Разволновавшись, я поерзал на скамейке. Слова опять столпились где-то на полпути между животом и горлом и, образовав пробку, не хотели вылезать наружу. Волнение уже затопило меня всего, как вешняя вода заливает подвал в нашем доме в Вороньем Глазу.
И тут самая прочная и большая скамейка в округе с громким треском сломалась. Мое туловище опрокинулось назад. Пока я соображал, где же все-таки находится север, оно (туловище) упало на спину. Одной ногой я поддел стол с посудой и остатками ужина. Стол взмыл в воздух и едва не приземлился на беседующую компанию. Принцесса взвизгнула, Матифар ухнул, Вузид крякнул. Рофиррик не успел донести до рта кусочек жареного мяса, когда на голову ему приземлился лист квашеной капусты. Толпа за пределами ограды захохотала. Крики взбудоражили ночь, а я лежал на спине, соображая, чего такое со мной произошло. Скамейка погибла смертью храбрых, была первая мысль. Чего же теперь? Люди разозлятся и не дадут мне медали. Не видать троллю награды как своих ушей.
Хохот нарастал. Принцесса счищала с себя остатки картофельного пюре, Матифар собирал с плеч рыбьи косточки, Вузид потирал левый глаз, в который прилетело моченым яблоком.
Ну что за жизнь у несчастного увальня?!
21
Сарай, куда меня определили на ночевку, был вполне благоустроен. Животных не наблюдалось, только сено и рабочий инвентарь. Мне лично не привыкать, коротать ночные часы могу везде, но все-таки куда приятней встретить прохладный горный рассвет с крышей над головой. Растянувшись на полу, куда набросали соломы, я положил под голову свое свернутое валиком одеяло. Набитое до отказа брюхо тянуло в сон, но я еще какое-то время решил помечтать о медали. Рассказать о своем желании Матифару и Вузиду у меня пока не было возможности – долгое время всем было не до того. Я извинялся, Ее высочество лютовала, а шериф с хозяином таверны при поддержке работников и Вузидовых сыновей разгоняли толпу. Иногда приходилось пускать в ход пинки – а то наиболее любопытные не желали по своей воле отправляться на покой. Дело решила угроза Матифара, что всех нарушителей спокойствия он завтра же отправит на эти… общественно-исправительные работы, кажется, – чистить нужники и выгребные ямы. После этого народ как ветром сдуло.
Скрипнула небольшая дверца в одной из створок больших дверей сарая. Я повернул голову и увидел Бьянку. В руке у принцессы была свечка на подставке.
– Спишь, тролль?
Я что-то промычал.
– Не спишь, я же вижу. – Принцесса присела на бревнышко, держа свечу на коленях обеими руками. – Я пришла поговорить, Фплиф.
Я открыл глаза и стал смотреть на нее.
– Хочу извиниться, – собравшись духом, произнесла Бьянка. – За все, что было. У меня препаршивый характер, тролль, это всем было известно с момента моего рождения. Сначала-то, как мне рассказывали, все шло нормально. Я агукала, пускала пузыри, на моих щечках играл здоровый румянец. Я была маленьким чудом, честь по чести. Не обошлось без дурацкого пророчества, которое изрекла чародейка. Как там… "Вижу в волшебной чаше с водой, что ждет Бьянку большое и светлое будущее. Вижу радость и счастье, свет и тепло. Вижу согласие и слышу ласковые слова… Ибо пришла в мир девочка, подобная богине!" Если не ошибаюсь, так оно и звучало. Глупее не придумаешь. Уверена, что в других королевствах, даже на самом краю света, всем принцессам и принцам говорят то же самое. Посмотрела бы я на колдунью, которая бы осмелилась утверждать обратное. Не все короли такие, как мой папочка, есть те, кто обожает сажать на кол и сносить головы. Чародейка сказала то, что должна была, вот и все.
С того момента, как я помню себя, мне только и твердили, какая я замечательная, чудная, воздушная, неземная. Фрейлины, няньки, придворные, слуги – все словно с ума посходили. Каждому по двадцать раз на дню нужно было отвесить мне какой-нибудь комплимент. Ты не знаешь, тролль, какую чушь они мололи, призывая на помощь свою убогую фантазию! Никто не может долго этого выносить. Мне расписывали, какое великолепное будущее ждет меня и Баркарию. "Золотой Век" – так они это называли и носились со мной словно курица с яйцом. Едва чихну – дивизия лекарей и магов, ушибу коленку – мамаша вопит, что я зашиблась насмерть, а еще гороскопы на каждый день – делай то-то и то-то, потому как звезды велят. С другими детьми мне играть не позволялось, потому что от них я могла набраться дурных манер, даже от отпрысков самых благородных фамилий. Ужас… Чего только я от них не натерпелась. В моей спальне ночевал батальон толстых нянек, когда они лежали на полу, то походили на сваленные рядком коровьи туши. Я не могла отделаться от них никаким способом. Стоило открыть рот, и они бросались исполнять мои желания, которые я не успевала даже озвучить. Слышишь меня, тролль?
Я поворочался и сел, потирая глаза. Длинная история была – и со смыслом. Я чувствовал, что он есть, но вот где, не мог пока уразуметь.
Одно понял – во дворце Бьянке не очень нравилось.
– Фплиф, я никому и никогда не говорила того, что сейчас говорю, – прошептала принцесса ежась. – Я не умею толком ездить верхом. Предки считали, что я непременно разобьюсь, если проеду десяток метров. Во время уроков отец приказал однажды устлать двор подушками, и кончилось это тем, что грохнулся, споткнувшись, сам конь. Я, конечно, сверзилась с него – и на том верховая езда для меня закончилась. И фехтовать не умею, и готовить не умею, и вышивать не умею… что ты – там же иголки нужны: а вдруг да пальчик уколю и засну как колода и буду лежать, пока королевство не захиреет окончательно! Моя мать много читала сказок, когда была маленькая, и на этом у нее бзик. Той чародейке она верила безоговорочно. В семь лет я простудилась и лежала как мертвая целых три дня, так предки умудрились объявить в королевстве траур. Траур! Я еще не отмучилась, а они заранее скорбели и, наверное, втихаря готовили усыпальницу…
Народ впал в отчаяние, а во дворец хлынули бурным потоком желающие меня спасти. Передрались, как говорят, у моего ложа, там у них консилиум был, на тему, как лучше лечить принцессу. Жаль, я не видела. В итоге получилось так, что меня вовсе никто не лечил. Я сама очнулась на следующее утро и, хотя была слабой, решила – хватит!!! Мое терпение лопнуло. Да так, что в ушах у меня заложило на несколько минут, – Бьянка ударила себя кулачком по коленке. – Ох и показала я им всем! Ох и показала! Сколько можно было, в конце концов, издеваться над бедным ребенком? С тех пор я делала что хотела и как хотела. Они у меня все по струночке ходили, тролль, и слово лишнее боялись сказать, так я их выдрессировала. Затем по всему королевству пошли слухи, что я сбрендила, даже что на меня кто-то наслал черное заклятье – некие враги королевства, желающие его погибели. Вот такой бред. Папаша пригласил компетентных волшебников, чтобы, значит, выгнать из меня беса непослушания, но эти волшебники горько пожалели, что согласились на щедрые королевские посулы. Их вопли были слышны за границей. – Принцесса казалась такой печальной в этом дрожащем свете свечи. – Прошло несколько лет, и меня стали выдавать замуж. Ну а зачем мне это? – Печаль принцессы превратилась в возмущение, – Кромбис напомнил мне, что я все-таки наследница престола, что я обязана стать королевой. По нашим законам, если у монархов есть только один ребенок и если это девочка, то она и принимает эстафету власти. Тот, кто женится на ней, будет королем, но не у себя, а в Баркарии. В общем, пытались мне сосватать много разных типов. Я тебе уже рассказывала о некоторых достоинствах отдельных кандидатов на мою руку. Так вот – не верь. Я все напридумывала, ну не все, большую часть! Не спорю, каждый десятый был ничего, но это не прибавляло мне желания выйти замуж. Один слишком молод, другой слишком стар – аж противно. К тому же все они бессовестно врали о том, какая прекрасная жизнь ждет меня, если я… Когда я уточняла, что именно им кажется таким прекрасным, они, по их мнению, лишь загадочно улыбались и закатывали глаза. Однажды я так разозлилась, что огрела одного из женихов подсвечником по макушке. Так теперь и ходит – словно высматривает, не ожидается ли дождик. Понимаешь, тролль, мне надо было отвадить их всех, и я не стеснялась в средствах, доводя предков до инфаркта и инсульта. Жаль, что они так все воспринимали, но ничего не поделать. Мамаша литрами глотала валерьянку, папаша вечно ныл и стонал на злую судьбу. Лишь за это я извинилась бы перед ними – и ни за что другое. Они даже пытались искать ту чародейку, но она лопнула, словно мыльный пузырь. Где? Ищи-свищи. Впрочем, догадываюсь, мой папаша Кромбис тебе все рассказал перед тем, как… Рассказал?
Пробуя вместить все услышанное себе в голову, я изрядно притомился. Вроде бы ничего сложного, но уже больно много вывалила на меня моя невеста. А насчет Кромбиса, то, правда, припоминаю какое-то зеркало и приятный женский голос, которым оно говорило.
Бывает, один тролль вспоминает какой-нибудь анекдот, а другой тоже его знает, только рассказывает по-другому. Об одном и том же, но по-разному. Я подумал, что это как раз тот случай.
Я решил, что подобный вывод слишком сложен для моих мозгов, и слегка испугался.
– А о неурожаях и других несчастьях, которые обрушились на Баркарию из-за меня, папаша мой тебе рассказывал? – спросила Бьянка.
Я вспоминал. Слишком долго.
– Да, наверное рассказывал. Все ведь знают, что это я виновата! Будто других причин для неурожая в королевстве отродясь не было! И вот… как только мамаша поняла, что я и есть причина всех прошлых бед и будущих, она свихнулась – теперь вот под надзором находится. А я при чем, скажите? Почему я должна нести ответственность за все без исключения? Мне не надо было их благословений и прочей судьбоносной муры: каждой принцессе нужна прежде всего любовь! А я была для предков не ребенком, а гарантией, что на старости лет они могут сидеть у камина и ничего не делать, взвалив на мои плечи королевство. Народ? Народ что – он сказки любит, так ему веселее живется. Ну а я? У меня должна быть своя собственная жизнь. С большой буквы "Ж". Вот такая моя судьбина, – добавила принцесса.
Я вздохнул.
– Кстати, о сказках, – сказала она. – Мамаша моя обожала читать их мне на ночь. Очень многие я слышала до того знаменательного момента, когда мой бунт принял открытую форму. Я знаю эту. Король говорит своей строптивой дочери, что отдаст ее первому встречному, если она не образумится. А так как его слово, как принято считать, тверже алмаза, обратного пути нет. У ворот замка появляется Первый Встречный, и тогда несчастной девочке ничего не остается, как стать поживой какого-нибудь неумытого мужлана… Но папаша-то знал, чем все это ему грозит. Сказать-то он сказал, свидетелей нашлась масса, однако не факт, что я дала бы забрать себя без боя. – Бьянка посмотрела на меня, я уставился в стену. – Они сунули свою будущую повелительницу в мешок, понимаешь? В мешок! Набросились посреди ночи, когда я не в состоянии была оказать сопротивление, и, связав, упаковали, будто я двадцать килограммов картошки! Ты можешь себе представить мои чувства? – В этом месте принцесса неожиданно расплакалась. Я заметил это, когда прошло уже некоторое время, в течение которого я боролся со сном.
Бьянка вынула платок. Платок всегда нужен барышням, когда начинается слезоотделение. Не помню, кто мне это сказал.
– И появился ты! Я думать не могла… в общем, я испугалась, потому что могло быть как в другой сказке. Отнес бы меня егерь далеко в лес и оставил. И что бы там со мной было, Фплиф, я даже не знаю! Медведи, волки, чудовища разные, лесные ведьмы, привидения, лешие, русалки… Уму непостижимо!.. Не думаю, чтобы предки настолько оборзели, но в свете того, что они объявили меня виновницей всех бед, почему я должна им доверять? Они считали меня испорченной и капризной, а я только боролась за свою свободу. Папаша говорил: "В мое время принцессы такими не были!" А я ему: "Вот посмотри на первую в мое время!" Тогда его чуть кондратий не хватил! Ну как он все-таки мог? Зачем все это?
Мне показалось, что Бьянка плачет специально для меня. Ну не знаю, – вроде как для меня. Чтобы я чего-нибудь сказал.
Поднатужившись, я произнес:
– В-с-с-с-е… в п-п-пор-ряд-дк-ке!
Практически не запнулся, а это уже что-то! Для верности я улыбнулся. Бьянка посмотрела на меня, зареванная, хмыкнула и шмыгнула носом:
– В порядке? Думаешь, в порядке?
Я кивнул, потому что правда так думал. На сегодняшний день я не видел в нашем с ней положении ничего плохого.
– Эх, тролль, – сказала Бьянка, качая головой. – Что ж мы с тобой делать-то будем?
Если бы не данное королю обещание, я бы мог отнести принцессу обратно. Тогда бы моя невеста зажила своей прежней жизнью и окончательно свела с ума все свое окружение. Хорошо это было бы или плохо, не знаю. И для кого – тоже не берусь утверждать. Проклятие Непролазной Тупости – все-таки скверная штуковина. Так что на ее вопрос я не ответил.
– Ладно. Спокойной ночи, Фплиф. Извини еще раз.
Бьянка постояла и вышла, прикрыв створку двери. Я тут же уснул, свалившись на бок.
22
Выбравшись утром из сарая, я первым делом взглянул на горные вершины, наполовину скрытые дымкой. Очень было красиво, насколько я мог судить своими тупыми мозгами. Почти что как в моих краях. У бедного тролля не находилось слов, чтобы описать эту картину.
Таверна суетилась, слуги бегали взад-вперед. Лошади, люди, телеги, повозки, нарядные экипажи. Как я понял, новые постояльцы все прибывали.
Бац! Пятеро человек, работников Вузида, приволокли большую деревянную бадью с водой и поставили передо мной.
– Вам, – пискнул человек в фартуке. – Умыться, если желаете. И мыло с полотенцем.
Полотенец оказалось много, целый ворох. Все они были маленькими и кроились не под мои размеры. Довольный, дыша полной грудью, я сходил до ветра и вернулся, чтобы увидеть накрытый неподалеку от бадьи стол.
Все это было мило, и я растрогался. Люди обожают тех, кто побеждает чудовищ. Вот если б мне еще медаль вручили, совсем бы хорошо.
Пока я умывался, разбрызгивая воду с мыльной пеной, в отдалении собралась приличная толпа народа. Народ держался кучкой и постоянно бубнил что-то, указывая на меня пальцем. У некоторых, что побогаче, имелись в руках какие-то трубки, которые они подносили к глазу и смотрели через них на мою раздетую по пояс фигуру. Постояльцы были возбуждены, я не знал, чем именно. Может быть, они ждут, чтобы я им помахал? Ну так я помахал. Некоторые в ответ захлопали в ладоши. Нашлись такие чудаки, которые заявили, что я собираюсь их сожрать живьем – вон, мол, как оскалил зубищи, по всему видать, они ему не для того, чтобы морковку грызть. Какой-то маленький мальчик попробовал выскользнуть из-под родительской руки, но его поймали и отвесили материнский тумак.
Я вытерся всей этой кучей полотенец, облачился в свою привычную одежду и сел завтракать. Бьянки не было видно. Не было видно и тощего нескладехи, нареченного странным именем Рофиррик. Небось до сих пор дрыхнут, ибо не отвыкли еще от дворцовой жизни с ее прелестями. Вот у нас в Вороньем Глазу попробуй не встать ни свет ни заря – костей не соберешь.
Толпа зевак хотела, но не решалась приблизиться. В глубине ее возник какой-то спор, и, как я понял, едва не вспыхнула потасовка. Юркие работники Вузида были уже на месте и большую часть толпы рассеяли. Потом появился сам хозяин таверны. Он остановился рядом с постояльцами, вылезшими поглазеть на меня, и сцепил руки на пузе. Вузид обернулся ко мне. Я подмигнул, вовсю угощаясь сыром, сдобренным черным перцем. Рыжебородый почесал живот, а потом подошел к народным массам. Завелся какой-то разговор. Все галдели и спрашивали его о чем-то, судя по их лицам, очень важном. Вузиду пришлось отвечать. В конце концов, бедняга совсем измучился и решил подойти ко мне:
– Доброе утро.
Я кивнул. Мой рот был занят какой-то рыбной вкусностью.
– Там это… вас зовет госпожа, если вы проснулись… Ну да, проснулись вроде как… Стало быть, зовет. Там еще приехал мэтр Чиквасор, вот буквально с корабля на бал… Он хочет на вас взглянуть…
Кто такой этот мэтр?
Глядя на Вузида, я старательно жевал. Хозяина таверны, наверное, скрутили желудочные колики. Больно странно он начал выглядеть.
Он снова повторил эту галиматью насчет какого-то Чиквасора. Тем временем я засовывал в себя хлеб, сыр, копчености и запивал это парным молоком.
– Вы идете или нет? – спросил Вузид, закончив говорить.
– Куда?
Через мгновение его уже не было. Я немного поморгал, поглядел по сторонам. Нету.
Как странно. Никогда бы не подумал, что этот почтенный в своем роде человек, которого работники называют господином, умеет так быстро бегать. Да еще кричать странным голосом, словно ему на ногу лошадь наступила.
Вскоре появился шериф Матифар. Он выглядел озабоченным и тоже принес мне какое-то таинственное послание. Оказалось, что оно очень похоже на то, какое было у Вузида.
– Уважаемый тролль, тебя настоятельно требует госпожа! – сказал он. – Было бы невежливо заставлять ее ждать! Ты согласен?
Я был согласен. Стол опустел, осталась только посуда. Ну, раз Бьянка зовет, значит, у нее какое-то дело, решил я. Наверное, помощь моя требуется.
Как только я встал, толпа постояльцев захлопала в ладоши. Матифар провел рукой по лбу и повел меня за собой, оглядываясь, чтобы убедиться, что я все-таки иду.
Так мы добрались до широкого оврага, на дно которого свалили тушу прихлопнутого мной ночью дракона. Это же надо – я совсем про него забыл, пока завтракал! Вылетело из головы, как птичка вылетает из клетки – со мной такое постоянно происходит. Шериф спустился в овраг, где возле туши топтались Бьянка, Рофиррик, Вузид и какой-то старикан в смешной остроконечной шляпе. Работники, отлынивавшие от работы, облепили края оврага. И местной детворы здесь было много. Я вообще заметил, что народу прибавляется. Из города к таверне стремились заинтересованные моим подвигом толпы. Непривыкший к такому вниманию, я начал чувствовать себя неловко. Словно незваный гость.
– Наконец-то, – фыркнула моя невеста. – Где ты пропадал, изволь объяснить!
Я собирался сказать, что всего лишь завтракал, но это сделали за меня Вузид и Матифар.
– Надо было мне самой пойти! Беда с ним! – громко сказала принцесса, обращаясь к старикану в смешной шляпе. Еще у него был длинный плащ с широкими рукавами и квадратной заплатой на боку. Согбенная фигура внушала уважение.
– Так это и есть он? – спросил старикан, поворачиваясь ко мне. Мертвый дракон интересовал его уже гораздо меньше, чем моя скромная персона. – Ну-ну, – задрав голову, сдвинув шляпу на затылок, чтобы не мешала, он изучал меня. В правой руке у волшебника была длинная прямая палка. Ее еще посохом называют. – Довольно любопытно, могу заметить. Большой! Мм… Сильный, квадратный… Да-да-да, так и должно быть.
В его голосе было много того, что я бы назвал скрипом несмазанной двери. Интересно, старикан знает об этом?
– Тролль! – сказала Бьянка царственно. – Это мэтр Чехонос, магистр Тайных и Явных Сил!