- Если честно, я предпочел бы быть съеденным тигром. Он хотя бы теплый, пушистый и млекопитающий. Не то что змея - одна склизкость...
Весь день Иван шел через джунгли и распевал во весь голос шлягеры времен своей юности, справедливо рассудив, что его пения испугаются даже слоны. Впрочем, когда он и впрямь увидел слонов, звуки застряли в его горле: уж больно величественным было зрелище. Старый предводитель семейства вдумчиво пережевывал выдранное с корнем банановое деревце, три его сына покачивались рядом плечо к плечу. Птенчиков почтительно попятился и, лишь удалившись на значительное расстояние, решился запеть снова.
Переночевал он на ветвях дерева, предварительно убедившись, что это действительно ветви, а не затаившиеся удавы. Муки голода и ощущение постоянной опасности так и не дали ему заснуть. Поутру мэтр по неразрешимым вопросам продолжил свой нелегкий путь, и, когда новый приступ отчаяния уже был готов захлестнуть его душу, река исполнила изящный поворот и вывела его к знакомому городу.
Возблагодарив всех богов, населяющих окрестности, Птенчиков сориентировался по сторонам света и поспешил к тому месту, где они оставили машину времени. Раскидистый баньян с дуплом посередине был цел и невредим. Отыскав неприметную кнопку, Птенчиков проник внутрь кабины и поспешил к компьютеру.
Монитор светился загадочной надписью:
"Уходим в Шамбалу. Связь в режиме "онлайн" невозможна. Варвара".
То есть как это - в Шамбалу? Где они нашли эту мифическую Шамбалу? И главное, ЗАЧЕМ им туда понадобилось идти? Птенчиков в растерянности защелкал клавишами. Хорошо бы прочитать предыдущие сообщения, может, тогда что-то прояснится?
Однако осуществить задуманное Птенчикову не удалось: компьютер завис, не желая менять картинку и не реагируя на робкие попытки Ивана воззвать к его электронному разуму. Связь с Центром тоже не действовала.
- Да что же это такое! - воскликнул Иван, проклиная свою полную техническую несостоятельность. Сюда бы Гвидонова, он бы мигом привел упрямую машину к повиновению!
Посидев в кабине еще немного и ополовинив запас аварийных завтраков, Иван Иванович Птенчиков принял единственно возможное решение: нужно срочно найти эту самую Шамбалу. Он выбрался из дупла, восстановил защитный барьер замаскированной машины времени и направился в сторону города. Мэтр не знал, что на другом конце временного коридора весь ИИИ тщетно бьется над расшифровкой таинственных сообщений, отправляемых в режиме повышенной секретности поселившимся в клавиатуре компьютера муравьем.
Егор с Варей осторожно пробирались по вымершим улицам старого города. Вдруг Гвидонов схватил девушку за руку и, резко дернув, потащил к разрушенным стенам княжеского дворца.
- Ты чего? - взвизгнула Варя.
- Тише. Вон, гляди, старички твои кучкуются, - прошептал Егор, заглядывая в пролом. - Неплохо бы послушать, что замышляют эти престарелые киднепперы. Удружила ты со своими омолаживающими процедурами! Ладно, поползли к тем камням, оттуда должно быть слышно.
В это время семеро доживших до этого дня Бандар-Логов были заняты обсуждением важного вопроса: убить им Маугли, сынка ненавистной Каа-мы, или не стоит? Трое доходяг, не успевших пока искупаться в Вариных котлах, настаивали на том, что от мальчишки надо избавиться как можно скорее:
- Мы должны очистить наши бессмертные души от бремени гнева, - шамкал самый древний из них. - Какая нам от него польза? Прикончим поскорее, и можно будет подремать спокойно.
- Твои мозги совсем протухли, - констатировал крепенький бодрячок, дядюшка известного нам кшатрия, коварно клюнутого в задницу павлином-алкоголиком. Он одним из первых нырнул в "котел молодости" и теперь очень гордился вновь отросшей густой шевелюрой: он поминутно встряхивал головой, дабы убедиться, что новые волосы на месте, отчего сильно смахивал на норовистого скакуна. - Уж лучше избавиться от тебя, пока ты не издох и не начал смердеть. Похитив Мозгопудру, мы схватили за хвост свою удачу. Надо отправить гонца к Каа-ме и сообщить, что ее сын в наших руках. Когда она примчится сюда, мы потребуем вернуть наши денежки в обмен на мальчишку.
Старички загомонили, обсуждая столь заманчивую перспективу.
- Тела ваши помолодели, а в головах сплошной маразм, - снова зашамкал неугомонный старикашка. - Я согласен, мальчишку можно не убивать, к чему брать лишний грех на душу. Но и богине отдавать незачем. Пусть помучается.
- У кого еще маразм, - проворчал дядюшка кшатрия. - Что ж мы будем делать с таким количеством богов на территории отдельно взятых джунглей?
- А давайте убьем Каа-му? Она нас обманула, так что это и грехом не будет считаться.
- Экий ты кровожадный. Кто ж нам деньги вернет, если мы ее прикончим?
- А Каа-ма нам и так ничего не вернет, обманет, - осадил бывшего соседа Бахадур-старший. - Ясно же, как небо в знойный полдень, никакая она не богиня, а обыкновенная мошенница. Предлагаю: мамашу убить, ребенка Кришны усыновить. Вырастим его, воспитаем как должно, и будет у нас свой собственный бог.
Собрание одобрительно загудело.
- А вдруг он узнает, что это мы его мамашу... того... Сын Кришны - это все-таки опасно, - дрожащим голосом проблеял один из старикашек.
Все снова приуныли, и процесс принятия решения застопорился.
- По-моему, твои пациенты не скоро придут к консенсусу, - зашептал Егор Варе. - Ты здесь ориентируешься лучше, как думаешь, где они прячут мальчишку?
- Давай попробуем обогнуть дворец слева.
Ребята осторожно отползли на безопасное расстояние и, конспиративно пригибаясь, помчались между домов, лишенных кровель.
Древние развалины были пустынны и встретили Егора и Варю зловещим молчанием: вольные обитатели джунглей не селились там, где когда-то жил человек. Только дикие кабаны иногда забредали в эти места, да мелкие неразумные птахи беззаботно порхали с ветки на ветку.
- Может, крикнем, позовем Маугли? - предложила Варя.
- Хорошая идея, - согласился Егор. - Вот только где, интересно, твой вечно хворающий охранник? Вдруг он услышит нас раньше, чем Маленький Брат?
- Не услышит, - уверенно возразила Варя. - Я поставила ему компрессы от хронического отита. - Она прошла еще немного вперед и тоненько позвала: - Мозгопудрушка, ты где?
- Маугли, это я, Багир! - подключился Егор.
- Слушай, а почему "Багир"? - встрепенулась Варя. - В тексте, насколько я помню, Багирой была пантера?
- Между прочим, в англоязычном первоисточнике пантера мужского рода, - блеснул эрудицией Гвидонов. - Давай обследуем дворец, думаю, там должно быть немало укромных местечек.
Ребята прошли через княжеский сад, где все еще росли апельсиновые деревья и осыпались лепестками одичавшие кусты роз. Покосившиеся террасы и темные провалы дворцовых покоев нагоняли тоску и уныние. Наконец они услышали слабый голос, доносящийся будто из-под земли:
- Багир, я здесь, в беседке!
Ребята побежали на голос. В разрушенной мраморной беседке с провалившимся куполом никого не было.
- Я внизу, - раздался слабый голосок.
Егор перемахнул через резные перила и обнаружил в полу пролом. Вероятно, здесь проходил один из многочисленных подземных переходов. Когда глаза привыкли к темноте, они увидели Маугли, приплясывающего от нетерпения на земляном полу далеко внизу:
- Багир! Почему ты так долго не приходил за мной? - обиженно произнес пацан. - Здесь страшно, а еще ужасно хочется есть.
Убедившись, что с мальчишкой все в порядке, Егор вздохнул с облегчением:
- Извини, Маугли. Больше это не повторится.
- Ладно, забыли. А кто это с тобой?
- Это... - начал Егор, но Варвара его перебила:
- Я Балу, - гордо заявила она, с вызовом посмотрев на Егора.
- Ну ты хватила! Балу - это скорее наш Иван Иванович, он ведь был у волчат учителем. А ты... - Гвидонов на мгновение задумался. - Ты - Мать-Волчица, Ракша Демон.
- Здорово, - восхитилась Варя. - Я согласна.
- Эй, может, вы потом познакомитесь? - донесся до них возмущенный голос Маугли, - Не пора ли уже меня спасти?
- Да-да, конечно. Вот только как?
- Нужно бросить в колодец веревку. Маугли схватится за конец, и мы его вытащим, - предложил Егор.
- У тебя есть веревка? - скептически поинтересовалась Варя.
- Эй, ребята, если вам интересно, - подал голос Маугли. - Тут есть проход, только он завален каким-то мусором. Может, попробуете его расчистить?
- Знать бы еще, куда он ведет, этот проход. - Егор озадаченно потер лоб. - Был бы сейчас со мной компьютер, я бы быстренько все рассчитал...
- Если нет компьютера, попробуем воспользоваться головой и подручными средствами, - перебила его Варвара. Она сорвала со стены длинный побег неизвестного растения и, сунув голову в пролом, скомандовала:
- Маугли, встань точно напротив прохода и вытяни руку вперед так, чтобы она находилась на равном расстоянии от обеих стен.
Мальчишка безропотно повиновался, и Варя расстелила длинный стебель на земле, прижав его для надежности обломками колонны. Егор в недоумении уставился на невесту.
- Так мы установим направление, в котором идет подземный ход, и я смогу корректировать твой путь среди развалин, - пояснила Сыроежкина.
- Будем надеяться, что древние строители умели копать только по прямой, - пробормотал Егор.
Он стал медленно продвигаться вперед, перелезая через кучи древнего хлама и огибая недоуменно торчащие стены некогда роскошных помещений. Лабиринт переходов то и дело заставлял его отклониться от прямой, и тогда Егор подтягивался на руках, чтобы высунуть голову из развалин и увидеть указующую руку своей невесты.
- Левее держись, левее, - кричала ему Варвара, - А теперь правее, куда ты уже успел свернуть?
- Кажется, есть, - закричал вдруг Егор, падая на колени и принимаясь лихорадочно разбрасывать в разные стороны кучу мусора. Одна из мраморных плит была сдвинута в сторону, и в полу зияла многообещающая щель. Варя поспешила ему на помощь, и вдвоем они сумели освободить проход. Вниз вели крутые каменные ступени, теряющиеся в темноте.
- Кажется, здесь забыли проложить электрический кабель, - отметил Егор.
Они осторожно двинулись в путь. Завал, отделяющий их от Маугли, оказался небольшим, и его удалось ликвидировать достаточно быстро. Прилежно пыхтя, мальчишка помогал своим спасителям с противоположной стороны. Наконец в завале образовалась изрядная дыра, в которую моментально просунулась перепачканная мордашка юного Мозгопудры.
- Багир, как же я по тебе соскучился!
- Я тоже, Маленький Брат, - искренне произнес Егор, стискивая мальчишку в объятиях и отворачиваясь от Вари, чтобы она не заметила подозрительного блеска в его глазах.
- Давайте поскорей уйдем отсюда, - произнесла Ракша Демон. Багир с Маугли согласно двинулись за ней.
Друзья так спешили, что даже не заметили узкий коридор, ответвляющийся под острым углом недалеко от каменных ступеней. Выбравшись из подземелья, они быстро пересекли мертвый город и углубились в джунгли.
Богиня нещадно погоняла своих "верных псов". Сдвинув одну из шторок паланкина, она покрикивал на них, раздавая указания относительно маршрута. Четверо крепких мужиков обливались потом и сбивали плечи в кровь, проламываясь сквозь джунгли и синхронно перескакивая через многочисленные препятствия. Стоит отметить, что Соньке тоже приходилось несладко. Богиню колбасило, как белье в высокоскоростной центрифуге, и ей стоило больших трудов не вывалиться за борт. Вцепившись в отделанные серебром и эмалью поручни, она мужественно руководила процессом передвижения, гоня от себя воспоминания об оставшемся где-то в прошлой жизни спортивном аэроботе, способном мгновенно развить бешеную скорость и безропотно повинующемся любому капризу хозяйки.
На очередной кочке Соньку тряхнуло так, что она высоко подскочила. А когда приземлилась, дно паланкина возмущенно крякнуло и вывалилось. Богиня тяжко ухнула на землю и покатилась в овражек, придерживая кокошник и отчаянно дрыгая в воздухе оголившимися ногами. "Рыжие псы", завороженные небывалым зрелищем, продолжали крепко держать развалившийся паланкин и даже не пытались подобрать низко отвисшие челюсти.
- Ексель-моксель! - громко выругалась богиня, - Чего пасти разинули? Живо помогите мне!
Мужики как по команде скинули паланкин с плеч, и он брякнулся оземь, сложившись от удара, как карточный домик.
Богиня побелела от ярости.
- Идиоты! - заорала она, потрясая кулаками. - Что ж теперь, прикажете мне пешком по джунглям скакать?
- Готов нести тебя на руках, о божественная Каа-ма! - заявил один из жрецов, алчно протягивая к Соньке свои мускулистые ручищи.
- Мы тоже, мы тоже готовы! - страстно заверили остальные и стали медленно приближаться к своей богине.
- Но-но! - остановила их Сонька, тщательно одергивая сарафан и прикрываясь кокошником, - Попрошу без рук. Займитесь лучше починкой паланкина, а я попробую пройти немного вперед. Мне кажется, что тут должно быть уже недалеко.
Круто развернувшись, она припустила рысцой. Мужики с сожалением смотрели ей вслед.
Отбежав на безопасное расстояние, Сонька слегка притормозила и отдышалась: "Да уж, нелегко быть одинокой богиней любви. Хоть и подлец был мой Бориска, а защитить умел как никто. А как он целовался..." - Сонька привалилась к дереву и неожиданно разревелась. Кто ж ее теперь утешит, кто приголубит? Кто возьмет на себя все проблемы, являя миру божественные чудеса от ее светлого имени?
Вдоволь наревевшись, она старательно вытерла лицо:
- Ну, все, хватит киснуть. Теперь я женщина одинокая, должна сама о себе заботиться. Вот найду Ваську, а тогда уж и о спутнике жизни можно будет подумать. Между прочим, приглашение раджи еще в силе...
Решительно шмыгнув носом, богиня двинулась дальше.
Деревья начали редеть, кое-где под ногами стали попадаться грубо обтесанные каменные плиты. Сонька вздохнула с облегчением - дорогу к заброшенному городу она запомнила верно - и прибавила шагу.
Миновав пару кварталов, она краем глаза уловила какое-то движение и испуганно замерла. На земле, в расщелине между домами, лежал связанный человек. Это был Шакабаки, дальний родственник Брихадараньи, которого тот в свое время пристроил на тепленькое местечко - караулить едва живых старичков и старушек.
У Соньки неприятно похолодело в груди, и она бросилась к юноше. Завидев богиню, тот в ужасе расширил глаза и завозился, пытаясь подняться.
- Что здесь происходит? - Сонька принялась лихорадочно распутывать узлы, стягивающие Шакабаки. - Кто тебя связал?
- О великая богиня Каа-ма, - заныл тот, - не гневайся на бедного преданного слугу. Я ни в чем не виноват.
Сонька с силой встряхнула готового закатить глаза юношу.
- Обещаю, ты обязательно узнаешь, какова богиня любви в гневе, если немедленно не прекратишь скулить и не объяснишь мне все по порядку.
Шакабаки судорожно вздохнул и выдал:
- Во всем виновата Вар-Вара!
- Кто это? - не сразу сообразила Сонька.
- Это пленница, которую привез сюда верховный жрец пару дней назад. Она оказалась колдуньей!
- Что ты несешь, - скривилась Сонька, догадавшись, о ком идет речь. - Хотя, помнится мне, когда-то ее уже обвиняли в чем-то подобном.
- И это правда! - взвился Шакабаки, брызгая слюной. - Стоило мне взглянуть ей в глаза, как она овладела моим сознанием и заставила выпустить ее из ямы. Темной ночью она отправилась бродить по джунглям, читая заклинания и собирая неведомые травы. А потом, - надсмотрщик понизил голос до зловещего шепота, - она сварила волшебное зелье.
- И что? - почему-то тоже шепотом поинтересовалась богиня.
- Она окатила этим зельем наших старичков! - торжественно закончил парень. - Я... я долго сопротивлялся, но она и меня окатила. Теперь у меня нет прыщей и выросли волосы на груди. Хотите покажу?
Сонька в ужасе отшатнулась:
- Думаю, не стоит. А что стало с нашими клиентами, в смысле - со старичками?
- К счастью, зелья хватило только на четверых. Они заметно помолодели, окрепли и стали совершенно неуправляемы!
- Ну Варвара, и тут подсуетилась, - зло выругалась Сонька. - Только не пойму, зачем ей это нужно.
- Заговор, - коротко бросил слуга и сделал непроницаемое лицо.
- Что ты сказал? - удивилась богиня.
- Вар-Вара готовит заговор. Она формирует отряды повстанцев и собирается идти войной на храм Каа-мы, чтобы сорвать благородное и с такими трудами налаженное дело "реинкарнации по желанию". Наши помолодевшие старички уже полностью в ее власти. Это они связали верного Шакабаки, они пытали меня! О бедный преданный Шакабаки...
- Ладно, не ной, разберемся. За мной!
Не пройдя и пары сотен шагов, богиня неожиданно юркнула в изрядно разросшийся розовый куст. С опаской покосившись на мощные шипы, парень преданно рухнул рядом. Сонька заметила Бандар-Логов! Они сидели на площадке у некогда изящного фонтана, продолжая самозабвенно обсуждать дальнейшую судьбу как самой Каа-мы, так и юного Мозгопудры, угодившего в их руки.
- Ну я вам покажу, - прошипела Сонька. - Ваську они вздумали усыновить! Сейчас я тут такой концерт устрою... Подыграй! - бросила она оторопевшему парню и решительно выступила вперед.
Шакабаки растерянно заморгал, раздумывая, на чем бы он мог подыграть великой богине. Потом метнулся к своему жилищу и притащил оттуда бронзовый тазик для омовений - единственное сокровище, найденное им в мертвом городе. В комплект к. тазику он захватил видавшую виды скалку.
Увидев разгневанную богиню, Бандар-Логи кинулись врассыпную:
- Каа-ма! Это Каа-ма! Бегите, бегите!
- Стоять, - прошипела Сонька, и они замерли на месте, дрожа и боясь пошевелиться.
- Повернитесь, - велела Сонька. - Хорошо ли вам меня видно?
- Да, да, - раздался в ответ нестройный хор голосов.
- Не слышу. Вам хорошо меня видно?! - повысила голос Каа-ма, продолжая гипнотизировать старикашек.
- ДА! - дружно рявкнули те.
Каа-ма принялась медленно покачиваться, ритмично поводя бедрами и притопывая одной ногой. Бандар-Логи смотрели на нее во все глаза.
- Где же ваши ручки? - вопросила богиня, слегка ускоряя темп. - А ну поднимем ручки, будем танцевать!
Она резко хлопнула в ладоши.
Не смея отвести глаз от Каа-мы, старички тоже принялись хлопать, сначала вяло и нестройно, потом все дружнее и активней. Запыхавшийся Шакабаки примостил свой тазик на краю покосившейся тумбы и начал со всей дури молотить об него скалкой, задавая ритм.
- Хорошо ли вам видно? - вновь приступила к интерактиву Сонька.
- ДА!
- Хорошо ли вам слышно?
- ДА!
- Где же ваши ножки? А ну поднимем ножки!
Богиня залихватски сдернула кокошник, шарахнула им оземь и, подоткнув подол сарафана, принялась наяривать хип-хоп с примесью нижнего брейка. Толпа старичков ревела и бесновалась, богиня выписывала акробатические трюки, а Шакабаки в экстазе разнес-таки несчастную скалку в щепки.
Вдруг Сонька замерла. Над поляной повисла напряженная тишина. Резко выбросив вверх обе руки, богиня прокричала:
- Так где же ваши ручки?
- Ой-е! - взвыли фанаты, выбрасывая вверх сморщенные конечности.
- Где же ваши ножки?
- Ой-е!
- Где мой сын?
- Bay!!!