Старец обернулся и гневно зыркнул в мою сторону. Наверно такой взгляд должен пугать, вгонять в ужас и подкашивать ноги, но я стоял твердо и уверенно держал ладони на рукоятях сабель. Сегодня я понял одну очень важную вещь. И пусть, как и всегда, это понимание пришло через боль и кровь, но все же я знал то, что должно было изменить как минимум... все.
Старик, выпрямившись, резко ударил своей палкой о землю. В тот же миг напротив меня возросла точная копия "тренажера", который я имел счастье видеть перед собой каждое чертово утро. Но сейчас была ночь, а луна светила необычайно ярко. Она словно поддерживала меня.
Лихо выскользнули Перья из ножен, игриво запела сталь, рассекая воздух. Я сосредоточился. Всё было намного проще. В этот раз не нужно было биться головой о стену, нужно было лишь помочь тому, что итак было внутри.
Я занес скрещенные сабли над головой, а потом со свистом опустил их к земле. Воздух передо мной задрожал, а потом в сторону глыбы устремились две ветряные ленты, напоминающие собой икс. Но в этот раз они не оставили царапин, не выбили мелкую щебь и не растаяли, так и не долетев до цели. Они, две ленты, прошли сквозь камень будто того и не было вовсе. Следом, ударившись в крепкую стену, они оставили на ней два глубоких разреза.
Я пошел в сторону выходу. На сегодня дело было сделано. Малас стоял. Он стоял и смотрел. Не на глыбу - на меня.
- Мое имя не землянин, - отчетливо произнес я, встав параллельно со Старшим. - Меня зовут Тим Ройс. Советую запомнить.
И я ушел, а за спиной с гулом и треском на четыре части разваливался огромный кусок породы.
Глава 4. Дни тьмы
За столом было тихо. Пять гладиаторов, сидя каждый на своем месте, изредка откидывали головы назад, но так и не сорвавшееся с губ слово превращалось лишь во вздох. Когда окончилось последнее испытание и разума коснулась страшная цифра - "пять", никто еще не осознавал в полной мере произошедшего. Но сейчас, когда за столом стояло пять пустых стульев, становилось понятно, что следующим можешь быть и ты сам.
После тех событий, гладиаторы так и не обмолвились ни словом. Они лишь увеличили и без того демонический темп тренировок. Первым с гигантским кубом из гранита справился я, но не прошло и двух дней, как этот этап закончили и другие. Что, признаться, не внушало мне радужных надежд на то, что у меня есть хоть какое-то преимущество.
Но тем не менее, вот уже третий день как я по памяти восстанавливал примерные очертания Териала. В итоге на оторванной половице уже появилась простенькая, но карта. Она мне была нужна для того, чтобы при помощи азов геометрии вычислить где находиться центр. Тот самый центр, где находиться водоворот магии. Впрочем, пока что у меня на карте была отмечена лишь одна точка "входа", а для удачных вычислений требовалась как минимум еще одна, а желательно - две. Так что, не сильно напрягаясь, можно было понять, что мне нужно продолжать выигрывать и требовать новые прогулки.
В очередной раз я закинул в рот странную, безвкусную жижу и запил её столь же безвкусной водой. Порой, после таких трапез, я начинаю скучать по отборной наемнической солонине, которую порой и наточенной саблей не разрежешь. А если и удастся ей перекусить, то еще часа три будешь выковыривать из зубов остатки.
Тут в нашу трапезную, как я называл местную столовую про себя, вошел Старший Малас. Как и всегда, он выглядел более чем строго, но при этом внушал здоровую опаску. Так что неудивительно, что каждый из сидевших непроизвольно потянулся к оружия, в том числе и я. На это старец ответил лишь уважительными кивком. Мол - так и надо.
- Приготовьтесь к следующему этапу, - прокряхтел вошедший. - Через тридцать минут на плацу.
Все, разве что не синхронно, кивнули и встали из за своих мест. Кто-то сразу пошел в сторону площадки, другие поспешили в свои комнаты. К последним относился и я.
Миновав галерею и свернув у второго поворота, я наткнулся на свою дверь. Учитывая, что рядом находилось еще несколько таких же, я первым делом решил пометить свою "обитель", дабы потом не запутаться. И нет, я не стал мазать кровью ягнёнка по косяку, вместо этого просто сделал такую подпись, до которой в этом мире никто бы не смог додуматься. Хотя бы просто потому, что она была сделана на русском.
Ввалившись внутрь, я ласточкой нырнул под кровать и нашарил рукой оторванную половицу. Кое-как извернувшись ужом, я обнажил саблю, но использовал её не по назначению. Ведь вряд ли производитель внес в неё функцию молотка, а именно в этих целях я сейчас использовал рукоять Пера. Забив, наконец, выковырянные гвозди, я выполз наружу, а потом уселся на кровать - на дорожку.
Возможно вы назовете меня параноиком, но интуиция, то самое чувство, не раз выручавшее меня в самых опасных приключениях, подсказывала что свою комнату я еще долго не увижу. Хотя, наверно глупо называть это помещение "своей комнатой". Многие бы, на моем месте, обозвали бы его темницей или коморкой, но тем не менее. Последние события слишком ярко показали мне то, до чего пока еще не додумался ни один исследователь. И пусть я проучился в Академии всего год, но все же я был Чертильщиком, а значит - исследователем из исследователей. Я просто не мог уйти не решив, или хотя бы не попробовав решить эту загадку.
Хлопнув себя по коленям, я поднялся, закрепил сабли в ножнах и поспешил на выход. Там, на пороге, я развернулся, окинул взглядом маленькую комнатку, а потом решительно вышел вон. В коридоре почему-то пахло солью, но я не обратил на это внимания и зашагал по извилистой дорожке, ведущей на выход.
Миновав весьма красноречивую статую, изображавшую гладиатора, поражающего мечом какого-то сюрреалистичного монстра, я наконец оказался перед другой дверью. Она была высокой, широкой, со стальной, но поржавевшей ручкой, и, признаться, с плохонько подогнанными досками. Через просветы игриво постреливало лучиками солнце, а поднявшаяся пыль кружилась в них, напоминая собой тропинки, ведущие к небу.
На улице, перед небольшим помостом, уже стояло по струнке четверо. Не хватало лишь меня и, судя по взгляду Маласа, он был недоволен таким "опозданием". В кавычках, потому как я точно знал, что пол часа отпущенного времени еще не прошло и у меня было в запасе пять-шесть минут.
Напрочь игнорируя укоризненный взгляд, я встал в строй и, вскинув подбородок, словно новобранец на поверке, стал ждать дальнейших указаний. И если меня это нисколько не напрягало, благо в армии, хоть и наемной, почти каждое утро так стоял, то вот остальные были явно непривычны. Даже самый суровый, вечно молчащий гладиатор, нет-нет, а совершал какие-то телодвижения или вертел головой, в поисках непонятно чего.
- Каждый из вас справился с заданием, - вещал Малас, опираясь на свою трость-палку.
Эта деталь, обычный посох, каждый раз внушала мне солидную долю подозрения. Что-то в ней было не так, и я поддоном ощущал, что и эта загадка имеет связь со всей паутиной интриг и мистерий, в которые я имел несчастье вляпаться. Впрочем, порой мне начинало казаться, что вляпался я в них намного раньше, чем вышел из леса, в которым мы жили с Добряком.
- Все вы, тем или иным способом, познали суть стихий. Того, что окружает нас всегда и везде. Но пришло время познать то, с чем вы были рождены. Познать свое тело и суть себя.
Заподозрив неладное, я опустил ладони на сабли, но было уже поздно. Мир вдруг начал кружиться, медленно вальсируя, словно влюблённая пара. Краски меркли, пропадала резкость, оставляя размытые, неясные пятна. Удивительно быстро стал приближаться песок плаца, а голос старца звучал глухо, доносясь до слуха лишь далеком эхом.
- Умри или живи, - звучал он. - Таков закон Термуна.
- Уже почти приехали, осталось немного, - разбудил меня знакомый, вечно насмешливый голос.
Я поднял голову и увидел своего друга. Это был Ник, человек знающий, как выбраться из самой глубокой задницы, захватив с собой самый ценный сувенир. Кстати, это самое знание он активно практиковал, втягивая в свои авантюры меня с Томом.
А вот и он - Том. Сидел на переднем пассажирском сидении разбитого "шевроле" Ника. Том был самым сдержанным в нашей компании. Правда стоило ему опрокинуть в себя сто, или чуть меньше грамм, как вся его сдержанность и рассудительность улетучивалась. И мы вместе погружались в омут проблем, дабы выбравшись из него, навеки заречься пить, курить и делать все то, что приводит к подобным омутам. Но, как вы уже догадались, проходило некоторое время и порочный круг повторялся вновь.
- А ведь такая классная поездочка была, - потянулся Том.
В этот момент я понял, что лежу на заднем сидении, укутавшись в пальто. За окном висел туман. Тот самый Питерский туман. Такого вы больше не найдете в этой стране. Быть можем быть в Лондоне, прогуливаясь утром по стальным берегам Темзы. Или в Штатах, сидя в маленькой лодке, пересекающей болота Нового Орлеана. Но в России... нет, больше вы нигде не найдете такого тумана.
Ватного, словно облепливающего все вокруг, затягивая таинственным. Но немного романтичным полупрозрачным саваном. Вязкого, будто взбитого бесконечными дождями и закрученного ветрами, приходящими с Балтики. Чуточку холодного, словно вымороженного низким, но вечно-серым небом, где облака причудливо перемешивались с едким смогом.
О, этот туман был особенным. Он словно умелый рассказчик, мог придать любой истории нотку сказочной мистичности, неподдельного волшебства. То, что вчера казалось обыденным, простым и не вызывающим ни капли эмоций, сегодня, в туман, могло предстать в совсем ином свете.
Простой, невзрачный фонарный столб на такой скорости среди тумана превращался в обелиск, украшенный упавшей звездой, скатившейся с небосклона. Заброшенное здание с давно уже выбитыми окнами превращалось в замок, полный таинственных шорохов и неясных, но пугающих отзвуков где-то на грани слышимости. А уж про соборы, манящие своими секретами, про памятники, словно сходящие с постаментов, и говорить не стоит.
Но жемчужиной этого спектакля тумана была Нева. Она, окутанная белесой дымкой, представлялась в самых невозможных и невероятных образах. Пожалуй, их можно было бы и перечислить, но если вы никогда не видели эту леди, окованную в гранит в туманной вуали, то даже самое красноречивое описание вам ничего не покажет кроме иллюзии, созданной тем, кто попытался неумело передать словами сее маленькое чудо. Но если видели... что ж у вас уже есть свой, неповторимый образ.
- Куда мы едем? - странно, но мне показалось что я уже задавал этот вопрос.
И в тот же миг когда я это осознал, мне стало казаться что за окном недавно шел дождь. Что ж, возможно так оно и было и я просто слишком долго спал. А дождь уже успел смениться на туман.
- Может прямо, - пожал плечами Артем, тарабанящий пальцами по бардачку.
- А может и вбок, - резко выкрутил руль Никита, поворачивая в сторону Фонтанки.
Удивительно, я не мог различить дорогу среди белесой дымки, но точно знал, что мы едем в сторону Фонтанки.
В салоне почему-то было холодно и я сильнее кутался в плащ, хоть и видел, что друзья вовсе не испытывают тех же проблем. Им, казалось, было вполне комфортно.
- Кому какая разница.
- Главное, что музыка хорош...
Договорить Ник не успел, так как его заглушил треск, раздающийся из магнитолы. Рулевой покрутил "бегунок", но так и не поймал волны. В сердцах мой друг хлопнул по прибору, но даже это не спасло положение.
- Значит совсем близко, - вынес вердикт Том.
- Близко к чему? -мигом вскинулся я. - Вы куда меня везете, черти? Неужто в Припять мчим?
Артем поперхнулся, а Никита, добрая душа, своей богатырской лапище огрел его по спине. Том, наверно, чуть ремень безопасности не порвал на пути до лобового стекла, куда его отправила забота друга.
- С чего ты взял? - захрипел пострадавший.
- Ну так помехи, - пробурчал я, кутаясь в пальто и напрочь игнорируя тот факт, что мы все же едем в сторону Фонтанки. - Да и в прошлую пятницу вы только о ней разговаривали. Мол как круто туда съездить, какое приключение и все такое.
Друзья переглянулись, а я продолжал смотреть в окно. Вдруг, на тротуаре, среди тумана мне почудилась фигура девушки. Она была среднего роста, в коротком пальто и темных джинсах. Я не видел её лица, но даже сквозь туман знал, что увидел бы смуглую кожу, красивые черты и невозможно зеленые глаза. Будто у кошки.
- Эй, тормозни! - крикнул я Нику, как это уже бывало, когда-то кто-то из нас спешил покинуть салон, дабы попытать удачу на ниве охоты за телефончиком.
- Встретитесь еще, - спокойно произнес мой друг.
И фигуры скрылась позади, а я с разочарованным вздохом вжался в спинку.
- А о чем мы еще разговаривали в прошлую пятницу? - вдруг поинтересовался Артем.
Я лишь покачал головой - что за глупые вопросы.
- Склероз? - с притворной заботой спросил я. - О... о... о...
И тут я понял, что не помню. Не помню ни пятницы, ни разговора. Все было как в тумане, словно тот, что был за окном, вдруг просочился в салон авто, а потом и в мою голову, окутав разум призрачной дымкой.
- Не помню, - с легким испугом прошептал я. - Как я здесь оказался?.. Ничего не помню...
- Да вроде ты здесь всегда был, - улыбнулся Том. - Без малого двадцать один год, как ты здесь.
- Умник, - вновь пробурчал я и на секунду задумался... А потом меня словно током ударило это возникшее чувство дежавю. Будто был уже этот разговор, словно я слышу и повторяю все те же слова. - Мне кажется, я что-то упускаю.
- Как и всегда, - улыбнулся Ник и посмотрел в зеркало заднего вида. Там я встретился взглядом с его голубыми блюдцами, которые Никита использовал в качестве магнита для противоположного пола. - Ты всё упускаешь главное, но оно уже рядом.
- Как говориться, - каким-то чужим, не своим голосом, произнес Том. И голос его терялся в тумане, просачивающимся в салон. Все завертелось, поплыло, кутаясь в дымчатое одеяло. - Если Магомед не идет к горе, то гора придет к Магомеду.
- Главное? - мне вдруг стало сложно говорить. Я словно проваливался в этот туман, летел куда-то вниз, а салон машины и лица друзей все отдалялись, пока не превратились в размытый туман, в неясные образы, танцующие где-то в вышине. Сам того не зная, я сделал шаг назад...
Я проснулся с тем ощущением, с которым наверно, просыпался каждый. Это было то самое чувство, когда ты вроде и помнишь свой сон, а вроде и нет. Общий смысл он вот - рядом, но стоит сосредоточить внимание хоть на какой-нибудь детали или общем событии, как все вдруг расплывается, размазывается, будто капля краски в чистой воде.
Пошлепав себя по щекам, я все же соизволил открыть глаза. Потом закрыть, открыть еще раз, снова закрыть и вновь открыть. Но какие бы манипуляции с веками я не проводил, а итог оставался один и тот же - вокруг была тьма. Не та тьма, которую можно наблюдать ночью, бредя по коридору, держа верный курс к холодильнику. А особая тьма, та, которая не рассеивается, сколько бы ты в неё не вглядывался. Вязкая, тягучая, пугающая, особая тьма, без намека на грядущий рассвет или самый бледный, но все же - проблеск.
Поднявшись на ноги, я словно слепой котенок стал шарится по окрестностям. Втянув вперед правую руку, я шел бездумно вперед и ровно через пять шагов наткнулся на стену. Дальнейшее было словно по учебнику - "Что делать, если вас похитили". Первым делом я надкусил ладонь и дождался пока в неё натечет достаточно крови.
Щедро смазав участок стены собственной кровью, я, как можно быстрее, держась за поверхностью сухой ладонью, пошел по периметру. Считал я шаги ровно до тех пор, пока ладонью не ощутил влажную жидкость. На всякий случай принюхавшись опознал в ней кровь. Шанс, пугающий шанс, что в этой комнате был кто-то еще, чья кровища сейчас на стене, все же был, но я его отмел как несущественный. Впрочем, это нисколько не помешало мне начать шарить руками на бедре.
Тут степень моего беспокойства, все отчетливее перерастающего в ужас, стала стремительно расти. На поясе было пусто, слишком пусто. Ни ножен, ни сабель, ни, что до глупого обидно - штанов. Пошарив руками по телу я быстро понял, что был в "чем мать родила". Беспокойство, резво откозырнув, мигом переросло в ужас. Если вам кажется, что оказаться одному в замкнутом пространстве, в полной тьме в одежде и без неё это одно и то же, то будьте счастливы и никогда не пробуйте на себе второй вариант.
Я был без оружия, без магии, без своей стихии, без одежды, совсем один в каком-то жутком, таинственном месте. Но, как это всегда бывает, я не стал слишком долго посыпать голову пеплом и искать способ дотянуться зубами до локтя. Когда прошла первая волна страха, облепливавшего спину пахучим потом, я принялся за вычисления.
Первым делом я выяснил что помещение всего десять квадратных метров, что было панически мало. Высоту я так узнать и не смог, так как сколько бы не прыгал, а потолка достать не смог. Следовательно, здесь было явно выше чем два с половиной метра. Что радует - я не в пещере. В рукотворных пещерах такие высокие потолки обычно не делают, высок риск обвала или затопления помещения газом.
Покивав самому себе, я стал искать центр помещения. Как говорит учебник похищенных имени Тима Ройса, нельзя давать похитителям морального преимущества. Ведь как-то, не знаю, как, но они обязательно наблюдают за мной. А, как известно, в таких ситуациях сломленный или просто испуганный человек всегда стремиться забиться в угол. Так что, дабы сохранить моральный паритет, я в наглую уселся в центре комнаты.
Скрестив ноги по-турецки, я стал заниматься тем, что хоть как-то могло помочь отвлечься от все поглощающей тьмы. Я начал петь. Удивительно, но каждый отзвук, каждая нота моего не самого чистого голоса, словно ножом проходились по ушам. В помещении было тихо, настолько тихо, что порой даже стук собственного сердца казался громом набатного колокола. Куда уж там до выкриков наемнических песен, весь репертуар которых сводился к попойкам, дракам и бабам, причем последним отводилось главенствующее место.
Покачиваясь на пятой точке, ощущая не самой кошерной частью тела почему-то теплый каменный пол, я все горланил на тему грудастых безотказниц и слишком колючего сена. Прикрыв глаза, я вспоминал как так же мы сидели у лагерного костра. Ушастый, да переродится он в мирное время, лабал на лютне. Ужасно, признаться, лабал. Постоянно сбивался с ритма, фальшивил, да и вообще толку в музыке не знал. Но нам хватало и этого. Молчун, что понятно, молчал. Нейла, единственная обладательница хоть какого-нибудь голоса в нашей компании, перебрила весь репертуар, который знала. Мы с Пило и Рустом лишь подпевали, нарушая хоть какую-то гармонию своими охрипшими от криков и брани, подвыпившими голосами.
Потом на смену волшебнице пришел Принц. Он решительно отобрал лютню у эльфа и стал собирать аншлаг среди наемников. Пел он словно родился, обнимая платиновый диск. И его при рождении даже не волновало, что на Ангадоре есть такая награда. Впрочем была другая, но я не знал какая. Никогда не интересовался как там успехи бардов отмечаются.