Писарь как-то весьма грустно покачал головой, соглашаясь. Я уселся на камень, потянулся и зевнул, получив от принцессы злобно-раздражительный взгляд. Наверное, ей было стыдно таскаться взад-вперед с таким безмозглым увальнем, как я, но что здесь можно поделать? Слово мое, данное королю, остается неизменным. Но даже не в этом суть: принцесса могла сбежать от меня раз тысячу или больше. Почему она не сделала этого? Когда я задумывался об этом, моя пустая башка начинала болеть и трещать по швам. Задачка чересчур сложная для Фплифа из Вороньего Глаза.
По дороге, что пролегала рядом с таверной, проезжали и проходили всякие разные типы. Все они глазели в мою сторону с открытыми ртами. Я был, как всегда, вежлив, махал рукой и подмигивал, но почему-то лошади частенько шарахались и принимались вопить в голос, а люди и прочие предпочитали смыться подальше.
Такое поведение окружающих меня давно не удивляет. Наверное, так всю мою жизнь и будет.
Писарь и принцесса вернулись.
– Идем, – поманила меня Бьянка. Рофиррик открыл какую-то штуковину, выуженную из сумки (по-моему, это и была одна из Книг), и сунул в нее нос. Так он и шел за нами, рассматривая внутри книги разные закорючки. Как я сообразил, это были руны. И книга очень походила на две другие штуки, что хранились в нашей деревне в специальном тайнике. Читать их умели только самые умные тролли, которые знали в лицо все без исключения знаки, содержащие мудрость веков.
Хозяин таверны ждал нас у ворот. У него была рыжая борода и черные волосы. Глядя на меня, он что-то жевал.
– Значит, это он и есть? Здоров! Здоров, однако!
Человек покачал головой.
– Ну, годится он для вашей работы? – спросила принцесса.
– Годится, – промычал хозяин. – Эй, тролль, меня зовут Вузид, понял?
Я кивнул, что понял.
– Так вот, скажи мне, что ты знаешь о мостах?
Я знал о них совсем немного. У нас в деревне имелись специалисты по этому вопросу, и очень неплохие, но я не успел приобщиться к их мостостроительной мудрости.
Довольно долго я объяснял это человеку по имени Вузид. Он внимательно слушал, но иногда удивленно смотрел то на писаря, то на Бьянку.
– Он ничего не понимает, – подытожила моя невеста, постукивая ножкой.
– Дело нехитрое, – сказал Вузид, – надо просто поставить на место трех сгнивших бревен три новых и приколотить их чугунными скобами. Инструменты и материалы на месте, все сам увидишь, тролль. Понял, о чем речь?
– Н-н-нет, – ответил я. Вузид издал странный вздох.
– Он у меня немного того… – Принцесса покрутила пальцем у виска. – Раз по двадцать требуется повторять.
– А он вообще вам кто, юная госпожа?
– Хм… друг детства, – ответила Бьянка.
Тут Вузид издал странный хрип и выпучил глаза. Мне даже показалось, что он подавился чем-то.
– Друг, друг, – подтвердила девица, – скажи ведь, Бруфик…
Писарь оторвался от книги и закивал.
– Ну ладно, – сказал хозяин таверны. – Значит, дело такое, – обратился он ко мне, повышая голос. Для верности приставил руки наподобие трубы ко рту. – В миле отсюда, в горах, вон по той дороге ехать надо… Находится мост… Мост, врубаешься?! Через ущелье! Через эту дорогу нам соль возят с копей, а недавно мост накрылся медным тазом. Работники все заняты, но ты-то, поди, десятерых стоишь, ага! Врубаешься, тролль?!
Я, кажется, врубался, хотя не был уверен. В конце концов, сообразил, что от меня требуется пойти и починить мост. Ну, если постараемся, можем.
– Ну, берешься? – спросила меня принцесса.
– Б-б-б-берусь, – ответил я.
– Хорошо, парень. – Вузид поглядел на меня, словно оценивая мою силу, выносливость и все, что с этим связано. Почесал подбородок. Невдалеке уже собралась очередная толпа зевак. – Твои друзья детства поселятся здесь, а когда вернешься, будет тебе хорошая еда и ночлег. Так ты отработаешь свое и их проживание.
Я попросил Вузида объясняться помедленней – и он опять стал багровым, нет, даже больше на свеклу похож сделался. Принцесса фыркнула, а хозяин таверны сплюнул на землю. Все втроем – Рофиррик даже отклеился от своей книги – они стали объяснять мне все сказанное выше, а также то, что со мной поедет вот этот вот парнишка. Показывать дорогу будет, потому что сам я, поди, заплутаю. Я согласился, сказал, что все сделаю, но не стал упоминать, что горы для тролля – не проблема. Пусть не расстраиваются – и так вон какие нервные. Мамаша моя говорила, что у кого нервы не в порядке, тот плохо спит, и худеет, и сохнет, и взгляд делается диким. Лично я стараюсь не нервничать – только если меня сильно не расстроят.
Еще какое-то время Вузид и принцесса что-то там выясняли, препирались, махали руками. Толпа потешалась, отпускала какие-то остроты, которые жутко бесили Бьянку.
А сумерки тем временем надвинулись вплотную, стало почти что темно. Когда доедем до места, придет ночь. В темноте я вижу неплохо, а вот как там насчет моего провожатого? Не заблудится ли по дороге назад?
Провожатый был рядом. Маленький такой парнишка, но не ребенок. Просто не повезло. Крохотуля сидел на небольшой лошадке. Пони. И этот пони косился на меня очумелым взглядом, словно тоже боялся, что я его сейчас сожру. Тряслись оба. То ли от страха, то ли от нервов, то ли от необходимости ехать в горы на ночь глядя.
Я подмигнул обоим. У пони что-то случилось с задними ногами. Они подогнулись, но животное не упало, продолжая содрогаться. Как бы мне не пришлось нести его на себе – а то ведь не дойдет еще.
Вузид объяснял парнишке, что надо делать. Тот кивал энергично, но было видно, что не от избытка желания, а скорее от ужаса.
– Ну, тролль, удачи тебе, – сказала принцесса, подергав меня за рукав. – Будем ждать!
Рофиррик покашлял, но ничего не сказал.
– Поехали, – крикнул Вузид.
И мы поехали. Точнее – дрожащий пони понес на себе дрожащего седока, а я пошагал следом за ними. Принцесса помахала мне вослед и отправилась в таверну. Рофиррик семенил за ней. Парень казался чем-то расстроенным.
19
Каменистая дорога нехотя ползла по не менее каменистому склону, и с каждой минутой ей все тяжелее было взбираться наверх. Через какое-то время она исчезла совсем. Отправилась в небытие. Или в благословенный край, куда попадают все дороги после смерти. Я шел, задумавшись об этом, на мой взгляд, интересном факте и вдруг услышал новый звук. К поскрипыванию камней под моими ногами и постукиванию копыт лошаденки прибавилась неровная дробь. Тук-тук-тук. И так много раз. Коротышка на лошаденке остановился. Тьма уже давно поглотила горы, так что оба они уже наверняка ничего не видели. Зато видел я – их выпученные глаза и выбивающие дробь зубы. Малютка пони не хотела двигаться с места, она решила пойти на принцип и, если доведется, умереть прямо здесь. Дальше идти животина не собиралась. Поглядев на седока, я подумал, что и он тоже не мечтает продолжить путешествие.
– Д-д-д-дальше… дальше… дорога продолжается… Т-там-м…
Сейчас маленький человечек говорил совсем, как я, когда волновался. Не подозревал, что мы в некотором роде товарищи по несчастью…
– Д-д-дорога, продолжается, дальше…
Эге, тупая я башка! Дело-то вовсе не в этом – просто мой провожатый боится темноты. Его отправили вместе со мной и совершенно не учли подобного обстоятельства. Вузиду не следовало так делать. Бедолага может на всю жизнь теперь заикой остаться, и найдется много охотников посмеяться над его манерой выражаться.
– Ты… с-с-с-справишься… Туда иди! – Коротышка махнул рукой на север, а потом развернул пони и помчался назад. Лошаденка ринулась под гору словно снежный ком, издавая радостные вопли, разрывающие ночную тишь и будящие эхо в скальных расщелинах. Оставалось удивляться, что она ни разу не споткнулась. Иначе ей пришлось бы кубарем преодолеть весь оставшийся путь до таверны.
Я почесал затылок, пытаясь осознать, для чего я здесь. В моей голове в очередной раз все перепуталось.
Меня попросили починить мост, до которого у местных жителей руки не доходят. Это бывает. После этого я вернусь и получу ужин. И такое в нашем мире возможно. В таверне меня ждет моя невеста, за которую тоже требуется заплатить. Без проблем, я же мужчина. А Рофиррик? Выходит, я должен стараться и ради него? Ну, наверное, должен, раз принцесса до сих пор его не турнула. Есть у нее какой-то резон держать секредуря при себе. А еще я дал согласие хозяину таверны. Значит, надо идти вперед и браться за работу.
Через два десятка шагов дорога появилась снова. Оказывается, она не отправилась в мир иной, просто на время взяла отпуск, и теперь, приветствуя меня, тянется к мосту, перекинутому через ущелье. Я подошел ближе и заглянул в пропасть. Ущелье оказалось глубоким – наверное, шагов двести. Из пропасти дул ветер. Залетая в расщелины, он свистел, выл и стонал.
Как правило, тролли ничего не боятся, но мне вроде как не по себе сделалось. Нехорошее, видимо, местечко, если меня пробирает такая дрожь. Возможно, нехорошее оно с точки зрения какой-нибудь дикой магии, что здесь произрастает? Жуть. Чего тогда кивать на провожатого, который смылся отсюда при первой же возможности? Я бы тоже смылся на его месте. Когда ты маленький, щупленький, кургузый и вообще обиженный судьбой, у тебя иной раз нет другого выхода, кроме как взять ноги в руки. Не удивлюсь, если лошадку и ее наездника отпаивают сейчас мятным раствором.
Куча всяких инструментов лежала в стороне, гнилые бревна уже успели вытащить из моста, а новые валялись в сторонке. В отдалении я заметил разломанную телегу, несколько странных штук и какие-то разорванные тряпки. При близком рассмотрении обнаружилось, что это не просто мусор. Штуки оказались помятыми и поломанными железными доспехами, а тряпки, как я понял, служили когда-то лошадиными попонами и даже знаменем с чьим-то гербом. Интересно, кому понадобилось устраивать здесь помойку? Набросали, понимаешь, насвинячили. За такие дела моя мамаша мне бы так всыпала, что моя троллья задница надолго бы это запомнила. Вообще-то она и так помнит. И не только уроки чистоплотности.
Некоторое время я ползал рядом с мостом по довольно-таки крутому склону, проверяя крепления, а потом вспомнил, что в рюкзаке у меня есть факелы. Запалив парочку, я вставил их между камнями на расстоянии десяти шагов друг от друга. Вот теперь фронт работ был хорошо виден во всех деталях. Можно приступать, а то аппетит у меня уже не на шутку разыгрался.
Однако к починке моста я так и не приступил. Пришлось заняться другим делом, а ремонт оставить на потом…
Причмокивая, ворча и вздыхая, из пропасти вылезло нечто.
Мы посмотрели друг на друга – я, тролль из Вороньего Глаза, и это – большое червеобразное туловище с шестью ногами по бокам и башкой с тремя рогами и пастью. Я еще ничего не успел подумать, а тварюга сообразила, что именно сын Глиббы нарушил ее горное уединение.
"Ш-ш-ш-х-х-х-х!" – сказало чудовище, разевая рот. Язык у него, как выяснилось, был раздвоенный, зубов же не меньше, чем звезд на небе. Сами понимаете, таких существ я еще никогда не видел, поэтому и стоял, тупо взирая на чудо природы. Ждал, пока еще какая здравая мысль дойдет до сознания. Тем временем ползучее недоразумение втянуло остатки своего тридцатишагового туловища на ровное место. Когти заскребли по камням.
"Ш-ш-ш-х-х-х-х!" Из пасти страшилы потекла вонючая слюна, в глазах появилось какое-то выражение – больше всего оно походило на удивление, не знаю: я не специалист по чудовищам.
Я все еще тупил. Что-то такое передалось и шестиножке, потому что морды наши в какой-то момент стали одинаковыми. Она склонила голову набок, подобно собаке, но в тот же миг вновь стала шипеть. Видя, что этим меня не проймешь, красотища с серо-черной чешуей зарычала, а затем протянула лапу в моем направлении.
Мне рассказывали, что в горах часто обитают всякого рода драконы – ползучие или летающие, что живут они в пещерах и могут якобы спать по нескольку сотен лет. Но, когда они просыпаются, в окрестностях начинаются неприятности. Умные тролли утверждают: дракон – создание очень опасное для людей, для нашего племени чуть меньше. Все зависит от того, насколько скверный у дракона характер. Когда приступ тупизма прошел, я подумал, что наткнулся как раз на такого. Тварюга казалась какой-то невыспавшейся. Ее злобное шипение, наверное, и сигнализировало о недовольстве.
В общем, ее лапа цапнула меня за куртку. Острый коготь зацепил кожу, и та разъехалась на ширину ладони с таким звуком, словно чихнул бык-производитель. Я отступил в сторону. Что ж это получается? Я пришел чинить мост, никого не трогаю, на драку не нарываюсь, мечтаю лишь о том, чтобы получить ужин и лечь спать после работы, а тут вылезает дракон и портит мне одежонку! Этак я до утра не закончу с мостом.
Пока я размышлял и сердился, дракон (или не дракон, не знаю) толкнул меня в плечо. Я упал на спину. Мало найдется существ, способных свалить меня, но этому вот удалось. Велик был супротивник мой, одна голова размером почти с вашего любимого Фплифа, сына Глиббы, а туловище обхватом с двухсотлетний дуб.
Когда я очутился на земле, моему взору явился призрак давешнего старика-тролля. Он стоял в царственной позе, опираясь на кривой посох, покрытый причудливыми зарубками, и смотрел на меня. Так, словно я был в чем-то виноват!
"Встань и покажи этой гадине все, на что ты способен, – сказал призрак. – Ибо такова твоя судьба… понял, дубина?"
Не сразу, но да.
– Да, – сказал я.
"Чего да? Смотри, оно собирается сожрать тебя с потрохами!" – взвизгнул старик тролль, размахивая посохом. Кажется, он хотел огреть меня им.
Я встал и как раз успел отклониться в сторону от плевка, который направил в меня паршивый дракон. Камень, куда попала слюна чудика, зашипел и задымился.
"Покажи, что ты настоящий тролль!!!" – возопил призрак и пропал, а в следующий миг я получил в дыню. Как будто это не голова моя, а мячик, по которому бьют клюшкой. Небо и земля поменялись местами, ну раза три или четыре, сейчас не припомню. Они бы и дальше продолжали резвиться, если бы не скала, в которую я врезался. И твердая же она, надо сказать!.. Через пару мгновений, отлепившись от нее и оставив в граните отпечаток своего тела вверх ногами, я шмякнулся на землю. В моей черепушке какие-то злыдни устроили парад, причем у каждого марширующего был здоровенный барабан, по которому он лупил как ненормальный.
В следующий миг произошло что-то такое, чего я не помню. Какое-то превращение. На миг я сделался из простого вежливого работящего тролля страшным воителем. Ну, это я так думаю. А как еще объяснить то, что, подбежав к ползучей твари, я двинул ей в челюсть, потом врезал головой в грудь, затем, когда она наклонилась, схватил за рога и принялся отвинчивать голову? При этом ревел во всю глотку не хуже сказочного Индрик-зверя, который обитает в далекой стране Чукумуку.
Дракон струхнул. Вся его природная свирепость была мне уже нипочем. Я сам рассвирепел так, что просто никакой мочи нету. Швырнув тварюгу на землю через плечо, я сцапал ее за хвост и принялся размахивать драконом, точно дохлой крысой на веревочке. Вспомнились схватки с дракорогами, достававшими нашу деревню аккурат раз в три года. Никакой особой разницы между теми и этим не было, а потому одну из самых эффективных методик я без раздумий пустил в дело.
Горы содрогнулись. Это я хватил драконом о каменистую площадку перед мостом. Развернувшись, повторил, но уже с другой стороны.
"УУУУУ› – вопила тварь, вздымаясь вверх по дуге и растопырив все шесть лап. – Гуммм…" – добавляла она, соприкасаясь с землей. Между ударами чудище умудрялось издавать и другие звуки, многие из которых я никогда не слышал. Если бы у чуда природы были волосы, то они встали бы дыбом и остались в таком состоянии навечно.
Я увлекся. То крутил драконом, то охаживал им скалы. Спровоцировал несколько камнепадов, добавил несколько трещин к тем, что уже имелись в стенах ущелья. Взбаламутил окрестности на многие мили вокруг, перепугал всех остальных зловредных чудиков, залегающих под горами.
Ну что, теперь старик доволен? Если это не значит показать себя настоящим троллем, то я не знаю…
А через какое-то время мне это надоело. Мост ведь, кстати, до сих пор нуждается в починке, невзирая на всех драконов.
В последний раз долбанув супротивником о ближайший утес так сильно, что меня едва не завалило обломками, я отпустил его хвост. Чудовище не шевелилось. С меня довольно, говорила перекошенная физиономия чешуйчатого. Предпочтя испустить дух, тварь ползучая уже не нуждалась в мясе насущном. Земной путь ее завершился.
Утерев пот со лба, я огляделся. Много скал порушил, – признаю, надо было поаккуратней, – но главное, из-за чего я сюда пришел, мост, осталось целым. Теперь совсем плевое дело – присобачить на место бревна. Снова запалив факелы, я вооружился молотком и скобами и приступил. Не успело еще эхо от моей драки с ползучим гадом стихнуть, как ремонтные работы подошли к концу. Мамаша могла бы мною гордиться. Вузид и все прочие, так нуждающиеся в соли, которую возили этой дорогой, могут и дальше жить спокойно и не питаться преснятиной. Раз у них куча срочных дел, я был обязан помочь. Может быть, в этом мое предназначение и есть. Такой вывод я сделал для себя, но, будь поумнее, наверное, понял бы, что дело не в занятости местных, а в самом драконе.
Проклятие Непролазной Тупости мешает мне делать правильные выводы. В самый ответственный момент вдруг замыкает. Ну да вы уже знаете, как это со мной бывает.
Вспомнив, что рюкзак всё еще за моей спиной, я заглянул в него. Пахнуло провизией. Несколько минут я пытался скумекать, почему не предложил остатки принцессе и ее худосочному секредурю, но так и не скумекал. Память здесь не была мне помощницей. Вынув несколько кусков жареного мяса, а также то, что было когда-то хлебом, рыбой и сыром, я сунул все это в рот. Ох и зверски же проголодался Фплиф из Вороньего Глаза! Затем поискал в рюкзаке, не осталось ли еще съестного. Отыскалась скромная черствая корочка. Она не годилась для полноценного ужина моей невесте, поэтому с некоторыми угрызениями совести я сунул ее в рот, пожевал и проглотил.
Что же теперь делать? Я съел все наши припасы, а значит, Бьянка и Рофиррик останутся с пустыми желудками. Эта мысль была ужасной. Я, большой увалень, объел маленьких несчастных существ, так, что ли, получается?! Не хватало, чтобы меня стали считать злым чудовищем, которое обижает слабых.
Поглядев на тушу дракона, я вдруг понял, как можно выйти из положения. Я принесу дохляка Бьянке, мы разрубим его и зажарим на костре – и тогда принцесса набьет пузо до отвала (кстати, не мешает ее немного откормить, а то больно худа). К тому же вроде бы я слышал, что принцессам всякие там благородные рыцари дарят драконьи головы. Это вроде как трофей. После такого подарка принцессы, кажется, становятся не такими злыми. Если слухи не врут, то у Бьянки появится возможность стать гораздо, гораздо добрее.