И действительно - не понять того, что маленькое путешествие законченно, было попросту невозможно. Стоило только на мгновение замереть, остановиться, как ясно ощущалось отсутствие магии. Вернее - её непрерывной ток. Она, будто песок из разбитый часов, утекала, ни на миг не задерживаясь. И путь её, столь краткий и незаметный обычному смертному, заканчивался за тяжелыми, массивными воротам. Хотя, будь я несколько более патетичен, назвал бы их Вратами. Настолько они были огромны и монументальны.
И, чем ближе я подходил, тем отчетливее понимал, что магия не просто поглощается гигантскими створками, но она словно уходит за них, рассеиваясь в неизвестности. Фактически её абсорбировали не врата, а то, что находилось за ними.
- Ты точно, хочешь войти?
- Да, - твердо ответил я, ни секунды не сомневаясь в своем решении.
- Как знаешь, землянин, - малас поднял свою странную трость, больше похожую на не менее странный посох и с силой ударил её по шву створок. - Порой не стоит находить то, что ищешь.
Посох на миг превратился в черное, рассеивающееся во мраке, нечто, похожее на копье без наконечника, а ударом сердца позже, двери стали с гулом отворяться. Лишь только они задрожали, скидывая с себя вековые окаменелости, как я невольно зажмурился, спасаясь от света, бьющего в разрез.
Мрак, задрожав, скрылся, отступая перед мерным, сине-голубым светом, изливающимся из зала, находящегося за дверьми. Уже с первого взгляда я понял, что вижу перед собой. Тоже самое я видел чуть меньше, чем полгода назад, когда "Морской Сокол" пристал к острову в океане, где я нашел зиккурат. Там, в пещере, росли точно такие же кристаллы, только они были в десятки раз меньше. И точно такие же кристаллы были в той пропасти, в которую я сам себя загнал, когда вызывал насмешку Ветра в Алиате.
- Иди, землянин.
Чуть заторможено кивнув, я ступил за порог и подошел к первому кристаллу. Он был просто огромен. Толщиной в два обхвата, а высотой метра два с половиной, может даже немного больше. И, сперва я не заметил, но стоило приглядеться, и оказалось, что кристалл мерцал. Его сияние дрожало, то чуть затухая, то разгораясь с новой силой.
Мне не стоило больших усилий почувствовать, как он впитывает не просто магию, а саму её суть - энергию. Эта самая энергию стекалась сюда ото всюду, закручиваясь в настоящий водоворот.
- Пойдем землянин, ты увидел достаточно.
Так и не получив ответ, на тревожащий меня вопрос, я уже собирался было последовать за маласом, как что-то привлекло мое внимание. А именно - небольшое затемнение, но не на поверхности, а внутри кристалла.
- Секунду, - попросил я старца и подошел практически вплотную.
Дождавшись очередного мерцания, я присмотрелся, заглянув вглубь, а потом отшатнулся. Сердце забилось быстрее, на лбу выступила испарина, а нервы сковал ледяной ужас. Там, внутри, словно муха в янтаре, навеки застыл человек. Он был одет так же, как и любой иной виденный мной гладиатор, а лицо было олицетворением покоя. Этот человек будто спал, спал вечным сном, закованный в мерное, голубое сияние.
Но, что страшнее, по спирали, далеко-далеко вниз, где уже терялся взгляд и не было слышно отзвуков упавшего в бездну камня, находились сотни, тысячи... нет - сотни тысяч таких же кристаллов.
- Что это? - хрипло спросил я, поворачиваясь к маласу.
Тот стоял у самого входа, так и не решившись войти внутрь. Лицо тренера было мрачным и небывало старым, сморщенным от десятка морщин, проявившимся в этот момент. Старик сжимал свою трость, держа её как любой иной боец держит оружие.
- Воинство Термуна, - громом прозвучали его слова, больше похожие на приговор.
Я вновь отшатнулся, теперь уже от маласа, и опять посмотрел на спящего человека, узнавая в нем гладиатора. Значит вот какая судьба была уготована тому, кто победит на песке Арены.
- Они не мертвы, - тихо прошептал тренер. - Просто спят. Время их движется иначе, и, кто знает, может они уже пробудились в своих великих битвах. Может их клинки звенят, а уши оглушает бой барабанов.
- Я не понимаю...
- Воинство Термуна сражается лишь в великих битвах, до него оно спит, ожидая своего часа.
- Да, - протянул я. - За эти сезоны, я не видел никого, кто носил бы оружие, кроме гвардейцев и гладиаторов. Какой глупец...
- Ты рад? - как-то хищно хмыкнул старец. - А я предупреждал - не все что ищешь, стоит находить.
Наверно тренер бы удивился, узнай какие мысли крутились у меня в голове. И, уверяю вас, я отнюдь не сетовал над своей возможной судьбой, и не лил слезы над обманом. О нет. Я со всей решимостью и отдачей, размышлял над главным вопросом. Несмотря на то, что пазл начал потихоньку складываться в единое полотно, у меня еще не было всех ключей для его решения.
Вновь повернувшись к кристаллу, я внимательно разглядывал его, стараясь припомнить то, из-за чего и возникло это смущение в мыслях. Что-то не давало мне покоя, теребя край сознания своей, почти родившейся догадкой. Наконец я умудрился схватить её "за хвост", вновь вспоминая тот остров и барельеф, изображенный в пещере.
- Скажите мне, Старший Малас, - обратился к тренеру, немного опешившему от такого заявления. - Можно ли в этот кристалл заключить кого-либо, помимо человека?
Старик прищурился и зачем-то убрал свою трость за спину.
- Да, - сказал он.
- Даже демона?
- Даже демона.
И это был ответ на большинство моих вопросов. "Даже демона" - вот он ключ к решению. Такой незатейливый, такой простой, казалось бы - и ранее лежавший на поверхности. Но мне нужно было пересечь весь мир, добраться до края горизонта и найти мифическую долину, чтобы найти его. Да уж, пожалуй ни один мир в бескрайней вселенной еще не знал человека глупее, чем ваш покорный слуга.
- Что ж, - вздохнул я, бросая последний взгляд на вереницу кристаллов, теряющуюся где-то в бесконечности. - Думаю на этом наша экскурсия подходит к концу.
С этими словами я четким, спокойным шагом пошел к Вратам, дабы покинуть этот провал, в который безудержно утекает магия. Старик смотрел на меня непонимающим взглядом, я а лишь жестом попросил его закрыть створки.
Малас, посверлив меня взглядом, взмахнул тростью, коснувшись её дверей, и те вновь загрохотали, погружая коридор во мрак. Тот с великой жадностью обрушился на нас, восстанавливая справедливость и возвращаясь из углов и трещин. Все же - это была его вотчина.
- Что ты задумал, Тим Ройс? - спросил тренер, когда мы поднимались под лестнице.
- Ничего существенного, - отмахнулся я, словно меня спрашивали о какой-то безделице. - Просто мне срочно нужно покинуть этот остров.
Старик сбился с шага и обернулся. Его невидящие глаза уставились на меня и на миг в них промелькнул хоть какой-то проблеск эмоций.
- Это невозможно, - сказал он.
- По вашим же словам, один мой земляк все же справился с этой задачей.
- Он спрыгнул с края! - воскликнул малас. - Он сбежал в мешке Седого Жнеца!
- Ну, - протянул я, щелкая себя пальцем по подбородку. - Никто не знает этого достоверно. Так что я все же рискну.
- Рискнешь? - сощурился собеседник. - И при этом рассказываешь свой план мне? Главному по Арене?!
- Я не мог вам его не рассказать, - развел я руками. - В конце концов, именно вы мне и поможете.
- С какой это стати? - сказать что малас был шокирован - не сказать ничего. Возможно он даже решил, что я сошел сума.
- А с такой, что вы тоже хотите отсюда сбежать. И не надо так на меня смотреть. Здесь кругом один обман. Остров свободных людей - ха! Огромная клетка, в которой все слепо следуют дурацким законом, выдуманным лишь для того, чтобы сохранить свой маленький уклад и отделиться от всего мира. Териал - иллюзия. Причем весьма убогая, со сверкающий оберткой и дерьмом под ней.
- Я должен был бы убить тебя, за такие слова, - опасно прорычал старик.
- Но не убили же. А значит - согласны со мной.
Повисло тягостное молчание, а я буквально ощущал, как ступаю по льду, столь тонкому, что женский волос по сравнению с ним - недавно поваленное бревно. А вместо воды под ним, сотни наточенных копий, готовых растерзать меня на части.
- Ради чего ты хочешь сбежать? - вдруг спросил меня старик. - Разве не желаешь ты прожить жизнь воина. Сон промелькнет и ты погрузишься в самые эпичные битвы, с самыми невероятными противниками. Разве это не заманчиво?
- Знаете, - почесал я макушку, как-то глупо улыбаясь. - Однажды я услышал фразу, что лучший бой, это тот, которого не было. Довольно простое изречение, но я никак не мог его понять. И не то чтобы я сейчас его понимаю, но во всяком случае я точно знаю, что в жизни есть вещи поважнее, чем любая схватка.
- Возможно я не правильно выразился - ради кого ты хочешь сбежать? Ради той, которая всех прекрасней и милее?
Я оступился и шокировано взглянул на спутника.
- У стен есть уши, - чуть приподнял уголки губ Малас.
- Отчасти - да, - кивнул я, спокойно выдыхая. - Но, что-то мне подсказывает, что один мой друг хочет сделать огромную глупость. И мой дружеский долг - надавать ему по морде, дабы он образумился.
Его Императорское Величество, Константин дель Самбер
В большом, даже огромном зале, залитым светом, играющим в разноцветных, живописных витражах, бликами танцующим по белому мрамору и древним полотнам, на вычурном, золотом троне сидел человек. Он был высок, а на лицо красив, даже слишком красив, чем привлек не один десяток горящих дамских взглядов. В плечах человек был широк, впрочем, как и любой другой его профессии.
И пусть вас не смущает что это был Константин, а его профессией было - править, о нет, сейчас император думал о другом. Он думал о том, что любой иной воин, к коим себя причислял правитель, был таких же широких плечей. Впрочем, это было не совсем то, о чем думал молодой повелитель.
Он вспоминал своего оцта. Некогда, когда Константин был еще настолько юн, что по традициям проводил все свое время у матери и служанок в женском крыле, то отец все же частенько брал его в тронный зал. Тогда ребенку казалось, что Император - это великан, восседающий на золотом троне.
В те далекие времена, для, тогда еще - ребенка, трон был предметом самых дерзкий фантазий, а так же одной из самых желанных игрушек. И, что закономерно, плечи оцта тогда были самыми широкими и могучими, внушающими какой-то особый страх. Совсем не тот, который порождает хищный оскал голодного зверя, или близость смертельной схватки. Нет, это был какой-то восхищенный страх, желание подрожать и стремление добиться одобрения.
И сейчас Константин думал, так ли велики его плечи, так ли мужествен его вид, источающий собой само сосредоточие силы, как было у покойного отца. Он думал об этом, но не мог найти ответа, ведь не было рядом маленького существа, который забирался бы на колени и нагло отбирал скипетр, символизирующий императорскую власть. В женском крыле было тихо, как и во всем дворце. Ни смеха, ни женских шутливых вскриков, только тишина, возгласы камердинеров и проклятый скрип перьев о пергамент.
- Малый и большой совет прибыли! - выкрикнул камердинер.
- Впусти их, - скучающе произнес Константин.
Слуга чинно кивнул и выскочил за двери. Вскоре в помещение стали заходить самые разномастные личности. Здесь были высокие и низкие, мужественные и жеманные, старики и молодняк, но всех их, так или иначе, объединяло одно - они были дворянами. Аристократия считала ниже своего достоинства прислуживать, пусть и императору. Хотя, когда-то для них было честь - служить. Сейчас же границу между пошлым и оскорбительным - прислуживать и гордым - служить, не мог найти даже Архивариус. Народ обмельчал.
Но, так или иначе, каждый из вошедших пребывал в нетерпении. Все они знали о гибели Старшего Советника и полагали что правитель созвал их, чтобы выбрать нового "второго, после правителя". Все они, стоя в зале, смотрели на мощную фигуру. На человека, сидевшего на троне. Своим видом он внушал им неподдельный страх и желание поскорее убраться с глаз долой, но все же жадность была сильнее. Они стояли, ежась под пристальным, оценивающим взглядом, но все же стояли. Все шестьдесят пять человек из двух советов.
Император сидел, словно предавшись какой-то тяжкой думе. Его голова лежала на левой руке, локтем стоявшей на подлокотнике. Правая сжимала исполинский клинок, будто выкованный из мрака. Свет, заливающий комнату, словно обтекал и меч, и самого правителя, оставляя его в тени. А мерно вздымающаяся грудь создавала впечатление, что император спит. Но и это не внушало спокойствие, да и как может внушать спокойствие образ великана из древних легенд.
- Это все? - спросил Константин, не меняя позы.
- Да, мой господин, - ответил камердинер.
- Свободен, - только и произнес император.
Слуга, склонившись в легком поклоне, поспешил удалиться, плотно закрывая за собой двери. В зале повисла тишина. Император все так же неподвижно восседал на троне, окутанном темной дымкой, которая как пелена, отражала свет, а может и поглощала его.
Текли минуты, многие старцы начали раздражаться. Пусть это и был правитель, но по их мнению, Константин оставался не просто юнцом, но наемником, который опозорил весь императорский род. Их недовольство даже не было прикрытым, что не могло ускользнуть от взгляда человека на троне, но, казалось, это нисколько того не заботило.
- Ваше Величество, - вперед вышел самый смелый. Что закономерно, он был еще и самым молодым. - Мы в вашем полном распоряжении.
Император поднял голову и взглядом смерил юношу. Тот поежился и невольно сделал шаг назад. Настоящий ужас сковал его душу, лишь один взгляд он бросил на исполинский меч.
- Ты, - все так же скучающе произнес Константин. - Как зовут?
- Мигель Гарсиа, Ваше Величество, - поклонился молодой мужчина. - Граф Д"Морро.
- Хорошо, граф Д"Морро, передайте двору сообщение.
Мужчина немного ошалел, а потом, рискнув, непонимающе спросил:
- Какое сообщение, мой господин?
- Вот это.
Константин, не поднимаясь с трона, схватил огромный клинок и лишь одной рукой и широко взмахнул им. Гарсиа обдало холодом, будто его коснулось дыхание Седого Жнеца. Сперва он не понимал, что произошло, но потом ощутил как-то странный, стальной привкус на губах, а воздухе почуял неподдельную вонь.
Граф уже собирался отпрыгнуть, или может отбежать в сторону, но, поскользнувшись, с трудом удержал равновесие. Мигель, уже разогнувшись, все же взглянул на то, что чуть не привело к конфузу на глазах императора. Темные боги, лучше бы он никогда этого не делал. Лучше бы он и вовсе никогда не вступал в совет. Картина, представшая его взгляду, будет преследовать графа не только всю жизнь, но, он был уверен, и после смерти тоже.
Весь пол был залит вязкой, алой жидкостью, которую просто нельзя было не узнать. Тронный зал оказался залит кровью. Гарсиа, бледнея лицом, обернулся к дверям и не сумел сдержать рвотного позыва. Шестьдесят четыре человека превратились в бесформенную кучу, перемешанную из костей, рассеченных конечностей, вывороченных наружу внутренностей и целого потопа из крови. Без сомнения, все они были мертвы. Мигель, против воли, но все же искал хотя бы одно "целое" лицо, но не находил даже этого. Складывалось такое впечатление, будто каждого члена совета пропустили через огромную яйце-резку, нашинковавшую его ровными ломтиками.
- Передай двору, что в этой стране лишь один Правитель, - все так же скучающе произнес Константин. - Любого, кто думает иначе, я заставлю ответить за измену.
Из зала выбегал человек, с ног до головы забрызганный кровью, он сверкал абсолютной седой, даже белой шевелюрой. Камердинер, проводив его взглядом, позвал уборщиков и закрыл двери. Там, в сгущающейся тьме, неподвижно сидел император, сжимая рукой клинок, сотканный из мрака.
Тим Ройс
Немного непривычно было стоять на плацу в полном одиночестве. Не было слышно тяжелых вздохов, таких, которые раздаются, когда мышцы уже давно отказали, но ты все равно выполняешь подход. Почти ничего не чувствуя, не видя, за какой-то гранью боли, но все же выполняешь. Не было слышно и стука падающего тела, обязательно следующего за этим вздохом.
Удивительно не правдоподобно было наблюдать за безжизненной площадкой, где единственным звуком был лишь звон клинков, висевших на стенде. А из компании - лишь подобие чаек, усевшихся на стене и неотрывно глядящих на меня своими черными бусинами, заменившими им глаза.
- Кыш, - взмахнул я руками.
Птицы, будь я проклят, посмотрели на меня как на идиота, потом переглянулись и взмыли в воздух. Теперь я определенно остался в полном и бесповоротном одиночестве. Но на всякий случай я все же огляделся. Наверно, так делает каждый, кто еще недавно был окружен людьми, а теперь остался один, в ранее оживленном месте.
- Эх, жизнь моя жестянка, - прокряхтел я, взлетая на стену.
Сегодня было прекрасное утро. Там, на востоке, просыпалось солнце. Оно нежно ласкало небо, словно вгоняя его в краску и заставляя отступать ночную черноту и утренний сумрак. Ветер был свеж и бодрящ, принося с собой столь долгожданную прохладу, действующую ничуть не хуже ледяного душа. Хотя, если честно, здесь и не было ни какого другого душа, кроме ледяного. Именно поэтому я, словно новобранец призывник, щеголял бритой головой. Кому понравится из-за такого душа, обзавестись в голове непрошенными жителями. А я, после ползанья по пещерам Харупуда, не собирался больше позволять использовать свое тело в качестве транспорта и кормушки для всяких паразитов и букашек.
Прикрыв глаза, я прислушался. Ветер откликнулся сразу. Он вновь рассказывал мне истории. Порой они были чудесными и волшебными, порой столь обыденными, что от этого становилось грустно. Иногда я просил ветер рассказать мне о друзьях, и тогда он приносил мне вести о Нейле и Молчуне, которые с головой ушли в заботы о новорожденном ребенке.
Иногда он мне нашептывал шутливые истории про Руста и Младшего, которые что не день, то цапаются с женами, но к вечеру у них всегда идиллия и уют в доме. Рассказывал об их детях, которые настолько непоседливы, что вскоре у моих товарищей может добавиться седых волос в голове.
Шептал он и Старшем, жена которого не долго ждала и тоже обзавелась животиком. Мои друзья даже шутили, что скоро "Пробитый Золотой" соберётся вновь. Но на этот он будет ходить под парусами, грозя торговцам наточенным клинком. И вместо Старшего, Младшего, Щуплого, Молчуна, Колдуньи, Ушастого, Принца и Зануды, будут звучать имена - Гектор, Артур, Мария и Дайлин. И сложат барды песни о лихой команде пиратов, перед которой не устоял ни один королевский фрегат.
Частенько я просил ветер рассказать мне о Рыжем и компании, но тот всегда возвращался с "пустыми руками". Наверно ушлые аристократы озаботились какой-нибудь мудреной магической защитой и мой собеседник и товарищ не мог их отыскать. Что ж, думаю и у них все хорошо. Наверно уже вернулись в столицу и Константин устраивает им знатный разнос на тему - почему не доставили изменника, Тима эл Гериот.