- На территории Темной империи рабство запрещено под страхом смертной казни или пожизненной каторги. Один… гм… чиновник… приказал… прикрыть эту лавочку. Что только что и было произведено.
- А артефакт? - осторожно поинтересовалась Амата, нервно заламывая руки и шаря взглядом по сторонам. - Они вернут нам артефакт?
Я ушиб коленки челюстью… Медленно повернулся к ней и выдохнул:
- Ч–что?! - Мой голос зловеще прошелестел над мгновенно затихшей площадью: - Вы ПОТЕРЯЛИ артефакт?!
- Мы не потеряли, - буркнул гном, смущенно ковыряя носком сапога твердокаменную землю. - У нас его нагло отобрали!
Превеликие боги! Ну почему мне досталась такая с размаху дубом пришибленная команда? Артефакт у них отобрали! Клиричка–то у них на что?! Или она безрукая, безногая, глухая, слепая, да и колдовать не умеет?! А воины им зачем? Для красоты?! Или вообще просто дичь бить, чтоб с голоду все не перемерли?!
Я, медленно, но верно закипая, обвел взглядом площадь. Торговцев уже увели… Н–ну? И что мне теперь делать? Бегать по городку, стучаться во все двери и интересоваться, не видел ли кто, где артефакт?! Не пробегал он мимо них, случаем? Нет, спросить–то я, может, и спрошу, но вот как мне ответят! Особенно после сегодняшнего представления на площади! Бррр…
Хотя… Стоп! Чего это я? Правильно говорят, с кем поведешься, от того и наберешься! И не суть, что хорошего. Я ж этот артефакт самолично к себе привязал! Осталось только позвать…
Ну–ка… Дрракончи–и–ик! Цыпа, цыпа, цыпа! Иди к папочке…
Окна хлипкого на вид амбара внезапно, всего на пару мгновений, осветились изнутри насыщенным багровым светом. Не дожидаясь, пока вся "бравая" команда поднимет с земли внезапно отчего–то переместившиеся туда челюсти, я направился к искомому объекту. Светлые уныло поплелись за мной.
На двери висел огромный и ржавый амбарный замок. Ну–ну… Я взвесил в руке небольшую шаровую молнию, примерился, отошел на пару шагов, чтоб было удобнеев кидать, и… Шамит змеей проскользнул мимо меня! Я едва успел удержать уже готовую сорваться с руки молнию, чтоб не влепить ее в спину вору! Хотя соблазн был! И большой…
- С ума сошел, мархангом укушенный! - взорвался я.
Вор окатил меня полным презрения взглядом, протянул руку к замку и… уже через мгновение тот упал на землю. Рыжий довольно хмыкнул, а маленькая отмычка, на секунду показавшаяся в его руке, исчезла так и же неожиданно, как и появилась. Хм, а чего это он, интересно, кандалы так же шустро не открыл? Сачковал, видать, светлый рыжик!
- Неплохо… - процедил я, впитывая молнию обратно и отряхивая пальцы от налипшей энергии.
- Ну естественно! - фыркнул Шамит. - Иногда надо не ломать, а головой думать!
- Так по тебе и не скажешь, что ты хотя бы отдаленно знаком с этим тяжким трудом! - не остался в долгу я.
Рыжий промолчал и, толкнув дверь, проскользнул внутрь. Следом за ним несмело потянулась остальная компания.
- Надеюсь, повторять, что нужно брать только свои вещи, мне не надо? - не удержался я.
В ответ мне досталась очередная порция презрительного фырканья из темноты сарая.
Я провел рукой по морде грона и, сообщив ему: "Трим, а у тебя появились злостные конкуренты по фырканью", - вошел в гостеприимно распахнувший перекосившиеся двери амбара.
Оружие, отобранное у светлых, гордой кучей валялось посреди темного и затхлого помещения на грязной дерюге, постеленной прямо на солому. Похоже, торговцы собирались продавать его следующей же партией, вслед за живым товаром. А вот с жезлом было потруднее. С первого взгляда его в амбаре не было.
Пришлось мне еще раз его позвать. И лишь после того как "Сердце Дракона" откликнулось, я обнаружил, что благородный артефакт зачем–то засунули под стреху. Я долго размышлял, но так и не понял, а к чему они это сделали?
Едва жезл был извлечен на свет божий, Амата тут же жадно протянула к нему свои загребущие лапки. Пришлось отдать болезной, а то мало ли чего, - приступ от жадности случится. Я, конечно, не сомневаюсь, что он у нее долго не продержится, слишком уж вся их компания на голову ушибленная, но…
В соседнем амбаре обнаружились кони команды, которые и были незамедлительно выведены на площадь.
- А я так надеялся, что вы все же побежите за Тримом пешком! - печально протянул я, разглядывая обнимающуюся с лошадьми команду.
- А я так надеюсь, что ты не заткнешься, и мне удастся начистить тебе физиономию! - сквозь зубы процедил Шамит.
- Мечтать не вредно, рыжий! - ехидно отпарировал я. - Но знаешь, что я тебе скажу? Похоже, нашим мечтам не суждено сбыться! - беззаботно закончил я, вскакивая в седло Трима.
Светлые обиженно задергались.
Мама, папа! Ну за что мне эти муки? Они же юмора совершенно не понимают! Никакого!
Рано я обрадовался и влез на Трима, как оказалось. Вся светлая команда хором потребовала, чтобы я их накормил: мол, в плену о них не слишком–то заботились, а так, поддерживали бренное существование. Я выразительно скривился, но все же слез с Трима и уныло поплелся за дружно ломанувшейся к трактиру светлой шайкой.
Сперва я вообще решил остаться снаружи, чтобы лишний раз не попадаться на глаза любопытным, но все мои благие намерения испортила Тайма, заметившая, что я затормозил на пороге.
- Ты обедать будешь? - спросила она. Желудок, этот предатель, требовательно и громко квакнул в ответ на ее вопрос. Она улыбнулась, подхватила меня под руку и потащила к уже занятому столику. Мне оставалось лишь следовать за ней и молча удивляться себе. Боги, что же я творю?! Стол встретил меня настороженным молчанием и девственной пустотой.
- И?.. - Я вопросительно посмотрел на Тайму, намекая, что меня сюда вообще–то кушать приглашали.
Желудок снова напомнил о себе голодным бурчанием. Когда же я последний раз ел–то? Хм, по моим подсчетам получалось, что вчера утром. На обед я не попал, гоняясь за пропитанием для Трима, ужин не состоялся из–за пьяного стражника и его рассказа, а сегодня утром мне было откровенно не до завтрака.
- Да вот, разносчицу ждем… - виновато пожал плечами Вангар.
- У–у–у–у… - сочувственно протянул я. - Я вас прекрасно понимаю! Обслуживающий персонал сего заведения отличатся редкостной скоростью! - (Ага! Раненой тарки, потерявшей свой панцирь!) Поэтому, вместо того чтобы снова позвать разносчицу, я рявкнул во всю глотку: - Хозяин!!!
Команда невольно подпрыгнула. Хм. Не все мне страдать от обостренных нервов… Рядом со столом в доли мгновения нарисовался согнувшийся в угодливом поклоне громадный хозяин сего клоповника, видимо, уже поставленный в известность о том, что произошло на торжище, и кто в этом виноват. И вот теперь он стоял около меня, согнувшись в поклоне, и наверняка строил разнообразные предположения на предмет моей мести за вчерашнее. Поймаю - прибью этого болтливого стражника!
- Чего угодно господину? - Его бы голосом вместо никра пряники заправлять!
Я вдумчиво и неспешно изучил отчаянно трусящего мужика, поминутно вытиравшего пот со лба довольно замусоленным полотенцем. Переждав цветовую гамму перехода от бурого к бледному, отдающему в зелень оттенку, я состроил умильную рожицу и вежливо–вежливо, голосом эдакого воспитанного мальчика, ответил:
- Кушать. Хорошо и много! Это возможно?
Ага! Попробовал бы он сказать мне "нет"!
- Сей секунд, господин! Самое лучшее и все только для вас! - Мужик отчаянно жаждал исчезнуть из поля моего зрения, но не решался сдвинуться с места без моего на то позволения. Я же обещал отыграться?..
- И для моих… - (Той эре! Как же их назвать–то?) - сотрапезников! - нашел я самый обтекаемый и ни к чему не обязывающий вариант.
- Сей секунд! - еще раз повторил держатель гостиницы и, получив вожделенный кивок - разрешение удалиться, галопом ринулся в сторону кухни, чудом не сметя по пути оставшиеся столы.
Я обернулся к наблюдавшей за этим представлением команде.
- Ну и какие дальнейшие планы? - вежливо поинтересовался я.
- Э–э–э–э… - задумчиво протянул Вангар. - Мы это как раз у тебя хотели спросить…
Мои брови начали стремительное путешествие к своим старшим братьям–волосам в гости.
- Вы? У меня?! - Нет слов, одни междометия…
- Просто так получилось, что у нас карты нет, - задумчиво разглядывая столешницу, ответила мне Амата.
Если мои глаза еще не приобрели навсегда форму правильного круга, то я трижды устрою благодарственное служение Ночи! Я многое могу понять, но отправиться в поход без карты! Видимо, мое удивление нарисовалось на лице огромными буквами, потому что Вангар мне ответил:
- У нас ее украли еще до посещения Темной цитадели.
- Это Кардмора, что ли? - переспросил я. Ну и обзовут же…
- Ага, его самого! - кивнул гном. Дальнейший разговор прервало появление хозяина забегаловки, предводительствующего целую процессию из разносчиков, тянущих такое количество съестного, что если я даже приглашу за стол Трима, мы все равно всего не съедим! И как он это на столе разместит?
Хм… Это я просто с очень голодными светлыми не общался. Команда накинулась на принесенную еду, как лонь на меховую шапку, по недосмотру забытую в шкафу. Поэтому я быстро цапнул двух довольно упитанных птичек неопределенной наружности, одну завернул в нагло отобранное у кого–то из помощников хозяина полотенце и засунул в сумку. Триму потом скормлю! А вот во вторую я с наслаждением вонзил зубы.
Команда же, позабыв обо мне, активно насыщалась, восполняя свое вынужденное голодание в плену. Когда же и первый, и второй, и какой там еще по счету голод был наконец утолен, то все опять вспомнили, на чем же мы, собственно, остановились.
- Ик–так, Диран, - сыто икнул Вангар, поглаживая живот, - что там у нас по карте?
Я с сомнением покосился на жирный и грязный стол. Расстилать здесь карту? Да ни за что! Поэтому я просто ограничился кратким пересказом.
- А по карте у нас на востоке империя, на западе - болота, на юге - Темный Властелин, а на севере - Зайрамские горы. Так куда идем?
- Почему Властелин? Откуда Властелин?! - встревоженно закудахтала Амата.
Я страдальчески закатил глаза. И кто этих светлых учил отвечать вопросом на вопрос?
- Город он там осаждает! - Откуда я это знаю, никто как–то не удосужился поинтересоваться. И то хлеб… - Так куда идем? - снова повторил я.
- На север, на север, на севе–е–ер! - отчаянно фальшивя, затянул Торм своим громким голосом.
Не понял, на столе ж вина не было? Это он когда, а главное, чем успел? Теперь я, кажется, понимаю слова Вангара о том, что об их походе знали все, кому не лень…
- Торм, ты чего? - удивленно спросил у гнома Шамит.
- Ик! - емко и всеобъемлюще ответил ему Торм. - Хорошо мне!
- Угу! - буркнул я себе под нос - И другим скоро станет тоже!
Вангар извиняюще улыбнулся и развел руками. Мол, ну бывает у него! Ну что ж тут поделаешь. М–да, действительно, такое уже не лечится!
- Ди, - прервала гномьи рулады Тайма, - а в горах есть проход на ту сторону?
- Хм… - потер я подбородок, - мне рассказывали в этом городке о Вьюжном перевале, но что он из себя представляет… - Я развел руками.
Все посмотрели на Вангара, за которым осталось последнее слово.
- Идем через перевал, - кивнул тот. - По коням!
Команда дружно покинула помещение, не забыв, впрочем, сгрести со стола остатки еды, в дорогу типа. Хозяин нам едва вслед платочком не махал, утирая слезы и радуясь, что легко отделался! Ну–ну! Пусть понадеется… Хорошее чувство, говорят, надежда!
А мы запылили по дороге в сторону уже довольно близких гор. Как я слышал, возле самого перевала должно быть еще одно небольшое селеньице, где можно будет купить теплые вещи для этой незадачливой команды и взять побольше еды с собой в дорогу. Мало ли что там, за этим перевалом…
Отступление первое, слегка воинственное
Темный Властелин - высокий, статный мужчина лет сорока на вид - нервно прошелся по комнате. В его смолянисто–черных волосах уже появились первые ниточки седины, но глаза… Глаза Повелителя Темной империи были совсем не стары, а светились присущей молодым энергией.
Ему вспомнился военный лагерь под Гираном, куда он прибыл вместе с армией и семьей. Собравшиеся по этому поводу в палатке командующих сыновья были основательно бледны. ТАКОЙ реакции на свое письмо они не ожидали. И на грозный вопрос отца "Ну?!" только переглянулись и молча пожали плечами.
Сидящая в уголке Владычица и мать этих оболтусов собралась тоже было что–то сказать, когда этот содержательный разговор был прерван глашатаем, возвестимшим, что прибыла делегация к Властелину из осажденного Гирана.
Переговорщики вошли в палатку, низко поклонились Властелину и пафосно возопили:
- Мы приветствуем Великого императора под стенами белокаменного Гирана! Мы уже давно ожидали вас, чтобы принести омаж!
В ответ Властелин молча кивнул, с удивлением рассматривая разряженную в пух и прах компанию.
- А что ж это вы тогда устроили? Почему мои сыновья до сих пор здесь торчат?! - недоуменно вопросил император.
- Э–э–э… - растерялись делегаты, озадаченно переглядываясь. - Так это ваши сыновья? А мы думали, захватчики какие–то левые…
Удивлению послов не было предела.
- А знамена не видели, что ли?! - Теперь уже императору стало весело.
- А ваших знамен там не было! - дружно сообщили ему посланцы.
Монарх перевел вопросительный взгляд на сыновей.
- Мы свои вывесили… - глядя в пол, ответил один из них, что помоложе.
Темный Властелин фыркнул и расхохотался. Его супруга удивленно посмотрела на своего мужа. А тот сделал послам знак рукой - удалиться.
- Нет, ты представляешь, Криста! Мы мчимся сюда, чтобы выяснить, что ж такое происходит, а здесь! Ой, не могу… - И он снова засмеялся, выдавив сквозь смех: - Детство у принцев, майхар, заиграло в зад… В одном месте! - поправился он, покосившись на дочку, с любопытством прислушивающуюся к его словам.
Через некоторое время к его хохоту присоединились жена и дочь. Старшие сыновья молча стояли в сторонке, наблюдая за семейным весельем и не пытаясь присоединиться к нему, поскольку еще точно не знали, будет ли отец их ругать, или все же простит…
- Ладно, - отсмеявшись, сказал Темный Властелин крупнейшей на материке империи, - пойдем к послам, а то они еще подумают чего… Дорогая?
Он протянул жене руку, на которую та и оперлась, затем сделал знак сыновьям следовать за собой, и они направились к выходу…
Принесение городом омажа мало чем отличалось от обычной процедуры и поэтому прошло быстро и без запинок.
Уже отдыхая в своем походном шатре, император пожаловался жене:
- Жаль, что все так быстро завершилось. В конце концов, мы так редко выезжаем из Кардмора вместе…
Размышление Властелина прервали громкие голоса снаружи. В одном из них он с удивлением узнал Гойра. Повелитель резко встал, подошел к пологу и отбросил его в сторону. Действительно, возле палатки стоял усталый Гойр в пропыленной и грязной одежде и пытался пройти к Властелину, но Призрачные Стражи его не пускали.
- Гойр? - удивленно приподняв брови, вопросил монарх. - Что ты тут делаешь?
- Властелин, - Гойр низко поклонился, - могу я переговорить с вами с глазу на глаз?
- Заходи, - пригласил его Властелин внутрь. Гойр сделал круглые глаза и отчаянно засигналил своему хозяину, что его жене ну совсем не нужно знать то, что хотел бы сообщить начальник стражи Кардмора. Повелитель удивился еще больше и, крикнув жене, что скоро придет, отправился за Гойром.
- Ну? - вопросил император, когда они зашли за палатку.
- Ваше Величество, ваш сын Диран… он… - замялся Гойр.
- Ну что он опять натворил? - устало вздохнул император.
Иногда ему казалось, что под обманчиво благообразной и спокойной внешностью его младшего сына скрывается сотня ужаленных маргранов.
- Он пропал, - обреченно выдохнул Гойр и потупил взор.
В принципе, это была не его вина, но ведь именно на нем лежала забота об охране оставленного в замке принца. А то, что за этим юнцом не угнаться даже на драконе, никого не волновало.
- Что? - тихо, еще не до конца веря в услышанное, переспросил Темный Властелин.
- Он пропал, - устало повторил начальник стражи. - Вот, оставил вам записку…
Мятый клочок плотной белой бумаги быстро сменил своего хозяина.
- "Отец, не волнуйся, со мной все в порядке, - медленно, еле разбирая написанное, при неверном и трепещущем свете факелов начал читать Властелин. - Я просто решил пойти учиться в магическую школу, что в Светлых землях, раз уж для войны я еще маленький! Передай маме, чтобы не волновалась, за мной присмотрят. Я не маленький. Плохому не научат. Я не маленький! Никуда я не вернусь! И теплые вещи я взял! Все, пока!
P.S. Папа, если найдешь меня раньше, чем я поступлю в магическую школу, то я расскажу маме о тайнике с "Кровью Дракона" в кабинете и про толстый фолиант без названия в потайном ящика стола, так и знай".
Повисло тягостное молчание, через пару минут, впрочем, прерванное громким, дружным и раскатистым мужским смехом. Гойр вместе со своим повелителем хохотали в два горла, отчаянно хлопая друг друга по плечам.
- Ма… Маленький! - всхлипывал от смеха Властелин. - Ребенок!
- Дитятко! - вторил ему начальник стражи. - А защиту на раз щелкает!!
- Бедные светлые… Бедная школа… - отсмеявшись и смахнув невольно выступившие на глазах слезы, сказал император.
- А что вы будете делать? - поинтересовался также успокаивающийся начальник стражи.
- А что я могу сделать? - пожал плечами в ответ Властелин. - Ультиматум мне поставлен жесткий, сам же слышал. Я, конечно, буду искать сына, но буду именно искать, а не находить. Ты уже организовал поиски?
- Да, Ваше Величество, сразу же, как вернулся из Серого Ущелья, - ответил Гойр.
- Ладно, продолжай в том же духе. И вот еще что, - остановил он уже уходящего Гойра, - Кристе ни слова!
- Ваше Величество, - обиженно протянул Гойр, - а то я не понимаю!
- Ну ладно, отправляйся назад. - Повелитель взмахнул рукой, отпуская Гойра, и направился ко входу в палатку, все еще посмеиваясь…
Но в этот момент начальник стражи Кардмора вдруг снова окликнул его:
- Ваше Величество!
Темный Властелин оглянулся, чувствуя, что на сегодня еще не все проблемы закончились…
- Да?
- Еще одно… Я не знаю, насколько это важно, - выдавил Гойр, - но мне кажется, нет, я даже уверен, что вы должны это знать… В лагере рекрутов, где я недавно был, какие–то странные волнения. Гномы косо смотрят на орков, оборотни начинают ненавидеть людей… Я… смог… слегка успокоить новичков. Но мне все это не нравится…
Император некоторое время молча смотрел на Гойра, а потом кивнул:
- Мне тоже, Гойр. Ты все правильно сделал. Я подумаю над этим…
И вот теперь он мерил шагами пол кабинета. Стоит отметить, что даже у самого Темного Властелина были все основания волноваться. Час назад он вместе с супругой, старшими сыновьями, дочерью и армией (тоже, кстати, немаловажный фактор) вернулся в столицу, и вот теперь он ждал неизбежного, которое не замедлило явиться, заявив о своем приходе хлопком двери.