– Ты думаешь о том же, о чем и я? – толкнула подругу локтем Милана.
– А тебе точно не нужен?
– А занято, – самодовольно хмыкнула та.
– Ну тады я знаю, кому его можно подсунуть.
Интересно, почему как только женщины обнаруживают, что кто-то из подруг еще не пристроен, так все "пристроенные" озабочиваются этим вопросом как наиважнейшим в жизни.
– Слушай, а где муж мой? – вдруг спохватилась Буяна. – И Тимошу с утра не видела.
– Что, я должна за твоими мужиками смотреть? – думая явно о чем-то другом, возмутилась травница. – Хотя утром под воротами твоими я видела гонца княжьего.
– Опять Рогню? – уточнила ведьма.
– Угу.
– Вот же не везет мужику, – хохотнула колдунья.
– Причем не везет капитально, – поддакнула Милана.
– Ты это о чем?
Девушка рассмеялась и кивнула в сторону окна. Под воротами топтался вышеназванный Рогня, видимо пытаясь сообразить, кого он боится больше – ведьму или Череп. Буяна по второму разу высунулась в окно.
– Неужто князюшке моего мужа оказалось мало?! – вопросила она во всю улицу.
– Не, – радостно – еще бы, не пришлось общаться с Черепом – завопил Рогня на том же уровне громкости. – Княжна зовет.
– Тьфу ты, леший, – ругнулась ведьма, заползая обратно в комнату. – Если Велислава опять скажет, что к ней женихи едут, я сама ей зелья приворотного в еду накапаю! Сколько можно!
Видимо, Буяну и вправду решили сегодня довести. Потому как княжна хоть сразу про женихов речь и не завела, но под конец разговора и их коснулась. В последнее время батюшка ее, славный князь Зареславы Ладимир Мечеславович, всерьез озаботился вопросом замужества дочери любимой, от чего доставалось и Велиславе, и подружке ее лучшей.
– Слушай, Буян, тут вот какое дело – получила я сведения верные, – расхаживала княжна по светлице, – будто на ярмарку, что у нас на днях собирается, привезут товары запрещенные, лихим чародейством напитанные.
– Ну и что? – перебила непочтительная подданная. – У ребят из Торгового приказа амулеты есть против этого дела. Засечь на раз должны.
– Так ведь ярмарка не в самом городе, а под стенами!
– И что тебя смущает?
– А разве амулеты эти не от оберегов настенных силу питают?
– Частично да, – вынуждена была согласиться ведьма, – у меня столько силы не наберется, чтобы все амулеты ею наполнить. Но на ярмарку должно хватить. По подсчетам моим, связь с амулетами со стен версты на полторы длиться должна.
– И все равно, – продолжала гнуть свою линию княжна. – Сомнения меня гложут, тревога душу разъедает. А потому, – девушка подняла палец, – надо проверить.
– Сомнения у тебя всегда есть! – возмутилась ведьма, которой совсем не хотелось все дни ярмарки шататься по ней, выполняя тяжелую, нудную, а самое главное – не особо нужную работу. – Ты вообще во всем опасности какие-то видишь!
– И когда я была неправа?
– Да через раз! Замуж тебе, Велислава, надо! Чтобы времени на всякие глупости не оставалось!
– И ты туда же! Нет, Буяна, вот от тебя я такой подлости не ожидала!
– А я-то что? Можно подумать, тебя кто заставляет!
– Заставляет не заставляет, а на мозги капают! Вот на днях еще один… женишок явится, чтоб ему… до первого столба ехать!
– И кто на этот раз? – рассмеялась Буяна, настолько забавным выглядело личико подруги: маленький обиженный ребенок – конфетку дитятке не дали.
– Ты не поверишь – из самого Белограда! Какой-то из отпрысков князя белоградского.
– Да? – заинтересовалась ведьма. – Это уже серьезно.
– Да не, – махнула рукой княжна. – Я так поняла, его разве что не в ссылку к нам отправили. Достал он чем-то папеньку. Вот тот и сбагрил его сюда. С глаз долой.
– Обидно. Но может, он еще ничего.
– Да какой бы ни был, я из Зареславы не уеду!
– А ежели любовь?
– А что – любовь? Любовь должна на пару с пониманием идти. И суженый мой должен понимать, что мое сердце и место здесь. Вот ты уехала бы из Зареславы?
Буяна задумалась. Вот уж вопрос так вопрос, сразу и не ответишь… Впрочем, от этого ее избавил грохот какой-то со двора. Они наперегонки с княжной рванулись к окну. Картина, глазам их представшая, была на редкость занятной. В центре двора аккуратными кучками лежали два дружинника, а между ними как ни в чем не бывало стоял светловолосый волхв и с интересом оглядывал собирающийся вокруг народ.
– Это что еще за чудо хвостатое?! – удивилась Велислава.
– Это, – давясь смехом, ответила Буяна, – наш новый волхв. В помощники к Белозору направлен.
– ЭТО ВОЛХВ?!!!! – Голос княжны сам сорвался на крик. Девушка обличающе ткнула в "хвостатое чудо" пальцем.
– Именно, – раздалось снизу. – Рад тебя снова видеть, Буяна Гориславовна.
Велислава опустила взгляд (и палец заодно) и обнаружила, что за ней наблюдают все собравшиеся во дворе.
– И я тебя, – кивнула ведьма, все так же еле справляясь со смехом при виде лица дорогой подруги.
– Белозор совсем свихнулся, – достаточно громко высказалась та и исчезла из окна, вернувшись в комнату.
Буяна аж опешила: обычно княжна не позволяла себе такого, если и высказывала свое неудовольствие, то всегда давала человеку оправдаться. Да и чем ей парень не понравился? Хвостом, что ли?
– У тебя что-то произошло? – спросила колдунья тем временем у волхва, взяв на себя непривычную миссию миротворца: она успела заметить, как на миг нехорошо потемнели глаза кудесника.
– Да вот ребятам не понравился мой хвост, – тем не менее беззаботно пожал он плечами. – Почему-то они подумали, что мужество в том, есть хвост или нет. Ну я и уложил их подумать еще. Лежа-то оно лучше думается.
Тут к месту действий протолкался Горыня. Грозно глянул из-под бровей на праздную толпу. Та под тяжелым воеводиным взглядом мигом начала рассасываться. У всех зевак тут же нашлись дела.
– Что здесь произошло? – сурово вопросил дружинный голова.
Однако на волхва вид этот непримиримый, очевидно, не произвел особого впечатления.
– Да вот проверяю на дурость воинов твоих, славный голова войсковой, – скалясь во все зубы, озорным голосом ответствовал Ивор. – Что ж ты их не учишь, что с волхвами лучше не связываться?
– Ты, что ли, волхв? – прохрипел с земли кто-то из бесславно поверженных дружинников.
– От дурни! – возвел очи к синему небу Горыня. – Унесите бестолочей этих, – приказал он сопровождающим его, потом ими займусь. – Сам же повернулся к Ивору: – Ты уж прости их, волхв. Молодые еще, глазами – не разумом – смотрят, дальше носа своего не видят.
– Да уж что ж теперь, – засмеялся Ивор. – Не в первый раз и не в последний. Хоть поразвлекся да народ потешил. Вон даже Буяна Гориславовна на меня смотрит да улыбается. Чем не радость?
– Да, кстати, поздорову тебе, Буянушка, – тепло – явно что-то замышляя – произнес воевода. – Надолго ли ты к нам? Не уходи, со мной не переговорив. – Потом снова переключился на волхва и начал забрасывать того вопросами, пригласив испить чайку (а может, чего и покрепче). Почему-то ведьма сейчас чуть ли не в первые в жизни не сомневалась, что Горыня в этот раз нашел супротивничка себе под стать. Ой найдет коса на камень.
– Ты его знаешь? – тут же сурово вопросила Велислава, стоило Буяне повернуться к ней, вновь в комнату возвращаясь.
– Сегодня познакомились.
– Не нравится он мне, – не задумываясь, вынесла вердикт княжна. – Неужто и вправду волхв? Что-то непохож.
– А что не так-то? – прикинулась ежиком ведьма.
– А то ты не знаешь! Волхвы должны выглядеть как…как… как наш Белозор!
– Ага, я тоже подумала про это, когда это чудо увидела, но потом вот какая мысль в голову пришла: но ведь и наш Белозор когда-то был молодым!
– Думаешь?
– Угу.
– Значит, это просто еще молодой волхв?
– Не знаю, – вздохнула Буяна. – Сила в нем такая, что не у каждого старого… Да и есть у меня подозрение, что этого парня просто забавляет, как рожи окружающих вытягиваются, когда они его видят.
– Еще хвост этот… – невпопад пробормотала Велислава.
В общем, в этот раз ведьма отвертелась от тотальной проверки товаров на ярмарке, а княжна избежала приворотного зелья.
– Слушай, Череп, а Лихослав не забегал? – Вопрос о том, куда делся муж любимый, занимал ведьму всю дорогу до дому.
– Забегал, – сверкнул зеленым огнем в глазницах "привратник". – Да уж убег куда-то.
– Не сказал куда?
– Не-а, буркнул только, что князь совсем совесть потерял, вскочил на коня – да и был таков.
– Что, даже Ворона взял? – покачала головой Буяна. – Чем же это таким загрузил славный князюшка муженька моего? Безобразие, с утра любимого не видела!
В доме снова обнаружилась Милана. Глаза горят, щечки пылают, руки цветочки полевые нервно перебирают. Ну точно – только что с княжичем встречалась.
– Что, попрощалась с Илюшей? – не преминула проверить догадку колдунья.
– Ага, уехал, – вздохнула знахарка. – А ты откуда знаешь? – спохватилась она.
Буяна расхохоталась:
– Ведьма я али нет?
– Тебе варлок сказал? – надула губки сестрица.
– Так они вместе уехали? Не знаешь куда?
– Да что-то там по ярмарке этой растреклятой проверять. Я, кстати, чего зашла-то… Сегодня по травы за стены крепостные ходила, Варуна с мельницы, что близ Чудовой Чащи, встретила. Он просил тебя к нему заехать, будет время, что-то там странное у него происходит.
– Вот если бы не происходило, тогда и стоило бы ехать, – пробурчала Буяна.
– Да ладно тебе, съезди к человеку, тебя не убудет. Заодно и Тимошу выгуляешь, а то совсем пес засиделся. Хотя идея с базаром мне понравилась.
– С каким базаром? – не поняла ведьма.
– Ну отправить Тимошу на базар за сметаной.
– Никуда я его не отправляла.
– Значит, кто-то из твоих отправил. – Беззаботно махнула ладошкой Милана, явно о чем-то другом думая. – Ладно, недосуг мне тут с тобой рассиживаться. Дел невпроворот. Побежала я.
И побежала. Только коса взлетела.
– Что это с ней? – недоуменно посмотрела Буяна вслед нареченной сестре. – Что вообще в этом доме происходит?
В доме у нее всегда был бедлам. А как варлок со своей свитой – Вороном и Уладой – поселился, так и вовсе…
Сначала Буяна хотела отправиться к мельнику с утра следующего дня, но потом к ней прилетел голубок чародейский с запиской от Лихослава о том, что на эту ночь он домой не придет. В последнее время это случалось все чаще. Князюшка, как всегда, удружил. Он затеял грандиозную ярмарку. И народ – и торговый люд, и простой – стекался к Зареславе со всех близлежащих земель. Прознали про торжище и купцы из стран заморских.
Так что работы у княжьих людей прибавилось. Мастеровые помогали навесы и прилавки строить. Кто-то с конями разбирался. Лавочники товары подбирали – ох как много покупателей новых у них появилось. Гонцы туда-сюда мотались. Приказчики вопросы разные спорные решали. Дружинники и дьяки Торгового приказа проверяли товар и бдели. Мало ли кто, мало ли что. Ладимир Мечеславович после событий с заговором и перстеньками, воли лишающими, мнительный стал до невозможности.
А люди все стекались и стекались. И ярмарочный городок под стенами Зареславы все рос и рос. И в нем, как в любом другом, случались драки, обманывали направо и налево, да и прочих бед хватало. Вот и крутились варлок с Ильей и дружиной верною там денно и нощно. Буяну тоже частенько привлекали, ну а знахарка и вовсе оттуда не вылезала.
В общем, ведьме и без мельника работы хватало. Но, как вдруг сообразила она, это был хороший повод хоть немного отдохнуть от рутины ежедневной. Мельница находилась далече от города, и полдня на поездку точно уйдет.
Ухватившись за эту мысль, ведьма довольно потерла руки и, прихватив Тимошу и корзинку с едой, умчалась к городским конюшням, где взяла прелестницу лошадку, к которой так неровно дышал Ворон.
Махнув рукой знакомым дружинникам на воротах, Буяна черной молнией понеслась по дороге, пыль за собой поднимая. Хорошо все-таки ведьмой быть: все недовольные тут же рот захлопывали, стоило им только разглядеть, кто в седле сумасшедшей кобылы сидит. Так же радовало, что Тимоша не отставал – наоборот, так и норовил вперед вырваться. Эх, быстрей бы пришло то время, когда она сможет на нем верхом кататься. Во потеха будет! Ведьма с огнем зеленым в глазах, копной угольных волос, по ветру вьющихся, верхом на чудовищных размеров черном волке с зубами в три ряда! Красотища-то какая! Да и скорость у них будет! Вон уже сейчас Тимоша запросто наравне с лошадкой бежит. А еще подрастет. Груз, конечно, еще – ведьма-то она немаленькая. Но и не такая тяжелая, как те чужаки из Нижнего мира. Они еще в доспехах да с оружием. А она что? Из оружия посох разве.
– Вот вырастешь и потягаешься с Вороном наперегонки, да, Тимоша?! – засмеялась Буянушка.
Ветер пел вокруг, свистел в ушах. Лошадка отбивала дробь по твердой земле, но пес все услышал и ответно залаял. То ли соглашаясь, то ли просто радуясь вниманию хозяйки любимой.
Мельница Варуна стояла на речке, что вытекала из самой Чудовой Чащи. И была речушка эта непростая, ой какая непростая. Слишком часто всякие нежданные сюрпризы приплывали из старого леса. Из тех, что лучше бы не было никогда. Но какая же хорошая мука получалась на той мельнице. Словно приправлена была чудесами Чащи и смелостью Варуна-мельника.
Поговаривали, что и сам храбрец совсем не тот, за кого себя выдает. Будто и не человек он вовсе, а нечисть какая под личиною. Или что проклят он был когда-то матерью, словом в запале не в то время брошенным, и должен был из-за этого всю свою жизнь служить лешему да водяному, да те за заслуги какие-то дали ему вольную, но далеко от себя не отпустили. Так и живет он теперь между нежитью и людьми – и ни туда и ни сюда. А еще болтали, что колдун он сильный. И мельница только по одному слову его крутится. И что он жертвы человеческие приносит да травы дурманные трет и в муку подмешивает.
Много разного говорили про Варуна-мельника. И сколько правды, а сколько кривды было в этих домыслах, не знал никто. Хитер был мельник. Что там было у него на уме, вот уж тайна что ни на есть великая.
Водяной в речке под стать соседу – уж больно неуживчивый, злой, как щука с зимы. Варун сам личность пренеприятная. Все будто с двойным смыслом говорит, будто что-то за словами прячет да на вшивость собеседника проверяет. Ведьма и сама так могла, да только зачем? Не нужны ей были мельниковы тайны. И жизнь его ее не касалась. Своих загадок да догадок выше крыши княжьего терема. Так что Буяна хоть и сама ведьма, а все едино не любила к Варуну ездить. Однако вот пришлось.
– Поздорову тебе, Буяна Гориславовна. – Никогда еще не было такого, чтобы Варун вышел на порог дома своего с него поприветствовать ведьму. Вот и сейчас появился он откуда-то сбоку, будто из кустов вылез или из воздуха соткался. По Тимоше только взглядом скользнул, не удивился и не испугался, будто звери и пострашнее были ему обычны.
– И ты здрав будь, – кивнула Буяна и слезла с лошадки.
Дорожка с этой стороны к дому подходила кривая и узкая: по той, что для телег, долго было ехать, вот и свернула ведьма на тропку неприметную. А кобылка хоть и умница и бежит хорошо да быстро, а вот кустов и веток шугается. Перехватила ее под узды колдунья, погладила насторожившегося Тимошу по загривку да вновь посмотрела на мельника:
– Милана сказала, что просил ты заехать. Случилось что? Заболел, не ровен час?
– Нет, – мотнул лохматой головой Варун. – Боги милостивы. Однако кое-что и вправду случилось. Может, и ерунда, да уж больно странно. – Мельник помолчал, потом кивнул каким-то своим мыслям и дернул подбородком куда-то в сторону: – Идем, Буяна Гориславовна, покажу.
И шагнул вниз – к берегу речушки, где и дороги-то никакой не было, трава только высокая да деревья вроде ивы.
– Лошадку тут оставь. Дорога заговоренная, волки али еще какие чудища на нее не выбегут.
Ведьма только головой покачала. Вот и не верь после этого домыслам досужим. Повела рукой по воздуху. Хм, и впрямь заговорена. Это кто ж у Варуна отоваривается, что смог тропку так качественно заговорить? И ведь обновлять заклинание надо частенько. Не она уж точно, не Лихослав, не Яга… А другим колдунам и ведьмам далече будет. А вот поди ж ты!
Тем не менее Буяна последовала за мельником. Тимоша тут же рядом пристроился. Вот уж кому отсутствие дороги не помеха. Он на своих широких лапах умудрялся и по болотам бегать, и в песке не проваливаться. Чудо, а не пес. Скоро уж варлок ревновать начнет – так ведьма своего звереныша ласкового любит да лелеет.
Мельник вывел гостью к реке. Буяна приложила ладошку ко лбу козырьком. Ага, вон и мельница стоит, колесом поскрипывает. Ведьму всегда поражало это сооружение. Не мельница, а крепость какая-то. Стены осадные орудия выдержат, дверь таран переживет.
– Вот смотри, Буяна Гориславовна, – хрипловатым голосом произнес Варун и указал на воду.
И ведьма честно посмотрела. Да только ничего необычно не увидела. Река как река. Не особо чистая, но не сильно и мутная. Течение не быстрое и не медленное. Травы водяные растут и камыши по краям. Сколько таких речек вокруг? И чего тут необычного нашел мельник?
– Не видишь? – покачал тот головой.
– Не вижу, – не стала отпираться Буяна. – Ты скажи, в чем дело. Может, и разгляжу.
Глянул на нее из-под бровей мельник, помолчал и тем же хриплым голосом произнес:
– Ветра нет.
Буяна пригляделась. И в правду нет. Воду, кроме собственного течения и ключей глубинных, ничто не тревожит. Камыш не качается, прямо стоит. Потом подняла голову и бросила взгляд на деревья вокруг.
– Да как же нет, Варун? Деревья вон качаются. Облака по небу синему бегут.
– Ветер наверху и правда есть, – буркнул мельник. – Но то большие ветра. Ими сам Стрибог повелевает. А я про малые ветра говорю. Про ветерки-ветерочки. Уже с седмицу траву никакой из них не тронет. По воде не пробежится ребятенок ветряный. Нет понизу ветра, ведьма. Ненормально это. Сроду такого не было.
Девушка еще раз пригляделась к реке да траве. Спустилась поближе. Присела на корточки, коснулась пальцами чуточку прохладной воды. Вот уж на что волшебная речка – чародейство ладонь покалывает. Буяна зачерпнула влаги в горсть и с наслаждением выпила. Та словно пахла – только не носом это ощущается – лесом, хвоей старых деревьев-ворчунов, прелой листвой, тайнами нераскрытыми, волшебством древним, неразгаданным и опасным. Холодна водичка, да на вкус как меды хмельные. Вроде как из родника пьешь – чистая по виду, а магия в ней совсем другая.
"Однако… эта магия – суть этой воды. И в принципе ничего необычного в ней нет. Из Чудовой же Чащи течет". И тем не менее Варун не из тех людей, кто сказки сочиняет да зазря тревожит. Ведьма повела рукой над водой, близко-близко к ней. Прикрыла глаза, прислушиваясь. Волшебство текло в самой реке. Колдовством – мощным, древним – тянуло от Чащи. Тимоша всегда магией странной отзывался. Да и мельник действительно непрост был. Так, а что еще? По мелочи оказалось много всего. Но ничего существенного Буяна не обнаружила.
– Не знаю, Варун, – открыв глаза, покачала ведьма головой. Присела прямо на траву и похлопала рядом. – Расскажи-ка мне про эти ветерки-ветерочки.