался Ари.
- Я тоже. - Арт нахмурился. - А ведь как было бы просто… - Вампир оборвался и вновь посмотрел на Анхайлига: - Так все же, чем обязаны появлению основных сил Темного Круга?
- А то не догадываешься? С минуты на минуту случится событие века.
- Все равно мы на него не попадем, - буркнул Савелий.
- Это светлые не попадут, а мы очень даже. - Анхайлиг скривился.
- Опять телепорт?
- Конечно. Будет такой всплеск темной энергии, что любой темный телепорт перебросит туда.
- Но мы опоздаем! - не выдержав, воскликнул эльф.
- Ари, - Анхайлиг посмотрел на того, - мы уже опоздали. Здесь ничего не изменить, все случится так, как должно. Но не беспокойся, ее долг будет выплачен полностью, и ты будешь жить.
- Беспокоиться?! - Глаза эльфа полыхали, он бессильно сжимал кулаки.
- Ариабет! - Магистр смерил эльфа холодным взглядом. - Я не всесилен, а она добровольно сделала этот выбор, когда вернула тебе жизнь! Считай, что она была мертва с того момента!
Ари упрямо смотрел на Анхайлига, не веря в неизбежность сказанного, но внезапно сердце кольнула мгновенная боль, а потом в душе что-то оборвалось, оставив только щемящее чувство потери.
- Пора, - нахмурился магистр, кивком указывая на север, где над горами полыхнуло незримое магическое зарево.
- Анхайлиг, - позвал глухой голос.
- Слушаю, Артур.
- Тебе нужна помощь, чтобы открыть портал?
- Сам справлюсь.
- Я ведь все равно окажусь там же. А тебе силы могут еще понадобиться.
Ари и Савелий изумленно посмотрели на вампира.
- Высший архивампир Артур Вайленбергский решил проявить благородство? - язвительно поинтересовался Анхайлиг, но было заметно, что и он удивлен не меньше.
- Я не обязан любить Грега, - прошипел Арт. - Но мой род связан клятвой верности ему. Думаешь, мне это нравится? По мне, так демон бы с ним, сам я к Грегу не стремлюсь, но если Грег потребует поддержки, я обязан буду ему ее оказать. Как думаешь, Охотник, сколько ты продержишься против двух архивампиров? Тебе потребуются все силы, чтобы выстоять до прихода твоих союзников, и сейчас я предлагаю тебе их сэкономить.
- С чего бы? Так хочешь встретиться с Мораной?
- Встреча с ней никогда не была для меня проблемой, - холодно ответил вампир.
Анхайлиг задумчиво посмотрел на Арта, а потом неожиданно кивнул:
- Хорошо, открывай.
Почти мгновенно к вампиру потянулись, сплетаясь, темные нити силы. Сначала почти невидимые, блеклые, они быстро образовали сложный узор, а потом разом вспыхнули, и перед некромантами возникла знакомая воронка телепорта.
- Пошли. - Анхайлиг решительно шагнул внутрь.
Следом за магистром скользнул в телепорт и темный эльф. Савелий двинулся было за ними, но вдруг обернулся:
- Артур.
- Да?
- Я думал о тебе иначе. Я ошибался, - сказал некромант и, не дожидаясь ответа, вошел в иссиня-черный провал.
Арт задумчиво покачал головой и последовал за Савелием. Темнота за ним дрогнула и исчезла. В ночном лесу снова никого не было.
Первое, что они услышали, был смех. Безжизненный и злой, полный торжества смех, который не принадлежал человеку. А через несколько мгновений они увидели и того, кто смеялся.
На плато стоял высокий мужчина с жестким ястребиным лицом. Он был худ от крайнего истощения, желтоватую кожу его покрывала тонкая синяя сеточка вен. Однако видимая смертельная слабость никого в заблуждение не вводила. Вокруг архивампира чувствовалась Сила. Сила, которая способна в любой момент вернуть умирающему телу бодрость и здоровье.
Грег Кровавый понимал это и потому хохотал. А у ног ожившего мертвеца лежала хрупкая женская фигурка.
- Вот демон, - выругался сквозь зубы Савелий.
- Высший архивампир, - отстраненно поправил Арт.
Ари заскрежетал зубами и бросился было вперед, но горячая рука Анхайлига сильно сжала его плечо, удерживая на месте. Эльф непокорно дернулся и тотчас оцепенел - сила магистра сковала его, лишая возможности пошевелить и пальцем. Арт с неудовольствием покосился на обоих, но вмешиваться не стал.
- Я победил, Велиар! - раздался торжествующий возглас.
- Нет, - тихий шелест оборвал смех архивампира, а потом на плато возникли призраки.
Их было двое, и один казался таким знакомым…
- Нет? - рыкнул тот, оборачиваясь. - И кто же помешает мне?
- Моя тень.
Архимаг резко поднял полупрозрачные руки. Мгновенно вспыхнул женский силуэт, и к Велиару потянулись тысячи тонких нитей разрушительной силы, силы многих сотен мертвых адептов его культа. В тот же момент архивампира и архимага накрыл магический кокон, и теперь никто больше не мог вмешаться в их бой.
- А, даже так. - Анхайлиг поскучнел. - Значит, мы с вами, Артур, пока что только зрители.
- Остается надеяться, что так будет и дальше, - буркнул тот.
- Думаете, Грег победит?
- Думаю, что прошло слишком много времени и слишком много людей погибло, чтобы Грег победил. Видите, какую силу призвал Велиар? Чистое инферно. Он точно сошел с ума, используя ее добровольно, так что Велиар в любом случае не жилец. - Арт мрачно усмехнулся. - И это радует. Вопрос только в том, исчезнет он раньше развоплощения Грега или же нет. В целом от мгновенной смерти Велиара удерживает только… - Вампир оборвался, бросил быстрый взгляд на женскую фигурку и тотчас отвел глаза.
Грег тем временем взревел, призывая силу, и Велиара почти тотчас ударило сильнейшее Отрицание. Почти ударило. Коснувшись едва заметной пленки Полога Рассеяния, оно исчезло без следа, но тотчас сменилось новым, а потом еще и еще.
- Насколько же был силен Грег, если даже теперь, после стольких лет заточения, он вытворяет такое? - невольно прошептал Савелий, но вопрос остался без ответа.
А силы Велиара тем временем все возрастали. Поток инферно охватил фигуру Грега, закрутился над землей черным смерчем, вытянулся в пыльный столб. Поднялись и закружились в устрашающем танце обломки камней и щебень. Питаемый архимагом смерч яростно бушевал вокруг архивампира, сдерживаемый лишь его щитом. И по искаженному от напряжения лицу Грега было видно, каких усилий ему это стоит.
Призрак Велиара сиял все ярче, сила шла к нему непрерывным потоком, грозя сжечь, испепелить всякого, включая и самого архимага.
- На грани, - еле слышно прошептал Анхайлиг. - Еще немного, и Велиар ее не удержит. Он всегда был слишком несдержан…
Похоже, понял это и Грег. Атаки вампира прекратились, теперь он полностью переключился на защиту, надеясь выстоять и сохранить силы. И тогда Велиар решился на невозможное.
- Tanto Grenth ashes! - воскликнул архимаг, и бушующая сила мгновенно заполнила его призрак. - Shenn te Greg! - крикнул он, растворяясь в ней. - Shenn te!!!
Ужасающий, безумный вихрь инферно, в десятки раз усиленный погибшим Велиаром, рванулся к архивампиру, и защита не выдержала. Она была смята, разорвана в одно мгновение, и Грег Кровавый вспыхнул, осыпаясь серым пеплом. Теперь уже навечно.
А потом бесконтрольная сила вырвалась в мир.
Несколько смертоносных смерчей обрушились с неба, но за мгновение до того, как они коснулись земли, вспыхнули два мощнейших щита, ограждая наблюдателей. Арт и Анхайлиг скептично взглянули друг на друга, а потом вновь уставились на площадку. Смерчи зло вгрызались в каменистую землю, оставляя глубокие воронки, и, казалось, ничто не сможет остановить их. Пытаться уничтожить то, что обратило в пепел архивампира, было безумием, и ни Анхайлиг, ни Арт вставать на пути этой силы не хотели. С молчаливого согласия друг друга они объединили щиты и приготовились к долгому ожиданию, но внезапно поток иссяк. Осыпался на землю щебень, ослабли и растворились потоки инферно, словно изгнанные чьей-то волей обратно туда, откуда появились. Но чьей?
Все четверо одновременно обратили взоры на быстро тускнеющий призрак. Девушка с печалью взглянула на них и что-то прошептала, но порыв ветра унес беззвучные слова, а потом исчезла и она.
Плато Демонов замерло. Луна равнодушно освещала черную опушку леса, серый щебень и окровавленную женскую фигурку. Легкий ветерок едва касался рассыпавшихся по земле серебристых волос.
- Ну вот и все, - тихо сказал Анхайлиг, разрывая тишину.
- Нет! - Ари, выйдя из оцепенения, снова рванулся к телу, но жесткая хватка магистра опять удержала эльфа на месте.
- Она что-то сказала, - нахмурился Савелий. - Я не понял что…
- Не важно, - глухо ответил магистр.
- Отпусти меня, Анхайлиг, - рыкнул эльф, бессильно сжимая кулаки.
- Успокойся, глупец. - Магистр жестко взглянул на него. - Ты до сих пор не понял? Она Тень, тень Велиара. С рождения она не принадлежала себе, у нее не было права на собственную жизнь. Родиться, выполнить пророчество и погибнуть, вот все, что ей позволено, и ты не сможешь ничего изменить!
- Это несправедливо, - прошептал Ари.
- Но это так, - отрезал Анхайлиг. - Думаешь, если бы был шанс ее вернуть, я бы им не воспользовался? Но даже я не в силах этого сделать. Решить, жить ей или нет - только право богов.
- Ошибаешься, Охотник, - пустым голосом оборвал Арт. - Это мое право.
Анхайлиг недоуменно обернулся и только теперь увидел, как изменился вампир. Бледные без кровинки губы. Заострившиеся, безжизненные черты лица и вечный лед в полыхающих ультрамарином глазах.
- Артур?
Тот не обратил на оклик никакого внимания. Арт медленно подошел к лежащей на земле девушке и осторожно поднял. Хрупкая фигурка безвольно обвисла у него на руках.
Одинокая слеза скользнула по щеке архивампира, а потом плато Демонов содрогнулось.
Здесь снова собиралась сила, огромная и настолько чуждая всему живому, что Анхайлиг слегка поежился, а остальные рефлекторно сделали шаг назад. Потянуло замогильным холодом, по земле поползли первые извилистые дорожки инея. Воздух вокруг Арта подернулся белесой дымкой и стал почти осязаемым от переполнявшей его силы. Туман сворачивался тройной спиралью, словно открывая Врата куда-то за пределы этой реальности.
Сотнями белых мух взвились в ночное небо маленькие кружевные снежинки. Холод усилился, заставляя магистров и эльфа отступить еще дальше. Но внезапно вокруг Арта с рычанием взвилось кольцо темного пламени, ограждая Врата от этого мира, а мир от Врат. И чуждый холод отступил, не смея выйти за пределы очерченной архивампиром границы.
Вспыхнул еще один круг, потом еще и еще, и с каждой линией гул нарастал. После пятого круга гул обратился в грохот, а с седьмым резко оборвался, и зазвучала странная мелодия.
На земле меж линиями быстро возникало, вспыхивая, множество символов. В такт музыке они переплетались сложными узорами, словно под рукой искусного каллиграфа, и казалось, кто-то поет их.
Неведомое магическое действо разворачивалось вокруг архивампира будто само по себе. Танец символов все ускорялся, вязь стала почти неразличимой в сиянии, от которого у магистров и эльфа заслезились глаза. Ари сощурился, закрываясь рукой, но почти тотчас свечение исчезло. Исчезла и мелодия, и "живые" круги, остался только Арт. Архивампир с опущенной головой стоял на выжженной земле и не двигался с места.
А потом в звенящей ночной тишине раздался тихий женский вздох.
Я протянула фигуре в балахоне руку.
"Вот теперь точно все, - сказала я. - Веди меня. И извини, если что не так…"
На мгновение ледяная призрачная рука коснулась моей, но вдруг Посланница расхохоталась.
"Когда-нибудь я все-таки заберу тебя, - пообещала она. - Именно я, ибо история, рассказанная тобой, будет одной из самых интересных".
Призрак растаял. Я осталась одна в сером тумане, сначала равнодушно, а потом с легкой растерянностью оглядываясь по сторонам.
"И что мне делать?" - в пустоту спросила я.
И тут услышала пение. Тихая музыка шла откуда-то, она звала, звала… и я пошла к ней. С каждым шагом вокруг становилось темнее. Туман быстро сгустился, затрудняя передвижение, и вскоре мне пришлось буквально прорываться сквозь его плотные скрученные космы. А еще в этой темноте очень хотелось дышать…
Я, не в силах больше сдерживаться, вздохнула и резко открыла глаза. Глаза… я жива??? Цветные пятна никак не складывались во что-то осознанное.
- Не двигайся. - Тихий голос и прохладные руки, которые держали меня, напротив, были знакомы. - Тень… слышишь?
"Да", - хотела сказать я, но сил хватило только на улыбку.
- Вот и хорошо. Сейчас ты заснешь и будешь отдыхать. Спи, - приказал голос, и я отключилась.
Сентябрь 2008