Такого искреннего удивления мне видеть пока не приходилось.
– Почему? Во всех книгах, во всех романах герои только и делают, что спускают с драконов шкуры и дарят своим возлюбленным их головы на день рождения!
– Я не записывался в герои, Бьянка.
– А в кого ты записывался? – ядовито прошипела она. – В лодыри, бездельники, а может, и в трусы?
– Ну, насколько я помню, меня никто не спрашивал, надо ли мне это.
– Никто не спрашивал, говоришь?.. Так-так. Это значит, что ты отвечаешь отрицательно на мой приказ?
– Бьянка, если ты не будешь пороть горячку и послушаешь нас с господином Бреккелотом…
– Что-о??? Нас? Пороть горячку? Ну, знаешь! Такого я от тебя не ожидала! Где мой любимый тролль, покладистый, добрый, отзывчивый, хотя и не большого ума! Вот что мозги делают с человеком! Посмотрите на это наглядное доказательство!
Посмотреть мог только дракон, потому что других зрителей в зале не наблюдалось.
– И ты еще спелся с этим чудовищем! С ума съехать! Наверное, потому, что ты сам чудовище – бездушное, злое и беспощадное! Как жаль, что мне не хватило сноровки. – Бьянка уничтожила дракона взглядом, однако он по-прежнему чувствовал себя нормально. – Палица была хорошая, и я могла бы не оставить от Бреккелота рожек и ножек, он бы навсегда запомнил, почем фунт лиха. Конечно, принцесс не тренируют обращаться с палицами, да и с мечами тоже. Кстати, меч был прекрасен, но я его где-то посеяла. Все могло получиться… Я даю тебе последний шанс…
– Прости, но последнего шанса не будет, – ответил я.
– Как это?
– Вот так. Все совершенно не так, как ты думаешь!
– Все! Не говори! Я поняла, ты перешел на сторону врага, нагло и цинично перешел! Ты… этот… кол… кул…
– Коллаборационист, – подсказал Бреккелот.
– В точку! Эй, не подсказывай! Я к тебе не обращалась! А ты, Фплиф, меня разочаровал до невозможности, да-да, нечего взирать на меня побитым щенком, не поможет. Я вернусь домой и заклеймлю тебя позором и всем прочим при помощи королевского указа! Страшно, да? Ты и ногой ступить в пределы моего королевства не успеешь, как тебя схватят и за сотрудничество с мировым злом бросят за решетку. И решетка будет крепкая, я сама проверю!.. И еще я всем рыцарям расскажу, какой ты плохой, и они при первой же встрече разнесут тебя в пух и прах. А потом за одного из них, самого храброго, я выйду замуж, вот! Итак, возвращаюсь к последнему шансу!
– Нет, Бьянка.
– Хо-хо! А как же Проклятие Непролазной Тупости? Разве ты не знаешь, что стоит отдубасить этого вот по башке, как все тролли сразу станут адекватными?
– Ну…
– Боюсь, это не так, принцесса, – вставил дракон.
– Я с воплощениями зла не разговариваю! – Бьянка есть Бьянка. Даже сейчас она не упускала случая задрать по-королевски нос до неба и продемонстрировать принцессину выправку, которой позавидовал бы и вояка, прослуживший в гренадерах двадцать пять лет.
– Кто вам сказал, что я воплощение? – спросил Бреккелот.
Бьянку точно трухлявым пнем съездили по голове.
– Как это кто? Это все знают, даже самые крошечные ребенки, то есть дети! Нечего мне зубы заговаривать! И вообще, как ты обращаешься к принцессе? Нахальство! Вместо того чтобы сдаться и позволить мне себя укокошить, как того требует этикет, он отправляет меня в сырое вонючее подземелье! Кто тебя учил так обращаться с дамой? Еще совсем недавно таких наглецов я ела на завтрак и они по струнке у меня ходили!
– Ходили до съедения или после?
Принцесса рыкнула и засучила рукава.
– Ну все, мое терпение окончательно…
Дракон щелкнул пальцами.
В тишине пролетел комарик, и мы его очень хорошо слышали.
– Если ты и правда намерен жениться на этой особе, – сказал Бреккелот, – то я тебе сочувствую.
– Вообще-то не знаю. Все очень запуталось.
– В молодости я тоже переживал подобное. Ах, молодость, где ты? Я страдал, но мне было радостно, что юная дева смотрит в мою сторону, – сказал дракон, разглядывая потолок.
Тролль воздел очи в том же направлении, но никаких дев там не увидел. С потолка свисала паутина.
– Но я сохранил благоразумие и не женился. Конечно, среди моих пассий не было столь темпераментных девушек, но и меньшего хватило мне, чтобы понять цену свободы. Тут я с братом схожусь во мнениях. Мы оба закоренелые холостяки. Так что, Фплиф, хорошенько подумай, нужен ли тебе такой хомут на шею, даже если он самый, по твоему мнению, прекрасный во вселенной?
Дракон наступил на мою любимую мозоль. В последнее время я не раз об этом размышлял. О таких вещах, как Социальные Слои, Сословия, Видовые Различия, Интеллектуальные Уровни, Воспитание, Культурные Препоны, Психологическая Совместимость, Личностные Особенности и тому подобном. Эти большие и страшные слова, с которыми я не знал, что делать, отчаянно меня расстраивали. Когда они набивались в мою черепушку всей толпой, я чувствовал, что она, черепушка, – посудная лавка, куда нанесло визит стадо слонопотамов. Даже то обстоятельство, что теперь Бьянка – тролль, не слишком меняло дело. Чары могут рассеяться, Бьянка передумает или еще что-нибудь такое – одним словом, я понимал, что простому деревенскому парню ничего не светит. А если она согласится, то короля Кромбиса уж точно никуда не денешь. Это он так только разрешил нам жениться, для красного словца и под влиянием чего-то желтого, что ударило ему в голову. На самом деле, уверен, Кромбис все локти уже искусал, жалея, что исполнил свою дурацкую клятву. Даже вообразить не могу, что сейчас творится во дворце. Вчера, к примеру, у меня около полудня горели уши – не вспоминают ли меня там недобрым словом?
– Не падай духом, приятель. Все образуется, – сказал Бреккелот, похлопав меня по плечу. – В крайнем случае, я помогу.
– Вы?
– Помнишь, я говорил, что сюда влюбленные толпами валили?
– Ага.
– Не всех же я телепортировал в отдаленные пределы, кому-то и помогал, так, под настроение. А потом эти глупыши – люди, чего с них взять! – основывали в разных землях культы в мою честь, храмы строили, воскуривали благовония, воздвигали алтари. Дракон Любви – кажется, так я стал называться.
– У троллей нет такого культа, – ответил я.
– И хорошо. Иначе я бы не общался с тобой как со старым приятелем, а вынужден был бы выслушивать от тебя бесконечные восхваления в свой адрес. Не представляешь, как это противно, когда кто-нибудь лебезит перед тобой! Брр! Но в принципе можешь рассчитывать на мою помощь! Бьянка не так безнадежна. Я видел случаи, когда эта штука… Настоящая Любовь… творила расчудесные чудеса!.. Кстати, мы отвлеклись. По здравому разумению, мой братец должен именно сейчас сотворить какую-нибудь пакость. Однако…
– А вы знаете о том, что неподалеку от горы, на которой стоит ваш замок, расположились лагерем тролли?
– Да ты что? Нет. Зачем они там расположились?
– Не знаю, я их не видел, они были с другой стороны.
– Странно. Не выходки ли это Аспарагуса?
– Нет. Мы узнали о лагере вскоре после того, как прибыли. От птиц, одну из которых кот взял в заложники, – сказал я.
В этот самый миг ваш любимый тролль почувствовал, как жутко чешется затылок. Причем не снаружи, а изнутри. Я поднял руку и поскреб в нужном месте, однако это не помогло. Вместе с этим фантомным зудом в меня закралось предчувствие, что готовится нечто…
– Брать птицу в заложники, – сказал дракон, – да, мой братец способен на такое злодейство.
– Ну, он подумал, что птица шпионит за нами, и надавил на нее.
– И она созналась?
– Нет. Она не шпионка, и другие птицы тоже. Они просто здесь живут.
– Логично. Выходит, Креккелот думал, что я знаю о его, то есть вашем визите, и заранее расставил ловушки и пустил лазутчиков по следу?
– Да. Кот много спрашивал про всяких чудовищ, про магические ловушки и всякое такое.
– Да за кого он меня принимает? – воскликнул Бреккелог. – А себя?
– Не знаю.
– И кто из нас мировое зло! Фу!
– Вообще-то Креккелот с самого начала убеждал меня, что вас нельзя бить по башке. Бьянка принадлежит к другой партии – партии палиц и мечей, но я – идеологический сторонник вашего брата. Все должны решать переговоры. Именно Аспарагус убедил меня не слушать наставлений Чиквасора и прочих, а действовать дипломатически…
– Надо же. А я думал, он только и мечтает оторвать мне средоточие мудрости.
– Нет. Может быть, он не так плох, как его малюют.
– Я не малюю. Так получилось, – проворчал дракон. – Мы метелили друг дружку, едва вылупившись из яйца, а от привычек ой как трудно избавляться, даже драконам!
– Вам нужно пойти на мировую, – сказал я. – И дело к стороне, как говорила моя бабулька. Разве это так сложно? И, надо полагать, вскоре после этого в вашей жизни снова наступит эра благоденствия и всего такого прочего.
Дракон поник, словно подсолнух без солнца.
– Ты прав, тролль. Я об этом думаю все последнее столетие! Какого, спрашивается, лешего нам надо было? Ну скажи!
Я пожал плечами, прислушиваясь к новым ощущениям, приобретающим с каждой минутой все большую яркость. Наверное, так чувствуют себя всякие там пророки, провидцы и медиумы. Неуютно. Перед глазами все время маячила физиономия Аспарагуса (предполагаемого дракона). Почему-то я видел котяру за типично кошачьим занятием: он скребся в закрытую дверь и орал благим матом, чтобы его пустили.
Пока я созерцал видения, Бреккелот засыпал меня тоннами воспоминаний. Будь ваш любимый тролль историком-летописцем, он бы внимал дракону с высунутым от восхищения языком, но я не мог похвастаться такой усидчивостью. Подробности из драконьего детства, а также любовные похождения братьев сильно увели нас в сторону от главной проблемы.
– Я вот что думаю! – мне удалось втиснуться в воспоминания Бреккелота где-то между дракой с гоблинами Люрфеции и первой выпитой бочкой вина. – Эти тролли из Холщовой Торбы!
– Торбы?
– Помните, я рассказывал?
– А, это те олухи, которые пришли к Чиквасору, чтобы он помог им найти Избранного?
– Наверное, они опять что-то такое увидели во сне и решили не сидеть сложа руки, а отправиться в поход.
– Значит, им нужен ты, – сказал Бреккелот.
– И вы с братом, – ответил я. – Неизвестно, что троллям могло присниться.
– А если они пришли с кровожадными намерениями?
– Тогда они бы давно разнесли ваш замок.
– Ну, не перегибай палку! Эту халупу не так-то просто сломать!
– И все-таки, если я смог сломать ворота, то они всем скопом тоже смогли бы.
– Нет. Заклятие моего брата было очень сильным. Ты – Избранный, тебе удалось. А твоим соплеменничкам вряд ли.
– Пускай. Но они уже наверняка разнюхали, что я сломал ворота. Почему же тролли не ворвались сюда с кровожадными намерениями?
– Не знаю.
– Потому, что у них другая цель!
– Какая? – спросил дракон. Оказывается, и его можно запутать до вылупленных глаз.
– А этого я не знаю. Но, думаю, они наши друзья.
– С вами, троллями, рехнуться можно, честное слово!
– Мамаша мне говорила то же самое…
– Передай ей в следующий раз мое почтение.
– Обязательно. Знаете, по-моему, Креккелот пытается проникнуть в ваш замок, – сказал я. Картинка кота, скребущегося у двери, стала отчетливей в миллион раз. Фплиф понял – это намек… что сейчас что-то такое будет…
– Откуда тебе знать?
– Наверное, дело в Амулете. Сейчас я практически пророк.
– Ого! – Дракон смотрел на меня, как горожанин смотрит на только что отстроенный в его медвежьем углу хрустальный мост. – Ты меня все больше удивляешь!
– Ерунда. Это все молочный зуб вашего брата.
– И что же хочет сделать Креккелот? – спросил дракон. Бедняга занервничал, впервые по-настоящему с момента нашей встречи. – Что, говори!
– Не имею понятия, господин. Картинки приходят и не спрашивают моего разрешения. Кстати, не могли бы вы перенести меня в подземелье, где находится моя невеста?
– Зачем? Ты же видел, в каком она настроении! Поди, на кусочки тебя разорвет, когда узрит! Берегись разгневанной женщины!
– Как раз сейчас эта разгневанная женщина ломает дверь в камеру, и она ее сломает, будьте уверены. Лучше мне ее встретить и…
Подтверждением моих слов стал грохот из-под земли. Отдаленный такой грохот, слегка сотрясший пол и стены. Дракон посмотрел на меня.
– Каким бы ни был сейчас замок, но он мне дорог как память, поэтому…
Бреккелот поднял руку, чтобы телепортировать меня вниз, к возлюбленной, но, согласно законам жанра, не успел. Произошло иного рода событие, заставившее лично меня задуматься над тщетой всего сущего. В общем, нас почтил своим присутствием сам Аспарагус. Белой мохнатой кометой он спикировал с потолка и шлепнулся о каменный пол со звуком, который при сходных обстоятельствах издает спелый арбуз.
Бреккелота всего перекосило. Сброшенные с большой высоты коты не производят на эстетов благоприятного впечатления. И на троллей тоже.
36
Глядя на мохнатую лепешку с глазами, я решил было, что на этот раз Аспарагус убился окончательно и бесповоротно, но мое предположение тут же опровергла реальность. Кот сказал "чпок" и вскочил на четыре лапы. Встряхнулся, огляделся, словно пьяница, обнаруживший, что угодил в ненужный ему район города.
– Безобразие! Форменное безобразие! – прошипел Аспарагус. – Мне приходится вламываться сюда, точно я вор или взломщик какой-то!
Мы с драконом помалкивали. В воздухе пахло жареным, причем с каждым мгновением все сильнее. Видите, как поднялась шерсть на спине котяры? Это явно не к добру.
– А ты мог бы и сделать что-нибудь, Сельдерей! Знал ведь, что я пришел! – Кот встал на задние лапы и, подобно государственному обвинителю, ткнул в Бреккелота пальцем.
– Креккелот! Чтоб мне провалиться! – вздохнул дракон. – Значит, все правда?!
– Что именно? – фыркнул кот, отряхиваясь.
– Ну… э…
Бреккелот поглядел на меня, но мне оставалось только пожать плечами. Инстинкт подсказывал вашему любимому троллю, что лучше держаться от этой парочки подальше.
– А ты так и остался – наглым, черствым и эгоистичным сукиным сыном! – прокрякал толстый котяра в адрес брательника. – Нет бы подумать: а как я буду встречать единственное во вселенной родное мне существо! Нет, зачем нам это?! Мы лучше наставим вокруг замка целую кучу дурацких барьеров, да? У тебя, надо полагать, было время их установить!
– Да, было! – рявкнул Бреккелот. В его рогатой голове уложилось наконец, что Аспарагус – это его брат, и он понял: настало время дать решительный отпор давнему врагу.
Что касается меня, то я неустанно пятился в направлении боковой двери. Она была открыта, и через нее, если повезет, я сумею добраться до тюремных подземелий, где томится моя любовь. К слову сказать, ее томление было довольно громким. Бьянка пыталась выйти на свободу, и ее, кажется, не интересовало, устоит ли при этом замок. Вот что значит девушка-тролль. Не успокоится, пока не оставит камня на камне.
– Напомнить некоторым, что именно они заперли меня в этой халупе и вообще сами создали эту халупу, а ведь тут был прекраснейший из дворцов!
– Хи-хи-хи! – сказал Аспарагус. – Сейчас помру со смеху! Нечего было вышвыривать меня в дальние измерения! Думал, я не найду дорогу обратно? А вот это видел? – Кот согнул лапу в локте.
– Чего ты мне, шмакодявка, тут показываешь? – взревел Бреккелот. – Нахал! Видать, урок не пошел тебе на пользу. Может, повторить? Живо улетишь у меня далеко и еще далече – чтобы больше не вернуться!
– Ой-ой, как страшно. Я уже все штанишки описал!
– У тебя нет штанишек!
– А это мое дело!
– И как ты надеешься меня победить?
– Очень просто! – ответствовал Креккелот.
– Ты же размером с мой палец! Ты пролез в наш мир в образе кота, сплел заговор, а теперь стоишь и ухмыляешься, как последний идиот! Смешно! Я тебя не боюсь!
– А надо бы! Кое-кто давненько не получал хорошей взбучки! Пожалуй, пора это исправить! Прошли века, и я думал об этой минуте постоянно, я слюной предвкушения чуть не захлебнулся три дня назад, когда осознал, как близка моя месть!..
– Ой-ой, придумай реплику поинтересней, чудила! Не лохмать русалку!
– Ну ладно, сам напросился!
Последнее, что я успел заметить за мгновение до того, как прыгнул в коридор, – это котяру, который стоял на задних лапах и хрипел. Видели, как кошки отрыгивают комки шерсти? Ну вот, Аспарагус изображал то же самое. Я подумал, что момент для него неудачный, – ведь в подобном уязвимом состоянии брат мог сделать с ним все что угодно, – но реальность показала, что я по-прежнему ничего не знаю о драконах.
Аспарагус не отрыгнул шерсть. Он превратился в дракона, почти такого же, как Бреккелот. Перемена была такой быстрой для моего глаза, что я не уловил всяких там промежуточных стадий. Сначала был кот, потом на его месте стоял дракон, вот и все.
– Пришло время, – прорычал Креккелот.
– Ты прав, братец, – прорычал Бреккелот.
И драконы бросились друг на друга. От первого столкновения замок едва не разлетелся на кусочки, и я подумал, что нам с невестой надо убираться подальше отсюда. Какое тут Проклятие? Чушь! Бьянка гораздо важнее тролльих мозгов, вот что я вам скажу. Может быть, это и есть любовь, не знаю, но желание вытащить ее на свежий воздух доминировало над всеми другими.
Сверху доносился грохот – в зале врукопашную сошлись два брата. Снизу тоже доносился грохот – Бьянка пыталась освободиться из подземелья. Нижний ориентир позволил мне довольно быстро достичь уровня, где находилось узилище. По правде говоря, это было и не узилище, а просто бывший винный погреб с массивной дверью. Чтобы добраться до него, мне пришлось пару раз срезать путь, пробив дыры в каменных стенах туннелей.
Когда пыль улеглась, я понял, что уже на месте. Бьянка смотрела на меня через забранное решеткой окошечко.
– Явился! Зачем? Чтобы мучить меня, предатель?
– Я не предатель! Что это еще за намеки?
– Сейчас я выйду и узнаешь!..
Бьянка разбежалась и обрушила на дверь свои новые тролльи телеса.
– Еще немножко, – заверила она, поднимаясь с пола и пошатываясь.
– Ты ничего не поняла, – сказал я. – Бой с драконом ни к чему бы не привел. Мы не в книжке. Здесь все по-другому. Бреккелот не злодей…
– А кто?
– Ну просто – дракон с несчастливой судьбой.
– Теперь и жалеть его будешь? Вместо того, чтобы…
– Быть троллем, Бьянка, не значит всегда применять грубую силу, – сказал я. – Поверь, мне это известно.
– Ох-ох-ох, какие мы сентиментальные!
– Не веришь?
– Я сама тролль!
– Без году неделя!
– Что?
Принцесса приникла к решетке и посмотрела на меня абсолютно не верящим взглядом. Я без труда его выдержал. У Бьянки отвалилась челюсть.