- Это куда ты меня зовешь? - подозрительно спросила она. - Почему это я должна тебе что-то рассказывать?
- Ну, не хочешь, дело твое, - пожал плечами я. - Тогда я буду звать не тебя, а стражу. И рассказывать тебе все равно придется. Только уже не мне, а им. Как тебе такой выбор?
- Лучше тебе, - быстро приняла решение Сантия. - Так куда ты хочешь меня повести?
- Не в ратушу, - буркнул я. - Тут недалеко харчевня имеется. Я только передам послание моего наставника работнику и возьму у него пару монет. Говорю же тебе: меня уже ограбили.
Я похлопал ладонью по тому месту, где раньше висел мой кошель.
- Так ты действительно хочешь меня накормить? - изумленно уставилась на меня Сантия.
- Ты что-то имеешь против? - поднял правую бровь я. - Быть может, ты сыта? А грабить отправилась от нечего делать?
Девушка левой рукой сдернула с головы капюшон. Пышные волосы рыжего оттенка рассыпались по ее плечам.
- Ты обжег мне руку, - пожаловалась она, протягивая мне правую руку ладонью вверх.
Гм, действительно, ладонь сильно покраснела.
- Давай я посмотрю, - предложил я, осторожно подставляя под ее руку свою.
Совсем недавно Итэл меня стал обучать целебной магии. Правда, он предупредил, что эта магия для таких, как и я сам. Почему, я так и не понял. Во всяком случае, от ожогов она должна помочь.
Я сосредоточился, вспоминая заклинание, накануне заученное наизусть.
- Ой! - восторженно пискнула Сантия.
Краснота стремительно исчезала с ее ладони.
- Ты очень сильный маг, - подняла девушка на меня глаза.
- Да ну! - смутился я. - С чего ты взяла, что сильный?
- Сильный, сильный! - заверила меня Сантия. - И добрый. Маг-целитель за такое целый золотой берет.
- А ты откуда знаешь? - поинтересовался я.
Девушка озадаченно взглянула на меня.
- Не знаю, - наконец сообщила она. - Я вообще совсем запуталась. Наверное, я схожу с ума.
- Похоже на то, - хмыкнул я. - Ладно! Пошли! Сначала все расскажешь, а потом я уже подумаю, с какого ума ты сходишь и куда.
Я двинулся дальше по улице. Сантия догнала меня и пристроилась рядом.
- А какой ты маг? - задала она вопрос.
- А какой маг огненными стрелами балуется? - ответил я вопросом на вопрос.
- А-а-а! - уважительно протянула она. - Наверное, хорошо быть магом.
- Ну как тебе сказать? - хмыкнул я. - В некоторых случаях наверное.
- А где твой знак? - не унималась Сантия.
- Нет у меня знака. Я только еще учусь.
- Не понимаю, - нахмурилась девушка. - Королевская академия находится в Пертане, в столице. А что ты тут делаешь?
- Учусь по индивидуальному плану, - брякнул я, не подумав.
- По какому плану? - даже остановилась от удивления Сантия.
- Э-э-э… - Пришлось остановиться и мне. - Ну… так называется новый метод обучения. Это когда наставник самостоятельно обучает одного ученика… Да что ты ко мне пристала со своими вопросами? Пошли быстрее! Как выяснилось, тут ходить небезопасно.
- Кому как, - пожала плечиками Сантия. - Если ты беден, то ходить тут можешь сколько угодно. Кому ты такой нужен будешь?
- А что, девичья честь тут не подвергается опасности? - ехидно спросил я.
- Тут только грабят, - любезно сообщила Сантия. - А вот в порту так могут и даже похитить. Продадут потом в рабство в какой-нибудь из халифатов. Туда лучше честной девушке не соваться.
- В порту? - удивился я. - Где это тут порт имеется?
- Ты что, глупый? - отозвалась Сантия. - Это в Пертане порт. Откуда ты свалился, если такого не знаешь?
- Откуда надо, оттуда и свалился! - буркнул я. - Пришли уже! Подожди меня тут, я сейчас…
Работник Соваж выслушал меня уважительно и сочувственно. Посетовал на нынешние нравы, когда порядочному человеку через рынок лучше не ходить. И одолжил мне два золотых, аккуратно записав долг в свою книгу расходов. Правда, вернуть я ему должен был уже два золотых и десять серебрушек.
Я выскочил из конторы и остановился. Сантии нигде не было видно. Что случилось? Я огляделся по сторонам.
Нет ее! Вот это номер! Она же голодная была? Даже исходя из простой логики проще было бы уже наесться за чужой счет и только потом сваливать. Впрочем, кто женскую логику понимает? Разве что сами женщины.
Я покачал головой и побрел в сторону дома, конечно же уже совершенно другим маршрутом. Хватит с меня приключений на сегодня!
Не знаю почему, но образ рыжеволосой Сантии запал мне в душу. Вот вроде бы только познакомились, да еще и при таких обстоятельствах, а снова хочется ее увидеть.
Нет, я не влюбился. Я вообще человек невлюбчивый. Сердце мое защищено металлическим панцирем с кевларовыми прокладками. Стрелам любви его не пробить. Но… Но вот хочется снова увидеть эту Сантию… Быть может, потом?
ГЛАВА 11
- Левиус!.. ЛЕВИУС!!!
Да что же это он так кричит? Я с большой неохотой поднял голову от подушки и сонно посмотрел в окно. На дворе, как я и предполагал, едва развиднелось. Орать в такую рань - это уже моветон!
Дверь моей комнаты распахнулась, и на пороге возник Итэл.
Вот я раньше говорил, что он выглядит старым? Так вот, "выглядит" и "старый" - это разные понятия. Кто хочет в этом убедиться, милости просим! Я вас обязательно познакомлю с моим наставником. И вот тогда вы сами скажете то же, что говорю сейчас я.
- Ты почему до сих пор валяешься? Я тебе сколько раз вчера говорил, что нам сегодня рано вставать?
Я добросовестно попытался вспомнить сколько же.
- …Левиус!
Ну это я от добросовестности глаза прикрыл. Быть может, даже всхрапнул, исключительно для освежения памяти. Чего сразу так реагировать?
- Мастер, я уже почти встал и почти оделся, - укоризненно проговорил я. - Ну чего ты кричишь? И так ли нам необходимо ехать к этим гномам?
- Не к гномам, а к Подгорному народу, - поправил меня Итэл. - Не вздумай их называть гномами. Это для них самое страшное оскорбление.
- Подгорный народ, Подгорный народ, - сердито пробормотал я, выбираясь из-под одеяла и принимая сидячее положение. - Чем им слово "гном" насолило? И кстати, под какой горой они народились?
- Это давняя история, - отмахнулся Итэл. - Если пожелаешь, я тебе ее по пути расскажу. Сейчас бегом умойся и позавтракай! Дорога дальняя, и перекусить нам удастся не скоро. Да и перекус у гномов не щедрый.
- Вот ты сам называешь их гномами, а мне запрещаешь, - укоризненно сказал я, пытаясь разобраться с ремешками кожаной куртки, которую на этот раз мне надо было напялить на себя.
- Это потому, что я в себе уверен, - с достоинством ответствовал мастер. - Я не перепутаю и не собьюсь в самый неподходящий момент.
Ага! Это он припомнил вчерашний конфуз. Ну было. Я же не специально! Я же только один звук перепутал. И не надо было на пути огненной струи становиться! Сам же меня технике безопасности обучал. И что в результате? Сгоревшая одежда, борода подпаленная и усы подкопченные… Ах да! Еще прочувствованные слова, сравнения и эпитеты.
- Это все от недосыпа, - пояснил я. - Вот не выспишься как следует и путаешь.
- Если там спутаешь, то костей не соберешь, даром что драконыш, - буркнул Итэл. - Я жду, Левиус!
Сегодня мастер решил отправиться в единственный доступный для посторонних город Подгорного народа - Кразранд. Я думаю, что остальные их города недоступны исключительно по причине невозможности произнести нормальным языком их названия. Обязательно если не на втором, то на третьем слоге язык сломается. Вот и приходится на вопрос: "Какой наш город ты хочешь посетить?", отвечать единственно произносимым словом.
Начинался Кразранд огромной пещерой. Правда, эту пещеру отличало от остальных наличие двух гигантских статуй у входа. Там уж, как водится, были изображены в натуральную величину хозяева этой пещеры в самых что ни на есть героических позах.
Справа кузнец, размахнувшийся молотом для очередного удара. Каменные волосы разметались на ветру (и откуда там ветер берется?). Вся фигура напряжена. Остается только догадываться, что он там кует. Ну не хватило, видимо, у скульптора воображения.
А вот слева - добытчик! Тоже неизвестно, что добыл, но радости - хватит на троих. Кирка поднята вверх, борода и усы раздвинуты в торжествующем (предположительно) реве. Убрать кирку и вставить в руку флаг - совсем будет футбольный фанат, команда которого забила гол.
Все это я смог рассмотреть, пока наша повозка спускалась по длиннющему спуску к пещере. А потом уже началась сама пещера.
А они тут нормально устроились. Не знаю, как там дальше, но центр города был хорошо освещен.
Итэл сразу же повлек меня к знакомому кузнечных дел мастеру. Вот тогда я сразу же понял, что он тут не впервые, и даже не редкий гость.
Мощный дядя поперек себя шире усердно наворачивал большим молотом по раскаленному бруску металла на наковальне. Второй, ухватив этот брусок за кончик большими щипцами, ловко его поворачивал, подставляя то один, то другой бок под удар. Процесс завораживал своей слаженностью и ритмичностью. Вот честное слово, так бы стоял и смотрел. Всегда приятно смотреть, когда работают другие. Но Итэл не собирался мне давать насладиться зрелищем.
- Ротрух! - завопил он пронзительным фальцетом. - Это я, Итэл Каменный Палец. Здравствуй, старый дружище!
Молот замер в высшей точке. Гном повернул голову. Волосы его были прихвачены кожаным шнурком, чтобы не мешали, падая на глаза. Глаза из-под широченных бровей мигом выхватили фигуру моего наставника.
- Итэл! - взревел он, обрушивая молот на ни в чем не повинный брусок. - Жив, старый жук! А мне говорили, что ты в лесах сгинул. Вот и верь после этого людям! Убирай железку, Рурас! Я на сегодня работу закончил. Да и на завтра тоже, если подумать.
Ротрух отставил молот к наковальне и, сдирая на ходу перчатки, направился к Итэлу. Мастеру пришлось наклониться, чтобы объятия были похожи на настоящие.
- Крепок! - констатировал гном, выпуская Итэла из объятий. - Если бы не рост, так мог бы стать одним из наших шаманов… С чем пожаловал? Я же знаю, что просто так ты прибыть не мог.
- Вот хочу ученику показать кое-что, - указал на меня Итэл. - Весьма способный ученик, кстати.
Ротрух обратил на меня взор:
- Этот, что ли?
Знаете, я подвергся весьма тщательному и скептическому осмотру.
- Что же это ты такого хлюпика себе в ученики взял? - прогудел Ротрух. - Его же одним чихом перебить можно.
А это уже попахивает оскорблением!
- А огненный шар в подарок не желаешь? - угрожающе проговорил я, зажигая в руке пламенный цветок.
- Левиус! - предостерегающе прикрикнул Итэл. - Не обижайся! Это просто дружеская манера общения, принятая между нами.
- Ты гляди! А он уже кое-что может. - Брови гнома подпрыгнули вверх. - Впрочем, у тебя да не смочь!.. Только что-то не вяжется. Он же, как я посмотрю, огненный маг. Зачем ты, маг земли, его взял?
- Обстоятельства так сложились, - вздохнул Итэл. - Я, честно говоря, вообще не предполагал, что обзаведусь учеником. Но я не жалею! Задача интересная и увлекательная.
- Да что же это мы все о делах да о делах? - спохватился Ротрух. - Старый друг ко мне пришел! Это дело надо достойно отметить… Пошли! Тут недалеко есть отличная харчевня. Там такой грортлейн подают, что закачаешься. Впрочем, что вы, люди, понимаете в настоящей выпивке?
- Ну почему же? - хмыкнул я. - Кое-что мы все же понимаем.
- Не вздумай! - тут же среагировал Итэл. - Это только Подгорный народ пить может.
- Да, - крякнул Ротрух. - Крепкая штука! Особенно если печать волчьей лапы не поддельная.
Он сбросил на стул рабочий фартук и снял с крючка куртку. Куртка - мечта металлиста! Там столько было блестящих заклепочек и других металлических фитюлек, что гном сразу же стал похож на гота. Вот только не было у нее "молнии", а вместо нее завязочки.
Он вывалился из своего помещения, не озаботившись даже тем, что надо прикрыть дверь. Наверное, у гномов отсутствует такое понятие, как воры. Да и что там красть-то? Я успел рассмотреть убранство. Вернее, отсутствие такового.
Мы последовали за хозяином. Идея отметить встречу завладела им настолько, что говорить о каких-то делах не имело никакого смысла.
Харчевня действительно оказалась неподалеку.
- Эй! - рявкнул еще на входе Ротрух. - Мне грортлейн, а этим двоим чего-нибудь полегче. Да только не вздумай откупоривать мой грортлейн! Я сам это сделаю. А то знаю я вас!
Насколько я понял, у гномов закусывать не принято. Ну не считать же едой миску, наполненную крепко просоленными хлебными шариками.
Я сунул нос в кружку, которую хозяин харчевни хлопнул передо мной. Пиво! Причем порядком простоявшее открытым. По-моему, оно даже начало прокисать. Я сделал глоток и, скривившись, посмотрел на гнома.
Тот священнодействовал. Он внимательно изучил печать и удовлетворенно кивнул.
- Год лавового толбуха, - пробормотал он. - Мой любимый… И закрутка на месте. Ну-ка! Посмотрим.
Гном добыл из-за голенища сапога короткий широкий нож. Ловко поддел пробку. Та с хлопком взлетела к потолку. Из горлышка бутыли начал виться синеватый дымок. Ротрух втянул широкими ноздрями воздух и крякнул:
- Забористая вещица! Вот за что я люблю эту харчевню, так это за то, что тут не подают подделок.
Он набулькал себе полную кружку и одним махом влил ее содержимое в себя. Выпученными глазами посмотрел на нас и быстро ухватил из миски один из шариков.
- Ху-у-ух! - выдохнул гном такой же дымок, какой вился из бутылки. - Хорош, зараза!
Он закинул себе в рот еще несколько шариков и с наслаждением начал их жевать.
Я, спросив взглядом разрешения и получив поощрительный кивок гнома, взял бутылку и начал ее рассматривать.
- Не вздумай! - предупреждающе сказал Итэл, с тревогой следя за моими действиями.
Я принюхался. Пахло чем-то достаточно острым, но приятным. Я бы даже сказал - ностальгическим. Вот, правда, синий дымок вызывал определенные опасения. Но это другой мир. Я ведь вот тоже тут изменился.
- Мастер, я не могу это пить, - указал я на напиток перед собой. - Это не пиво, это непонятно что.
- Пиво? - У Ротруха удивленно поднялись брови.
Итэл тоже несколько недоуменно смотрел на меня.
- О чем это ты говоришь, паря? - поинтересовался гном.
- Ну как называется это? - указал я на кружку.
- Это эль! И смею сказать, очень неплохой эль, - воинственно встопорщил бороду Ротрух. - Здесь плохого не подают!
- Ну если это неплохой, то я даже боюсь себе представить, что такое плохой, - вздохнул я. - Мастер, я попробую эту штуку, пахнет вроде бы неплохо.
- Ты понимаешь, что человеку этого нельзя пить? - торопливо сказал Итэл.
- А что, кто-то пробовал? - поинтересовался я, наливая в свободную кружку немного напитка.
- Дураков нет! - сердито прихлопнул по столу ладонью Итэл.
- Ну вот! Считай, что один дурак все же появился, - улыбнулся ему я, принюхиваясь к содержимому кружки. - Ты целитель или просто погулять вышел? Но мне кажется, что ничего страшного со мной не случится. Где-то я уже такой запах улавливал. Он в моем воображении неразрывно связан с соленым огурчиком и чудесной едой под названием "оливье". Причем желательно эту самую еду подавать в миске. В ней спится не в пример лучше.
Итэл, приоткрыв рот, удивленно вслушивался в ту ересь, что я нес. Я чуть пригубил напиток. Ну точно, вроде чего-то, похожего на самогон-первак. Я хукнул и выпил. Потом с невозмутимым видом, даже не очень спеша, взял шарик из миски.
Гном ошарашенно следил за моими действиями.
- Ты глянь! - через некоторое время прохрипел он. - Живой! Быть может, грортлейн поддельный? Ну так ведь печать настоящая. Быть такого не может! Человек от такого мрет.
- Да? - поднял я бровь. - Я - жив. Да что я? Я знавал таких молодцев, которые легко могли несколько бутылок этого дела зараз приговорить. Под хорошую закуску, естественно. Впрочем, они могли еще и не такое пить…
- Они сильные маги? - спросил Итэл.
- Они сильные алконавты, - поправил я мастера. - Им вообще равных нет!
- Так это ты научился у них? - с уважением покосился на меня Ротрух.
- Было чему учиться, - пожал я плечами. - Это я сам освоил.
- Вот теперь я тебе верю, - обратился гном к Итэлу. - Действительно, ученик у тебя очень способный!
Отметились мы на славу! Я еще ничего, а вот Ротрух упился в зюзю. Нет, я не хочу сказать, что перепил гнома. Я после успешной апробации гномьего самогона больше не пил. Просто Итэл попросил меня помочь оттащить гостеприимного Ротруха домой. Правда, дом оказался совсем в другой стороне, чем его мастерская. К счастью, что не может не радовать, мастер знал, куда надо тащить.
По пути пришлось преодолеть несколько преград. Первая - вес уважаемого кузнеца Ротруха. Он оказался неожиданно тяжелым. Вторая преграда - дверь в дом Ротруха. Она-то как раз была закрыта надежно.
Пыхтя и отдуваясь, мы опустили Ротруха на стоявшую неподалеку скамеечку и в затруднении уставились на преграду.
- Ну и как мы туда попадем? - поинтересовался я и кивком указал на гнома. - Я не уверен, что он сейчас в состоянии сказать "сезам откройся!". Он и "мама" вряд ли сможет выговорить.
Итэл неодобрительно покачал головой и, подойдя к двери, согнутым пальцем постучал по ней.
Вот тут-то и возникла третья преграда.
Дверь распахнулась, и на пороге возник еще один гном. Я обалдело уставился на это чудо.
Гном был достоин того. Кокетливый чепчик набекрень, заплетенные во множество косиц волосы, яркие бантики в бороде и дородная фигура в женском платье.
Кто-то слабо икнул. По-моему, это был именно я.
Гном, а правильнее - гномиха окинула суровым взглядом нашу группку.
- Явился-таки! - громыхнула она, узрев мирно оплывшего на лавочке Ротруха. - Нет, вы посмотрите на него! Мало того что напился, так еще человеки домой его притащили! Позор какой!
Мне захотелось уточнить, в чем, собственно, заключается позор? В том, что Ротрух употребил, или в том, что его домой "человеки" притащили? Но, взглянув на бушующую гномиху, я не решился задавать этот животрепещущий вопрос.
К чести Ротруха, как только раздался этот глас, он сразу же воспрянул. Быть может, это была формула заклинания отрезвления в исполнении гномихи. Торопливо поднялся и попытался принять более-менее прямое положение.
- Рутгильда! - прогудел он укоризненно. - Соседи вокруг! И я в норме. Это я просто устал. Работы было много.
- Ах работы, - задохнулась Рутгильда. - От него на версту разит грортлейном, а он мне втирает, что это от работы. А людев зачем сюда привел?
- Это мой давний друг Итэл и его ученик Левиус, - торопливо представил нас Ротрух. - Это не просто люди, а маги. Как ты могла забыть Итэла, дорогая?
- Я его помню, - уже более дружелюбно кивнула нам Рутгильда. - Он, правда, тогда был без ученика, да и волосы были не так седы. Как я понимаю, седина и ученик - вещи взаимосвязанные?
- Нет, - приятно улыбнулся Итэл, отпуская полупоклон гномихе. - Увы, время неумолимо! К счастью, ученик мне седины не прибавил.