"Мудрецы - центру. Уходим в Шамбалу. Связь в режиме "онлайн" невозможна".
Затем богиня любви кликнула своих "преданных псов", выбрала из их числа четверых покрепче и велела принести паланкин, в котором иногда путешествовала по городу. Жрецы подхватили божественную ношу, и их рыжие одеяния растворились в густой зелени джунглей.
Егор Гвидонов и его малолетний приятель Василий Салтанович, он же могущественный Мозгопудра, проплутали по джунглям до самого вечера и все же были вынуждены признать, что заблудились. Вероятно, гонец, замеченный Егором с крыши сарая, не пожелал идти по прямой и сменил направление, приспосабливаясь к особенностям местности. Поплевав между линзами зоотранслейтора, которые уже ни на что, кроме разведения огня, не годились, Егор запалил костерок, и они приготовились провести очередную ночь под усыпанным звездами небом.
Егор подкармливал Красный Цветок, твердо решив не смыкать глаз, однако вокруг было до того тихо и спокойно, что он незаметно уснул. Разбудил его странный шум: это обезьяны завели "Приветственную Песнь Утру". Горластый запевала задавал тон, его голос подхватывало все семейство, и вдохновенные вопли, как заразная болезнь, переносились на все новые и новые группы. Тем временем запевала брал новую ноту, и все повторялось сначала. Вскоре весь лес наполнился криками и гамом, и было уже не разобрать, кто начинает, а кто подхватывает.
Оглушенный Егор наблюдал за мельтешением щуплых тел, покрытых темной шерстью. Бесхвостые обезьянки, ростом не больше трехлетнего ребенка то цеплялись за ветки, раскачиваясь и ловко перемахивая с дерева на дерево, то вдруг принимались бегать на задних конечностях, для равновесия широко растопырив передние, которые были чуть ли не в два раза длиннее. Обезьяньи мамаши тоже участвовали во всеобщем безумии и носились с ветки на ветку, усадив детенышей на закорки или прижимая их к груди одной лапой.
- Маленький Брат, ты оцени, какой макияж! - произнес Егор, с интересом разглядывая белые, точно припорошенные снегом брови певцов. - Эй, Маленький Брат!
Он оглянулся вокруг и только теперь заметил, что костер давно не горит, а мальчишка куда-то исчез.
- Маугли!!! - позвал Егор, пытаясь перекричать обезьянью какофонию. Его голос растворился в общем шуме, как капля воды в бескрайнем океане, и не вызвал ни малейшей реакции.
- Да заткнитесь же, наконец! - заорал Егор обезьянам, беспомощно потрясая кулаками. Пара молодых самцов прервала свое путешествие по ветвям и зависла над его головой, внимательно разглядывая.
- Чего уставились? - огрызнулся Егор.
Обезьяны склонили набок круглые головы и принялись вдумчиво ковыряться в коротеньких носах с широко расставленными ноздрями.
- Нехило орет, - услышал Егор визгливый голос в наушнике зоотранслейтора. - Может, принять его в нашу стаю?
- Обойдется, он слишком лысый. Наверняка болеет чем-то, как те, что живут в городе мертвых.
Егор закатил глаза. Вот еще не хватало - скакать по деревьям, оглашая окрестности дикими воплями! Он принялся наблюдать за обезьянами, надеясь, что Маугли скоро вернется. И угораздило же этого мальчишку отправиться на прогулку, ничего не сказав!
Через некоторое время он заметил, что перемещения животных не были хаотичны: там, наверху, имелись свои дороги и перекрестки, выверенные подъемы и спуски. В голове Егора вновь зазвучали строки проглоченной некогда книги: "Скачками и прыжками, с треском и уханьем, все обезьянье племя мчалось по древесным дорогам вместе со своим пленником..." Маугли!
- Гнусные Бандар-Логи!!! - взревел Егор так, что ближайшие к нему обезьяны замерли, а некоторые с перепугу даже попадали с веток. - Признавайтесь, куда вы уволокли моего лягушонка Маугли!
- Мы не Бандар-Логи, мы гиббоны, - оскорбились обезьяны. - Бандар-Логи живут в заброшенном городе.
- В заброшенном городе? - растерялся Егор.
- И чего им там не сидится? - затараторили вышедшие из оцепенения гиббоны. - Шастают по джунглям, шастают, а раньше такие смирные были, никуда не ходили.
Акробатические скачки возобновились с удвоенным энтузиазмом.
- Вы только посмотрите на этого лысого! До чего смешной! Совсем как Бандар-Логи.
- Да он просто урод...
- Зато кричит громко. Сделаем его нашим вожаком!
- Вожаком, вожаком!
- Нет, он уведет нас в город Бандар-Логов и заставит сплетать лианы. Вы видели, как они сплетают лианы?
- Зачем нам сплетать лианы? Мы на них качаемся! Нет в джунглях народа более мудрого, ловкого и сильного!
- До чего глупы эти Бандар-Логи... Они даже спать заползают в каменные норы. Схватили поутру лысого детеныша и поволокли его по земле, вместо того чтобы заставить скакать по лианам! Уж он дрыгался, дрыгался...
- Мы-то научили бы его, как нужно передвигаться по джунглям. Нет народа более доброго...
- А они ему еще и травы в рот напихали! Глупые, лысые Бандар-Логи, семенящие на двух ногах и копошащиеся в каменных развалинах!
- Значит, Маугли действительно украли! - ахнул Егор. - Кто такие эти Бандар-Логи? Как попасть в заброшенный город?
Обезьяны продолжали болтать, не обращая на Егора ни малейшего внимания.
- Как мне найти Бандар-Логов?! - заорал Гвидонов, теряя терпение.
- Бандар-Логи, да-да. Мы знаем Бандар-Логов, - дружно загомонили обезьянки.
- Так где же их найти? - чуть не плача, повторил Егор.
Гиббоны притихли, недоуменно тараща круглые глаза под белыми бровями.
- Они меня не понимают без загружающих линз зоотранслейтора! - осенило Гвидонова. - Как же мне искать Маугли? Единственное слово, которое обезьяны безошибочно узнают, это...
Немного подумав, Егор хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание:
- Бандар-Логи, - горестно завыл он. Потом страстно заключил самого себя в объятия и принялся раскачиваться из стороны в сторону, повторяя заветное слово. Всем своим видом он пытался выразить безутешную скорбь по поводу отсутствия рядом этих самых Бандар-Логов и намекал на то, что их нужно срочно найти.
Привлеченные небывалым зрелищем, обезьяны прекратили вопить и скакать по деревьям. Притихшие, они окружили Егора плотным кольцом и тихонько покачивались в такт его завываниям.
- Надо же, как убивается, бедняжка, - произнесла одна пожилая самка. - Видать, крепко его эти Бандар-Логи достали, только и мечтает о том, как бы их всех передушить.
Услышав этот комментарий, Егор понял, что его пантомима была истолкована неверно, перестал подвывать и задумался. Обезьяны затопали ногами и возмущенно заверещали, требуя продолжения концерта.
Тогда Егор задорно подмигнул зрителям и принялся скакать по поляне. Заглядывая под каждый кустик, он призывно выкликал:
- Бандар-Логи!
Никого не обнаружив, он состраивал горестную мину, разводил в недоумении руками и пожимал плечами. Потом бежал к следующему кустику, и все повторялось сначала. Гиббоны от восторга впали в экстаз и дружно верещали, подзадоривая артиста. Наконец Егор выдохся и, замерев в эффектной позе посреди площадки, кинул в зрительный зал сакраментальный вопрос:
- Бандар-Логи?
Все та же пожилая самка проявила чудеса сообразительности:
- Небось не знает, где их найти, - сочувственно пояснила она.
Егор энергично закивал головой и, подняв руку, задвигал указательным и средним пальцами - ведите, мол, меня к ним.
- А как найдет - забодает, - сделала вывод пожилая обезьяна. Егор со стоном опустился на землю.
- А хоть бы и забодает, нам то что? - вклинился молодой гиббон. - Он хороший, хоть и лысый, не то что эти Бандар-Логи: все норовят швырнуть в нас какой-нибудь гадостью. Отведем его к заброшенному городу.
- Пусть лучше останется с нами! - зашумели другие. - Орет звонко, да и скачет задорно. Будет нас потешать.
От такой перспективы Егору стало дурно. Схватив толстую палку, он продемонстрировал ее обезьянам и сурово изрек:
- Бандар-Логи! - после чего принялся методично колотить ею об землю.
- Лысый Брат гневается, - догадалась мудрая самка. - Пошли к заброшенному городу, а то и нам перепадет.
Гиббоны помчались вперед, и Егору пришлось перейти на бег, чтобы не отстать.
"Чудно, - ухмыльнулся он. - Обычно поклонники бегают за любимым артистом, а у нас все наоборот".
Бег по пересеченной местности - не совсем то, о чем мечтал Егор, проснувшись поутру. Промчавшись с пару километров, он понял, что еще немного - и начнет молить о пощаде, навсегда лишась своего авторитета в глазах белобровых гиббонов. Однако ему повезло: стая неожиданно затормозила, и молодой самец, важно выступив вперед, произнес:
- Дальше мы не пойдем. Здесь совсем близко, и ты уже не заблудишься. Двигайся так, чтобы солнце светило в правое ухо. И знай, Большой Лысый Брат, если ты все-таки надумаешь присоединиться к нашему великому народу, тебе стоит только заорать погромче...
Егор отвесил гиббонам земной поклон и на прощанье завопил так, что обезьяны на секунду онемели. Затем они вдохновенно подхватили его крик и растворились в кронах деревьев.
Старательно подставляя под солнечные лучи правое ухо, Гвидонов поспешил через лес. Вскоре он выбрался на поляну, заросшую высокой сочной травой, и едва не свалился, споткнувшись обо что-то мягкое. Испуганно ойкнув, из-под его ног выскочила девушка. Прикрываясь объемным букетом, она окинула взглядом его оголенный торс, разукрашенный синяками и ссадинами, спутанные пряди длинных волос, падающие на лицо, и уважительно поинтересовалась:
- Тарзан?
- Нет, Багир. В смысле, Егор!
- Егорушка, - выдохнула девушка и повисла на шее у Гвидонова.
- Варька, неужели ты? - Егор схватил возлюбленную в охапку и закружил по поляне. - Это просто невероятно, что я встретил тебя вот так, посреди джунглей. Что ты здесь делаешь?
- Да вот, цветочки собираю, - смутилась Сыроежкина. - А ты?
- А я разыскиваю Маугли, которого утащили Бандар-Логи.
Варя испуганно уставилась на жениха:
- Егор, миленький, ты хорошо себя чувствуешь?- Она пощупала его лоб, а потом крепко сжала запястье и принялась быстро шевелить губами, считая удары пульса.
- Да все нормально. - Егор резко выдернул руку. - Маугли - это сын Кришны, он же Василий Салтанович...
- Бежим к болоту! - закричала Варя. - Я видела там подходящую разновидность папоротника, он быстро вернет тебе душевное равновесие. Нужно только его размельчить, подсушить, потолочь, отварить и смешать с зацветающим...
- Не надо! - взмолился Егор. - Я в полном порядке. Василий Салтанович - сын нашей Кама-Соньки. Ты ведь помнишь, что во время своего путешествия в "царство славного Салтана" она успела не только стырить государеву казну, но и выйти замуж?
"А царица молодая, дела вдаль не отлагая, с первой ночи понесла", - процитировала Варя пушкинский текст, потрясенно глядя на Егора. - Выходит, Сонька сдержала обещание и "для батюшки-царя родила богатыря"?
- Ага. "Неведому зверюшку", лягушонка Маугли по прозванию Мозгопудра. Я встретил его у Скалы Совета как раз перед тем, как туда явились волки. - И Егор рассказал Варе о последних событиях.
- Так ты говоришь, что его заманил в джунгли Шер-Хан?
- Ну, это я, конечно, образно выразился. Хотя верховный жрец Брихадаранья на самом деле от рождения хромает. Кстати, теперь я знаю, по чьей милости мы траванулись в храме: я нашел в котомке жреца дурманящий порошок. Только не совсем понятно, каким образом мы все очутились в джунглях. По-моему, я просто сбежал, хоть и сам не осознавал, что творю. Представляешь, мне мерещилось, что я опаздываю на нашу свадьбу!
Варя улыбнулась и ласково коснулась щеки Егора. Он удержал ее руку:
- А как удалось спастись тебе? Я так переживал, что не могу прийти тебе на помощь!
- А я и не пыталась спасаться. Последнее, что помню, как ты поднимал тост за удачу. Очнулась я в глубокой земляной яме, закрытой сверху прочной деревянной решеткой. Было сыро, тесно, я стала кричать, но никто не приходил, и мне пришлось целый день наблюдать за повадками Prolabia arachidis.
- Это еще кто? - удивился Егор.
- Разновидность уховертки. Они роют норки в земле и так забавно ухаживают за потомством...
- Ну ты даешь! - восхитился Егор. - Сидеть за решеткой и преспокойно наблюдать за какими-то носокрутками...
- Уховертками, - спокойно поправила Сыроежкина. - Если бы я стала выходить из себя и биться головой о решетку, то лишь набила бы шишек и испортила отношения с тюремщиками.
- А так тебе удалось найти с ними общую тему для беседы и завести крепкую дружбу, - насмешливо подхватил Егор.
- Именно. Ближе к вечеру я заметила, что сквозь прутья решетки за мной наблюдает человек. Бедняжка, у него так дергалось лицо! Я поняла, что он страдает от нервной болезни, и спросила, не пробовал ли он лечиться. В общем, мы разговорились. Я предложила приготовить травяной отвар. Несчастный долго не верил, что какие-то травы могут ему помочь, но потом все-таки отпер решетку, и мы весь вечер искали нужные ингредиенты.
- Как романтично! И ты даже не попыталась убежать?
- Куда же мне бежать, сплошные джунгли вокруг. К тому же... - Варя запнулась. - Я обнаружила, что в этом заброшенном городе есть еще люди, которым нужна моя помощь.
- Да ну? А я так понял со слов гиббонов, что там тусуются одни Бандар-Логи.
- Может быть, твои новые знакомые так называют людей? - предположила Варя. Егор не наш- елся, что возразить.
Ну, и от чего ты успела вылечить этих отшельников?
Варя глубоко вздохнула.
- Это не отшельники. Это клиенты нашей Кама-Соньки.
И она рассказала Егору, в каком ужасном состоянии нашла обманутых старичков, пригнанных умирать на развалины мертвого города.
- И тогда я решилась на отчаянный эксперимент. Только, пожалуйста, попробуй меня понять и не осуждай. Я сама знаю, что риск был слишком велик, и как серьезный ученый...
- Сыроежка, что ты успела натворить? - прервал ее Егор.
- Я впервые опробовала на людях рецепт котлов Царь-девицы, - мужественно призналась Варя. - Разумеется, мое научное открытие находится пока в стадии экспериментальной проверки, и в обычных условиях я ни за что не решилась бы на такой шаг. Но предварительные результаты были весьма обнадеживающими. Лягушки после профилактического купания становились заметно симпатичнее, чего, правда, не скажешь о тараканах. Престарелые крысы покрывались блестящей шерсткой и затевали друг с другом брачные игры, а кролики начинали стремительно набирать вес, становясь бодрыми и уверенными в себе. Однако опыты на людях - дело слишком ответственное...
- В общем, все померли?
- Наоборот. Мои старички помолодели и похорошели, чувствуют себя отлично и строят планы на будущее.
- Значит, это они выкрали Маугли, - констатировал Егор. - Что ж, дорогая, докладывай, многих ли ты успела привести в боеспособное состояние?
Варя поежилась.
- Четверых. Осталось еще трое. Мне не хватило отвара, вот я и пошла собирать недостающие ингредиенты, - кивнула она на свой букет - Ты бы слышал, как возмущался Шакабаки!
- Кто?!
- Тот молодой человек, которого я вылечила от нервного тика.
- Ну конечно, - расхохотался Егор, - как же иначе? Это он и есть - шакал Табаки, гнусный лизоблюд и прихвостень Шер-Хана. Рыщет повсюду, сеет раздоры, разносит сплетни и не брезгует рыться в мусорных кучах...
- Так ты его уже встречал? - удивилась Варя.
- Эх, темнотища! Чаще надо классиков глотать. Так говоришь, этот милый человек был недоволен твоими успехами?
- Скажешь тоже "милый", - фыркнула Варя. - Стоило ему немного подлечиться, как он вздумал меня обратно в яму засадить. На мое счастье, у него случилась жесточайшая диарея, и ему пришлось снова просить о помощи.
- Тот еще типчик, - усмехнулся Егор. - Странно, что верховный жрец решил передать своих пленников на его попечение.
Варя болезненно поморщилась:
- Шакабаки сказал, что меня привезли сюда по приказу Каа-мы. Эх, Сонька, Сонька...
- Что Сонька, что Шер-Хан - одна контора. Подожди, ты сказала "меня"? Разве Иван Иванович не здесь?
Варя покачала головой.
- Шакабаки очень радовался, что второй пленник сбежал по дороге, и ему досталось меньше забот. Скажи, тебя не удивляет, что дурманящий порошок мы все выпили одновременно, а без сознания пробыли столь разное время?
Егор задумался.
- Может быть, все дело в алкогольном нейтрализаторе? Я принимал его незадолго до визита в храм, учитель сделал это гораздо раньше, а ты и вовсе к нему не прикасалась...
- Ну да, я мадху не пила, - фыркнула Варя.
- Потому и провалялась без сознания дольше всех. Господи, ведь ты могла умереть! - Егор обнял девушку за плечи и прижал к себе. - Сыроежка, я тебя теперь ни на секунду одну не оставлю. Знаешь, как тяжело за тебя волноваться?
- Догадываюсь, - рассмеялась Варя. - Я ведь тоже за тебя переживала.
- Что ж, подведем итоги, - бодро предложил Егор. - Нам осталось выяснить, где сейчас учитель, вызволить Маугли от Бандар-Логов, выбраться из джунглей, не попав при этом в лапы Шер-Хану, разоблачить перед народом преступные действия Кама-Соньки...
- И помочь Бахадуру завершить тяжбу с клюнутым в задницу кшатрием. Сущие пустяки! - пожала плечами Варя.
ГЛАВА 15
Иван Иванович Птенчиков ужасно боялся змей. В отличие от Варвары Сыроежкиной он не слишком разбирался в особенностях животного мира Индии, но подозревал, что этих ползучих тварей должно быть вокруг предостаточно. Едва опомнившись после приключения в пещере, он выломал себе крепкую бамбуковую палку и теперь продвигался вдоль берега незнакомой реки, тыча ею в буйные заросли.
Держаться у воды получалось не всегда - попадались места настолько непреодолимые, что приходилось сворачивать в обход. Во время одного из таких экскурсов в лесную глушь Птенчиков вдруг вспомнил, что змеи в здешних широтах могут не только ползать в траве, но и свисать с деревьев, кидаясь на путника в самый неожиданный момент и обвивая его смертоносными кольцами. Птенчиков живо представил, как превращается в кусок мягкого фарша и отправляется в мешкообразный желудок. Содрогнувшись, он поднял глаза - и тут же увидел, что могучий удав уже протянул к нему свой извивающийся хвост.
- Врешь, не возьмешь! - закричал Птенчиков и принялся со всей силы лупить бамбуковой палкой по коварной змее. На голову ему посыпалась кора и мелкие сучья, удав закачался, и Иван осознал, что сражается с лианой.
Дрожа от пережитого ужаса, Иван опустился на землю. Что за страна, что за обычаи... Глотать человека только за то, что он прошел мимо! Как это безнравственно... Может, взять палку и в другую руку? Одной колотить по земле, другой по деревьям. Хотя удав - не гадюка, стокилограммовую тушу бамбуковой палкой не испугаешь.
Иван жалобно всхлипнул. Ушу, кун-фу, тай-бо, карате-до - какая это все ерунда по сравнению с толстым хвостом и ненасытным желудком!
"Не смей впадать в панику, - сурово зазвучал внутренний голос. - Подумаешь, удав! Здесь еще и тигры водятся, и леопарды, и пантеры...".
- Спасибо, утешил! - фыркнул Птенчиков. - Я знал, что ты не оставишь меня в покое в трудную минуту.
Он поднялся, подобрал свою палку и двинулся вперед.