Следующий день прошел в том же русле. Утром, после побудки, все десятеро вышли на плац, где, закончив "разминку" принялись колошматить свои глыбы. Пока что каждый делал это словно механически - даже не задумываясь, но я понимал, что в данном случае не все так просто. Возможно, стоило вникнуть в ситуацию и разобраться со всеми этими стихиями, но пока что просто не было времени и возможностей на размышления. Я просто, раз за разом, поднимал свою саблю разрезая воздух, будто вырывая из него воздушный серп. А тот, в свою очередь, оставлял на глыбе очередной порез. В тот момент, все о чем я мог мечтать, так это о том что сегодняшние трещины глубже чем вчерашние.
- Подходим по одному и вытягиваем свой камень, - приказал старик.
Вперед вышел молчаливый суровый боец, доставший из бочонка черную гальку. Вслед за ним потянулась вереница остальных гладиаторов. В простоватом бочонке находилось десять камней пяти цветов. Черный, синий, белый, красный и желтый. Как не сложно догадаться - те кто вытянули одинаковые цвета, должны будут схлестнуться сегодня на арене.
Наконец подошла и моя очередь сыграть в смертельное лото. Я спокойно подошел к лотку, протягивая руку. Впрочем, я стоял последним и уже знал кто мне уготован на роль противника. Так и есть - красный камень и юнец фехтовальщик в роле соперника.
- Каждый из вас получил свою метку, - продолжил малас, жестом приказывая одной из служанок убрать бочонок. - Сражайтесь с честью, примите свою участь с достоинством. Во славу Термуна!
- Во славу Термуна! -хором грохнули девятеро.
Я лишь покачал головой, но от меня никто не требовал надрывать глотку. Через пару минут, копии левого и Правого, вышли на плац, неся нам - участникам Состязания, подставки с белым порошком и амуницию. В этот раз у каждого была своя. У кого-то строгая, кожаная броня подбитая железными пластинами, у иных - обычные, легкие кожухи, отличающие теми же вставками и толщиной швов.
Мне достался обычный легкий доспех из сыромятной, коричневой кожи. Сверху он был сплошным корсетом, а внизу жесткой... юбкой, разрезанной на своеобразные языки. Надев этот ширпотреб, я на какой-то момент ощутил себя римским легионером, потому как у них форма была ну просто один в один. И тем не менее двигаться в таком облачении было очень легко и свободно. Напялив своеобразные военные сандалии с ремешками по самое колено и изваляв руки в белом порошке, я двинулся за своими сопровождающими. Каждому гладиатору выделили, как я теперь уже знал, почетный эскорт из двух стражей. Каждый из стражей был младшим маласом, набранным из тех халаситов, кто провалил свое испытание на право вступить на песок арены.
Мы ровным строем прошествовали через вереницу пустых коридоров, безжизненность которых не могли разогнать даже пляски масляных светильников, поставленных на треноги у каждого поворота. С каждом шагом, приближающим нас к арене, все отчетливее слышались крики толпы. Гул их воплей и гам подбадривающих аплодисментов. Все жарче разгоралось сердце с каждым призывным кличем, все сильнее руки сжимали сабли, до хруста костяшек сдавливая их рукояти.
Но в этот раз на не выдалось выйти под палящее солнце, мы свернули за угол и оказались в той самой комнате с подъемной стеной. Только в этот раз здесь не стояло стойки с оружием и доспехами, только скамейки и столитровая бочка, где по водной глади плавала пустая чарка.
- У каждого своя очередь, - пояснил малас, возникший будто из ниоткуда. - Приготовьтесь.
Не знаю, что он подразумевал под этой фразой и как надо было готовиться. Видимо этим вопросом страдал не я один, так как все просто расселись на скамейках. Редкий человек отходил к бочке, чтобы сделать глоток, возможно - последний в своей жизни. Но удивительно, здесь не ощущалось присутствия безысходности, которая появляться каждый раз, когда знаешь, что сегодня Седой Жнец обязательно кого-то запихнет в свой мешок душ.
Нет, напротив, все были на подъеме, буквально воодушевлены предстоящим боем. Складывалось такое ощущение, будто сидишь среди накуренных викингов, кои уже видят себя на вечном пиру за столом в Валгалле. Невольно я проникался местной атмосферой, но вовсе не покорностью перед возможной смертью, а скорее уверенностью в своих силах, в том, что именно мне удастся первому сбежать с Териала. Ведь если здесь уже был землянин, то значит, что сюда можно "войти", а если можно "войти", то всегда найдется и выход. Надо просто внимательно смотреть.
С каждым ударом колокола медленно поднималась стена, впуская в комнату свет и гомон толпы, и с каждым таким ударом выходило двое. Их встречали рукоплесканием, бросанием цветов и теплым женским смехом. Выходило двое - возвращался один.
Этот один имел разные лица, фигуры и оружие, но зачастую его было не отличить от другого. Каждый раз его, под все те же крики и гомон, заносили гвардейца, поддерживая за руки. А если рук не было - несли на какой-то растянутой плащанице. Залитый кровью, порой без конечностей, что-то бормотаний и почти отдавший душу богам. Вот каков был тот один. Но я знал, четко знал, что на утро он будет здоров и полон сил. Такова была несуществующая магия этого места. Только смерть нельзя было преодолеть на Териале, все остальное здесь было лишь как мимолетное видение, как осенний лист коснувшийся водяной глади. Даже люди, даже они здесь были лишь листьями.
И вот колокол пробил и в пятый раз. Вновь натужно задрожали цепи, тянущие стену вверх. Необычайно громко ударил по ушам приветственный гвалт толпы. Это людское море, с каждым нашем шагом по залитому кровью песку, дрожало все неистовее. В буйстве своем не зная границ, оно буквально захлестывало с головой, растворяя в манящей ярости схватки.
Солнце сегодня светило ярко, сияя в зените. Ветер собирал песчинки у ног, обдувая ступни. А воздух был свеж и совсем не сух. Прекрасный день для схватки.
- Был рад познакомиться землянин, - спокойно сказал юноша, поворачиваясь к ложе с Наместником. - Надеюсь наш бой будет достоин Термуна.
- Смотри не перенапрягись, а то помрешь еще, - как-то по-черному пошутил я.
Парень улыбнулся и даже позволил себе хмыкнуть в так и не выросшие усы. Старец, тот самый, чье лицо я первым увидел на летающем острове, поднял руку. Толпа смолкла, словно где-то под трибунами находился рубильник отключающий звук.
И вновь, как и в прошлый раз, мне почудилось что там, среди балдахинов и опахало, стоит прекраснейшая из женщин. Но видение вновь исчезло, словно мираж навеянный зноем.
- Пятый бой! - громогласно возвестил старец.
Он взмахнул рукой и вздернув полы тоги, уселся на золоченый трон. В тот же миг все завертелось.
Я резко вскинул сабли, принимая косой удар бастрада их плоскостями. Схватка началась без объявления, без сигнала, словно война.
Взгляд юноши, чьего имени я так и не узнал, был тяжел и сосредоточен. Я качнул младшим Пером и закружил вокруг. Ступни в легких кожаных сандалиях утопали в ало-золотом песке. Будто кто-то распылил рассветное небо и просыпал его на арену.
Мой противник был искусен, но я много опытнее. Гладиатор, приняв низкую стойку, жалом метнул бастард мне в колено. Не думая, я разорвал дистанцию и сменил направление. В этот раз нельзя было бросаться опрометчиво, нельзя было терять хладнокровие. Но, боги, как же стучало сердце, как же рвались руки погрузиться в затяжную схватку. И вновь выпад, быстрый, опасный, как выпущенный стальной язык арбалетного болта.
Меч лизнул пустоту, оставляя в ней на мгновение стальной росчерк, а потом вернулся к корпусу фехтовальщика. Тот стоял неподвижно, остро наблюдая за тем как я кружу, будто голодный, оскаленный волк. Лишь его глаза цепко шныряли по моей фигуре, выискивая уязвимые места и точки.
Сабли дрожали. Каждый шаг отзывался новой вспышкой желания. Желания куда более яркого, чем вы можете себе представить. Потому как нет желания более беспощадного и дерзкого, нежели желание наемника скрестить свое оружие с достойным противником. А этот юнец, несмотря на свой возраст, был без всяких сомнений - достойным.
Когда фехтовальщик вздохнул, я перешел в наступление. Заложив старшую саблю за спину, я младшую лентой взвил к горлу противника. Тот отклонил выпад плоскостью бастарда, уйдя чуть в лево. В тот же миг, крутанув запястьем, я словно выкинул из-за спины шар, коим стало размывшееся в финте Перо. Юноша не успел среагировать и стальная молния оставила на его боку длинный разрез. Вновь на песок закапали алые жемчужины. Кап-кап - отбивали они ритм. Как-кап - потихоньку уходила жизнь.
Толпа взревела, но вскоре для меня вновь наступила тишина. Юноша, посмотрев на свой бок, вдруг широко усмехнулся. Он на мгновение замер, а я, ведомый инстинктом, вдруг отпрыгнул назад, вновь разрывая дистанцию. Неожиданно глаза ослепила яркая вспышка, а мгновением позже короткий бастард моего противника был охвачен пламенем.
Оранжевые цветки огня танцевали на плоскости, отплясывая безумный ритм сотни гурий, зашедшихся в головокружительном танце. Сцепив зубы, юноша приложил меч к ране. В нос ударил запах палёной плоти, а по ушам - низкий крик. Но я не стал нападать. Я ждал.
Противник, выпрямившись и утерев пот, кивнул, то же сделал и я. Мы замерли друг напротив друга. Он - с пылающим мечом, похожим на луч солнца в руках смертного. Я - с заложенными в ножны саблями и скрещенными руками. Скрылось светило, смолкли звуки, затих, играющийся с вязким от крови песком, ветер.
А потом хором ударили наши сердца, охваченные пожаром битвы и синхронно мы взвили наши руки. В мою сторону полетела полоска жадного до плоти огня, а с сабель сорвались две призрачные ленты, острые как наточенное лезвие. Огонь и ветер столкнулись, оглушая и опаляя нас взрывом.
Песок осыпал нас с ног до головы, а мы, оставляя за спиной какие-то видения, бросились друг на друга как дворовые псы. Мелькало оружие, взвинчивая в небо брызги красной капели. Стучала сталь, напевая ритмы незатихающей войны. Стонала кожа, поддаваясь голодному железу. Скрипел песок, разбрасываемый ногами. Но мы молчали. Лишь наши глаза кричали, воспевая славный бой. Лишь наши сердца громыхали, будто в груди поселились целые полка, сошедшиеся в лихой сече.
Кровь падала на песок, смешивая его в бурую массу, комками прилипавшую к коже сандалий. Лепестки пламени от бастарда опадали нам на плечи, расцветая там страшными, чернеющими ожогами. Змейки ветра, отставшие от сабель, резвились по нашим телам, оставляя за собой алые ручейки. Но не было боли, лишь рев тяжелых рук, раз за разом отправляющих оружие в новый рывок.
Уворот, еще уворот, потом удар, блок, опять удар, и еще, еще, еще, пока воздух гуляет по легким, пока глаза, залитые кровью, видят хоть что-то. А боль она где-то там, поджав хвост и призывно скуля, просит обратить на себя внимание, моля о пощаде тела. Но куда прочнее тел, были души, которые, будто присоединившись к бою, клинками орудовали не хуже нас самих.
Взрывы от столкновений ветра и огня порой разбрасывали нас в стороны, но мы, лишь вскочив на ноги, опрометью бросались в бой, словно в объятья горячей любовницы. Вот противник стрелой пустил бастард мне под ноги, а я, взмыв птицей в воздух, ножницами потянулся к его горлу. Юноша пригнулся и попытался достать меня контр-ударом. Увернувшись, я закружил свой "змеиный шаг". Излюбленный прием, не раз приводивший меня к победе.
Без всякого сомнения, териалец был быстрейшим из всех, с кем я скрещивал свой клинок. Он не только отразил первый удар, но и как-то по хитром изогнув локоть, оставил глубокую борозду у меня на плече. Фонтан крови брызнул в воздух, на миг закрывая небо красным, расплывчатым куполом. Я тут же ощутил как ртутью наливается левая рука, как против воли рука разжимает клинок.
Противник усмехнулся, он сделал шаг назад и копьем выставил клинок. Это была его победа. Победа над гладиатором Тимом Ройсом, но наемник Тим Ройс не знает, что такое поражение в бою. Я прикусил язык, чувствуя, как рот наполняется вязкой жидкостью, с железным привкусом.
Юноша рванул в выпаде, но в самый последний момент я плюнул ему в глаза кровью, смешанной со слюной. Тот зажмурился, оступился, его меч лишь оцарапал мне бок, а сабля уже пела, порхая в прекрасном, но коротком пролете. Ощутив сопротивление, я надавил, а затем разжал руку.
Юноша заваливался, падая рядом со мной. Так близко, что я успел заметить его немного удивленный, искривлённый смертным оскалом профиль. Меж чистых, почти детских глаз, алело залитое кровью Лунное Перо, как всегда нашедшее свою добычу.
По ушам должен был ударить гомон толпы и отзвуки колокола, но я услышал лишь как с шумом мои колени ударились о намокший песок. Глаза должны были увидеть облака на небе и спешащих гвардейцев, но я лишь смотрел на ноги противника, дрыгающихся в последней судороге. Почему-то я улыбнулся, понимая, что это до дрожи напоминает джигу.
Потом я помню боль, от того как меня поднимали на плащаницу, следом череду поворотов и света факелов. А он - свет, все сливался в причудливые образы, рождаемые почти пьяным сознанием, танцующим по краю забытья, чернеющего своей зовущей пропастью. Но я не спешил отправляться в объятья этого провала, лишь крепче сдавливал правой, подвижной рукой саблю, неведомо как оказавшуюся у меня в ладони.
Потом был кабинет, похожий на лекарский, жесткий стол и боль столь ужасная, что не было сил даже выть. Лишь тогда я сорвался вниз, туда, где меня с уже ждало беспамятство.
Прошла лишь ночь, а я сидел на кровати, смотря на свои здоровые руки, ощущая, как свободно дышится полной грудью. На шрама не осталось с того сражения, даже синяки, и тех не наблюдалось. Я пошевелил рукой, но не почувствовал малейшего отзвука, напоминавшего бы о дикой битве, развернувшейся на арене. И лишь сабли, покрытые коркой запекшейся крови и блестящими песчинками, не давали мне забыть о том, что и в этот раз Седой Жнец не унес меня в мешке душ.
Скрипнула дверь и будто охотничий пес я вздернул лезвие младшего клинка. Но на пороге показался вовсе не враг, а старший малас.
- Говори, - сказал он.
- Что говорить? - не понял я.
Старик посмотрел на меня с прищуром, а потом закатил глаза.
- Совсем запамятовал старый, - прокряхтел тот. - Ладно, землянин, говори, чего хочешь - вина? Будет тебе лучшее вино. Женщину? Будет самая страстная и горячая! Еды? Самая вкусная и сытная. Все на твой выбор.
- А с чего такие почести?
- Традиция. После победы исполняется одно желание победителя.
Я не стал напоминать, что в первый мой день, когда завершилась та мясорубка, никто не спешил выполнять мои желания.
- Любое?
Малас вновь прищурился.
- Кроме одного, - ответил он.
- Так и думал, - кивнул я. - Тогда, старший малас, я хочу прогуляться по городу.
- Уверен? Подумай - вино, еда, женщина... А можно и все сразу.
- Прогулка, малас - таково мое желание победителя.
Старец вновь прищурился, а потом растянул губы в страшном оскале.
- У тебя есть время до заката. И лучше не опаздывай.
С этими словами он покинул помещение, оставляя меня наедине с оружием. Я поднялся, напялил свободные одежды, лежащие на стуле. Подпоясался, зацепив ножны, потом начистил оружие, потратив на это почти час. Выходя за дверь, я оглянулся, посмотрев на тонкую оконную полоску - Териал ждал меня. Скрипнули дверные петли, и я отправился в путь.
Глава 3. Скульптор
Его Императорское Величество Константин дель Самбер
Константин стоял в тумане. Этот туман унылой, молочной дымкой заволакивал все вокруг. Он, казалось, проникал в каждую клеточку неведомого пространства, оставляя за собой налет таинственности и некоей мистичности. Новый император знал, что это за место. Боги, за то время, что себя помнил бывший принц и наемник, он бывал здесь не раз и не два.
Что это было за место? Возможно Константин и смог найти ответ на этот вопрос, если бы знал, где оно (место) находится. Но, право же, довольно сложно отвечать на подобные вопросы, когда даже не можешь ткнуть пальцем в карту и показать куда надо плыть, или ехать, а может даже и идти. Единственное что мог сказать Император - ищете это место во снах.
Почти что юноша, который всего за пару месяцев правления зримо возмужал, сделал шаг вперед. Это было важно. Ведь не сделай его, и туман так и продолжит кружиться, оставляя за собой лишь ощущение неизвестности. А сделай ты шаг назад и мигом проснешься. Да, это место всегда предоставляло выбор.
Вот бледная пелена расступилась, словно дождевая морось по утру, и перед глазами смертного предстала поляна. Обычная, лесная, ничем не примечательная поляна. Разве что с каждым новым шагом Константина она начинала дрожать и походить рябью, словно была лишь кругами, бегущими по неспокойной воде.
- Покажи мне, - произнес правитель.
Туман, расступившийся всего пару мгновений назад, вдруг стал нитями тянуться к центру. Он закручивался, плясал свой безумный танец, а потом вдруг уплотнился и явил себя. Там, на поляне, лежал сам Константин. Его правая рука кровоточила и, приглядевшись, можно было разлучить что на длани отсутствуют все пять пальцев. Но больше всего пугал ворон. Огромная, черная птица, с серыми, тяжелыми глазами, сидела на груди властелина. В своей когтистой лапе она держала еще дрожащее, алое сердце, вырванной из грудины.
- Нет, - прохрипел Император, смотрящий в собственные, стеклянные глаза.
Ворон открыл свой клюв, расправил крылья, и пронзительно, оглушающе закричал свою каркающую песню.
- Нет! - Константин невольно сделал шаг назад и в тот же миг проснулся.
Он, тяжело дыша, ощущая, как по лбу катятся градины пота, смотрел вперед. Там, ленивое солнышко, еле пробивающееся через плохо зашторенные окна, высвечивало длинную, мерцающую дорожку из пыли, зависшую в воздухе. Когда-то, когда будущий правитель еще жил с матерью в женском крыле дворца, она всегда ему говорила, что по этим дорожкам к детям спускается посыльный бога снов. Тогда маленький мальчик, вставая с огромной кровати, пытался забраться по дорожке, чтобы увидеть небесный замок, но у него так ничего и не вышло.
Демоны, Константин и сейчас был бы не против посмотреть на того, кто посылает ему эти сны.
- Что вам приснилось, Ваше Величество?
Этот голос резко вывел из прострации повелителя. Константин посмотрел в угол и увидел советника, восседающего на кресле. Гийом. Сколь многое было заключено в этом одном слове.
- Советник...
- Ваше Высочество, я хотел...
- Советник! - перебил мага держатель короны и скипетра власти.
Некоторое время висела тишина, потом глава одного из аристократических родов поднялся и подошел к окну. Он спрятал свое лицо в тени и тяжело произнес.
- Группа студиозусов, отправленная на практику в Алиат, попала под обвал в раскопе древней залы. Выживших...
- Нет, - выдохнул теперь уже постаревший юноша.
Его красивые, правильные черты лица вдруг обострились, глаза потемнели, а руки до хруста сжали шелк простыней. В тот самый миг, такой краткий, столь незримый для простых смертных, Константин ощутил какое-то жжение в левой части груди. Быть может, если бы он тогда обратил на это внимание, а не отмахнулся, как от назойливой мухи, то история пошла бы по другому пути. Но наемник никогда не винит себя, он всегда ищет себе врага, в которого можно со сладостным воплем погрузить голодную сталь.