Кроме того, его уже заметил сидевший в углу скелет. Даже для своего брата он был худым. Информатор Хлыщща любил посещать это заведение. Жил он – если так можно выразиться – небедно: еще бы, всегда найдутся желающие заплатить солидную сумму, чтобы скелет заложил им кого надо. И он закладывал, делая это всегда быстро и качественно. Хлыщщ очень уважал такой подход к делу, но, самое главное, информатору было все равно, кто к нему обращается, – лишь бы деньги платили. Что в высшей степени благородно, считал черт. Правда, у благородства имелась обратная сторона: а ну как заложат самого Хлыщща?
Что-то после всех неурядиц бывшего душекрада потянуло на минорность. Отставить! И приступить к тому, ради чего он заявился сюда. Для начала – натянуть на морду положенную улыбку номер тринадцать…
– Привет, Оська!
– Привет, Хлыщщ!
Они обнялись. Оська, имя которого происходило от гордого и такого же тонкого, как он сам, слова "ось", пригласительно взмахнул рукой. Хлыщщ увернулся от костяшки и присел на толстый деревянный стул.
– Как дела? – начал разговор черт. Не очень оригинально, ну да не было времени выдумывать.
– Нормально. Твоими молитвами, ха-ха! – сострил скелет. – А у тебя, как я понимаю, не слишком?
– Да, ты знаешь…
– Знаю-знаю. Наслышан.
"Откуда?" – готово было сорваться с языка, но Хлыщщ вовремя себя остановил: в Аду слухи распространяются, выражаясь цитатой из одного земного фильма, быстрее, чем вонь от дохлой свиньи.
Протянув белую ладонь, скелет воровато оглянулся. Хлыщщ вынул деньги и, оставив их в пластиковой упаковке, вложил Оське в руку. Тот, не пересчитывая, убрал души в карман. Проводив материальные блага грустным взглядом, Хлыщщ спросил:
– Ну? Что?
– А? Ты о чем?
– Что с моим делом?
– Каким делом?
– Ты знаешь, с каким!
– Не понимаю, о чем ты.
Черт выпучил глаза. Пока он решал, что сделать – точнее, в какую часть тела врезать Оське, – тот разулыбался, а после и расхохотался.
– Да ладно тебе, я ж пошутил! – Оська хлопнул друга по волосатому плечу. – Все будет в порядке, будешь крем-марго кушать.
– Это необязательно – мне бы только найти того негодяя, который…
– Правда, в старые времена было хорошо? – неожиданно вдарился в воспоминания скелет.
– В старые времена? – не врубился отставной душелов.
– Я говорю, – вкрадчиво произнес Оська, – когда-то все мы были молодые.
– Ну да, – подтвердил Хлыщщ.
– И все было проще.
– Ну да, – повторно согласился черт.
– И мы были царями мира, и все проблемы казались незначительными…
– Ну-у… да?
– Да. Но с течением времени оказывалось, что, вырастая, кое-кто не забывал прошлые обиды.
– Да ну?
– Ага. Даже если тот, на кого эти обиды были обращены, ни в чем не виноват. По крайней мере, не больше, чем все остальные.
– А… – Хлыщщ замер с раскрытым ртом. Кажется, он начал понимать. – Ты хочешь сказать?..
– Вот именно.
– Вот же ж черт!
Названный парнокопытный, как ураган, сорвался с места и бросился на улицу.
Оська проводил его благодушным – но не чересчур, мало ли что: все-таки в Аду живет – взглядом. Покачал черепушкой, вытащил контейнер с только что полученными душами, извлек оттуда толстую пачку и со счастливым видом принялся листать заветные бумажки.
Шесть адских кварталов Хлыщщ пролетел… чертовски быстро. Почти галопом. Задохнувшись и осознав, что никакой необходимости бежать нет, перешел на рысь. Еще шесть кварталов одолел легкой трусцой, местами прогулочным шагом. У приземистого здания в готическом стиле бывший душелов наконец остановился и вытер пот со лба. Альма-матер – Темная Школа. Здесь когда-то Хлыщщ сотоварищи грызли гранит инфернальных наук. Золотая эпоха! Черт едва не ударился в воспоминания, но спохватился. Хотя и место, но не время. Надо недруга найти. А если верить скелету, то начинать искать лучше здесь. Кто, как не юные школяры, считают себя царями мира? Да и прошлые обиды произрастают именно отсюда. И у Хлыщща есть один подходящий кандидат на роль тайного недоброжелателя. Только адресок выведать надо. Кое-кто из учителей должен подсказать…
Удариться в воспоминания все же пришлось. Преподающий мелкое пакостничество старый полудух Ушшшхррр так обрадовался визиту бывшего ученика, что без угощения не отпустил. А где початая бутылочка преисподневки – там и разговоры в стиле "А помнишь?". Но это оказалось даже к лучшему. Под четвертую стопку черт ловко свернул беседу на одноклассников, и вот результат – спустя пару часов слегка помятый и подвыпивший, но довольный, он стоял на пороге Школы с адресом в кармане. Где, кстати, эта бумажка? Хлыщщ залез в карман, вытащил листок и поднес к глазам:
– Ффф… уф… написал же… Морыш… Шестой круг … так… у-ли-ца … дом… гадство, подчерк хуже, чем у курицы… улица-курица – гы-гы! – хихикнул черт. Строчки плясали перед глазами, расползались и строили рожи, но черт сосредоточился и прочитал запись. Затем покачнулся и не в строчку констатировал: – Ну, и здоровы пить эти полудухи…
Если верить каракулям полудуха, бывший Хлыщщов одноклассник Морыш, а именно его черт подозревал в подлых кознях себе любимому, проживал неподалеку. Пяток кварталов – короткий променад. По дороге Хлыщщ мысленно рисовал картины жестокой мести мерзкому Морышу. Это же надо столь гнусно гадить товарищу! Подумаешь, издевались над ним! Всего-то пару раз рога подпилили да однажды еще раздели и, обваляв в перьях, в аудиторию забросили. Ерунда. А то, что поколачивали регулярно и щелбаны ставили, – сам Морыш виноват. Дохлый потому что. Не демон юный, а мелкота подзаборная. И теперь эта мелкота гадит – больше некому.
– Ну, держись, дрищ пещерный, я тебе покажу, как пакостить, рога-то поотшибаю! – прорычал Хлыщщ, подходя к дому одноклассника. Дорога заняла так мало времени, что черт даже протрезветь до конца не успел – пришлось в подъезде применять соответствующее заклинание. Мотнув головой, словно стряхивая остатки хмеля, и скорчив рожу пострашнее, Хлыщщ постучал в дверь. Никто не ответил. Тогда черт принялся колотить по косяку копытами и орать:
– Тварь, я из тебя душу выну!
– Кто там хулиганит? – донеся из-за двери тонкий голос.
– Морыш, открывай, гаденыш!
– Хлыщщ?
Щелкнул замок.
– Ага, дриснул, сволочь! – возликовал черт и лягнул дверь. Послышался звук глухого удара, восклицание "ой!", и Хлыщщ вломился в образовавшуюся щель. За дверью было темновато, проход перегораживало что-то массивное, но отставной душелов разглядел склоненную голову и что есть силы вмазал по ней. Попал, кажется, меж рогов и победно проревел:
– Что, паскудник, не ждал?! Сейчас я из тебя отбивную делать буду! – И еще раз вмазал. Вернее – попытался. Он не успел завершить удар, потому что произошло… адотрясение. Что-то хрустнуло, пол под ногами внезапно содрогнулся, подпрыгнул, словно необъезженный жеребец. И Хлыщщ отправился в полет. Спиной вперед. Он успел подумать о том, что в последнее время полеты участились, но мягко приземляться он так и не научился. А потом снова что-то хрустнуло, и стало еще темнее.
Когда в глазах немножко прояснилось, черт обнаружил, что лежит на кровати, а рядом на табуретке сидит какой-то здоровенный демонюга – натуральный шкаф. С антресолями. На удивление, ничего не болело, только голова немного кружилась.
– Не больно? – участливо поинтересовался шкаф, и Хлыщщ с ужасом узнал голос Морыша.
– Э-э-э… – только и смог выдавить отставной душелов.
– Больно?! – забеспокоился демон и подскочил с табуретки. – Я же тебя подлечил вроде.
– Не, все нормально! – поспешил успокоить здоровяка Хлыщщ, дабы тот, не ровен, час, не принялся его снова лечить – полетами спиной вперед, до ближайшей стенки. – Голова только кружится.
– Ничего, это пройдет через пару минут. – Шкаф поскреб здоровенной пятерней антресолину и укорил: – Ты сам виноват – ворвался, орал что-то, меня стукнул. Ну, вот я и ответил. Машинально.
– Машинально, – повторил черт, присел и аккуратно ощупал голову – вроде цела. Хорошо подлечил бывший одноклассник. Поерзав на кровати, Хлыщщ осторожно поинтересовался:
– Морыш, а ты меня бить не будешь?
– За что? – удивился здоровяк.
– Ну, это… ворвался, ругался… и потом – в школе над тобой издевались… и я в том числе.
– В школе? Ха-ха-ха! – пискляво рассмеялся демон. – Повелитель с тобой! Мы же пацанами были. Ну, шутили – так не по злобе ведь. Я вам даже благодарен. Чтобы не быть хлюпиком, стал спортом заниматься, пошел на курсы инфернальных боевых искусств – аббревиатура тебе наверняка знакома. Научился кое-чему, подкачался, теперь работаю в силовом ведомстве – охрана Пятого круга. Не тапочки и веники, а структура! Так что – спасибо тебе.
– Правда?
– На кой мне врать.
– Извини, а я на тебя думал, – покаялся Хлыщщ. – Кто же это тогда может быть?
– Ты о чем?
– Да, понимаешь, тут такое дело… – начал было черт, но бывший одноклассник перебил:
– Стоп. Раз дело, тогда пошли к столу, там за бутылочкой преисподневки расскажешь. Тем более столько лет не виделись.
– Пошли, – обреченно согласился Хлыщщ…
– … вот и вся история, ик, – акцентировано завершил повествование о своих злоключениях отставной душелов, покачнулся на табуретке и отхлебнул из стакана. Пятого по счету… кажется.
– Действительно, история. – Демон почесал за рогом.
Хлыщщ воззрился на Морыша, смутно припоминая, что тот тоже выпил, по самым скромным оценкам, четыре стакана, но даже не покраснел. Только периодически двоился почему-то. Вот что значит – другая конституция. От восхищения черт хрюкнул и потянулся к демону, чтобы пожать ему руку. Пожать не получилось – уж больно здоровая была клешня – не обхватишь, но Хлыщщ вышел из положения и похлопал собутыльника по запястью.
– Морыш, ты молодец, ты… ик… просто красавчик! Я тебя уважаю.
– И я тебя.
– Ты настоящий товарищ! – умилился Хлыщщ. – Давай на брудершафт?
– Не, пожалуй, уже не стоит.
– Правильно! Не стоит… мне ведь еще на поиски… Ик… ик… и как мне найти этого негодяя, который козни строит? А я ведь на тебя грешил. – Черт пустил слезу. – Друг, прости!
– Пустяки. Кстати, мне кажется, я знаю, кто тебе вредить может.
– Пр-р-равда? – едва не зарыдал черт.
– По крайней мере, этот деятель тебе всегда завидовал. И в школе, и потом… И натура у него подленькая.
– Хто? Друх, скажи!
– Ты его, наверное, не помнишь. Мелох его звали. Он на три цикла младше нас учился. Его еще то Милком, то Лохом дразнили.
– Не-а, не помню… – Черт замотал головой.
– Я же говорил. Ты ведь с мелкотой не водился, это я с ними якшался.
– Нет мне… ик… прощения! – Хлыщщ стукнул себя в грудь копытом.
– Проехали… Так этот демоненок тебя очень не любил, а почему – не ведаю. Когда видел – коброй шипел.
– Да?
– Точно. Кстати, поговаривают, сейчас поднялся неплохо, в архидемоны выбился. Начальствует в пятом секторе Шестого круга. И имя сменил.
– Ик! – удивился Хлыщщ.
– Не хухры-мухры. Как же его зовут-то теперь? А, вспомнил – Озёл.
– К-как?! – Черт опасно выпучил глаза.
– Озёл.
– Охренеть! – от шока Хлыщщ даже слегка протрезвел и перестал икать. – А ведь картинка-то сходится!
– Картинка?
– Это он – Озёл! Мой недоброжелатель!.. Морыш, я тебя обожаю! Должен по гроб посмертия!
– Да ерунда, – засмущался здоровяк.
– Нет, честное адовое! Ты меня выручил. Предлагаю тост – за моего лучшего друга! За Морыша!
И остаток бутыли расплескался по стаканам…
…Применять заклинание трезвости не хотелось: очень уж приятное чувство объяло, так сказать, душу, находиться под мухой было не так плохо, да и злоупотреблять инфернальными возможностями не стоит. Для чего тогда пили, спрашивается? Но делать нечего – надо накостылять Озёлу? Надо. А значит, баркамарлы или как там. Сбросить опьянение. Вот так. И вперед!
Сжимая и разжимая кулаки, а попутно придумывая Озёлу разные страшные кары, Хлыщщ неуклонно приближался к цели. Кварталы оставались позади. Торопиться некуда, денег на такси нет, но не это важно – самое главное, придумать расправу наиболее действенную (в смысле, чтобы демону досталось) и наиболее безопасную (чтобы на Хлыщща не подумали). И у черта уже созрело несколько решений – во всех них, что интересно, фигурировали тяжелые тупые предметы. Улыбаясь, бывший душекрад зашел в подворотню.
"Бывший? Ха. Ненадолго! Вот разделаюсь с Озёлом и подам рапорт Повелителю – пусть знает, что я еще парень хоть куда. Авось вернет меня на прежнюю должность: он может. Если не он, то кто?.."
Течение – а точнее, радостные прыжки – мыслей прервало что-то холодное и металлическое. Оно уперлось в лоб, как бы говоря: ни с места. И Хлыщщ остановился. Вначале он даже не понял, что случилось. А когда догадался, возликовал: рыбка сама плывет в сети!
С другой стороны…
В общем, перед ним, злой и для кого-то, возможно, пугающий, стоял Озёл. В руке архидемон держал большое, угрожающего вида оружие. Что это? Хлыщщ наклонил голову, присматриваясь. О… Да это же… Так вот в чем дело!..
– Кармоотсасыватель! – выкрикнул черт. – Значит, из-за него я и страдаю? Ах ты… – Хлыщщ было ринулся на Озёла, но тот остановил его ленивым:
– Ни с места. Хах. А ты догадливый. Вот только догадливость твоя пробудилась поздновато. Один точный выстрел впритык из этой игрушки на максимальной мощности – и можешь на вечность вперед распрощаться со своей кармой. С тем, что останется от неё, тебя ждет разве что судьба подзаборного пьянчуги, бомжа, полнейшего неудачника! Понял меня?! – Озёл перешел на крик.
– Да что я тебе сделал-то? – опешил Хлыщщ.
– А кто унижал меня в детстве? И кто обладал всем, когда у меня ничего не было?!
– Да ла-адно тебе. Я даже не помню ведь… – Черт улыбнулся. Немного неуверенно: все-таки кармоотсасыватель штука серьезная. – И потом, это когда было. Мы ж пацанами тогда…
– Ничего не хочу слышать! – Озёл задрожал. Его палец, который он держал на курке, опасно задрожал.
Улыбка тут же сползла с лица Хлыщща. Почти автоматически нащупав в кармане последнюю МПП, он судорожно сжал ее. И нагло – насколько сейчас мог – ухмыльнулся. Но… ничего не произошло. Хлыщщ остался там же, где и был.
"Вот черт! Поломанная! – с ужасом подумал отставной душекрад. – Что же делать?!.."
– Ты че опять лыбишься? – грозно вопросил не шибко рослый и не слишком внушительный, но вооруженный демон. – Ну, лыбься, лыбься – пока есть чем. Ох, долго же я за тобой гонялся… Сначала воздействовал на тебя лучами из кармоотсасывателя издалека. Думал, тебе, при твоей лоховости, этого хватит, чтобы развалить всё тобой же созданное. Чтобы потерять то, чего ты достиг. Не получилось. Я решил рискнуть и увеличил силу излучения. И опять тебе повезло! Но так не могло продолжаться все время. С помощью земных и адовых ученых я создал апгрейдер и привлек твое внимание к нему, – разглагольствовал Озёл. – Я думал, теперь-то уж ты со своей испорченной кармой и тягой к саморазрушению подпишешь себе приговор. Но нет! Да что ж такое! И затея с Энтропией не удалась. Я воздействовал уже излучением максимальной мощности, однако опять не срослось. Выходит, осталась последняя возможность – которой я и воспользуюсь! А ты думал, найдешь меня и надаешь мне тумаков? Ха, не такой я глупый, чтобы это допустить! Я первым нашел тебя. И твоя удача больше тебе не поможет! Готовься…
– Не, погоди. – Хлыщщ взмок. Он отступил на шаг назад и выставил перед собой копыта.
– Заткнись! И получа-а-ай!!
Отставной душелов чуть не оглох от этого крика. К тому же кто-то совсем близко, чуть ли не над ухом, заорал "Ложись!!!". Или показалось… Хлыщщ так и стоял на месте, рассуждая об этом, пока что-то тяжелое не впечаталось ему в голову. И он таки упал.
– Что? Ах, ты!.. – заверещал Озёл. Сам не свой, он начал яростно палить в скачущую вокруг него фигуру.
У Хлыщща голова не только заболела, но и закружилась.
К счастью, лучи кармоотсасывателя никак не влияли на безжизненные строения – только на живых существ. Или не очень – в случае с обитателями Ада.
Фигура, носившаяся кругами, вдруг замерла и бесстрастно воззрилась на Озёла. Тот давил на гашетку, но безрезультатно – заряд кончился.
– Э… – выразился он.
А в следующую секунду фигура подпрыгнула к нему – резво, молниеносно, – размахнулась и от души вмазала по растерянной физиономии кулаком. Озёл закатил глаза, выронил оружие и упал навзничь.
Фигура усмехнулась и бросилась – но не к нему, а к лежащему неподалеку, ничего не понимающему Хлыщщу.
– Хлыщщик, бедненький… Ты как?
С трудом, продравшись сквозь забытье, он узнал этот голос – Ачча! Но откуда она…
Черт пошарил глазами. Разглядел портал, из которого наверняка и выпрыгнула его спасительница. Как же она нашла его?
– Я следила за тобой и Озёлом, а Озёл следил за тобой, а ты ничего не замечал, следя только за собой. Бедный, бедный… Не ушибла я тебя сковородкой?
– Сково… родкой? – еле выговорил Хлыщщ.
"Как же я так долго продержался?" – была мысль.
На этом все потухло и пропало – он потерял сознание.
Повелитель смотрел в окно: он любил созерцать природу Ада – пусть небогатую, но впечатляющую. Правда, времени на это у него почти не выдавалось. Разве что на собеседованиях сделать вид, что он думает, глянуть во двор… Вот как сейчас. Хотя раздумывать смысла не было – решение он уже принял.
– Значит, так. – Владыка повернулся к ожидавшим его решения посетителям. – Выношу вам обоим благодарность за поимку опаснейшего индивида в лице Озёла-Мелоха. Конечно, Аду нужны зловредные демоны – но не настолько же злые и вредные. Надо знать меру. Если бы ему удалось расправиться с тобой, Хлыщщ, кто знает, на какие "подвиги" он бы осмелился после. Он ведь не побоялся воспользоваться моим именем, когда врал тебе про якобы существующую организацию "Борцы с Энтропией". И где-то раздобыл кармоотсасыватель, хотя я же их запретил давным-давно. Продавца мы уже ищем и, можете быть уверены, найдем. Как и учёных – помощников Озёла. А самому Озёлу теперь предстоит пройти интересную и крайне познавательную процедуру отсасывания кармы, а затем веков этак сто или двести прозябать на общественно полезных работах. В общем, повторюсь, вы молодцы. Письменную благодарность и награду получите позже.
Хлыщщ и Ачча, до того чувствовавшие себя слегка скованными, разулыбались и переглянулись.
– Мало того, – продолжил свою речь Повелитель, – Хлыщща я восстанавливаю на должности душелова.
Черт подумал, что сейчас воспарит под потолок и протаранит его рогами. От счастья.
– А тебя, Ачча… – Дьявол сделал паузу. – Повышаю до старшей демоницы. Отныне вы будете работать с Хлыщщом в паре. ООО "БЕ" я распускаю как неэффективное.
– Повелитель, э, можно сказать? – решил вставить слово Хлыщщ.
– Да?