- Мои, да пошли в тебя, - глядя на скалку, зажатую в руках, толщиной с молодую березку, я невольно сделал пару шагов назад. - Тимка, ты бы с Мией пришел к ужину. Я вон рагу сделала, пирожков напекла, посидели бы немного.
- Простите, Гнелья, но мне дела еще делать. Крышу править, сарай ставить, забор поднимать.
- Сарай, - удивилась супруга мясника. - А то что ты вторую декаду поставил, это разве не сарай?
- Эткнюшня, - процедил я, отворачиваясь в сторону.
- Что-что?
- Мне второй нужен, - натянуто улыбнулся я.
- Во! - уважительно кивнула Гнелька. - Смотри какой молодец вышел, а твои что?!
- А что мои?
Так, переругиваясь, супруги ушли в горницу, а я, развернувшись, поспешил к повозке. Вы не подумайте дурного, но у них просто так сложилось. Сколько помню эту пару - всегда собачились, но живут "душа в душу", насколько это можно при бесконечных криках. Про охоту я не врал.
Недавно обнаружил что в ларце осталось "всего" полторы сотни золотом. В кавычках, потому как для местных это невероятное сокровище, сравнимое с тем, что в легендах дракон стережет. А вот по-моим меркам это была не такая уж большая сумма, и тратиться на мясо было не с руки. Так что я сладил себе лук, наточил стрел и пошел на дело. Проведя в лесу два дня, я вышел из него с молодым оленем, тремя кроликами и лисой. Лису, конечно, не съешь, но она хотела загрызть моих кроликов, за что поплатилась. К зиме, из её меха сделаю Мии шапку, ну или продам по осени торговцам. Они всегда в это время по хуторам ездят.
- Пошел, - погнал я Коня.
Тот снова зафырчал, но телегу потянул. Я же, хлопнув себя по лбу, перегнулся через козлы и специальным ремешками закрепил крынку, накинув на её что-то вроде покрывала - так не разобьется. А вообще Роза та еще лиса. Нет чтобы принести мне "дар", когда я из города буду ехать, так нет, хотела ведь убедиться в том что я уезжаю. Наверняка сейчас соберет подруг и к Мии пойдет - байки слушать. Лиамия здесь первая рассказчица для юных леди, уж не знаю, что она там девкам рассказывает, но те её слушают рты разинув, а смуглянка натурально кайфует с этого.
Ну, хоть занятие себе нашла. А то в первые декады она то готовить бралась, я тогда подумал, что отравить хочет, то в вопросах стройки мне помогать, благо успел её из под падающего бревна вытянуть, то шить, потом все пальцы травкой специально обматывали, то вообще дрова рубить. То кошмарное утро, когда у меня чуть все волосы сединой не пошли, я не забуду даже в следующей жизни. Единственное что умела делать Мия - не капать мне на мозг. Вот это у неё получалось прям безупречно, так что по сути я был всем доволен. Что же до дочери Визиря, то она с рутиной справлялась вполне успешно и лица её не покидала счастливая улыбка. Правда иногда, когда у неё плохое настроение, мы тренируемся в фехтовании. Делать это приходится в лесу, чтобы сельчане не видели. И если раньше её скорость была почти такой же, как у меня, то сейчас смуглянка мне казалась мухой, застрявшей в киселе. Что, в свою очередь, сильно раздражало Мию, в которой теплился неутомимый боевой азарт. В общем, иногда ночи проходили совсем не так, как того бы хотел один бывалый наемник.
- В город, Тим? - спросил меня Тук, которому вновь пришлось стоять в сторожке.
- Ага, - кивнул я, притормаживая копытного. - Тебе что-то надо? Может девке гостинец?
- А, - отмахнулся парень. - Ей там уже возят... Мне такое не осилить. Да и отец палкой отходит, если узнает, что я "не делом занят".
- Хм, - задумался я, а потом вздернул палец. - Во. Смотри фокус. Трах-тибидох и Авада Кедавра.
Пыль разметал ураганный порыв ветра и в моих руках оказался цветок. Впрочем, это был не обычный цветок, а сделанный из разноцветного стекла. Безделушка та еще - в столице их завались, но здесь, на отшибе страны, не встретишь ни одного. Ну или почти ни одного.
- На, - протянул я безделицу онемевшему парня. - Такого ей никто не привезет.
- Сп-пасиб-бо Тим, - заикался Тук, бережно принимая цветок, словно тот был сделан из стекла... Хотя, он ведь действительно был стеклянным. - Правду люди говорят, что ты волшебник.
- Люди говорят, а ты не верь. - подмигнул я парню и с криком, - Хья, - дернул вожжи.
Деревня с названием, которое я просто отказываюсь произносить, осталась позади и я в который раз возвел хвалу всем русским дорого-укладчикам. И если вы считаете, что это в России дороги плохие, то поездите по дорогам Ангадора. Не Императорским, Королевским и торговым трактам, а по самым обычным дорогам. Если после получаса подобной езды ваша пятая точка не будет напоминать кровавое месиво, то я съем свою шляпу. Эта дикая тряска, бесконечные колдобины и ухабы могли испортить настроение любому. Любому, кроме одного волшебника, сидевшем вовсе не на козлах, а на маленьком, незаметном облачке, которое парило в паре сантиметров над этими самыми козлами.
Пожевывая горьковатую травинку, скорее просто по привычке, нежели из необходимости, я наслаждался погожим весенним утром. К этому времени, ленивое солнце, все же решило выбраться из покровов Рассветного Моря и залить долину своими согревающими, пока еще нежными лучами.
Ветер колыхал пшеницу на полях, уже золотую, готовую к сбору. Вопреки всем законам мироздания, урожай на Ангадоре собирали по весне, а не в середине лета, как можно было бы подумать. Маленькие капельки утренней росы, бегущие по колосьям, танцующим в такт игр веселых ветров, собирали в себе первые поцелуи утреннего солнца. От этого казалось, будто поля сверкают, и на них прорастают вовсе не злаки, а к небу тянут свои маленькие золотые ручки мифические Феи.
Задумавшись, я не сразу заметил толпу мужиков, идущих в поле с косами наперевес. Некоторые из них махали мне руками, а я в ответ приветствовал их поднятой шляпой. Крестьяне выстроились в длинные шеренги, а за ними, на отставание в размах косы, вставали парни помоложе. Хотя так было не везде, порой одну или другую колонну позволялось вести самым удалым молодцам, чья коса пела звонче всех.
Медленно, степенно поднималось солнце на востоке, шустрили лучи, заливая поле, молча стояли мужики, занеся косы. И вот, вдруг, они разом замахнулись и лишь тронул луч их пшеницу, как строго запели косы, срезая колосья под чистую. Кто-то завел песню и вот уже десятки глоток начали распевать заводной ритм. Я невольно заслушался, но дорога брала повороти уходила под откос, так что совсем скоро мужики оказались не просто за спиной, но еще и за холмом.
До города было ехать не долго - час, может два, но когда бы я не вставал на этот путь, меня всегда одолевала скука. Порой не хватало собеседника или просто какого-нибудь дела. Но в такие случаи меня всегда спасал мой собеседник.
Отросшие волосы словно кто-то задергал, заплатанные плащ начал развиваться, скручиваясь и распрямляясь будто флаг на крепостном шпиле, а нос стало не очень приятно щекотать.
- Здравствуй, - произнес я.
Ветер успокоился и мне показалось что по правую руку от меня кто-то сел. Я будто даже мог видеть очертания его фигуры краем взгляда, но стоило повернуть голову и наваждение истаивало.
- Как слетал?
Ветер стал рассказывать мне об очередной далекой стране, в которой он побывал. Как я и думал, там уже запылали пожары набегов нордов. Но я их не винил, когда на твоей земле кроме мха и льда ничего нет, то довольно сложно удержаться от разбоя. Вот они этим разбоем и жили, зато мореходами были отменными. Иметь на своем судне штурмана норда, мечтал каждый уважающий себя капитан. Да и в наемнических ватагах их ждали разве что не с распростертыми объятьями.
Ветер, закончив рассказ, начал жаловаться на огонь. У этих двоих всегда были проблемы с нахождением общего языка. То один другого сожжет, то другой первого задует. В общем - жили как кошка с собакой, и порой я был счастлив тому, что не знаю языка пламени.
- Помоги мне, ветер - поищи рыжего и компанию.
Ветер будто вздохнул, потом словно толкнул мне плечом, и совсем скоро, я понял, что вновь остался один. Но, поскольку впереди уже виднелись ворота Гальда. Как и любой приграничны город, он скорее походил на крепость. Высокая стена из серого камня с бойницами у парапетов. Через каждые пять, шесть метров виднеются крепления для котлов с кипящем маслом, где-то скаты под валуны. На башнях даже отсюда заметны отсверки острых жал копий, заведенных в баллисты. А на центральной башне стоит гордый, но одинокий требушет. Гальд был небольшим городом-крепостью и не мог позволить себе второй, потому как стоил тот чуть больше, чем весь наш хутор.
Очереди в такое время почти не было, разве что передо мной заехал почтовый дилижанс, сопровождаемый Вестниками, до протиснулись пешие и конные путники.
- Стой, - резко спросил меня стражник. - Кто такой?
Я цепким взглядом окинул его форму. Раньше на груди стража носила герб, на котором был изображен золотой грифон, держащий в лапах меч, а в пасти корону. Теперь же у них был изображен оскаленный демон, занесший меч над жалким, трусливым врагом. Мне не нравился этот герб, но народ говорил, что он выглядит более мужественно. Хотя народу нравилось абсолютно все, что делал Константин. Он ведь и налоги снизил, и цены на закупку поднял, стабилизировал рынок, разогнал иностранных купцов, захвативших центральные порты. Мол новый Император простой люд уважает, даже реформу в магической Академии провел - детей любит, о будущем их думает. Да и советы распустил, сам теперь правит, без указок аристократов и дворян. Да и вообще, хоть и держит страну в ежовых рукавицах, но граждане теперь не смущаются называть себя подданными короны и вообще живут намного лучше, чем было до прихода будущего святого. Скоро, глядишь, и дороги выровняют. Впрочем, насчет дорог лично я сильно сомневался.
Даже прозвище новому правителю уже дали - Принц. Довольно забавно, если учесть, что он уже Император. А если вспомнить как мы его называли в "Пробитом золотом", так и вовсе нельзя удержаться от улыбки. Но народ так и звал своего правителя - Принц Константин. Тому вроде как даже нравилось. Ведь он "Принц" он всегда сказочный, добрый, удалой, красивый, умный. Да, собственно, таким Константина и видели.
- Я, это... ну... - мямлил я, натянув шляпу на глаза так, чтобы был виден только подбородок. - Так ведь... бишь то бишь... с хуторка я.
- Крестьянин шоль, - прищурился стражник. - А чего надо в Гальде?
- Так ведь... это... бишь то бишь... за черепухами я. Крышу надо укреплять, дожди... бишь то бишь... скоро.
Стражник немного посмотрел на меня, а потом заглянул в повозку. Все это время мои руки спокойно лежали на коленях, держа вожжи. Раньше я, наверно, сжимал бы клинок, но сабли мои и вовсе висели дома на стене. Впрочем, это не делало меня безоружным. Мой меч, отточенный в темнице Териала, был всегда при мне - как раз под ребрами с правой стороны груди. Бился там мерно, ровно, на зависть самым шикарным, отлаженным часам.
- А везешь что? - стражник ткнул пальцем в покрывало.
- Так это... бишь то бишь... - продолжал мямлить я, параллельно откидывая в сторону ткань. - Молочко это - купил у торгашки в соседней деревушке.
Обладатель весьма мрачного и даже пугающего герба еще немного посверлил меня взглядом, а потом ударил по крупу Коня.
- Проезжай давай, хуторянин, не задерживай очередь.
- Спасибец-ца, здоровьиц-ца защитник.
- Колесуй уже, - отмахнулся стражник и стал досматривать следующего.
Процедура досмотра усложнилась втрое, потому как в приграничье Константин отменил пошлины на въезд, а за взятки теперь рубили руки. Причем не по локоть, а в основном по шею. И судье было не важно, медяк государев человек взял или ларец с золотом. Принц сказал рубить - значит надо рубить. Народу нравилось, меня передергивало. В воздухе явно пованивало чем-то недобрым, отчего у меня по спине залихватски, стройными рядами маршировали холодные мурашки.
Конь, цокая копытами по мостовой, вывез нас из под арки ворот и мне пришлось плотнее надвинуть шляпу на глаза. Народу в Гальде было через чур много. Торговцы, купцы, ремесленники, новобранцы армии и легионов, заезжие путешественники, бродячие артисты, горожане, крестьяне из окрестных хуторов, все они сегодня, да и вообще каждый день толпились в Гальде. Когда я говорил, что этот город-крепость весьма невелик, то забыл упомянуть что на многие мили вокруг, он вообще единственный город. Можно сказать, это место было центром жизни юго-восточного приграничья.
Я свернул на своеобразную проезжую часть, но мне все равно приходилось то и дело кричать на какого-нибудь зеву, который так и хотел угодить под колеса. Ехал я не спеша, оглядываясь по сторонам. Весна принесла с собой не только долгожданное тепло, но и вино из Рагоса. В тавернах было щумно, слышался смех и визги. Порой, в темном переулке, если приглядется, можно было увидеть наемника или стражника, занятого какой-нибудь шлюхой из местного притона. Но, уверяю вас, если вы знаете что такое "эстетика", то будете держать свой взгляд как можно дальше от этих переулков.
На декоративных балконах трехэтажных домиков, стоявших стройными рядами один впритык к другому, на бельевых веревках сохло непосредственно само белье. Его хлопки, на гулявшем по городу ветру, создавали впечатления порхающих здесь чаек. Но, увы, до ближайшего порта было далеко и эти белые небесные хищники сюда не залетали.
Я мог бы еще долго рассказывать про Гальд и царившую здесь атмосферу, но на горизонте уже показалась рыночная площадь, а значит мне надо было спешиваться и искать нужную палатку.
Соскочив с козлов, я взял Коня под уздцы и потянул его сквозь толпу. Наученный горьким, многолетним опытом, я уже давно не носил кошелька, предпочитая ему маленькие кармашки на внутренней стороне пояса. Так что снующая между ног прохожих босота меня не очень напрягало, но наметанный глаз нет-нет, да подмечал как тот или иной горожанин лишался пухлого мешочка, привязанного к поясу. За кражу, как и за взятку, теперь тоже рубили руки, причем обе. Но воришек это не останавливало, они наивно полагали что не попадутся.
Вот, самый главный - тот что постарше и почумазей, заметил меня и издал какой-то сигнальный свист. Господа воришки тут же мобилизовались и двинулись к моей скромной персоне. У самого подхода, они вдруг замерли как вкопанный, пойманные врасплох моим оценивающим взглядом. Старший хотел было уже уводить свою ораву, но я щелкнул пальцами и в моей ладони появилось три волчка. Дети смотрели на эти простецкие игрушки, как на сокровище Гномов. Улыбнувшись, я протянул им волчки. Дети стушевались, но вот вперед вышел самый маленький и, видимо, самый смелый из них. Он осторожно подошел ко мне, боясь что я схвачу его и поведу к страже.
- Держи, - сказал я.
Он посмотрел мне в глаза, а потом быстренько схватил игрушки и убежал. Меньше чем через удар сердца босота скрылась не только из поля зрения, но и вовсе пропала с рыночной площади. В ближайшее время их будет занимать лишь игра с волчками, что, может быть, спасет им руки.
- Подходи, не зевай, ковер выбирай! - кричали из палатки, заваленной этими самыми коврами. - Два серебряка, за хорошего Ангольца!
Ангола, страна где-то между Нимией и Рагосом, по западную сторону от нашей границы, славилась своими женщинами и коврами. И если вам кажется, что две серебряных слишком маленькая цена за ковер, то вы ошибаетесь. В Гальде на две серебрушки можно месяц жить в таверне, не отказывая себе в ужине и завтраке.
Я почесал голову, а потом махнул рукой и двинул к продавцу, вокруг которого столпилось немало люду. Первое правило рынка - никогда не идя к цели напрямки. Если торгаш увидит, что ты держишь курс строго к нему, то даже не станет торговаться - он итак будет знать что пришел лишь за его товаром. Так что порой проще оставить немного денег за какие-то безделицы, нежели проиграться на крупном улове.
- Две монеты за ковер! - надрывался пухлый торговец, одетый в подобие Алиатского халата. Далеко же занесло купца.
- Скинь хоть три медных, - просил какой-то наемник, с двумя клинками за спиной. Редко встретишь обоерукого мечника в такой глуши. Это несколько настораживало меня. Да и зачем наемнику ковер?
- Дорогой, какой три медных, - завел шарманку купец. - Ты посмотри на ворс, мягкий как шерсть любимого кота. Две серебряных, ни четвертухи не скину!
- Да что мне твой ворс, - стоял на своем наемник. - Ты погляди на нить, такая после первой же зимы разойдется!
- Эээ, дорогой, глаз алмаз, да слепой как наргмаз, - никто не понял, что такое "наргмаз", но из уст купца это звучало как насмешка. Кстати, что это такое, не знал и я. - Нить то не простая, как прошил, так на век скрепил. Но одну медную тебе скину. Вижу же что человек хороший.
- Ай, - махнул рукой наемник и, вытащив из-за пазухи кошель, стал набирать медяшками. Выволив немаленькую кучу на прилавок, он забрал сверток и пошел сквозь толпу.
- Подходи, выбирай, не зевай! - купец продолжил зазывания, больше смахивающие на завывания.
Наемник как раз проходил мимо меня и я не смог удержаться от маленькой проказы. Поднявшийся ветер распутал шнуровку на ботфортах, а потом связал её хитроумным морским узлом. С громким криком мечник упал на мостовую, вызывая у невольных зрителей бурный приступ кашля. Никто не рисковал в открытую потешаться над обоеруким.
- Демоны и темные богини, - шипел наемник.
Впрочем, на наёмника он мало походил. Вы мне поверьте - я на своем веку немало этой братии повидал, и вот именно этот тип, наемником не был. Я незаметно дернул пальцами и из под рубашки страдальца, показался круглый серебряный медальон, с изображением волка, перекусывающего горло орлу. Я лишь покачал головой - Константин совсем двинулся, уже в приграничье шпиков посылает. Он же так весь штат по миру пустит, охотясь за моей не достойной такого пристального внимания персоной.
- Помочь? - спросил я, наклоняясь к шпиону, у которого был явный вывих лодыжки.
- Отвали, - оттолкнул тот меня, а потом поковылял в сторону таверны, распихивая возмущающаяся толпу.
- Вот ведь некультурные шпики пошли, - морщился я, потирая ушибленную грудь.
Проводив служивого взглядом, я вновь повернулся к купцу. Он как раз втюхивал явному простофиле не самый свой лучший товар, но за такую цену, будто недавно тиснул этот ковер из под кровати Принца.