Властелин, мрачно изучавший пейзаж, расстилающийся за окном кабинета, медленно повернулся. Позволить себе войти в его кабинет вот так, без надлежащих церемоний, мог только один "человек", а значит…
Супруга Темного Властелина сразу взяла корна за рога:
- Аргал, что происходит?! Где Диран?! Мы уже час в замке, а я его до сих пор не видела!
Темный Властелин нервно повел плечами (по мириновой кольчуге, которую он еще не успел снять, пробежали солнечные отблески):
- Понимаешь, дорогая… Он… уехал из замка…
Его жена ахнула:
- Как уехал? Куда уехал?! Я же самолично заговорила все входы и выходы!
- Н–ну… - неуверенно протянул император, - я подозреваю, что он взял себе в спутники тех светлых… ну… помнишь, те воры, они оставались в подземелье, когда мы уезжали…
- Той эре! - только и выдохнула женщина. - Аргал, он же в страшной опасности! Он же еще ребенок! А вдруг он поранится? Коленки собьет? Пальчик порежет?! А вдруг он простудится?! Он же наверняка ни шарфа, ни теплых вещей, ни носового платка ни одного не взя… - Императрица оборвала свою речь на полуслове и сделала несколько шагов к выходу.
Подойдя к двери, она по локоть засунула руку в стену и вытащила оттуда за ухо упирающегося парня лет двадцати. Этого юношу можно было бы назвать красивым - идеальные черты лица, темно–зеленые глаза, тонкая полоска усов над верхней губой, длинные черные волосы, спадающие до плеч, создавали великолепный образчик мужской красоты… Можно было бы. Но все впечатление портило шалопаистое выражение лица юного подслушивателя.
Парень упирался как мог. Цеплялся за невидимые с этой стороны выступы, тормозил руками и ногами, но, уже когда высунулся из стены по пояс, понял, что все это бесполезно, и покорно шагнул в кабинет.
- Гилберт, - тоном, не предвещающим ничего хорошего, начала императрица, не выпуская, впрочем, уха своего беспутного сына, - тебе разве не говорили, что подслушивать нехорошо?
- Ну говорили… - огрызнулся тот.
- А если без "ну"?
- Говорили! - мрачно буркнул Второй Рыцарь Тьмы, морщась от боли в оттянутом органе слуха.
Ухо медленно, но верно начинало краснеть и опухать.
- А почему ты подслушиваешь, если знаешь, что это нехорошо?! - Воспитательный процесс продолжал набирать обороты.
- А че?.. - вскинулся было Его Высочество, но был остановлен суровым голосом отца:
- Не "че", а "что"! Ты - принц и должен разговаривать красиво!
- А что, - мрачно повторил Гилберт, уставившись взглядом куда–то вверх. - Тери… то есть, - ехидно поправился он, - Его Высочеству Теренсу Дорийскому можно, а мне - нет?!
Родители оба как один вскинули головы к потолку, следя за взглядом среднего сына.
Вышепоименованный Его Высочество, наследный принц Теренс Дорийский, зависший под самым потолком, радужно улыбнулся и беззаботно помахал им рукой.
Через полчаса оба принца уже в полной мере ощутили на себе все прелести воспитательного процесса и сейчас, мрачно надувшись, сидели по своим комнатам. Точнее, в своей комнате сидел лишь Теренс. Гилберт отправился жаловаться на свою несчастную судьбу Пине… И оба одновременно вспоминали прощальные слова отца, сказанные им, когда мамы уже не наблюдалось в поле зрения и ощущения: "Идиоты! Если уж взялись подслушивать, так хоть делайте это таким образом, чтобы не попадаться! А если не знаете как, то хотя бы у своего младшего брата спросили! Темные! Позорище вы, а не темные!" и завершившиеся довольно увесистыми подзатыльниками.
Их же родители в это самое время продолжали в кабинете Темного Властелина обсуждение поведения беспутного младшего сына.
- Аргал, ну подумай сам! Диран - ре–бе–нок!! А вдруг с ним что–нибудь нехорошее случится?!
Темный Властелин недовольно поморщился:
- Криста, ну что с ним может случиться? Ему уже семнадцать! Он - взро…
- Взрослый?! - В глазах императрицы зажегся опасный алый огонек. - Он - ребенок! Малыш, которого похитили! И сейчас мой бедный мальчик стонет, плачет и зовет маму! Я чувствую это!
Император страдальчески закатил глаза к потолку:
- Криста, ты явно преувеличиваешь! Диран уже достаточно самостоятельный. Я уверен, он ушел со светлыми по своей воле! - О полученной записке сына Властелин решил промолчать.
При большом желании его супруга могла найти ее и прочитать. А желание у нее будет! И какое! Тогда ему будет уже не отвертеться от вопросов о тайнике. Нет, ну каков сынишка–то, а?.. Надо будет устроить внеплановую чистку кабинета от всяких посторонних заклинаний…
- Да пусть даже и так! Но все равно его надо найти! А вдруг что–нибудь случится?!
- Но…
- Он - маленький!
На все последующие вполне, кстати, резонные возражения мужа, императрица не менее резонно отвечала, что Диран - ребенок, малыш, что она чувствует, когда ее дитя попадает в беду, что… И так далее и в том же духе.
Аргал долго крепился, вспоминая довольно обоснованную угрозу младшего сына, но под конец он не выдержал и, рявкнув:
- Маргул с тобой! Я собираю армию! Но Теренса и Гилберта я возьму с собой! - выскочил из комнаты.
Похоже, проблемы начинали накапливаться подобно снежному кому. Волнения среди рекрутов, побег младшего сына… Что дальше?! Гражданская война?! Или второе пришествие Царицы Ночи?!..
Женщина выбежала вслед за ним.
Через пару минут небольшая изумрудная статуэтка, изображавшая оскалившегося дракончика, ожила. Глазки–бусинки сверкнули черным, и дракончик медленно спрыгнул–спланировал со стола, на краю которого он стоял.
Едва его лапы коснулись пола, он изменился, увеличившись в размерах и превратившись в высокую темноволосую девушку в зеленом платье.
- Лоботрясы! - тихо фыркнула Марика, подразумевая своих менее удачливых братьев. - Даже замаскироваться как следует не могут!
В ответ ей прозвучал из ниоткуда недовольный возглас матери:
- Марика, и ты туда же! - И невидимая рука довольно ощутимо шлепнула девушку пониже спины.
Не ожидавшая этого, Марика, которая в тот момент вознамерилась смахнуть с пышного рукава невидимую пылинку, испуганно взвизгнув, вылетела из кабинета, хлопнув дверью.
Глава 4 А Я ЕДУ ЗА ТУМАНОМ ДА ЗАКАТНОЙ ПОЛОСОЙ…
Мы продвигались довольно быстро, во всяком случае, основательно отдохнувшие в бараках лошадки не отставали от моего Трима, идущего ровной и размашистой рысью, как никакой другой аллюр подходящей для дальних переходов. Дорога была пустынной и хорошо накатанной, так что наши верховые животные не особо напрягались. Миля пожиралась за милей в молчании, поскольку всем нам надо было хорошенько подумать.
Когда же лошади команды, уже подуставшие (все–таки это не гроны, которые могут бежать рысью весь день) и взмыленные, выбрались на очередной пригорок, перед нами раскинулось ожидаемое поселение (как там его название?), и мне пришлось снова упаковывать Трима в морок.
М–да… Чем ближе к горам, тем меньше наблюдается воображения у местного населения. Это ж надо было додуматься - назвать селение "Последний город перед перевалом"! Да и какой там город - деревня и не больше! Шесть дворов да пяток всевозможных магазинчиков, один из которых и привлек мое внимание болтающимся над входом роскошным рыжим лисьим хвостом, от которого Шамита аж перекосило.
Судя по прибитой над входом фанерке, сие заведение называлось ни больше ни меньше как "Самай лучий магозин мехав!". У–у–у… Может, оставить местному продавцу учебник по языку "Уж замуж…"? Да нет - напрасный труд.
С этими размышлениями я спрыгнул с грона и вошел в "магозин". Местный торговец, больше напоминавший меховой клубок на ножках, явно относился к той категории населения империи, которая до сих пор считала, что ученье - это только лишние проблемы. Я даже удивился, как он рискнул прибить фанерку? Видимо, ради привлечения клиентов чего только не сделаешь…
За спиной отчаянно заскрипевшая дверь знаменовала приход моих спутников, застывших на пороге и недоуменно разглядывавших горы мехов, абы как наваленных по всему когда–то достаточно просторному помещению.
- Э–э–э… Диран, - обратился ко мне Вангар, созерцая огромную шкуру снежного нейга, погребшую под собой довольно солидную кучу других, более мелких, - а какого мурга мы здесь забыли?
- Мохнатого, Вангар! - ехидно ответил я, занятый поиском необходимых мехов.
Но поскольку они в поле моего зрения не попали, то я рискнул обратиться к хозяину этого… рассадника лони, недоверчиво и с подозрением разглядывавшего нас из–за особо крупной кучи товара.
- А скажите, почтеннейший, у вас шкуры тойна есть?..
Когда мы с братьями и Марикой были маленькими, то очень любили слушать рассказы отца о его бурной молодости. Так вот. Однажды он рассказал нам, как переходил с друзьями Хребет. И из его рассказа мне больше всего врезалось в память, что лучше всего от холода, даже самого сильного, спасают шкуры именно этого зверя.
Услышав мою просьбу, хозяин заведения поперхнулся воздухом, выскочил из–за своей оборонительной кучи, резвым шариком подкатил ко мне и обрушил на мо. бедную голову целый водопад из слов.
- О! Господин разбирается в мехах! Вы не поверите, как приятно встретить в наше время человека, по–настоящему знающего, что ему требуется! Вы… - От обилия слов у меня голова пошла кругом, поэтому я вскинул руки и рыкнул:
- Стоп! - Продавец снова поперхнулся уже набранным для очередного словесного залпа воздухом. - Просто скажите, они у вас есть?
Толстячок обиженно взглянул на меня и, бормоча себе под нос что–то о спешащих непонятно куда людях, отправился куда–то в глубь меховых завалов.
- Диран! - Голос Вангара вновь оторвал меня от размышлений. - Объясни толком, чего ты здесь забыл?
- Меха я здесь забыл, Вангар! - И чего эти светлые сами думать не хотят? - Мы же в горы идем, а не на прогулку в парк!
- Правда, Вангар, - поддержала меня Амата, уже успевшая закутаться в чью–то серебристую шкуру по самые уши, - давай чего–нибудь прикупим!
Эльфийка, с горящими глазами созерцавшая меховое изобилие, так же умоляюще посмотрела на предводителя.
Скривившееся в непередаваемой гримасе лицо Шамита было настоящим бальзамом для моего сердца!
- А денюжек нам как, хватит? - обеспокоился гном.
Вся женская часть команды одарила его глубоко "дружелюбными" взглядами, которых до сих пор только я от Шамита удостаивался.
Наш разговор прервало появление хозяина лавки, с мученическим выражением лица несущего странную пего–бурую шкурку такого вида, словно ее отобрали у голодающей целый месяц стаи лони. Я молча и с недоумением посмотрел на принесенное.
- Вы хотите сказать, что это и есть шкура тойна?.. - Или я чего–то не понял, или меня за дурака принимают.
- Ну да! - Кристально честным и невинным глазам торговца глубокой темной завистью позавидовал бы любой светлый герой.
- Да ну?! - непритворно удивился я. - Что вы говорите? И с каких это пор тойны стали пего–бурого цвета и страшно полиняли?
- Да что вы говорите! - В голосе торговца звенели искренние слезы незаслуженной обиды. - Это самый натуральный редкий вид тойнов - пегий!
Завороженно внимавшая нашему разговору команда посмотрела на меня с укором. Мол, чего это ты такого хорошего и честного человека обижаешь?! Меня медленно, но верно стал разбирать смех. Честных торговцев, как и пегих тойнов, в природе просто не существует!
- Ага, ага, - согласно покивал головой я. - Тогда заверните мне эту шкурку, я ее вашему наместнику пошлю, как великолепный и редкий образчик продаваемых здесь мехов. Как вы говорите, пегий тойн?.. - Я вопросительно поднял глаза на торговца, делая вид, что собираюсь написать письмо.
Торговец весь как–то резко скис и сдулся в размерах. В его глазах отражались настоящие муки души, но он все–таки переборол себя, стянул с прилавка непонятную облезлую шкурку и пробормотал:
- Я извиняюсь, господин, это мой помощник перепутал. Сей же час все будет как положено. - Он вновь укатился в сторону склада, но уже не так резво.
- Слушай, Диран, - окликнул меня Вангар, до сих пор молча выслушивавший наш диалог с торговцем, - а чего это ты так к этому тойну прицепился? Что, других мехов нет?
Остальные тоже насторожили уши, не подавая, впрочем, вида, что они заинтересованы.
- А скажи мне, Вангар, - развернулся я к светлому, - ты в горах какую куртку предпочтешь: матерчатую или меховую? Ведь и то и другое - куртки.
- Конечно, меховую! - удивился наш предводитель.
- Ну так и чего ты у меня спрашиваешь? - откровенно изумился я.
Вангар хмыкнул, передернул плечами, отошел к Тайме, и они о чем–то активно зашептались. А из подсобки как раз появился торговец, осторожно неся на вытянутых руках мех, в свете ламп отливавший темной сталью.
- Вот! - благоговейно выдохнул он, нежно, как ребенка, опуская шкуру на прилавок.
Я протянул руку вперед и провел по обманчиво мягкому меху. Руку знакомо кольнуло жестким остом. Развернув шкуру во всю ширину и придирчиво осмотрев ее на предмет лишних дырок, я кивнул торговцу:
- Беру.
Торговец словно только этого и ждал, тут же начав нудные и слезные причитания, какой он бедный да несчастный, как много у него детей и как трудно идет в последнее время торговля…
- Сколько? - прямо спросил я, прерывая его скулеж.
- Сто золотых! - тут же отреагировал тот. Синхронный удивленный выдох команды был ему ответом. Но торговец не отрывал взгляда от меня, надеясь что я пошлю его в Светлые земли на прогулку. Ха! Не на того нарвался!
- Хорошо! - кивнул я и развернулся к команде. - Вы что–то себе выбрали? В горы же идем.
Тайма медленно покачала головой и осторожно положила на место уже облюбованную темно–коричневую шкуру. Остальные также стали выкладывать на прилавок уже отобранные меха, выжидательно посматривая на меня. Я, конечно, все понимаю, но представление–то еще не кончено! Наказать торговца за излишнюю жадность все–таки стоило. Поэтому я демонстративно полез в кошель, сверкнув в свете ламп перстнем Хранителя с печаткой. Владелец мехового изобилия медленно позеленел…
- За все меха! - истерично взвизгнул он, пытаясь угодливо улыбнуться.
- Да что вы! - притворно возмутился я. - Как можно! Мы же вас разорим!
- Нет–нет! Для таких клиентов у нас предусмотрены скидки! - Лицо торговца покрылось потом.
- И все равно, сто золотых… - задумчиво протянул я.
- А моя жена с дочками и помощницами еще и накидки пошьют! - Он робко, снизу–вверх, заглянул мне в глаза.
- Ну… - продолжил я тем же тоном, - мы утром уезжать собрались…
- Они успеют, успеют! - затараторил и замахал руками торгаш, просительно глядя на светлую команду, в недоумении застывшую на месте.
- Ладно, - нехотя кивнул Вангар, - берем.
Не понял, а он то тут при чем? Мои же деньги! Но торговец, уже радостно подпрыгнув на месте, заорал в сторону склада:
- Кори! Кори, едри тебя налево! Быстро иди сюда, остолоп!
Из подсобки появилось нечто, больше напоминавшее вставшего на задние лапы нейга, чем человека. Видимо, это и был пресловутый помощник торговца. Он молча сгреб указанные шкуры и поволок их в сторону замаскировавшейся за рухлядью лестницы, ведущей в жилые помещения.
Мне ничего не оставалось, как молча положить на прилавок небольшой, но туго набитый кошель, который быстро с него испарился. Не понял, он что, даже пересчитывать не будет?
Провожаемые сладкими улыбками торговца, едва не приплясывавшего от нетерпения избавиться от нас, мы вышли за дверь.
- Ну и куда теперь, Такирен? - ехидно вопросил Шамит, когда мы остановились на крыльце.
Я подавился зевком. Это на что он намекает, рыжий вор? Еще и именем светлого обозвал! Лучше бы вспомнил имена тех темных, которых этот Такирен заманил на растерзание волкам! Бедные волки! И, между прочим, эти самые темные оттуда благополучно вышли, захватив его с собой в ближайшее темное селение. Очень уж господин Такирен слезно просил…
- Во–первых, для особо рыжих и глухих повторяю: меня зовут Диран. А что касается вопроса "куда"… - Я задумчиво оглядел с нетерпением ожидавшую ответа светлую шайку. - Вы как хотите, а я - спать! Завтра же еще через перевал идти.
И я снова, не стесняясь, сладко зевнул. Все–таки устал я за этот довольно насыщенный событиями день.
- А что, здесь есть приличный постоялый двор? - непритворно удивилась эльфийка.
- Не знаю, как насчет приличности, - буркнул я, - но хоть какой–то двор здесь должен быть. Не на улице же добытчики мехов ночуют!
- Ага, - подтвердил мои доводы гном. - Я бы сейчас даже на сене вздремнул… И куда это мы так спешим?! Я себе всю задницу о седло стер! Она у меня скоро вообще в один сплошной мозоль превратится!
В доказательство своих слов гном скривился и потер пострадавшую часть тела.
Я ухмыльнулся про себя. Видимо, не желая показаться слабее темных, светлые всю дорогу крепились изо всех сил, погоняя коней и "держа гонор". Ну и кто ж им теперь доктор? Хе! С гроном посостязаться думали!
- Так как, мы идем или нет?! - прервал мои размышления резкий и недовольный голос клирички, в нетерпении уже постукивающей по крыльцу ногой.
- Угу, - тихо буркнул я, взял грона под уздцы и направился в сторону самого большого местного здания.
Я оказался прав, островерхая крыша, на целый этаж возвышавшаяся над другими зданиями, оказалась местной таверной, магазином еды, постоялым двором и еще маргран знает чем. Короче, региональным центром цивилизации.
На вопрос, а имеются ли у него свободные номера, трактирщик смерил нас оценивающим взглядом, скривился и ответил, что только такие у него сейчас и имеются, поскольку все добытчики ушли на промысел и у него не сезон. Поэтому мы довольно быстро получили все желаемое: ключи от комнат, обильный ужин, да еще заказали еды в дорогу. Потом, изрядно отяжелев от поглощенного, отправились набираться сил перед предстоящим переходом.
Утром нас уже ждал готовый и горячий завтрак, полные сумки еды, фляги с настоянным на травах вином и аккуратно сложенные на относительно чистом столе накидки из шкур, принесенные торговцем мехов. Но, видимо, не желая вновь лицезреть столь "состоятельных и любимых" клиентов, сам торговец в зале отсутствовал. Зайти, что ли, попрощаться, или пусть живет?.. А ну его! Тем более что чувство юмора светлых (а точнее, полное его отсутствие) мне уже известно.
Мы молча облачились в меха и направились на улицу, где нас встретил служка таверны, державший под уздцы лошадей и опасливо косившийся на ехидно щерившегося грона в образе черного жеребца. Позевывая, члены команды взгромоздились на коней, и мы отправились в сторону уже очень близких гор, заслонивших весь горизонт.
* * *
Перевал не зря прозвали Вьюжным. Здесь, на высоте нескольких миль, клубились снежные вихри и мела пурга. Иногда снег на некоторое время опадал на землю и наступало время относительного спокойствия и затишья, а потом ветер вновь вырывался из узких ущелий и все начиналось заново… Несмотря на то что внизу, в долине, стояла жуткая жара!
Мы, конечно, закутались в меховые накидки по самые уши, но все равно команда мерзла капитально. Мне–то что. Я натянул кучу теплой одежды, закутался в почти невесомую накидку, да еще и утепляющим заклинанием воспользовался. А вот светлым даже в накидках пришлось туго…