– Она в подземелье. Пришлось отправить ее туда, чтобы поостыла. Настырная, надо сказать, девица. Все тролли такие?
– Многие, но она не тролль.
– Не понял.
– То есть сейчас тролль, а еще вчера им не была. Это все магия магистра Чиквасора.
– Чиквасора, ты сказал? Он тоже заглядывал в мой сон, – сказал дракон, – и что же он сделал, рассказывай!
– Чародей перебросил нас сюда, меня и Бьянку, чтобы мы встретились с вами и кое о чем попросили.
– Странный способ просить, накидываясь с палицей на хозяина дома.
– Принцесса не знала, как собираюсь действовать я. Мы не договорились, да к тому же во время перемещения ее оторвало от меня.
– Понятно. И она оказалась прямо у меня во дворе и, не будучи в курсе дела, решила огреть меня по башке.
– Точнее не скажешь, – вздохнул я. – Она импульсивна.
Бреккелот в задумчивости постукал себя по подбородку.
– А что вы хотели у меня попросить?
Настал момент истины, и здесь от Фплифа потребовалась вся стойкость.
– Я смиренно и вежливо хотел попросить вас снять с моего племени Проклятие Непролазной Тупости.
Дракон подскочил:
– Повтори!
Я повторил. Смиренно и вежливо, а дракон расхохотался.
– Это невероятно, тролль, просто невероятно! Поверить не могу!
– Во что же?
– Все как во сне! Понимаешь, явился мне один старый тролль с посохом, важный такой, словно он самый что ни на есть главный во всей вселенной! И рассказал мне о том, что придешь ты, спросишь то-то и то-то… Да, именно, вспомнил! Все сходится. И еще этот господин настаивал, чтобы я не… по его выражению, не кочевряжился…
– Не кочевряжился…
– Это выражение, должно быть, в ходу у троллей.
– В некотором роде.
– Кстати, он твердил что-то о принцессе. Кто она? Ты не прихватил ее с собой?
– Она в вашем подземелье, господин дракон.
– Не понял.
– Это Бьянка. Она – принцесса, наследница трона Баркарии.
– Это где?
– Не знаю. Не моту сказать, каково географическое положение вашего замка…
– Многое я пропустил в своем плену. Вот что значит торчать на одном месте столько времени! А что, Баркария – это королевство троллей?
– Не совсем. То есть совсем даже не троллей, а наоборот.
– Наоборот?
– Людей.
– А!
– Бьянка была человеком, а магистр превратил ее в тролля по ее просьбе.
– Принцессы непредсказуемы, – хмыкнул Бреккелот.
– Ваша правда, господин дракон.
– А дальше?
Пришлось мне выложить ему все, что я помнил с момента моего вступления в пределы владений короля Кромбиса. В иных случаях на мою память полагаться было нельзя (особенно до первого знакомства с Амулетом), но я старался выудить из головы как можно больше деталей.
Во время моего увлекательного повествования Бреккелот хмыкал, ухал и пыхтел, выражая этим самым разные оттенки эмоций. Ему было интересно все, что и неудивительно. Как я понял, дракон провел в этом уродливом замке весьма значительное время.
В общем, я подошел к истории об Избранном и рассказал ее. Дракон стал еще внимательней, чем раньше, и щурил глаза, словно что-то там про себя обдумывал.
– Потрясающая история, тролль. Отродясь такой не слыхал. И вся она правдивая?
– Мне нет смысла что-то от вас скрывать. Зачем? Настоящий тролль всегда должен говорить только правду.
– Во как! Браво, Вороний Глаз! – Бреккелот захлопал в ладоши. – Браво!
Я покраснел. Хотя манеры дракона казались мне иной раз слишком развязными, но он начал мне нравиться.
– Удивительные дела творятся, – заметил Бреккелот. – Выходит, я тоже стал орудием судьбы и всего такого прочего, хотя, являясь существом могущественным, должен быть выше этих предсказуемых схем… Да… Что ж делать – похоже, это шанс для меня изменить свою жизнь. Глупо не воспользоваться. Пророческие сны не снятся просто так, от нечего делать, верно?
– Пожалуй. – Я подумал, что шаман-тролль уже перешел все границы, раз сумел вторгнуться в сон к самому Бреккелоту.
– Позволь мне задать тебе пару-тройку вопросов, Фплиф.
– Конечно. Почту за честь.
– Хы… Ну ладно. Значит, это Аспарагус рассказал тебе впервые о том, что ты избран исполнить некую миссию?
– Да.
– Интересно… По сути, именно кот сподвигнул тебя на поход сюда.
– Ну он хотел мне помочь все выяснить и был прав, потому что если бы я руководствовался только объяснениями Чиквасора, то ничего бы не понял. Даже с Амулетом.
– Ага. В этом есть резон. Имея дело с тупым, прости, троллем, надо потратить массу сил и энергии. И насчет кота… Складывается впечатление, что в доме волшебника волшебник вовсе не он.
– В общем, он сказал, что халупа Чиквасора стоит и функционирует до сих пор только благодаря ему.
– Никогда не слышал, чтобы живущие у чародеев кошки были сведущи в мистических вопросах и магии больше, чем сами чародеи. Тебе это не кажется странным, тролль?
– Кажется. Но откуда мне было знать, что это нечто из ряда вон? Я просто деревенский дурень, поэтому, когда существо компетентное отвечает мне на нелегкие вопросы, почему я должен ставить их под сомнение?
– В твоих рассуждениях просвечивает не мальчик, но муж! – восхитился Бреккелот. – Между тем личность Аспарагуса меня очень интересует. Скажи, много ли тебе встречалось котов, которые, будучи расплющенными в лепешку, оживали и чувствовали себя превосходно?
– Если подумать, ни одного, – ответил я.
Дракон к чему-то клонил. К чему, не знаю.
– То-то и странно. Сдается мне, тролль, что этот кот вовсе и не кот.
– А с виду…
– Вид ничего не значит! Надо уметь видеть магически, из множества точек зрения.
– Я не умею, господин дракон. Аспарагус для меня только не в меру умный кот.
– Может быть. Почему же он отказался пойти сюда с тобой?
– Кошки, по-моему, часто весьма трусливы.
– Нет. Он что-то задумал, – сказал дракон. – И если я прав и он больше, чем кот, во всей истории он сыграл едва ли не важнейшую роль. Вероятно, он был главной движущей силой, во всяком случае, с того момента, как ваша компания оказалась в доме чародея. Тебе не кажется? Напряги мозги.
Я напряг и сказал:
– Похоже, так оно и есть. Но что из этого следует? Он что, меня обманул?
– Не сказал бы, дело в другом. Вот послушай, что я расскажу тебе. То, чего не знал или скрыл от тебя умнейший из котов современности. Ты знаешь, что я тут делаю?
– Нет. Наверное, живете, – сказал ваш любимый тролль.
– Я здесь томлюсь!
– Томитесь?
– В заточении! Благодаря моему возлюбленному братцу, я не могу выйти отсюда – ни выйти, ни вылететь, ни применить магию, которая перенесла бы меня в другое место. Дальше двора – никак. Когда мы с Креккелотом рассорились, я вышел из себя и, кажется, перегнул палку. Мне удалось вышвырнуть мерзавца за пределы этого мира – я не убивал его, и рассказ кота об истекающем кровью драконе – ложь! Но и Креккелот в долгу не остался. Напоследок он наложил на мой замок свое Проклятие, и в результате я стал пленником в собственной вотчине. А в давние времена это место, да будет тебе известно, было одним из самых прекрасных в мироздании, не то, что сейчас. Ты, наверное, отметил, каким уродливым стал мой дом.
– Да. Мог быть и получше.
– Это все мстительная магия моего братца, – фыркнул Бреккелот. – Каюк замку. Даже тюрьму для законченных негодяев сделать из него будет больно много чести. Отвратительный холодный каменный сарай. Не представляешь, тролль, сколько здесь было красивых вещей, сколько диковинок и редкостей из разных миров. Огромная коллекция. Она исчезла. Я пытался как-то противостоять этим разрушительным тенденциям, но, увы и ах, – я практически бессилен. Кое-что я моту, но на что-то глобальное и полезное не способен. Унизительно для такого могущественного создания, как я.
– Никогда бы не подумал, что вы можете быть пленником.
Дракон занервничал и взвился к потолку.
– Ну, тролль! Я о чем тебе здесь толкую? Научись думать, хотя бы тренируйся, раз на тебя воздействует молочный зуб моего брата!
С моей стороны последовало обещание, что каждую новую минуту я посвящу тренировкам.
– До твоего прихода я считал, что моя жизнь кончена. Я могу, разумеется, и дальше существовать в режиме бессмертия, однако мне скучно. Вот от чего обыкновенно умирают вечные существа. От нечего делать! Когда сюда заявилась эта бешеная троллька, я поначалу обрадовался и удивился. Ни разу с начала моего плена сюда никто не приходил, меня просто вычеркнули из анналов реальности. А тут вдруг такая встреча! Если бы я обалдел от радости хотя бы еще ненадолго, то потерял бы бдительность и получил палицей по башке. И тогда неизвестно, каков был бы конец истории. Разочаровавшись, я отправил принцессу Баркарии в подземелье, рассчитывая поговорить с ней позже, когда она остынет, а тут являешься ты… – Дракон навострил уши, ловя недоступные мне потусторонние звуки. – Да. Скажи мне, тролль, только честно. Нет ли у тебя других намерений? Ты просил избавить тебя от Проклятия, которым наградил троллей мой братец, да?
– Именно так.
– И ничего другого?
– Ничего. Во всяком случае, у меня других желаний нет.
– Ты не похож на вруна, – сказал Бреккелот. – Похоже, ты парень честный.
– Воспитание, – ответил я.
– Хе-хе… Ладно, подведем промежуточный итог. Я – в заточении и хочу вырваться отсюда. Ты пришел просить меня о помощи, потому как мистические силы, сиречь судьба, направили тебя сюда и назначили Избранным. Есть некий странный кот, который может оказаться вовсе и не котом…
– Еще есть магистр Чиквасор, – сказал я.
– Твой Чиквасор всего лишь слепое орудие рока. Вокруг героев всегда вертится целая толпа. Ты не знал? Ну так у каждого персонажа своя функция. Одни мешают, другие смешат, третьи помогают достичь цели – и все они связаны незримыми узами судьбы. Чиквасор из породы полезных сопровождающих. Он помог тебе перенестись сюда, а также, сам того не ведая, свел с Аспарагусом, но не больше. Кот гораздо важнее магистра.
– Так кто же он такой?
– Не знаю. Но есть одно совпадение, которое наводит на раздумья.
– Какое?
– Аспарагусом в детстве звали Креккелота. То есть звал я. Кличка, понимаешь. Когда я услышал от тебя это слово, меня словно мечом по хвосту хряпнули! Куда тут денешься от подозрений? Никуда. Они и так заполнили мою голову, того и гляди – лопнет, как перезревшая тыква.
– Но ведь Креккелота нет в нашем мире, – сказал я. Должен признаться, пока что вся эта мультиверсумная система с кучей измерений для меня была темным лесом и даже хуже. В целом я улавливал суть, но оставалось много вопросов. Например, такой: как технически возможно выкинуть кого-нибудь за пределы мира, называемого "нашим", и закрыть ему дорогу назад?
Понимаю, что вторгаюсь в область какой-нибудь там высшей метафизической магии, но в любопытстве мне не откажешь. Когда Проклятие исчезнет (надеюсь), пожалуй, я вплотную займусь заделкой прорех в моем образовании.
– Может, Креккелота и нет, – сказал Бреккелот, хотя и не очень уверенно. – С другой стороны, что, если он нашел какую-то лазейку? Он может. Ткань пространства-времени полна всяческих дыр. Имея достаточное количество терпения, можно обойти запрет, наложенный на возможность пересечения границы… Мой брат – великий волшебник, поэтому не удивлюсь, если он нашел способ проникнуть сюда.
– Значит, ваше проклятие он преодолел, – сделал я вывод.
– Вряд ли полностью. Ведь я тоже великий волшебник, – заявил дракон. – По большому счету проще пройти в мышиную норку в образе мышки, чем ломиться в нее же, будучи слоном. Правильно я рассуждаю?
– Э…
– А если стена, в которой ты нашел дырку, принципиально неразрушима и ты не в силах расширить проход? Хоть миллион лет бодай ее в облике трицератопса – ничего не выйдет. Вообрази. Но стоит тебе стать мышкой, вся проблема решается. Вжик – и ты по другую сторону стены.
Я догадался, к чему пристегнуть эту аналогию. Правда, не знаю, что это – трицератопс.
– Однако если кот – ваш брат, то он не мышка, а наоборот.
– Мышка – это для примера. Кот во вселенских масштабах тоже относительно невелик, поэтому он мог проскользнуть в наш мир в его образе.
– Почему же Креккелот не превратился обратно?
– Вероятно, не смог. Что-то помешало. И тогда… Ага!
Дракон поднял указательный палец, расплываясь в зубастой улыбке. Если вы не видели, как драконы улыбаются, то могу вас уверить – весьма необычно.
– Что?
– Мой братец хитер. От него именно этого стоило ожидать!
– Чего?
– Многоходовую комбинацию, вот что, в результате которой всемогущей судьбой становится он сам.
– Ничего себе. Если я расскажу своим, что судьба – это на самом деле толстый белый котяра, они…
– Только в этом случае, – сказал дракон, – не всегда.
– А…
– Вопрос в том, где он сейчас и что намерен делать. Я его не чувствую.
– Аспарагус остался сторожить рюкзак с провизией.
Бреккелот посмотрел на меня так, как смотрели раньше разные люди, когда я выдавал им незабываемые перлы. Или пытался назвать свое имя, брызгая слюной во все стороны.
– Сдался ему твой рюкзак. Ты мыслишь приземленно, Вороний Глаз. Мы битый час говорим о высоких материях, а потом я слышу от тебя такую ахинею, что уши вянут!.. Стыдись!
Он прав – сморозил я что-то не то. Если Аспарагус – это дракон, то рюкзак всего лишь отговорка.
Чтобы перевести разговор на другую тему и вернуться к главному, я промямлил:
– Так вы можете снять с троллей Проклятие Непролазной Тупости?
– Нет.
– Нет?
– Подобного рода процессы может повернуть вспять только их автор. Во всяком случае, на это мне понадобилась бы куча времени и вся моя сила, которая, если ты помнишь, сейчас весьма ограниченна.
Не буду скрывать, ваш любимый тролль опечалился. Выходит, все было зря. Надежды, планы…
– Тогда, господин дракон, с вашего позволения, я заберу свою невесту, и мы пойдем домой. Не буду вас больше задерживать.
– Подожди, тролль, не пори горячку. Что-нибудь придумаем, – замахал руками дракон. – Сейчас все упирается в Аспарагуса.
– Как же в него упираться, если его нет? – спросил я.
– В том-то и вопрос. Надо подумать. Может ли кот проникнуть в мой замок? Наверное, может. То есть если Аспарагус – это Креккелот, то это вполне возможно. А для чего? – Глаза дракона зажглись страшным, прямо-таки ужасающим огнем, но не таков сын мамаши Глиббы, чтобы дрожать. – А для того, чтобы мне напакостить! О, ты не знаешь моего братца! Ему удалось пробраться обратно в наш мир, и он не хочет всю оставшуюся жизнь быть в облике кота, верно? Я бы и сам не хотел, логично? Да. Значит, Креккелот хочет со мной поквитаться! Понимаешь, в чем тут смысл, Вороний Глаз?
– Нет.
Честность – благодетель любого Вороньего Глаза, то есть тролля. Вообще, невзирая на Амулет и мои новые мозги, я все меньше понимал.
– Это значит, Фплиф, что драться мне придется не с тобой, а с ним! – грохнул Бреккелот. – Как в старые добрые времена, когда мы пересчитывали друг другу косточки на нейтральных территориях и буферных зонах между мирами! Ну, или в детстве, споря, кому достанется деревянная лошадка!
Деревянная лошадка?
Он хочет сказать, что маленькие дракончики тоже играют в игрушки? Нет, моя фантазия отказывается это комментировать.
Кажется, дракон пришел в боевое настроение. Из его ушей, ноздрей и зубастой пасти шел дым, в очах горели прямо-таки угли. Вскочив с трона, Бреккелот забегал по пыльной зале.
– Может быть, вернуть сюда мою невесту? – спросил я, когда он в очередной раз пронесся мимо. – Думаю, в сыром и мрачном подземелье ее настроение может испортиться. Бьянка долго храниться не может!
– А? – Дракон остановился и поглядел на меня. – Зачем тебе эта чокнутая? Да к тому же она не настоящий тролль, а заколдованный!
– Понимаете… Не так просто рассказать… – Ну вот – чего я и боялся. Странное чувство опять сделало Фплифа мямлей. – Она… как бы это выразиться… В общем…
– Тролль, посмотри на меня! – потребовал Бреккелот. – Смотри мне в глаза, в глаза! Все понятно! Мне все понятно! Влюбился как мальчишка!
– Я?
Странно слышать, когда из глотки такого большого парня, как я, вырывается мышиный писк.
– Ох и беда со всеми вами! – вздохнул Бреккелот. – Знал бы ты, сколько вот таких страдальцев обращалось ко мне раньше! Толпы и толпы! Они волновались и гудели, точно девятые валы, и грозили снести мой замок! Приходилось телепортировать их куда-нибудь подальше, чтобы избежать катастрофы, ведь влюбленные могли задавить друг дружку. Когда дело касается любви, каждый сам за себя и готов ползти по головам.
– И вы им не помогали?
– Кое-кому помогал, конечно, но это дело прошлое. Ладно, сейчас вернем твою невесту из подземелья.
Дракон щелкнул пальцами, и Бьянка возникла из воздуха перед моим носом. Будь я человеком, я бы назвал ее восхитительной, пышущей здоровьем, кровью с молоком. Или даже самой красивой девушкой во вселенной – обозримой и необозримой.
Но так говорило мое влюбленное сердце. На самом деле, шепнул рассудок, она похожа на потрепанное стаей ворон огородное пугало. Одежду требовалось срочно постирать и зашить во многих местах – в таком виде ее не пустят не только во дворец, но и в самую захудалую таверну. Даже сияющие неземным светом голубые глаза и золотистые волосы не спасали положение. Видели когда-нибудь жемчуг в куче навоза? Не утверждаю, что Бьянка – куча навоза, но все-таки…
Дракон отошел в сторонку. Так отходят от своих произведений скульпторы, чтобы полюбоваться ими.
Бьянка два раза моргнула. Я улыбнулся и махнул ручкой.
– Где я? – спросила принцесса, озираясь. – Ага… Вот где… В этом паршивом, занюханном, вонючем и никчемном каменном сарае! Я знала, что это не сон, не кошмар от переедания на ночь! Фплиф!
– А?
– Почему ты стоишь?
– Потому что лежать на пыльном полу в присутствии хозяина было бы невежливо, – ответил я.
– Ты что, совсем дурак? – прогрохотала Бьянка. Теперь, в тролльем теле, грохотать у нее получалось просто отлично. – Это же дракон, воплощение зла, то самое, которое мы собирались недавно укокошить! Или у тебя опять отшибло мозги? Это страшный и ужасный дракон, один из тех, кого необходимо побеждать, чтобы войти в народные эпосы и сказки, разве не понимаешь?! О чума и холера! Никогда не думала, что ты будешь отлынивать от своих обязанностей! Ты ведь Избранный, да?
– В некото…
– А Избранный делает то, что ему положено через "не могу" и через "не хочу"! Понял?
– Понял, но…
– Герой не говорит "но", а бросается навстречу злу очертя голову! Ты очертил голову?
– Он очертил, – сказал Бреккелот.
– А вас никто не спрашивает, с вами мы сейчас разберемся хорошенечко!
– Но, Бьянка… подожди…
– Чего ждать? Когда он разорвет нас на мелкие кусочки? В общем, так, немедленно задай ему взбучку! Так, чтобы я видела! Я знала, что в этой миссии вся надежда только на меня. Сам посуди – если бы ты отправился сюда один, можно было бы гарантировать успех операции? Ни в коем разе!
– Я не могу задать ему взбучку, – ответил я.
– Почему?