Пальцы, лежащие на лбу капитана, прошиб магический удар, и его тело выгнуло. Меня же - словно окунули в кипяток! Той эре, и это светлое заклинание–ее–ее!!! Книжка, жалобно трепыхнув напоследок страницами, улетела в угол… М–мать их марграном сверху с перехлестом через колено да об стенку! Светлые! Да никакой темный до таких пыток не додумается! И ЭТО у них называется исцелением! Что же при убийстве происхо–о–о–оди–и–и–ит!!!
С минуту нас обоих трясло. Убрать же руку от излечиваемого не представлялось возможным, ее словно прибили к нему! Постепенно все успокоилось, и моя рука соскользнула с мокрого и холодного лба. Я упал на пол, судорожно ловя воздух широко открытым ртом.
Судя по прерывистым хрипам, доносящимся с кровати, - стражнику тоже было весело…
"Да чтоб я еще раз кого лечил!" - подумалось мне, пока я принимал относительно сидячее положение, опершись спиной о кровать.
- И какой маргран… - начал было хриплым голосом стражник, но быстро заткнулся, скорее всего, наткнувшись взглядом на меня. Хм, представляю, как я сейчас выгляжу…
- Уставший и злой! - ехидно ответил я ему, не открывая глаз.
Кровать скрипнула, видно, капитан попытался встать. "Ню–ню!" - как говаривала Марика, наблюдая за моими попытками свистнуть у Пини пару безделушек из его сокровищницы. Но глаза все ж пришлось разлепить, поскольку дальнейшее обсуждение требовало наблюдения за вторым "соучастником" планируемого действа.
- Чего тебе от меня надо, парень? - Это как же, он ничего из своих откровений не помнит?! М–да… Перестарался я, что ль?
- А мне надо бы поподробней о торжище и торговле! - освежил я его память, вставая на трясущиеся ноги и походкой едва ожившего зомби шкандыбая к валяющейся на стуле сумке.
- Ты чего, не понял? - Со стоном капитан принял сидячее положение, опершись спиной о стену. - Я ни жену, ни детей подставлять не намерен!
Я не слушал его, ища в сумке свою корону - тонкий обруч золотистого металла, увенчанный агатом пары дюймов в диаметре, - перстень Хранителя и браслет Призрачных Стражей. Ага, вот они…
- А вот это уже мне решать, - сообщил ему я, цепляя атрибуты принца из рода Властелинов на отведенные по регламенту места и разворачиваясь к стражнику, - младший дворянин!
Капитан сравнялся цветом с когда–то белой, а теперь невнятно–серой простыней, застилавшей мою кровать. Потом его словно подбросило, и он припал на левое колено, прижав кулак левой руки к полу, а правой - к сердцу и впившись глазами в пол.
- Мой Властелин… - Хриплый голос эхом разнесся по комнате.
- Ты еще приветствие заори! - шикнул я на него, потроша теперь уже седельную сумку на предмет плаща, долженствующего стать моей мантией.
- Я прошу прощения за свои необдуманные слова, я не знал… - не поднимая головы, шепотом заговорил он, не меняя позы.
Мне это все надоело еще в замке, поэтому я развернулся к нему и приказал:
- Слушай сюда, солдат, и исполняй! Первое - встать! - Я замолчал, ожидая выполнения своего приказа.
Он подскочил, как уколотый чуть пониже спины, и вытянулся по стойке "смирно", жадно поедая меня глазами.
Я закрыл лицо руками и тихо застонал:
- У–у–у… Капитан, ты чего, не понимаешь? Отставить эту… строевую подготовку! Я тут думаю, как ему помочь, а он мне из себя дурака–сержанта корчит!
В глазах вытянувшегося предо мной стражника полыхнула ТАКАЯ надежда, что я понял уже в который раз - попал… Но все равно, с этими любителями запретного я бы и так посчитался!
- Значит, так, капитан, присаживайся на кровать или на стул, если не боишься упасть, и внимательно слушай великого и ужасного меня. План наших дальнейших действий такой…
* * *
Солнце уже давно встало и даже успело доползти где–то до четверти небосклона, когда над городком пронесся дребезжащий звук, долженствующий, видимо, означать удар колокола. Народ, досель изображавший праздно слоняющихся по центральной пыльной и грязной улице сознательных граждан, активно потянулся в сторону длинных дощатых строений за чертой городка. Стража даже как–то неестественно исправно несла свою службу, патрули так и бродили по улочкам, незаметно сгоняя жителей на торжище и оцепляя его. Картан, капитан стражи, представившийся мне вчера вечером, как ни в чем не бывало продефилировал в сторону торжища мимо распахнутых окон гостиницы, даже не скосив глаза. Отли–и–чно!
Постепенно улицы опустели, и все, кто горел желанием и кто не особо горел, - оказались на торжище. Ну что же, теперь мой выход… Я прикрылся заклинанием невидимости и, стараясь никого не задеть, быстро побежал в сторону дощатых бараков. В центре, на огороженном строениями квадрате земли был установлен дощатый помост, на котором уже разместилась для "ознакомления" первая партия товара. Живого товара. А напротив этого места, возле столба для порки непокорных "предметов торговли", стояло прикрытое все той же невидимостью до поры до времени кресло, а точнее мой "трон", куда я и уселся со всеми удобствами и предосторожностями… Ну что ж… Они знали, на что шли, когда нарушали волю Властелинов!
На помост выбрался толстый, даже скорее жирный мужик в кричаще–ярком и вульгарно–богатом одеянии - тесть Картана, насколько я запомнил. Он и начал ожидаемое многими с нетерпением действо. В первых рядах я заметил несколько человек, одетых нарочито бедно, но с внушительной охраной. А кем еще можно назвать толпу вооруженных личностей явно бандитского вида?
- Уважаемые! - обратился к ним тесть Картана. - Позвольте мне начать столь долго ожидаемое всеми действо!
И он захлопал в ладоши, предлагая остальным присоединиться к этому веселью. В ответ они поддержали его непродолжительными и вялыми хлопками.
Ну что ж, я никого за язык не тянул и не заставлял…
- Итак, давайте же начнем! - продолжал между тем этот… маргран лысый.
Той эре! Ему б в балагане зазывалой работать! Не понял мужик своего призвания… Ну что ж, как говорит мой отец, - его проблемы…
- Сегодня у нас большой выбор на любой вкус! Мужчины и женщины! Люди и нелюди! Внимание, первый экземпляр!
Он развернулся и махнул рукой своим прислужникам. На помост стали выволакивать первого.
Когда же он повернулся назад… О–о–о! Это лицо надо было видеть! Хотя в чем–то я с ним полностью согласен. Лицезреть на явно запрещенном и тайном мероприятии вальяжно развалившегося в кресле принца из рода Властелинов при полном параде и в окружении десятка Призрачных Стражей - громадных, мрачных, слегка просвечивающихся мужиков с алыми глазами, в серебристых балахонах, стальных масках, скрывающих лица, с длиннющими обнаженными мечами… Это да! Это действительно заставит кого угодно усомниться в своих зрительных органах. Только тереть их не стоит, все равно видения не исчезнут!
Остальные жители города, догадавшись, что они - явно чужие на этом празднике жизни, расползлись по краям площади, пытаясь притвориться неодушевленными предметами окружающего пейзажа. Они бы и дальше поползли, вот только городская стража, как–то неожиданно возникшая за их спинами и плотным кольцом оцепившая торжище, не пустила. Так что я сидел в центре пустого пространства в гордом одиночестве (не считая, конечно, десятка Стражей).
Не желая затягивать представление, я улыбнулся "распорядителю" ласковой до приторности клыкастой улыбкой, полыхнул алым взглядом и, предвкушающе облизнувшись черным раздвоенным языком, сладко протянул:
- Ну–ну. Что же вы замолчали? Продолжайте, уважаемый! Я вас внимательно слушаю.
- Ээ–ээ… Мнэ–ээ–э… - невнятно проблеяли мне в ответ.
Хм, тут что, мелкий рогатый скот продают? Может, и рогатый, и скот, но насчет мелкого - вот тут я решительно не согласен!
- Вы, кажется, хотели мне что–то сказать? - Я демонстративно чуть повернулся к нему боком, слегка оттопырив рукой заострившееся ухо. - Не слышу!
На торговца было жалко смотреть. Он потел, кряхтел, кидал на стоящих в первых рядах умоляющие взгляды, смотрел на меня глазами ни за что побитой любимым хозяином собаки. Но это меня не останавливало. Он прекрасно знал, на что шел, нарушая прямые приказы Властелинов.
- Ладно, - резко хлопнул я рукой по подлокотнику, заставив этого толстяка вздрогнуть всеми своими телесами. - Прекращаем этот фарс! Капитан! - Возле моего кресла нарисовалась фигура капитана стражи, вытянувшегося по стойке "смирно".
- Арестовать тех людей! - И я указал на торговцев в первом ряду.
Офицер молча направился к ним, сопровождаемый по пятам пятеркой Призрачной Стражи. Что это такое, и что будет с сопротивляющимися, знали все, поэтому охрана безропотно сложила оружие и отошла в сторону, хмуро зыркая исподлобья и ни на что особо не надеясь. В империи с нарушителями законов обращались жестко. Подчиненные капитана, пробившиеся к первому ряду, молча скрутили торговцев. А если пару раз по ребрам или по зубам и дали, так я ничего не видел, заинтересовавшись полетом птичек!
- Согласно законам империи, - начал я ровным и невыразительным голосом, не прекращая следить за парящими тучками, - вы признаетесь мною виновными в совершении одного из тягчайших преступлений против Закона и Властелина и приговариваетесь к бессрочным каторжным работам в Подгорных рудниках на благо империи!
Гномы уже давно канючили у отца помощников. Вот и нате им, пожалуйста, полной мерой!
- А что касается вас, уважаемый… - повернулся я к забытому на помосте "зазывале", закидывая ногу на ногу и одаривая его еще одной ослепительной улыбкой.
- Пощадите, Ваше Высочество!!! - Истерично взвизгнув, тот бросился с помоста в пыль, рухнув на колени, быстро–быстро пополз в мою сторону и замер неподалеку, пытаясь ухватить и обслюнявить край плаща.
Ага! Щаз–з–з! У меня всего один такой плащ, а после подобных соплей его придется выкинуть. И как же я тогда без плаща? Призрачные Стражи уловили мое недовольство, и испуганно взвизгнувший торговец был отброшен на пару шагов. Теперь он уже не пытался добраться до меня.
- А что касается вас, уважаемый, - еще раз повторил я, игнорируя его жалобный скулеж, - то вы приговариваетесь к пожизненной каторге на благо родного города. Объем работ у вас поистине громадный, поэтому по выходным вам в помощь даются все присутствующие здесь, как соучастники данного преступления. Выполнять!
Финальный рявк заставил завороженно замерший при виде меня, да так и простоявший все это время народ бухнуться на колени и восторженно возблагодарить за милость Властелинов и всех богов скопом.
Потому что по законодательству, цитирую: "…Город же, деревня или какое другое поселение, нарушившие прямые повеления Властелина, подлежат полному уничтожению вместе с жителями, а место сие должно быть засыпано солью и навсегда исчезнуть с карт и из памяти…"
Вот так. А пока что закрепим результат, взяв у стоявшего слева Призрачного Стража уже готовый текст проведенного судилища. Когда и каким образом они это делают - маргран их знает! Я подписал его и приложил печатку на кольце Хранителя. Пергамент полыхнул алым и вырвался из моей руки. Теперь он намертво прилипнет к столбу на центральной площади этого городка, и каждый, кто посетит его, будет знать, кто, за что и на что был осужден. Да и самим жителям не даст позабыть об их вине.
Ко мне, прерывая размышления о вечном, подошел Картан.
- Ваше Высочество? - осторожно позвал он меня.
- Да, Картан? - Да, пора уже дальше двигать…
- А куда этих?.. - Стражник кивнул в сторону плотно связанных торговцев и их охранников, хмуро глядевшим на меня.
- Имущество торговцев поделить пополам. Половину на нужды города, другую - в казну. Копию приказа снимешь со столба. А самих - к ближайшему начальнику гарнизона. Тот знает, куда их препроводить. Охранников же, которые изъявят желание искупить вину, - в распоряжение приграничных командиров. Остальных - туда же, куда и торговцев… Да, и пленных освободите, что ли…
- Уже, - кивнул он. - Сразу же после вашего появления.
- Ну и славно! - был мой ответ.
Стражник все не уходил, тяжело вздыхая и переминаясь с ноги на ногу.
- Ну что еще? - нервно спросил я.
- А если бы кто–то догадался, что это были только мороки?.. - шепотом произнес он, глядя в землю.
- Один из Стражей был настоящим, - равнодушно сказал я, наблюдая за уходящим с торжища народом. - Им бы и его хватило. А если нет… - Я неопределенно пожал плечами. В любом случае, мой язычок, зубки да глазки тоже были не больше, чем иллюзией… Весьма качественной, не спорю, но иллюзией.
- Слушаюсь, мой принц! - неожиданно рявкнул мне в ухо капитан, вынудив меня подпрыгнуть на месте, а затем согнулся в торжественном поклоне, отчего я скривился, словно от целой дольки лоя. Мне это раболепие прочно засело в печенках еще в замке!
- Еще раз согнешься - уже не распрямишься! - зловещим шепотом пообещал я ему.
В ответ стражник распрямился, насмешливо хмыкнул, подмигнул, вытянулся, как доска в заборе, отсалютовал мечом, рявкнул: "Служу Властелину!" и, пока я не успел пожелать ему еще чего–то, очень доброго и светлого, отправился выполнять мои приказы. Я облегченно вздохнул.
Так, а теперь исчезаем. Тихо и незаметно, а заодно и не прощаясь. По–эльфийски то есть…
Сперва, подчиняясь моему приказу, растаяли Призрачные Стражи. А потом и сам принц из рода Властителей вместе со своим троном последовал их примеру, подобно утреннему туману… Нет, конечно, сам я никуда не исчезал. Так, набросил на себя невидимость и, пройдя в свою комнату, вышел оттуда уже скромным деревенским простофилей. А потом смотался к кузнецу, забрал у него (наконец–то!) вожделенную грайту и, прикрепив ее к ноге Трима, вывел грона из остонадоевшей конюшни.
На этот раз я не стал набрасывать морок на себя и, замаскировав грона под обычного коня, пошел прочь из города, ведя Трима под уздцы.
Не удержавшись, я прошел мимо места недавнего действа. На помосте сбивались оковы с мрачного клыкастого орка. Дикое дитя южных степей, одетое в одну набедренную повязку из куска козьей шкуры, косилось из–под нависающих бровей и нервно переступало с ноги на ногу.
Кузнец расклепал кандалы, и орк, радостно завывая что–то на своем наречии, бросился прочь. Подальше от недружелюбных темных. Хотя, а причем здесь они? Ловили–то его уж никак не темные!
А к кузнецу между тем подвели следующего неудавшегося раба… Вангара?!
Я на всякий случай протер глаза. Когда же снова взглянул на помост - мои зрачки встретились с агатовыми очами воина. Глава команды потрясенно уставился на меня, я - на него… Тарк мархар, если не сказать сильнее! Знал бы, что их здесь продают, еще бы и приплатил, чтоб подальше завезли!
Сердито дернув Трима за поводья, я направился прочь с площади. За спиной грюкнули, свалившись на помост, тяжелые колодки, а потом меня нагло схватили за плечо и резко развернули:
- Диран! Диран, да подожди же ты!
Мои губы сами собой искривились в презрительной усмешке:
- Чего тебе надо, светлый?! Мало в кандалах посидел?!
Лицо воина потемнело, но он, справившись с гневом, бросил:
- Может, и немало, но ты - единственный, кого я здесь знаю!
Краем глаза я заметил, что на помосте уже сбивают оковы с Таймы.
- А что ж так плохо?! - с наигранным участием поинтересовался я, чувствуя, что закипаю: - С орком тем что ж не познакомился, не подружился?!
Вагран был готов взорваться (зря я, наверное, про орка сказал… судя по возрасту, воин как раз мог участвовать в Бертвской кампании, где хорошо так прижали светлых… Если бы не папина помощь… А они теперь его еще и во всем обвиняют! Нашли, тха'йер, крайнего!), но его вспышку погасила подошедшая Тайма.
Воинша мягко улыбнулась мне:
- Добрый день, Ди. Может, объяснишь, что же здесь все–таки произошло?
- Не буду я ничего объяснять! - тихо буркнул я, уставившись в землю.
Ха! Добрый день, как же! Раз встретил светлых - жди несчастья! Народная примета, кстати. А народ, он, как известно, не врет.
- А что так? - вкрадчиво поинтересовался хищно скользнувший к нам Шамит. - Язык проглотил? Или еще чего случилось?
А вот его вообще не надо было освобождать! Лучше всего этому рыжему подошли бы строгие кандалы, ошейник и шипастый кляп!
- А вот тебя, рыжий, я не спрашивал! Молчал бы себе в тряпочку!
- А что? - скептически поинтересовался вор. - Опять коняшку свою натравишь?! А у самого что, руки коротки? Или вообще - крюки?
- А "Стрелой Тьмы" в глаз не хочешь?! - рявкнул я. - Или с "Дыханием Ночи" пообниматься?
- А…
- Мальчики, мальчики! Не ссорьтесь! - уныло воззвала Тайма, по всей видимости, уже догадавшаяся, чем именно ей предстоит заниматься в ближайшее время…
Торм, как раз подошедший к нам, с любопытством прислушивался к получающемуся диалогу. Я хищно ухмыльнулся:
- Я даже не попытаюсь с ним поссориться! Я просто долбану этого рыжего молнией и успокоюсь! Тем более что никакая клятва меня теперь не держит!
Приближения Аэлиниэль я, как всегда, не услышал…
- Ошибаешься, Диран, - мелодично звякнул эльфийский голос - Клятва не разорвана!
А… Э… У… Как? Это что?.. Мне до конца жизни с ними… С этими… Я ж с ума сойду!
- К–как?! - только и смог выдавить я.
По губам эльфийки проскользнула усмешка:
- Возможно, ты и не почувствовал, но клятва по–прежнему связывает нас. Да, Шамит ударил тебя, но боги отказались расторгнуть договор.
Угу… Это я–то и не почувствовал?!
- Но почему?! - в отчаянии возопил я. Нет, общаясь с этими светлыми, я положительно рехнусь!
Клиричка, степенно ступая по земле, последней подошла к нам:
- Пути богов неисповедимы…
А еще эти боги и близко не общались со светлыми! Иначе сразу бы стали на мою сторону! Вангар покосился на меня:
- Так, может, все–таки объяснишь, что же здесь происходит?
Если клятва действительно существует, отпираться бессмысленно… Может, попробовать ее еще раз расторгнуть? Да уж… Картина маслом: я истерически кричащий в хмурое серое небо: "Клятва расторгнута, клятва расторгнута, клятва расторгнута, бешеный марханг вас всем за пятку!.." И светлые, громко хохочущие вокруг…
Не, лучше как–нибудь потом, в укромном уголочке…
Сбоку послышался шум шагов. Я покосился в ту сторону, кого еще там маргран несет на мою бедную и несчастную голову?.. К нам подбежал весь такой из себя радостный (аж противно!) Картан:
- Все выполнено! - Тут его взгляд упал на команду: - Светлые?! Они мешают вам, Ва…?
- Нет! - резко оборвал я его. - Можешь идти!
- Но Ва…
- И–ди! - четко, по слогам повторил я.
- Но… - еще раз попробовал воззвать к моему здравому смыслу стражник.
- Брысь! - гаркнул я, не выдержав. Вот только его здесь не хватало!
Стражник отвесил легкий поклон, отсалютовал сжатой в кулак правой рукой и, развернувшись, пошел прочь, поминутно оглядываясь на нас. И принесла же нелегкая!..
- Уже и друга себе нашел?! - скептически хмыкнул Шамит.
- Естественно! - не остался в долгу я. - Здесь ведь люди и нелюди добрые живут! Не то что некоторые рыжие!
- Да ты!..
Крепкая рука Вангара удержала вора.
- Так в чем же все–таки здесь дело, Диран? - настойчиво повторил воин, не давая сбить себя с толку.
А что мне, бедному, еще остается?..
Я обвел мрачным взглядом команду и сообщил: