И он… Сразу про все забыл! В два маха подскочил к веревкам, схватился за одну из них и - вслед за всеми: вверх! Зачем? Куда? Но…
Крик:
- Брат! Брат!
И - вверх! Вверх! Вверх! Не думая!..
И вот он, верх - ближайшее окно. Рыжий вскочил в него и побежал по скользкому сверкающему полу. Пол был из золота. И стены, потолок, и мебель, и ковры, светильники и - р-ра! - здесь все было из золота: бей, рви, хватай! И косари хватали. Били и бросали. Дрались из-за добычи, падали, гребли охапками, несли и вновь бросали на пол и наддавали наперегонки из зала в зал, из зала в зал. Крик. Визг. Грызня. Урчание. Все тише. Тише. Тише…
Один лишь Рыжий не спешил. Он, даже более того, намеренно отстал от них. Они - это они, пускай себе бегут, куда хотят, и грабят, что хотят, им, косарям, там нравится, в этом их счастье. А ты пришел сюда затем, чтоб встретить брата. Брат звал тебя, брат ждет… Да нет, теперь уже наоборот ты ждешь его, ищешь его, бродишь из зала в зал, из зала в зал… А его нигде нет. Здесь только одно золото - вокруг, везде, куда ни глянь. Здесь, как и было сказано в легенде, все из золота. Вот чаша, в ней цветы - и чаша и цветы из золота. Вот перья на стене, циновка, жердочка, висюльки, гребни, побрякушки - все это тоже золото. Ковры из золота, пол, стены, потолок из золота. И даже пыль здесь тоже золотая. А если наглотаться такой пыли, Ага еще рассказывал, то поначалу начинаешь задыхаться, а после горлом пойдет кровь, а после тяжелеет голова, отказывают стопы. Вот почему у них, в Горской Стране, невольники на рудниках живут очень недолго, их раз в сезон приходится менять…
Но где же тот, кто звал тебя? Рыжий прислушался… Нет, ничего не слышно. Окликнул:
- Брат! - и, подождав немного, снова: - Брат!.. Брат!
Никто не отозвался. А может быть, и отзываться некому? Может, никто тебя не звал? Никто и никогда тебя не звал, ты сам это придумал: Убежище, Подледный Незнакомец, Башня, монета, а вот теперь толмач. А был ли тот толмач? И тот ли это Остров? Там, где ты утром был, нет никакого золота. Там было все в цветах, не в золотых, а в настоящих. А птицы… Х-ха! Но ты же ведь прекрасно знаешь, что только нам одним дарован разум, а все другие, звери, рыбы или птицы, - то просто существа, Создатель так решил, с него и одних нас довольно, от нас одних ему вот так забот хватает! И, значит, не было ни толмача, ни говорящих птиц, тебе это пригрезилось, так что довольно здесь плутать, искать того, кого и быть здесь не может, иди обратно, на "Тальфар", и там…
Зачем? Тебе здесь разве плохо? Вон тихо как и чисто как, и как светло, никто тебе здесь не мешает, ходи себе из зала в зал, глазей да удивляйся.
И он ходил - по залам, лестницам, по длинным коридорам. Петлял, сворачивал, кружил. Глаза устали от сияния. И вдруг…
Рыжий увидел дверь. Она была закрыта. Рыжий толкнул ее - дверь подалась и как бы нехотя, со скрипом отворилась. Рыжий вошел в нее…
Здесь, в этом зале, света почти не было. И золота здесь не было. Здесь стены, потолок - просто из камня. И пол здесь каменный, из темных скользких плит. А там, в дальнем углу…
Р-ра! Рыжий вздрогнул. И ему сразу вспомнилось: Лес, осень, тишина, вокруг все устлано сырой после дождя иглицей, а посреди - ярчайший лунный свет. Днем - лунный; р-ра!..
Только когда все это было?! А здесь в углу, наверное, просто бассейн, в нем просто вода. И Рыжий, сдерживая дрожь, с опаской подошел к нему…
Да, это был действительно бассейн, который до самых краев был заполнен чистейшей прозрачной водой. На дне бассейна росла зеленая трава, в траве там-сям мелькали стайки рыб - не золотых и не серебряных, а самых обычных, съедобных. Завидев Рыжего, рыбки метнулись по углам, попрятались в траве. Рыжий, подумав, лег на самый край бассейна и сказал:
- Не бойтесь, я вас не трону.
Рыбки поверили ему и одна за другой начали выплывать из своих убежищ. А после они стали плавать даже возле Рыжего. Время от времени они смотрели на него и разевали рты - так, словно что-то ему говорили. А Рыжий улыбался им. Он знал - рыб нет, они - это лишь сон, такое видение. Вот и опять видение! И вообще, вся жизнь твоя - это сплошное видение. Нет Острова, нет Океана, Бурка и Равнины. Ты просто спишь, и это тебе снится. Проснешься, выйдешь из норы, увидишь Вожака…
А что, если и он, Вожак, и Выселки, и Лес - это тоже видение? Что, если вообще есть только ты один? А что, если и ты - это тоже всего лишь чье-нибудь видение? И тот, которому ты снишься, сейчас возьмет да и проснется, и тогда ты исчезнешь?!
Ну что ж, пусть просыпается. Теперь ты даже к этому готов. "Наддай! кричат тебе, - наддай!" Но ты уже не только не бежишь, даже вставать - и то не хочешь. Ты устал. Да и куда теперь тебе еще бежать? Все, дальше теперь некуда. А начинать все заново - так ты же не птица. Это они летят, летят на юг и падают в Бескрайний Океан, и гибнут в белой пене, и вновь рождаются, и возвращаются на север. Хотя, возможно, это и неправда. Так Беррик Лу рассказывал, но он же сам того не видел, а просто предложил, предположил гипотезу. А какова цена гипотезам, ты сам прекрасно знаешь. Вот, думалось, и по расчетам все сходилось, что где-то далеко на юге есть Южный Континент, огромная, никем еще не заселенная земля. А на поверку что ты видишь? Высокую, отвесную скалу, жилище странных птиц. Нет, здесь совсем неплохо, даже хорошо. Вот ты лежишь и чувствуешь, как слабость разливается по телу и как тебе становится легко. Ничто тебя не трогает, никто тебя не беспокоит. И это хорошо. А если б ты остался в Выселках, так волокли б тебя сейчас на Гору Воронья, а после б вот сюда, где бьется пульс, вонзились бы…
Нет, все же хорошо, что ты убежал тогда из Выселок, что в Дымск попал, пробрался через Зыбь и был знаком с Сэнтеем, что верил в Континент, попал в Ганьбэй, увидел Океан, а вот теперь увидел этот Остров. Спокойно умереть, когда все позади - это немалая удача. Сейчас бы еще яблока!..
И вдруг…
- Я знал! - послышался знакомый голос.
Рыжий досадливо поморщился, но все же повернулся. Да, так и есть толмач сидел возле него. И он, толмач, сказал:
- Я знал, что ты меня услышишь и придешь. Я рад!.. Р-ра, что с тобой?
Но Рыжий не ответил. А зачем? Да, нет в нем радости, но толмачу-то что до этого? И он зажмурился, и лапы вытянул, и осторожно склонил на них голову…
Тогда толмач опять заговорил:
- Да, понимаю, ты устал. Ты долго ждал, надеялся, искал - но так и не нашел. А может быть, нашел, но только сам того не знаешь.
Рыжий открыл глаза. Толмач сказал:
- Если еще два дня идти строго на юг, то там как раз и будет то, куда вы направлялись. Там - Южный Континент.
Рыжий повел ушами, поднял голову. Толмач опять заговорил:
- Но дальше Острова еще никто не проходил. И не пройдет никто - они не пустят.
- Кто? - спросил Рыжий, он уже сидел.
- Да птицы, кто же еще, - сказал толмач. - Цвирин-тсаар, он никакой не император. Он просто здешний комендант, а Остров - это их передовая застава. Или, по-ганьбэйски, форпост.
- А… много их, ну, этих птиц, на Континенте?
- Я не знаю. Кто я у них? Простой толмач. И так давно я здесь, что лучше и не вспоминать… А твоих слов они ужасно испугались.
- Каких?!
- Да про монету. Что в ней их напугало, я не знаю. Наверное, та сила, что в ней заложена, им неподвластна. Но, повторяю, кто я такой, чтобы все знать?
- А и действительно, кто ты?
- Моряк. Карт-спец. А это - моя Башня…
Толмач вдруг замолчал, прислушался. Где-то внизу раздался гул, пол задрожал. Рыжий вскочил, спросил:
- Что это?!
- Я не знаю! - толмач тоже вскочил и в ужасе вскричал: - Смотри!
Рыбки в бассейне замерли, как будто неживые, а после начали желтеть, желтеть, вода - мутнеть и тоже становиться желтой. А что есть желтое? А желтое - суть золото. А зо…
А гул все нарастал и приближался. По стенам побежали трещины.
- Р-ра! - закричал толмач. - Я так и думал! Ну и пусть! Тебя им не убить, а я… Я все, что знал о них, сказал! Знание растерять нельзя! Теперь не я, а ты - их Хранитель! Рыжий, запомни это! Ры…
Гр-рохот! Гр-ром! Пол вздыбился и раскололся. Дым! Пламя! Гарь! Л-луна! О, где же ты, Л-луна? Мы твои блудные дети, спаси нас, спа…
Гр-ром! Пламя! Грозный перетоп! И…
Тьма! Падение! Рыжий вскочил!..
Нет, не вскочил, а вынырнул и отплевался. Ночь, небо в тучах, ливень, гром. Рыжий, подхваченный волной, взлетел на гребень, оглянулся…
Заветный Остров, содрогаясь, грохотал…
И - вниз тебя волной: плыви, барахтайся, и…
Снова вверх! Остров горит, крошится, погружается…
И снова вниз. Плывешь и вертишь головой, кричишь, зовешь…
И - вверх! А Остров…
Нет его! И ничего там больше нет: нет корабля, нет косарей, нет толмача, нет птиц! А ты плыви, Рыжий, плыви, глядишь, потом куда-нибудь и приплывешь. Бей лапами, греби, старайся, но в то же время силы береги. Тебе ведь еще долго плыть - ночь, день и снова ночь, и снова день, и месяц, год, а может, и сто лет - кто знает? А приплывешь, выйдешь на берег и расскажешь: там птицы, очень много птиц, они разумные и потому нас презирают, не допускают нас к себе, а тех, кто все же проберется к ним…
Р-ра! Р-ра! Греби, глупец, старайся. Да нет, теперь ты не простой глупец, а вдобавок еще и хранитель. А что тебе хранить? Да то, что все мы дикари. А Дрэм-то думал, будто дикари живут лишь только в Дымске да Голянии, Сэнтей надеялся на то, что дикари - это другие, но не братья, ведь братья…
Р-ра! Вот так-то вот! И вверх тебя волной, и вниз, и снова вверх, и снова вниз, давай, Рыжий, греби - ночь, день, неделю, год, сто лет. Плыви, храни: ты должен…
Нет! Ты никому и ничего не должен! Нигде и никогда ты никому… Да, никому! И никогда! И ни за что! Ты - это просто ты, сам по себе, и ты устал, ты хочешь отдохнуть, забыться. Вот ты и отдохнешь - прямо сейчас. Вот ляжешь и заснешь. Вот уже лег, закрыл глаза, лапы сложил, и вот уже тебя волной - р-ра! - с головой накрыло, и вот уже как будто кто-то тебя обнял и потащил вниз, вниз, ты испугался, ты кричишь - а крика нет, одни лишь пузыри пошли, ты захлебнулся, но еще пытаешься…
А вот уже и не пытаешься… А вот уже… А вот…
Глава тринадцатая - ЩЕРБАТАЯ КОРМИЛИЦА
Проснулся он от холода. Подумалось: наверное, опять дверь не закрыл, вот за ночь все и выдуло. Рыжий открыл глаза, глянул на дверь - да, так оно и есть, стоит открытая. И пусть себе стоит, делов-то. Пошарив вокруг себя лапами, Рыжий нагреб тряпья, укрылся им как следует, лег на другой бок и опять заснул.
Правда, спал он недолго. Зато на этот раз проснулся уже окончательно. Сел и протер глаза, тяжко вздохнул. А что? Годы берут свое, берут! Взял со стола кувшин, встряхнул его и радостно ощерился - есть кое-что!
Вино было кислющее и терпкое, он пил его короткими и редкими глотками. Пить натощак, конечно, вредно. Но, скажем, жить еще вредней. Так, как они живут, так лучше и совсем не жить…
А где сухарь? Кто взял?! Вот здесь же вот лежал!..
А, да, на месте. Рыжий макал сухарь в вино, размачивал и ел. Доев, допил вино и снова лег. Спешить-то некуда. Они небось еще все спят. Когда ты уходил от них, там и гульбы еще достойной не было; так, только-только разогрелись. Чмар говорил: "Не уходи, сыграй еще, я тебе втрое заплачу". Но ты как встал, так и пошел. А Чмар тогда вскочил, хотел тебя остановить, но тут как раз ввели бойцов, он сразу про тебя забыл и стал кричать и делать ставки. Вот потому ты и ушел - ты знал, что бойцы им будут интереснее. Бойцы - вот это зрелище, а ты, старик, плетешь все об одном и том же. Да и никто тебе не верит, все знают, что у Кау на "Тальфаре" весь экипаж как на подбор был только черной масти, а ты, друг мой, сер как пожухлая трава, на левом ухе рыжее пятно, а правого и вовсе нет - его тебе отрезали на каторге в Тернтерце.
Да, было дело, был Тернтерц. Попал туда конечно же по глупости. Все побежали, ты упал, басуну выронил, стал подбирать ее, вот тут тебя и заломили - на два года. Потом была амнистия: Чмар выкупил тебя, привез к себе в Рифлей… А ох как не хотели тебя отдавать! То есть других пожалуйста, бери да выкупай, а на тебе они уперлись: "Не дадим!". Да ты и сам не очень-то просился на волю. А зачем? Ты в яму на работы не ходил, в бараке ты не жил и столовался вместе с офицерами. То есть не каторга, а рай! А все она, щербатая кормилица, заступница и надоумица!
Ар-р! Р-ра! И Рыжий потянулся, взял басуну, прижал ее к груди и принялся настраивать. Да, старая она, щербатая, неплохо бы подклеить деку да струны поменять. Чмар обещал, что будто бы достанет арихальковых. Врет, как всегда! Да и зачем тебе те арихальковые струны? Вот если б он достал такие же, как здесь, но только новые, вот это было б хорошо. И ты вчера ему опять об этом говорил, Чмар помрачнел, а все вокруг смеялись. Р-ра, ну еще бы! Ведь твои струны не простые, а магнитные - все это видели, все это проверяли, и не железные они, а…
Да, вот так-то вот! Хотите верьте, а хотите нет, но был я там, на том Магнитном Острове, мы восемь лет… ну, пять… ну, год, не менее, в кромешной тьме, в шторм, в ливень и в туман мы шли к нему, гребли, ритм два и два, ритм три и три, сухарь - в вино и в пасть, в вино и в пасть, я с той поры и пристрастился, волны вздымали нас, швыряли, и вновь вздымали, вновь швыряли, а Океан там… Р-ра! Вода то черная и вязкая, а то наоборот - как молоко, а то как кровь, а то как зо… Р-ра! Нет, как золото она была уже потом, это когда уже завидели Магнитную Звезду, тогда весь Океан в единый миг окрасился под золото и так горел, и так слепил, что мы, чтоб не ослепнуть, все зажмурились и так вслепую и гребли, один лишь адмирал, Вай Кау, да, на нем были очки; очки - это такие кругляшки из черного стекла, свет через них не проходил, вот потому Вай Кау и штурвалил, стоял последние три дня, три ночи, не сменяясь, он курс держал, командовал, а мы гребли, а душно было, жарко, страшно, уключины дымились - так гребли…
Х-ха! Х-ха! Вот тут они всегда аж привстают. "Уключины дымились!" Да, хорошо придумано, красиво, до них, до косарей, доходчиво. А все она, щербатая кормилица! И хорошо, что ты тогда не поскупился. Триста сразу и триста потом, а еще сотню брат подкинул. Брат в гневе был, брат проклинал тебя, брат поминал отца: "Отец предупреждал!". А вот отец как раз во всем и виноват, это отец тебя к басуне приучил, а после, возвращаясь, требовал: "Сыграй!". Ты и играл. Понравилось. А после и…
Семьсот монет! Ты поразился и сказал: "Такие деньги!". А мастер улыбнулся и ответил: "Так это ж только вам, как лучшему басунщику. А лучшим - лучшее. Вот, вы только послушайте!". И мастер показал их в деле. Они были магнитные и в то же время золотые, а звук какой! Ты сразу даже не поверил. Спросил: "Откуда взял?". Он не ответил. Только потом уже, когда ты внес вторую часть, он рассказал, что у него была старинная монета, очень странная, по ней ударишь когтем - и она звенит. Тогда он взял ее, расплавил…
С тех пор, конечно, струны износились. И звук уже не тот, и всем твоя история известна, вчера сказали: "Вязнет на зубах". И потому ты и решил уйти - обиделся…
А так все хорошо! Чего еще желать? Чего желаешь, то и получаешь. Вот через час, ну, через два, у них проснутся, и сразу прибежит посыльный лейтенант и позовет прийти, а ты велишь подать тележку - и подадут они, и привезут тебя, посадят рядом с Чмаром…
Но все-таки пора менять историю, а то ты все про Остров да про Остров, которого никто и никогда не видел. И не увидит - нет его. И быть его не может! И вообще, про Океан больше не надо. А что-нибудь такое про…
Про что? Да вот про что? Не так-то это просто - взял и…
А вот…
Да, вот хотя бы про это! Уже который раз тебе одно и то же снится, что ты, словно дикарь, согнувшись в три погибели, бежишь куда-то все, бежишь, тебе кричат: "Наддай! Наддай!" - и ты бежишь, лось впереди. Так! Так…
И Рыжий взял басуну, провел по струнам и сказал:
- Ночь кончилась!..
Нет! Замолчал, подумал. Опять сказал:
- Заканчивалась ночь…
Нет, вновь не так. У диких - дикий ритм. Вот так аккорд, потом вот так. Тогда:
- Заканчивалась длинная, осенняя ночь. Небо на востоке стало понемногу светлеть. Лягаш сказал…
А кто такой Лягаш? Р-ра, подожди! И Рыжий, отложив басуну, встал, заходил по хижине. И долго так ходил, никак не мог собраться с мыслями. Их было много, разных, непонятных - какой-то лес, какие-то нерыки, князь, чужаки, опять этот Лягаш, а вот уже зимой, на льду, ты не один уже, а…
Х-ха! Вот так история! Темна, запутанна, чем кончится, не важно. А важно… Р-ра! Так, значит, как начнем? И Рыжий… или Бэнг… а может, снова Рыжий, поспешно взял басуну, провел по струнам, и начал нараспев, речитативом:
- Ночь кончилась! Я, Рыжий, рык из Глухих Выселок, сейчас вам расскажу всю свою жизнь!