Рофиррик чихнул. Кругляшки на его носу чуть не упали.
– Вообще-то… – пробормотал Матифар. – Мэтр… не Чехонос.
– Да? – спросила принцесса. – А кто?
– Чего? – Старикан поднес руку к левому уху.
– Магистр Чиквасор! – поправил секредурь, склонившись к Бьянке.
– Вот именно, – поддакнул Вузид.
– Я помню! – отрезала принцесса.
– Молодые люди… – скрипнул старикан. Бьянка подошла к нему и гаркнула в подставленное ухо:
– Я представляла вас моему троллю!
– А-а-а! – заулыбался Чиквасор. Что-то было в этом имени знакомое – примерно со вчерашнего дня. Но я запомнил. – Понятно!
– Итак, тролль, это мэтр Некросом! – провозгласила принцесса.
Матифар, Вузид и Рофиррик дергались, точно их кусали муравьи. Двое краснели, а один тер место над верхней губой и таким хитрым манером закрывал рот.
Зеваки, наблюдавшие за нами с краев оврага, хохотали. Я повертел головой, боясь пропустить что-то интересное, но ничего не увидел.
– Ты запомнил? – спросила меня Бьянка, глянув на перекошенные морды зевак с истинно королевским презрением.
– Д-да.
– Хорошо. Эй, вы! – обратилась она к толпе. – Вам всем лучше всего заткнуться, пока я не вышла из терпения! Я все-таки Таинственный Мешок, если кто-то забыл!
– Что вы сказали? – крякнул Чиквасор, магистр.
Зевак поубавилось. Те, кто остался, перекосились еще сильней, но уже оттого, как мне показалось, что старались больше не смеяться.
– Это не вам, мэтр, – сказала Бьянка.
Старикан опять посмотрел на меня, щурясь.
– Значит, это он убил дракона? – спросил волшебник.
– Совершенно верно, магистр, – ответил Вузид, и ему пришлось повторить это дважды. Я подумал, что старикан, должно быть, тоже не блещет умом – вроде меня.
– А-а-а, – протянул Чиквасор, а потом обратился ко мне: – Молодой человек, вы могли бы рассказать, каким образом…
Я заметил, что магистр смотрит вовсе не в мою сторону, а на Матифара, хотя Матифар не был победителем страшного дракона.
Принцесса шагнула к Чиквасору и развернула его лицом ко мне.
– Меня интересуют детали самого процесса, который имел место сегодня ночью в горах, – добавил чародей кивая, – потому что…
Наступило молчание. Я понял только до слова "интересуют" и замялся. Как всегда, в самый важный момент мои тупые извилины меня подвели.
– Боюсь, он не сможет рассказать! – рявкнула принцесса. – У него заикание!
– Заедание? – спросил Чиквасор.
– Заикание!
– У меня нет заикания…
Рофиррик грыз ноготь, но было похоже, что он собирается оттяпать и палец целиком. Вузиду, как мне показалось, стало плохо. Наверное, голову напекло. Он присел на камешек и принялся вытирать большим клетчатым платком широкий лоб.
Принцесса посмотрела на сконфуженное общество, которое ее окружало.
– Я сойду с ума! Я сойду с ума, и вы будете в этом виноваты!
– Почему? – спросил Матифар.
– Вы не могли обратиться к кому-нибудь, у кого нет маразма… или хотя бы у кого со слухом все в порядке?
Матифар и Вузид переглянулись.
– Мы не знали… что мэтр окажется столь уважаемым и много пожившим на свете. Мы не очень разбираемся в волшебниках, госпожа.
– Оно и видно! – фыркнула моя невеста. – Меня окружают одни дилетанты.
– Не одни, – сказал Рофиррик, надеясь, что "госпожа" оценит его ученые достоинства. Пока, как я понял, она не собиралась этого делать, что тощего и нескладного явно расстроило.
– Насчет степени компетентности мы разберемся позже, – заявила Бьянка.
Мэтр Чиквасор тем временем рылся в недрах своей серой хламиды. Это непростое занятие захватило его полностью.
– И еще один вопрос, господа хорошие. Каким образом этот старый пень собирался уничтожить дракона? Уверена, он даже не помнит, ходил сегодня в туалет или еще нет. Да и заклинания, поди, перезабыл лет пятьдесят назад!
Вузид и Матифар ничего про это не знали, и им было стыдно. Впрочем, они уже объяснили, что не разбираются в магах.
Чиквасор закончил свои таинственные поиски и вынул на свет изогнутую трубу, по форме похожую на бычий рог. Радостно закудахтав, чародей поднес узкий конец трубы к правому уху, а широкий нацелил на Бьянку. Принцесса на всякий случай отпрыгнула.
– Прошу вас, говорите сюда! – проскрипел Чиквасор. – Тогда мы с вами достигнем консенсуса!
– Подумать только, – прошипела Бьянка, – одной ногой в могиле, а на уме одна похабщина!.. – И она облила старикана презрением с ног до головы.
– Вообще-то консенсус – это… – произнес Рофиррик, поднимая руку.
– Не учи меня! – топнула ножкой Бьянка. – Я сама знаю!
Мне кажется, Рофиррик в этом сомневался.
– Что вы сказали? – Труба Чиквасора вновь нацелилась на принцессу.
– Сейчас я тебе скажу! – разъярилась Бьянка, закатывая рукава курточки. – Так скажу, что… – Ее руки уже протянулись к слуховой трубе.
Вузид вскочил и вклинился между нею и стариканом. Я с трудом следил за происходящим.
– Прошу вас, госпожа, не надо! Мы исполним все ваши желания! Только чтобы мир был и дружба! – сказал хозяин таверны. – Во имя общего блага!
Матифар присоединился к Вузиду, и они вдвоем стали увещевать мою сердитую невесту. Рофиррик держался в стороне и протирал полой куртки стекляшки, которые обычно носил на носу. Мэтр Чиквасор слушал в свою трубу и улыбался. Лично я не знал, куда деваться и что делать. У всех нашлось занятие кроме меня. Нет ли, часом, поблизости какого-нибудь дома, который надо починить? Или сломать?
Переговоры закончились, как я понимаю, благополучно. Принцесса отказалась от своего намерения вздуть Чиквасора. Должно быть, теперь воцарятся мир и дружба.
– Юная госпожа, у меня к вам есть одно предложение, – подал голос чародей, глядя на Рофиррика. – На мой взгляд, оно очень важное. Видя вашего тролля, я подумал, что он может быть мне полезен.
– Не продам! – проорала Бьянка в его трубу. – Он мне самому пригодится!
Чародей растянул сморщенный рот – это он так улыбался.
– Я не прошу вас продавать его! – Чиквасор протянул руку к Рофиррику, и тот решил отодвинуться. На месте королевского секредуря возникла принцесса.
– Прокат будет стоить дорого! – предупредила она старикана, грозя пальчиком.
– Чего?
– Я говорю – прокат тролля будет очень дорогой!
Интересно, о чем они беседуют, подумал я, ковыряясь в носу. Там скопилось много всякой ерунды, которую требовалось оттуда убрать. Моя мамаша не потерпела бы такой фамильярности и сказала бы, что я какой-нибудь там позор семьи и рода, но что делать, если очень хочется? Понимаю, я не соответствую образу настоящего воспитанного тролля. И это меня печалит. Никто не знает, как сильно! Родись я эльфом, все было бы по-другому.
– Какой самокат? – спросил старый чародей. – Простите, госпожа, самоката у меня нет, он дома остался, а я приехал на повозке, запряженной двумя сильными и выносливыми мулами.
Принцесса ощерилась, став похожей на ту, страшную, что в тролльской сказке, подошла к Чиквасору и взяла его под руку.
– Я готова обсудить с вами ваше предложение, если, конечно, оно будет выгодным.
Я вытер о штанину свои козявки. Матифар заметил это и отвел взгляд, рассматривая птичек, что кружили над горными вершинами.
– Давайте, давайте… – закивал старикан. – Видите ли, это очень интересно. Обстоятельства сложились самым любопытным образом, знаете ли…
Моя невеста улыбалась и кивала, провожая чародея к таверне. Чиквасор говорил какие-то умные слова, и их было много, больше, чем любой тролль сумел бы понять за всю свою жизнь. Но люди хорошо понимали, о чем шла речь. Это меня раздосадовало.
Я стоял как дубина стоеросовая на одном месте и совершенно не знал, что делать. К счастью, на помощь мне пришла Бьянка. Обернувшись, она крикнула:
– Тролль, иди за нами!
Я пошел. Толпа зевак, расположившаяся в отдалении, наблюдала очень внимательно, чтобы не упустить ни одной детали. Мальчишки вздумали запускать воздушного змея. Он был красивым, зеленого цвета и походил на листик. Я засмотрелся на него, запнулся обо что-то и упал. Надо мной взвилось облако пыли. По земле пошел гул. Зеваки захохотали, и я услышал гневный голос моей невесты. Она грозила "паршивцам" разными неприятностями, вплоть до превращения оных "паршивцев" в очень неуважаемых в Баркарии животных: крыс, летучих мышей, тараканов, блох и вшей. Угрозы подействовали. Веселая толпа рассеялась. Я поднялся на ноги, поглядел на глубокий отпечаток в грунте, оставшийся от моего туловища, и пошел дальше. Воздушный змей исчез.
Я добрался до таверны. Принцесса, чародей и остальные расположились за столом. Я поискал, где бы сесть, но ничего не было подходящего, и потому опустился прямо на траву. Люди завели о-о-очень До-о-олгий разговор. Я слушал его, и меня клонило в сон. Голоса бормотали, бормотали и бормотали. Изредка смеялась Бьянка. Решив, что делать мне все равно нечего, я поддался своему желанию и улегся возле двери конюшни. Под голову положил большую колоду для колки дров. Возле меня потопталось несколько работников, которым эта колода срочно понадобилась, но я уже уснул.
23
Мне снился сон. Будто выхожу я из нашей деревни, Вороньего Глаза, и иду непонятно куда. Когда я прошел уже порядочный кусок в этом направлении, вдруг наступила зима, и это настолько удивило меня, что я сел прямо в снег и стал думать. Занятие не из легких, как вы знаете, но как-то нужно было убить время. Пока я сидел, мой зад замерз до невозможности, а снег шел и шел, превращая Фплифа в сугроб. Так бы я и пропал, если бы не старик тролль, который вдруг появился из снежной круговерти. Он был сердитым – как тогда, в пещере.
– Сидишь? – спросил тролль-шаман.
Я ответил, что вроде бы сижу. Старик затопал ногами, осыпая меня ругательствами. Неужели я успел уже что-то натворить?
– Помнишь об Амулете, который я тебе дал? – спросил старик, отдышавшись.
– Да…
Впрочем, нельзя было определенно сказать, помнил я или нет.
– Это не просто зуб дракона. В нем большая сила. Именно тебе она предназначена. Понял?
Я кивнул. Зачем мне еще сила? Я и так сильный.
– Наша встреча была предрешена, и если бы ты не строил из себя законченного кретина, все пошло бы по-другому!
Старик навис надо мной, его лицо покрыл слой льда, но глаза горели, точно раскаленные угольки.
– Понимаешь ли ты, о чем я говорю, тупица?
Я снова дал утвердительный ответ – зачем расстраивать дедушку?
– Так вот, я скажу тебе то, что не смог сказать в пещере, когда Предки неожиданно позвали меня к себе!..
Стало еще холоднее. Я задрожал.
– Слушай! – гаркнул старик.
И тут мою заднюю часть начал кусать мороз. Если раньше он только пощипывал ее, точно пробуя на вкус, то сейчас просто вцепился зубами. Из-за этого я совершенно не понимал, о чем толкует мне старикан, – а он говорил, да еще как! Изо рта летели капельки слюны, которая мигом замерзала в холодном воздухе. И еще он трясся, словно осиновый лист или, скажем, трусливый заяц под кустиком. Его могучий кулак придвинулся к моему носу, чтобы сыграть роль весомого аргумента, но и это не помогло. Мороз так сильно прихватил мой зад, что я уже не мог терпеть.
Издав могучий рык (позднее я с раскаянием узнал, что из-за него пал смертью храбрых небольшой сарайчик с железной крышей), Фплиф проснулся.
Странное дело – вокруг меня снова было лето, то самое, не другое. Чудеса, подумал я, а затем вспомнил, что просто-напросто закемарил, пока люди обсуждали свои сложные вопросы.
Оглядевшись, я увидел носившихся взад-вперед работников Вузида. Почему они всегда ведут себя так, словно где-то пожар или наводнение? Подозреваю, что никто из них не умеет даже пешком ходить, если вы понимаете, о чем я: медленно переставлять ноги и любоваться пейзажем. Вот и сейчас было то же самое. Все бегали и орали, точно кто-то им сказал, что сюда направляется огромный страшный дракон, и всем с минуты на минуту понадобятся похоронные принадлежности.
– Диарея, почесуха и энтероколит!!!
Это Ее высочество – нет никаких сомнений.
– Вы неправильно делаете! – сказала она кому-то.
Странно – сон кончился, а моя южная сторона все еще подвергалась чьей-то агрессии. Я поглядел в ту сторону и увидел мэтра Чиквасора, который жизнерадостно тыкал в левую часть моего седалища своим посохом. Вот, оказывается, в чем дело! А я-то! Значит, дело не в морозе.
Словно бы не заметив, что Фплиф из Вороньего Глаза уже не спит, а вполне бодрствует, Бьянка выхватила у чародея его посох и проорала:
– Этим его не разбудишь!
Старикан замешкался в поисках слуховой трубы. Принцесса ненадолго взвилась в воздух и бросилась к моей северной оконечности. В руке ее был посох чародея, глаза сверкали, как звезды, на щеках пылал румянец, похожий на рдеющие угли. Не знаю, что на самом деле она собиралась сделать, но подозреваю, что эта волшебная орясина предназначалась для моей головы.
Вдруг, обнаружив, что я не сплю, а пытаюсь сесть, Бьянка остановилась, врывшись каблучками сапожков в землю. Поднялось облако пыли.
– Ах!.. Чума и холера! Ты не спишь? Ну, славно-славно! – Моя невеста закусила губу, еще сильнее покраснев, и начала рассматривать что-то под своими ногами. Затем ее одолел кашель. Я уже заметил, что это Особый Кашель – он нападает на людей очень часто во время смущения и неловкости.
Чиквасор нашел-таки свою трубку, приставил ее к уху и повернулся туда, где уже не было принцессы.
– Я вас не очень расслышал, извините!
Бьянка не могла ему ответить, потому что была в другом месте.
– Слушай, тролль, больше так не делай, – сказала принцесса. – Мы тебя будили минут двадцать. А вообще ты дрых все четыре часа, пока мы собирались… Понял? Это приказ!
– Ч-т-т-то?
– Приказ!!! – завизжала Бьянка.
Чародей отнял трубку от уха и заглянул в нее с широкого конца. Щебеча, оттуда вылетела испуганная насмерть птичка, за ней последовала другая, потом третья. Чиквасор покачнулся, хватая воздух руками, – ведь у него не было посоха, – и свалился на спину, точно сухая коряга. На земле он принялся шевелить конечностями, подобно майскому жуку, и издавать вопли, которых бы не постыдилась и выпь. Слуховое приспособление тоже упало, и еще несколько птиц выпорхнули из его с виду не таких и глубоких недр. Решив, что связываться с ненормальными себе дороже, вольные пташки взяли курс на ближайший лес.
Принцесса стояла и смотрела. Потом она что-то такое сказала в адрес нынешних времен, искусства магии и ее адептов, включая их ни в чем не повинных родственников.
В это время несколько работников Вузида подбежали к магу и подняли его с земли, отряхнули хламиду, после чего Бьянка торжественно вручила ему посох. Ожидая различных каверз со стороны слуховой трубки, Ее высочество все-таки нашла в себе смелость взять ее и передать Чиквасору. Тот поблагодарил и спросил, не соблаговолит ли "прекрасная юная особа" сказать ему, где и в каких краях он находится. Принцесса изменила цвет и прорычала, словно волчица, что, если она скажет, старикан об этом пожалеет. Тогда Чиквасор с вежливой улыбкой приставил трубку туда, куда и раньше, и попросил повторить. Бьянку как ветром сдуло.
Честно признаюсь, от всего этого мельтешения у меня закружилась голова.
Откуда ни возьмись появился Рофиррик. Он сказал, что ему поручили ввести меня в курс дела, и принялся вводить, не объяснив, что это значит. Неподалеку собралась толпа – полюбоваться нашей беседой, во время которой я вежливо кивал. Секредурь потратил много времени, пока добрался до конца своей длинной речи, а потом спросил, все ли я понял. Постаравшись сосредоточиться, я ответил:
– Мы… ед-д-дем? – Для тролля не так уж плохо.
Рофиррик, как мне показалось, стремительно посчастливел. Видимо, ему удалось справиться с заданием, в чем бы оно ни заключалось. Лично я понял следующее: я, принцесса, Рофиррик и чародей Чиквасор – все мы отправляемся в путь. Причем сборы уже закончены, и мне остается только встать и идти. Я встал и пошел, но Рофиррик вцепился мне в руку и повис на ней, издавая пронзительные вопли. Я посмотрел вниз и влево. Тощий и нескладный орал мне, чтобы я остановился и не смел действовать без приказания своей госпожи.
Тут же появилась сама госпожа – принцесса Бьянка. Она отогнала Рофиррика, обозвав его болваном, и велела мне не забыть мой рюкзак и ждать сигнала. Это было совершенно правильно, ибо без рюкзака уйти я не мог. Стоило мне озаботиться этой проблемой, как произошло еще одно маленькое чудо – работники Вузида в количестве не меньше десяти голов приволокли рюкзак прямо к моим ногам. Я улыбнулся, чтобы поблагодарить добрых людей, но их сдуло в мгновение ока. Вот бы мне научиться так быстро ходить по земле! А что, если потренироваться?..
Принцесса изо всей силы подергала меня за рукав. Я посмотрел на нее.
– Слушай в оба уха! – потребовала она, выставив указательный палец. – Запоминай! Наклонись – для лучшего понимания!
Ее глаза горели не хуже, чем у старика тролля, который мне только что приснился (а чего он там такое говорил-то?), поэтому я не мог ослушаться.
– Я поеду на лошади, магистр Почесор поедет в своей тележке, Рофиррику, хотя он этого и не заслужил, тоже выделили клячу. Понимаешь?
Понимаю. Вроде бы.
– А ты идешь пешком за нами. Это значит, что ты будешь все время идти за нами и не терять нас из виду! – сказала моя невеста. – Если мы остановимся, ты тоже остановишься. В общем, требуется от тебя совсем немного, тролль! Просто смотри во все глаза и слушай во все уши. Обещаешь?
Я подумал всего три минуты – так мне показалось. За это время принцесса успела сплясать целый танец.
– Я б-б-бу-уд-д-ду д-д-дел-лать т-т-то, ч-т-т-то н-на-д-д-до…
Бьянка улыбнулась, утерла пот со лба.
– Ну вот, можем, когда хочем… то есть хотим.
Гордый собой, я огляделся по сторонам и постарался приосаниться, как делают иногда люди. Меня приветствовали радостным смехом и хлопаньем в ладоши (до чего же приятно!). Вспомнив, что у людей в ходу воздушные поцелуи, я послал один из них толпе зевак. Нельзя забывать, что я герой, Победитель Дракона все-таки. Без меня, я думаю, здешний люд просто захирел бы на корню и земли опустели от края до края.
Да, а что насчет медали? Неужели никто так мне ее и не вручит?
Что-то укололо меня в коленку, и я посмотрел что. Это была принцесса. Прицелившись ногой, она врезала по ней еще раз.
– Не спать, тролль! И что это за представление? Относись к делу серьезно!
Я пообещал, что буду относиться серьезно, а потом вытер слюни, которыми от волнения забрызгал себе живот.