После обмена любезностями между Гвидоновым и знатным индусом завязалась оживленная беседа. О чем они говорили, так и осталось тайной. Однако природное обаяние Егора сделало свое дело, и спустя несколько минут он уже представлял нового знакомого друзьям.
- О досточтимый Учитель! - Егор почтительно склонил голову. - Одари частицей своего внимания уважаемого сахиба Бахадура, который горит желанием прикоснуться к твоей мудрости и рассчитывает на нашу поддержку в разрешении печального инцидента с клюнутым в задницу кшатрием.
Иван важно раздул щеки и уставился на стоящего чуть поодаль индуса. Варвара, ощущая ответственность момента, замахала лопухами куда интенсивнее. Бахадур устремил на Птенчикова исполненный надежды взгляд и изрек:
- О избранный богами! Твой ученик поведал мне о бесконечной мудрости, сопровождающей тебя на жизненном пути, и озарил мое сердце надеждой...
Тут он сложился пополам, давая понять, что его часть диалога подошла к концу.
"Избранный богами" неуверенно заерзал на жестком валуне и поманил не в меру инициативного ученика пальцем:
- Приблизься, дело есть.
Гвидонов покорно рухнул на колени у ног Ивана, а тот, продолжая величественно поглядывать на молодого индуса, зашипел, почти не разжимая губ:
- Ты что это ему такое наобещал, о бельмо моих очей? Может, тысячу рупий в беспроцентный кредит, или...
Ну что вы, мэтр, - возмутился Егор. - Совет, только мудрый совет. У местного населения этот товар на вес золота. Нам взамен гарантирован кров, стол, ну и прочие радости. А также подробный и красочный рассказ о чудных делах, творящихся в интересующем нас храме Каа-мы.
- Вот с этого и надо было начинать! - оживился Птенчиков. - А то развел тут восточные церемонии...
- Восток - дело тонкое, без церемоний нельзя, - с видом знатока заявил Гвидонов.
- Коллеги, не могли бы вы сократить дискуссию, - взмолилась Варя. - Не так это просто - на солнцепеке лопухами размахивать!
- А ты молчи, женщина, - неожиданно посуровел Егор и, повернувшись к задохнувшейся от возмущения невесте спиной, отправился к Бахадуру, смиренно томящемуся в ожидании. - Учитель согласен озарить тебя светом своей Мудрости. Однако ты должен понимать, - Егор доверительно взял Бахадура под локоток, - идем мы издалека, устали чрезвычайно, и поток мудрости грозит вот-вот пересохнуть, так что рекомендую подпитать его незамедлительно: трапезой, напитками и что там ты еще предлагал?
Бахадур радостно закивал и сделал знак слугам. Те приволокли какую-то расписную халабуду, и молодой индус сделал приглашающий жест:
- Не изволь гневаться, о надежда моей души что не сумел я предвидеть столь радостной встречи и не захватил еще один паланкин. Тебя как почтенного гостя я не могу вынуждать идти пешком, а мне положение не позволяет передвигаться на своих двоих. Яви же свою мудрость, дабы найти нам выход из этого затруднительного положения.
- В тесноте, да не в обиде, - буркнул Птенчиков, поспешно скрываясь в тени паланкина.
- Как это свежо и оригинально! - едва не прослезился от умиления Бахадур, втискиваясь следом.
Паланкин жалобно заскрипел, проседая под непривычной тяжестью, слуги поднатужились и поволокли хозяина вместе с дорогим гостем в сторону дома. Варе с Егором пришлось сопровождать Учителя пешком. Девушка обиженно молчала, Егор же весело насвистывал, откровенно наслаждаясь жизнью.
- Переживаешь, что тебя не позвали прокатиться в этом пыльном катафалке? - обратил он, наконец, внимание на хмурый вид невесты.
- Вот еще! - фыркнула Варвара. - Жалею, что туда не запихнули тебя. Возможно, находясь рядом с "источником мудрости", ты бы тоже сумел немного повысить умственный коэффициент, чтобы поразмыслить о собственном поведении.
- Да ладно тебе ворчать, - отмахнулся Егор. - Я просто вошел в роль.
- Тоже мне - Радж Капур! Смотри, если и дальше так пойдет, придется все-таки макнуть тебя пару раз в котел с кипяточком. В воспитательных целях.
ГЛАВА 8
- Кажется, у меня уже обгорел нос. Почему мы не приехали сюда зимой? - стонала Варя, из последних сил пытаясь не отстать от носильщиков, бодро волокущих тяжеленный паланкин.
- Потому что лето - самое благоприятное время года в здешних краях, - наставительно пропыхтел Егор. - Зимой здесь без конца льют дожди, а весной и осенью случаются эпидемии сезонной лихорадки, уносящие тысячи жизней. Так что - терпи.
Наконец процессия остановилась у высокого глинобитного забора, деревянные створки ворот распахнулись, и друзья словно оказались в другом измерении. Просторный дом, увенчанный прочной соломенной крышей, казалось, плыл на зеленых волнах. Буйные заросли танжера, бамбука и живая изгородь из мясистых кустов алоэ не позволяли удушливой жаре пробраться в это райское местечко. 'Веселое журчание изящно оформленного ручейка, оживляющего дворик, соперничало со звонким щебетом птиц, сидящих в золоченых клетках. Под манговым деревом пряталась симпатичная резная карусель.
Гвидонов оглядел все это великолепие и восхищенно присвистнул:
- Здорово! Прямо индийский Диснейленд.
Птенчиков, с облегчением покинув тряский паланкин, дал себе зарок впредь не важничать и ходить пешком, а Варвара, забыв об обгоревшем носе, принялась носиться по саду, исследуя местную флору и фауну. Обнаружив, что в саду есть еще и качели она простодушно поинтересовалась:
- Скажите, уважаемый сахиб, сколько у вас детей?
- Боги пока не одарили меня детьми. Впрочем, они и женой меня пока не одарили, - опечалился Бахадур.
- О, как это трогательно: заранее построить качели для еще не рожденных детей! - восхитилась Варвара.
- Это не для детей, - смутился хозяин. - Это для меня. Согласно новым веяниям моды их должен иметь в саду каждый уважающий себя горожанин, а также птиц в клетках, беседку для созерцания...
- А где, согласно веяниям моды, уважающий себя горожанин должен принимать пищу? - вежливо поинтересовался Егор.
- О, нет прощения хозяину, забывшему о гостеприимстве, - запричитал Бахадур. - Моя бедная мать не выдержала бы такого позора. Мой бедный отец...
- Пожалуйста, оставь своих родственников в покое и не заставляй мудрейшего из мудрых тратить драгоценную энергию на борьбу с желудочными коликами! Веди нас скорее за стол и поведай, наконец, историю своих взаимоотношений с павлином, кшатрием и прочими обитателями здешних мест.
- Скажи мне, что ты ешь, - и я скажу, кто ты, - изрек Птенчиков, сурово глядя на Бахадура.
Тот закатил глаза в очередном приступе умиления и поспешил пригласить друзей в дом.
Пока слуги, не отличающиеся особой расторопностью, накрывали на стол, Егор с Птенчиковым отправились на экскурсию по жилищу своего нового знакомого. Варвару лишили этого удовольствия, отослав в соответствии с местным обычаем на женскую половину, которую занимали многочисленные родственницы Бахадура.
Дом был большой, и в нем имелись помещения весьма неожиданного назначения. Одна из угловых комнат, к примеру, была сплошь заставлена клетками с перепелами, куропатками, попугаями и скворцами.
- Согласно новой моде после завтрака я должен учить птиц говорить, - не без гордости объяснил Бахадур.
- Ну и как успехи? - поинтересовался Егор.
- У меня впереди вся жизнь, - блеснул оптимизмом хозяин.
Другое помещение было завалено различными инструментами для резьбы по дереву, прядения и еще Шива знает чем. Но больше всего впечатлила друзей огромная комната, занимающая большую часть мужской половины и являющаяся, судя по обстановке, спальней. Монументальное ложе, покрытое мягкой белой тканью, было усыпано гирляндами и букетами цветов, у изголовья и в ногах возвышались две горы подушек, с потолка свешивался полог. На изящной тумбочке громоздились баночки с примочками для глаз, какие-то душистые Притирания, плошки с разноцветным воском и прочая дребедень. Судя по тому, что хозяин был не женат, все эти сокровища принадлежали самому Бахадуру. Угол напротив входа украшали игрушечная тележка, доска для игры в кости и плевательница.
Гости без устали восхищались и цокали языками однако запасы вежливости были уже на исходе, а на обед не было и намека.
- Что-то наш друг не торопится припасть к источнику вашей мудрости, чтобы решить проблему со своим павлинообразным отцом, - прошептал Егор, угрюмо следуя за Птенчиковым.
- Ты же сам говорил, Восток - дело тонкое, без церемоний никуда, - тихо ответил тот.
Но когда хозяин снял с крючка изготовленную из слоновьего зуба лютню, собираясь развлечь гостей пением, даже демонстрировавший феноменальное терпение Птенчиков не выдержал.
- Соловья баснями не кормят, - заявил он убежденно, схватил с тумбочки кусок бетеля, предназначенного для освежения дыхания, и принялся его меланхолично пережевывать.
- О, мои гости проголодались, - проявил-таки чудеса догадливости хозяин и распахнул дверь, ведущую в столовую. - Прошу угоститься, чем Кришна послал.
Отведав риса с тушеными побегами бамбука и закусив маринованными початками кукурузы, мужчины переместились в беседку, где их поджидало блюдо со спелыми плодами манго, плошка с сухофруктами и кувшин с мадхой - крепким кисловато-горьким напитком, настоянным на коре и листьях диких деревьев. Пора было переходить к делу.
- Дозволено ли мне будет напрячь слух моих гостей, - почтительно начал Бахадур, - изложением сути...
Но Егор не дал ему договорить, опасаясь, что изложение формы вопроса слишком затянется и до сути дело так и не дойдет.
- Дозволено, дозволено. Напрягай, пока мы не скончались от любопытства.
- Все дело в том, что еще при жизни мой отец поссорился с уважаемым кшатрием...
- Так, значит, твой отец умер? - сочувственно уточнил Гвидонов.
- Нет-нет, что вы! - испуганно замахал руками хозяин. - Хвала богам, мой отец жив. Я имел в виду, что конфликт у них произошел еще при прошлой жизни.
- А, понятно, - глубокомысленно покивал Егор и переглянулся с Птенчиковым, выражение лица которого ясно свидетельствовало о том, что ему совершенно ничего не понятно.
- Если вы устремите свой взор на ту часть забора, которая обращена к востоку, - меж тем продолжал Бахадур, - то увидите, что она намного выше всего остального ограждения. Именно за этой, высокой частью и находится дом уважаемого кшатрия, который распорядился надстроить забор после одного случая. Еще до реинкарнации мой отец слыл известным шутником. И вот в один недобрый час пришла в его голову мысль подшутить над соседом. Как вы заметили, в садах наших согласно новым веяниям стоят в изобилии клетки с благородными Птицами, и мой отец вздумал обучить соседского попугая стишку. К счастью, все стихотворение птица освоить не смогла, но уже после трех дней занятий при каждом появлении хозяина она начинала орать дурным голосом: "Кшатрий дурак! Кшатрий Дурак!" Соседу шутка не понравилась, он чуть не свернул попугаю шею, а на отца подал в суд. Тогда нам удалось откупиться двумя козами, рулоном дорогого шелка и вызовом лекаря для пережившего нервный шок попугая, а кшатрий надстроил забор, демонстрируя полное нежелание общаться впредь. И вот теперь случилось непоправимое. - Бахадур горестно сморкнулся, а Птенчиков с Егором затаили дыхание и подались вперед. - Мой отец клюнул кшатрия прямо в его почтенную задницу!
Гости дружно выдохнули.
- Мадха кончилась, - как бы невзначай заметил Егор. Хозяин сделал знак слугам, и те поспешили исправить упущение, заодно пополнив запас лакричных палочек.
- Как опытные путешественники, мы уважаем право народов на самоопределение, но позволь все же уточнить, отчего ты постоянно называешь того павлина своим отцом? - с изящной цветистостью поинтересовался светоч мудрости.
- А как же мне его называть? - изумился Бахадур. - Реинкарнация произошла в соответствии с волей моего благословенного батюшки, пока тот был еще жив, и свершилась практически на наших глазах. Отец, знаете ли, очень боялся после смерти перевоплотиться в какое-нибудь непотребство. А так как последнее время болезни без устали терзали его организм, он решил воспользоваться чудесной возможностью, даруемой нам в храме Каа-мы, и заранее позаботиться о собственном счастье в следующей жизни.
- В храме Каа-мы! - торжествующе воскликнул Егор и лихо надкусил лакричную палочку.
- Говоришь, реинкарнировался прямо на твоих глазах и превратился в павлина? - задумчиво прогнул Птенчиков.
- Ну, почти так, - смутился хозяин. - Когда настал оговоренный заранее день реинкарнации, отец простился с близкими и жрецы увели его в храм, а через несколько часов, после совершения сложного обряда, оттуда вышел павлин. Без сомнения, это был мой отец, я его сразу узнал. - Голос Бахадура задрожал, глаза увлажнились, и он принялся жалобно подвывать, хлюпая носом и раскачиваясь из стороны в сторону.
- Ну-ну, - попытался успокоить его Егор. - Не стоит так расстраиваться, ведь твой отец жив, и ты можешь в любой момент навестить его, пообщаться, угостить зерном, наконец.
- Вот в этом-то и проблема, - ревел белугой любящий сын. - Он теперь павлин, ему все равно, он может потешаться над кшатрием сколько угодно, а платить-то придется мне!
- Да, горе твое велико, - сочувственно хмыкнул Гвидонов и принялся задумчиво пересыпать из ладони в ладонь горстку сухофруктов.
Было очевидно, что пока проблема с задницей кшатрия не решится, никаких дополнительных сведений получить от Бахадура не удастся. Обильные возлияния мадхи оказывали весьма плодотворное влияние на установление дружеских контактов, однако мыслительный процесс не активизировали. - Егор мучительно морщил лоб, силясь придумать что-нибудь стоящее, но, увы... Оставалась последняя надежда на мудрость учителя, который в отличие от Гвидонова не пренебрег алкогольным нейтрализатором. Егор медленно встал и, держась за скамью, обратился к Птенчикову:
- О избранник богов, благословенный на всем пути из России через Тибет в Китай за... - Он запнулся, вспоминая, за чем же именно Птенчиков собирался повести их с Варей в такую даль. - Ну неважно. Думаю, пришло время помочь нашему другу. Скажи свое веское слово.
Птенчиков, не ожидавший столь резкого поворота беседы, слегка растерялся. Нахмурив брови, он вперил суровый взгляд в индуса. Тот, чувствуя важность момента, тоже вскочил, и теперь они с Егором покачивались в унисон, как бамбук на ветру. Глядя на это безобразие, сосредоточиться было невозможно. Пришлось прикрыть глаза.
Учитель лихорадочно перебирал в уме афоризмы и пословицы, хоть как-то подходящие к случаю. Мудрость веков оказалась бессильна пред лицом этакого религиозного сюрреализма. Иван уже собирался состряпать что-то авторское вроде: "Не клюй в колодец...", когда на него снизошло озарение. Чеканя каждое слово, он произнес:
- Сыновья за грехи отцов не в ответе.
- Гениально, - простонал Егор, а индус повалился на колени и стал хватать Ивана за руки, норовя их облобызать.
- Это уже лишнее, - смутился светоч мысли и спрятал руки за спину. Бахадур, не вставая с колен, удивленно поинтересовался:
Как же мне тогда тебя благодарить? - считая, видимо, лобзание верхних конечностей лучшей и единственно возможной благодарностью.
- Ну, первым делом поднимись с колен.
Бахадур послушно встал и замер в тревожном ожидании.
- А теперь расскажи-ка нам, кто помог твоему отцу реинкарнироваться в павлина и что это за "новые веяния", о которых ты без конца толкуешь.
- Если я правильно понял, платой за возможность прикоснуться к высшей мудрости будет лишь мой рассказ?
- Совершенно верно. Мудрость, знаешь ли, возрастает от осмысления всяческих занятных историй.
- И мне не придется вам платить? - все еще не мог поверить своему счастью индус.
- Если ты начнешь прямо сейчас, то не придется, - проявил нетерпение Егор. - Хотя... - Он смущенно замолчал и, стараясь не встречаться взглядом с Птенчиковым, добавил: - Может быть, еще немного мадхи?
- О это сколько угодно, - обрадовался хозяин и подозвал слугу.
Желая урезонить разошедшегося ученика, Птенчиков сурово возвысил голос:
- Кто не курит и не пьет, тот... - Он осекся на полуслове, сообразив, что на "мудрую" эта мысль вряд ли тянет.
- Так вот, - поспешил начать хозяин, пока гости не вздумали изменить форму оплаты, - прижизненная реинкарнация стала возможна с появлением в нашем храме новой богини.
Бахадур выдержал паузу, дабы оценить произведенный своим заявлением эффект - еще бы, не каждый день в храм являются богини. Эффект был неожиданным: светоч мудрости внезапно утратил свою невозмутимость и, резко подавшись вперед, велел:
- А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. Мы люди неместные и совершенно не в курсе, как в ваших краях появляются новые богини. Нас интересует вся достоверная информация о том, когда она появилась, как выглядит, - имя, клички, явки, пароли...
Хозяин от неожиданности поперхнулся, потом нервно сглотнул и принялся послушно отвечать на вопросы:
- Богиня явила себя миру семь лет назад, во время праздника холи, который отмечают в полнолуние первого весеннего месяца. Это очень древний праздник и посвящен он божеству любви Каме. Еще в эту ночь принято разыгрывать сценки из жизни бога Кришны, рассказывающие о его детских проказах и играх с пастушками. О, вы, конечно, знаете, каким шалуном был маленький Кришна! Он обожал воровать масло и молоко у пастухов, а потом сваливал вину на других. А однажды, когда деревенские девушки купались в ручье, он похитил их одежду, спрятал в дупле и вынудил девушек предстать перед ним обнаженными! - Бахадур весело захихикал, а в глазах его светилась откровенная гордость, словно он сам обучил маленького Кришну всем этим шуткам. - А вот еще был случай...
- С удовольствием послушаем, - строго перебил Птенчиков, - но только попозже. Сейчас нас больше интересует новоявленная богиня и ее проказы... в смысле, чудеса.
- Да-да, - засуетился хозяин, - перехожу прямо к сути. Едва верховный жрец начал раскачивать на качелях статуэтку малютки Кришны, как раздался гул, подул сильный ветер и с неба упала голубая звезда, на мгновение ослепившая всех собравшихся перед храмом. Когда же мы вновь обрели способность видеть, нашим глазам предстало чудо: на качелях вместо статуэтки Кришны раскачивалась девушка неземной красоты в диковинном, не виданном прежде одеянии.
- Как она выглядела? - севшим от волнения голосом произнес Иван.
- О счастлив тот, кто, как и я, видел это чудо своими глазами. Ее лицо светилось, как лик молодой луны, щеки были свежи, как облака предрассветные. Но самое главное - чудные волосы, каких не бывает у наших женщин. Длинная коса, спускавшаяся из-под роскошного головного убора, была сродни цвету золотой чаши, которую держал в руках верховный жрец.
Бахадур умолк, погрузившись в сладостные воспоминания. Птенчиков тоже хранил молчание, только Егор, которого распирало от любопытства, не выдержал и поинтересовался:
- А как отреагировало местное население на это чудо?
- Наши сердца всегда открыты для чудес, - просто ответил индус. - Все мужчины как один устремились вперед, желая оказаться поближе к божеству...
- Чтоб лучше рассмотреть? - уточнил Егор.