– Что же делать, Белозор?! Ты же волхв, кому как не тебе стихиями управлять, с богами договариваться?
– Я пытаюсь, ведьмочка. Пытаюсь. Но из города не двинусь. Нет мне никого дороже княжьих детей, да только в Зареславе и князь сидит, и другие дети, и людей прочих много. Тут амулеты жар-птицыны, стены заговоренные, сила моя тут больше. Стоя здесь, я защищу город и людей его, и князя, и всех, кто будет тут. По крайней мере, тут надежда есть на спасение для многих. А в чистом поле шанс такой маленький, что и пытаться не буду.
Буяна склонила голову. Она понимала. Понимала, еще когда бежала сюда, – никуда из Зареславы Белозор не уйдет. Он в ответе не за одну-две жизни, а за город, за его властителя. Не попусти боги, ветряные кони помчатся сюда, стены заговоренные без силы волхва не выстоят. И погибнут все, а город-то немаленький.
– Скажи, Белозор… – голос отчего-то осип, – скажи мне, что делать.
Волхв стоял, выпрямившись во весь свой немалый рост.
– Можно у конокрадов коней увести.
Засияло личико ведьмы.
– Точно!
Боль на миг дернула сухие губы старика.
– Воспользуйся головным "колодцем".
– Да! – Буяна от избытка чувств аж подпрыгнула и побежала по ступенькам вниз к выходу, так и не заметив, что волхв за всю беседу к ней так и не повернулся лицом.
А старый кудесник продолжал смотреть на бегущие по небу облака, и по его морщинистой щеке сбегала одинокая слеза.
Буяна побежала в башенку. Там располагался один из самых сильных постоянных "колодцев" в городе. Из него можно было выпрыгнуть довольно далеко, а вот обратно уже своим ходом. Ведьма быстро прикинула, куда ей нужно. Получалось, что надо куда-то к Чудовой Чаще. Но к ней вплотную нельзя. Она всегда чародейством так и пышет. Может "колодец" поломать. Значит, надо ближе. А… куда же?
Колдунья прекрасно знала, что абы куда прорубить "колодец" нельзя. Только в то место, которое ты неплохо знаешь, где бывал. "В Малиновку? Нет, это далеко… О! На мельницу Варуна!"
Девушка аж зажмурилась от ужаса. Далеко-то как! Сама никогда бы на такое расстояние не рискнула "колодец" рубить. Выдюжит ли? Обычно расстояние, на которое переносил головной "колодец", зависело от силы мага да от воли его, от умения. Ведьма мотнула головой. "Должна!.. должна!!. Иначе не успеть… И плевать, что страшно! Ведьма я али нет?!"
Тряхнула черными непокорными волосами. Заткнула посох за пояс. Покрепче метлу сжала. Вдохнула глубоко. И принялась колдовать. "Все смогу!"
Лихослав поднял голову. "Да что же это в природе творится?" Ветер вокруг завывал как пес на покойника. Почти черные тучи кружили по небу. Будто сторожили кого-то. Сила, магия природы пронизывала все вокруг. Казалось, каждая травинка, каждый глоток воздуха ею напоен. "Отчего?"
И Чудова Чаща рядом. "Может, она вперед шагнуть решила? Вот и готовит себе почву? – покачал головой варлок. Все-то рядом с ней не так как-то. – А может, это что пострашнее?" – кольнуло дурное предчувствие. Ведь бывал рядом с Чудовой Чащей чародей и раньше. Много силы всегда около нее, да не так.
Однако тут не до размышлений стало. Вынесли витязей кони на вершину холма, и стали видны вороги их клятые. С десяток людей, на воинов, что силу и мастерство свое за деньги разным хозяевам предлагают, похожи… и не только…
Трое из них были похожи на…
– О боги! Это что еще за чудища?! – Это Родомил вскрикнул. А вот Илье и Лихославу эти зверушки были знакомы. Не так давно с целым их воинством воевали.
Появление варлока со товарищи тоже не осталось незамеченным. Будто ждали их. Воздух сотрясся кличем. И рванулись кони навстречу чародею и княжичам.
– Погань чужемирская! – прорычал Илья, вытаскивая меч звонкий из ножен.
– Ах, чтоб вас, – пробурчал варлок, посылая Ворона вслед за своим княжичем. В одну руку скакнул меч, в другой по-прежнему сверкал синим глазом посох.
Через миг за спиной раздался перестук копыт третьего коня: это Родомил справился с удивлением и присоединился к спутникам.
До ворогов было еще далеко. Да и под горку им было. Скакуны неслись, словно почуяв настроение хозяев, гигантскими прыжками сокращая расстояние. Лихослав вскинул руку с посохом и закричал слова силы.
Ивор уже в который раз резко затормозил и не сдержался – крепко выругался. Велислава чуть не засмеялась – ну и волхв ей достался, однако вслух только спросила:
– Что на этот раз-то случилось, Ивор-кудесник?
– А ты наверх посмотри, – проворчал тот, опускаясь на колени и поводя руками над травой, будто жара от нее ждал.
Девушка послушно задрала голову.
– Кажется, дождь собирается. Тучи уж больно темные. Как бы не гроза, – подумав, выдала она, опуская глаза – наблюдать за волхвом было куда интереснее. – А что ты делаешь?
– Это не дождь и не гроза, – почти фыркнул непочтительный Ивор. Он-то все не только глазами видел. – Это, Велислава, ветра пришли в движение.
– И что? – Тут до девушки дошло. Мигом вспомнились слова волхва: "Представь себе ветер, что гнет у корня вековые дубы, что стены каменные в песок превращает, людей… Да что уж о людях говорить, если воду вполовину моря-океана он поднять может да на берег кинуть, новое море сделать там, где раньше города с теремами высились". – Неужто конец нам пришел? Кто-то коней-скакунов ветряных с повода спустил?!
Страх дрожит внутри, глаза серые до предела расширены, но голова у княжны и сейчас работает, сотни вариантов перебирает, пути-выходы ищет.
– Пока еще не спустил. Но скоро спустит. И мы совсем рядом. Да только сделать что, я не знаю. Надо быстрее до варлока добраться, и пусть он "колодец" куда угодно рубит.
– А тайными тропами мы никак не может уйти?
– Рад бы сам, да ни одной тропы рядом. Да и можем не успеть. Интересно, варлок почует опасность? Не чародейская эта стезя, но мало ли…
– А что ты делаешь?! Нам бежать надо, а ты ладонями над травой водишь.
– Какая же ты нетерпеливая, княжна, – буркнул в ответ волхв, явно мыслями где-то витая. – Я пытаюсь понять, куда именно нам бежать, а то как бы не разминулись. Вот смеху-то будет. Если выживем. Поэтому помолчи и дай сосредоточиться.
Велислава послушно замолчала, продолжая ревниво наблюдать за каждым движением волхва.
– Ах ты!.. – Ивор явно старался свой дурной язык от более крепких выражений удержать. – А, чтоб вас!..
– Да что случилось?! – "Ну что сегодня за день такой?!" – Говори скорее!
– На них напали, – неохотно поделился волхв.
– Кто?!
– Кто-то. Зато мы совсем недалеко от них. – Он поднялся с колен и схватил Велиславу за руку: – Побежали, совсем уж немного осталось.
Те мгновения, которые мчишься по "колодцу", всегда кажутся последними. В этот раз Буяна как-то особенно ярко почувствовала это на себе. Обычно это похоже на полет с горки в зимнюю стужу. Вроде только сел на санки – и вот уже успевай уступать место сзади несущимся. В этот же раз "езда" явно затянулась. Под конец еще и трясти стало, как на разбитой телеге по булыжникам. Ведьма уж сотню раз пожалела, что замахнулась на такое расстояние. Можно было ведь потом на метле быстренько долететь. "Если я погибну тут, то моим это ничем не поможет. Получится, что все зазря".
Однако, несмотря на ощущения, вывалилась из "колодца" колдунья все-таки живой. Правда, опять почему-то в паре локтей от земли. Шлепнулась со всего размаху пятой точкой о родной чернозем и выдала вслух то, что она думает обо всем происходящем. После "поездочки" мутило как с несвежей рыбы. "Ох, а говорят, когда дите вынашиваешь, то такое постоянно. Коли так, то не дождаться Ведене от меня "детев" еще долго!" Наконец колдунья нашла в себе силы подняться. Подобрала с земли выпавшую при "посадке" метлу, проверила посох и огляделась. "Ага, а вот и мельница. Куда же мне двигаться?"
Облака, что спешно навстречу – с кем? – бежали, указали. Девушка сорвалась с места. Однако пробежала сначала – тут не взлететь, деревья мешают, надо чуть больше открытого пространства и чтобы ветер был желательно; тройку дюжин шагов – и наткнулась на неожиданное препятствие. Там, где деревья чуть отступали и речка начинала расширяться, стоял мельник Варун и с тоской смотрел в небо. А кроме тоски было в его взоре что-то страшное. Будто видел он перед собой бездну бездонную, и лишь шаг его от нее отделял. И будто и страшно ему было, и желанно этот шаг сделать, желанно так, что дух перехватывало. Так птицы вольные, в клетку посаженные, в небо смотрят, с таким взглядом по осени о прутья бьются. Не человека это были глаза – зверя лесного, пойманного, но не покорившегося.
– Что, ведьма, вот и пришел нам конец, – будто со смехом в охрипшем голосе произнес мельник, словно и не удивившись ее. Взгляд его все бродил меж бегущих скоренько облаков. – Вот уж и не думал, что смерть моя будет так красотой полна.
Снова то ли хохот, то ли рыдание в тоне слышится.
– Ты погоди еще умирать! – крикнула Буяна. – Может, выкрутимся.
Мельник махнул рукой:
– Что ты воле богов противопоставить можешь, ведьма городская? А силе ветров?
– Не знаю еще, – мотнула она головой. – На месте разберусь. Хотя… – тут и сама девушка хохотнула, – ты прав. Умирать – так красиво. – Смех – резкий и быстро прервавшийся. Колдунья перекинула ногу через метлу и покрепче ухватилась за древко. – Бывай, Варун, кто знает, может, еще свидимся.
– Свидимся, – кивнул тот, и словно огонь чародейский сверкнул в его глазах. – На том или на этом свете.
Ведьма взвилась ввысь. Метла сначала взбрыкнула, словно кобылка необъезженная, однако потом помчалась куда нужно. Будто ей тоже было весело и жутко.
Слова силы сами полились, поднялся посох, блеснул огонь чародейский, и сверху понеслись к ворогам ненавистным синие ветвистые молнии.
"Боги! Как же я люблю вот это – бег скакуна боевого, свист меча, из ножен вытаскиваемого, песню ветра в ушах, врагов, навстречу мчащихся, чародейство в крови и сладкое до боли предвкушение битвы близкой!!! А что ворогов больше, чем нас, так это мы сейчас подправим!" Молнии и впрямь коснулись противников. Двое по краям мигом вышли из игры. Их кони понесли уже мертвых седоков. Однако остальных "щит" неизвестного чародея защитил. "Что за…"
Лихослав узнал это колдовство мгновенно. Именно так был укрыт Хотобуд тогда, когда все проверки варлока не распознали его истинного лика. Тот же почерк, та же рука. Оно просто прятало до поры до времени мага от чутья Лихослава. И, надо признать, удачно прятало. Однако выставленный "щит" мгновенно открыл присутствие чародея. Ну что ж, так даже интереснее.
Варлок крутанул посох в руке, набирая больше силы из того, что разлито вокруг. И следующее заклинание получилось уже на порядок мощнее. "А что ты на это скажешь, ворог неизвестный?" "Щит" противника затрещал по швам, и еще один мечник упал в траву. Колдун не стал дожидаться, когда его заклинание рухнет, сам утянул из него магию и атаковал. Огненные шары помчались к отважной троице. Лихослав только хмыкнул. Что за ребячество? Круг навершием посоха по воздуху – и вот перед ними стеной защитной стало заклинание оборонительное вроде "щита" давешнего, с одним лишь отличием: волшебство варлока отталкивало от себя чужое колдовство. Шары с шипением ударились в преграду – и вот уже они летят обратно. Не успел среагировать сразу маг вражеский. И еще один противник падает с коня, воя на одной ноте.
Но вот расстояние между врагами сократилось, и пошла рукопашная – потеха молодецкая, дело мужей серьезных. Напоследок кинул Лихослав какую ни есть защиту на соратников. Может, худо-бедно укроет от колдовства чужого. Самому же варлоку надо было до мага добраться, пока тот гадости какой не совершил. Однако на его пути явно по первоначальному замыслу охранному выросли два пришельца из Нижнего мира. Судя по всему воины не из последних. Вот уж на что вид противный. Морда злобная, выдвинутая вперед и заостренная. Надбровные дуги будто бревна. Глаза эти раскосые, ненавистью полные. А уж клыки-то, клыки! Куда там волкам! Когти опять же и шерсть на темной коже. Кошмар просто какой-то, а не живое существо. Знал варлок, что силы в них немерено. Да и мастерством они немногим уступают.
"Правильно ребята делают – мага надо защищать. Ну хоть княжичам эти зверушки не достались, с остальными, глядишь, и без меня справятся".
Чародей крутанул мечом, внимание отвлекая, а посох в грудь одному из чужемирцев направил. Синий камень выстрелил молнией короткой, только воин мгновенно нагнулся к самой шее лошади, чего никак нельзя было ожидать от такого крупного существа, да еще в доспехах, пусть и кожаных. Заклятие поверху прошло. Второй же воин стал сбоку заходить, за спину варлоку.
Лихослав не стал сдавать назад. Наоборот, рванулся вперед, поднимая меч, надеясь, что успеет нанести удар, пока чужак будет выпрямляться. Не успел – воин таки смог подставить свой клинок под меч варлока. Тому же пришлось тут же махнуть посохом в сторону другого врага. Заклинание в него он не успел вложить, как на оружие принял на дерево удар второго чужака. Не удалось тому перебить посох – в нем часть силы чародеевой содержалась, потому он крепче стали дамасской был.
Заклятие колдуна вражеского варлок скорее предугадал, чем почувствовал. Накрыл себя защитным прозрачным колпаком, отчаянно надеясь, что удар действительно именно на него направлен. Так и получилось. Магия огненная стекла по оборонительному куполу, а варлоку вновь пришлось принимать на себя сыплющиеся с двух сторон удары. Как прорваться к этому клятому, так его растак, колдуну?!
Илье повезло больше, хоть и ненамного. На его пути тоже оказался чужак из Нижнего мира. Но сначала княжич налетел на простого человека. То ли воина наемного, то ли другого какого лихого мужичка. Как ни молод был золотоволосый юноша, а все равно тайный страх в глазах супротивника углядел. Хоть делу это и не могло помочь, а смелости, коей и так было хоть ковшом черпай, прибавило. Размахнулся мечом княжич, нанес первый удар. Отвели его тут же. Авось не с младенцами бьется. Да тут же в ответ клинком пырнули. Только Ильи на том месте уже не было. Конь нес его дальше. Навстречу другому врагу. Тот только оскалился желтыми клыками, в юноше стройном угрозы большой не видя. Меч тяжелый темного какого-то неизвестного металла с силой неимоверной очертил дугу в воздухе, норовя опуститься на голову дерзкого мальчишки, а то и разрубить его пополам. Только не успел. Скакнул вперед конь, бою обученный. Поднырнул княжич под руку ворога, мазнул своим клинком по телу. Живот должен был вспороть. Только в последний момент чужак успел чуть повернуться. Меч соскользнул по доспехам, чуть их порезал, но плоть не задел. А кони уже разнесли противников. Те ругнулись только и принялись скакунов разворачивать.
Родомилу человек достался. Однако тоже воин бывалый. Заплясали клинки словно танцуя. Княжич, хоть и был бою обучен, да и потех молодецких никогда не чурался, все же опыта битв реальных не имел. Что не скажешь о противнике его. Вот и не получалось у них перевеса ни в ту, ни в иную сторону. Каждый по-своему хорош.
Ивор покрепче сжал ладошку княжны. До сих пор ему удавалось вливать в девушку частицы силы природы, не давая ей уставать, отводя преграды с ее пути. А так далеко им не убежать. Он хоть с собакой и договорился, а все равно они здорово наследили. Лес тоже пришел на помощь – скрыл часть следов, а все равно как-то противники их знали, куда двигаться.
С другой стороны подходил второй отряд. Этот не так быстро двигался. Постоянно в направлении путался. Видно, связь с магом была, но или слабая, или эпизодическая. Несмотря на большую численность волхв этого отряда менее всего опасался.
А вот третьих преследователей стоило побояться. Хотя бы потому, что с ними был маг. И он точно знал, куда ему надо идти. И он уверенно вел отряд в погоню за беглецами. Умело пользовался тайными тропами, хоть и тяжело было за собой немагов тащить. Долго у него не получалось. Да и не могло получиться. Ивор специально выбирал такой путь, чтобы тайные тропы в стороне оставались, иначе догнали бы их куда быстрее. И все же, несмотря на все уловки, расстояние между беглецами и преследователями стремительно сокращалось.
Однако еще хуже стало, когда волхв почувствовал, как сила в природе начинает просто зашкаливать, переливаться через край, как молоко у заболтавшейся хозяйки. Стало вмиг ясно, что надо отсюда бежать так быстро, как только возможно. Надо уводить княжну. Только вот незадача – не со скоростью людей убегать от ветряных коней сына Стрибожьего. Один "колодец" спасти и мог. А прорубить его отсюда только варлок был способен, а вот до него надо было еще добежать.
Как третий отряд преследователей оказался перед самым носом у волхва и княжны, Ивор так и не понял. Вроде только что сбоку где-то болтались, а вот уже впереди и пары верст не будет. "Колодцем" пришли? Многовато их для этого. Тайной тропой выбрались? Больше на правду похоже.
Однако как пришли, дело десятое. А вот то, что они с варлоком и спутниками схватились, это совсем плохо. Пока они там бьются, кони Посвиста могут сорваться и понестись по земле, все круша на своем пути, жизни людские не ценнее пылинки считая. Что же тут делать?
А делать было нечего. По уму, бежать надо в сторону от битвы. Ему княжну спасать нужно, а не друзьям в битве помогать, как бы ни хотелось. Да только спасти ее можно, только этим самым друзьям придя на помощь. Еще не хватало, чтобы Лихослава ранили и он колдовать не смог. Не-эт, так дело не пойдет. Опасно, но делать нечего. Что-то внутри Ивора ехидно усмехнулось, мол, нашел-таки себе оправдание, чтобы в драку ввязаться, но было тут же задушено и затолкнуто подальше.
– Держись, Велислава Ладимировна, – улыбнулся волхв огню в крови, азарту и предвкушению. – Скоро лес кончится. На холмах, только травой поросших, окажемся, а там битва идет. Бьются в ней брат твой и варлок. А также княжич чужеземный, кажется.
– Это ты как узнал? – опешила девушка.
– Чую, – загадочно ответствовал волхв. – И вижу. Сейчас уже точно могу разобрать. Как Буяна в воду смотрит, так мне земля шепчет. Не спрашивай то, что я и сам не могу понять. Так вот… бьются они там с одним из отрядов, что за нами бежал. Колдун с ними. Но нам варлок нужен, не убежим мы от коней ветряных сами.
– Я брата тут и так не брошу! – Велислава попыталась выдернуть руку. – Без него спасаться не буду!
– Ага, пусть батюшка обоих детей хоронит, а не одного, что уж мелочиться-то, – поддакнул Ивор, но тему развивать не стал. – В любом случае "колодцем" всех, кого сможем, отправим. И конечно же тебя и брата твоего в первую очередь.
Велиславе вмиг стало стыдно за слова, в запале произнесенные. Чувствовала она себя девчонкой, от родителей сладость очередную требующей. "Почему этому волхву удается так легко меня из себя выводить? Парой слов в краску вгонять. На место ставить…"
– А долго ли бьются?
– Только начали. Но в схватках и пары секунд порой достаточно.
– И что, кто побеждает?
– Не знаю.
– Но… Ивор… там же мой брат…
– Прости, княжна, если я сейчас примусь выяснять ход битвы, то мы столько времени потеряем, что страшно. Скоро уж из леса выйдем, своими глазами увидим. Потерпи немного.
А что ей оставалось делать?