– Ты прав. – В расстройстве она выбралась из его объятий и уселась на землю под деревом. – Я просто никогда не думала, что возможна вот такая вот беспричинная злоба. Ведь… ведь… как бы ни было жестоко преступление, всегда у него есть причина. Убивают за власть, за деньги, от ревности, с отчаяния. Пусть даже ради развлечения. Но вот просто так… от желания убить, причинить боль… Ты когда-нибудь что-то подобное видел?
Что варлок видел отчетливо, так это пусть и не истерику, но очень близкое к ней состояние красавицы.
– Да, милая, видел. В чем-то ты права – всегда есть причина. Но истина такова, что порой эти причины призваны, просто чтобы набрасывать покрывала на действительную причину. А именно – желание быть жестоким. Я столкнулся с этим, когда путешествовал на жаркий юг или, лучше сказать, юго-восток. Там так часто убивают за какие-то порой непонятные идеи… Там так развиты все эти понятия: честь рода, защита религии, плата кровью за оскорбление… У нас это тоже есть… Но у нас это призвано останавливать преступления, а у них… оправдывать жестокость. Я пытался их понять… понять, чего ради все это… Но у нас с ними слишком разные понятия о жизни. Понимаешь, краса, они… ее не ценят. И прежде всего чужую жизнь. Не ценят. Мы считаем, что жизнь – это бесценный дар, и чтобы ее отнять у других или у себя… надо очень серьезно подумать, иметь очень вескую причину. А они… так не считают. У них нет этой перегородки в сознании. Они еще могут задуматься, если речь идет о ком-то из их рода, их религии. Но… опять же. Если он твоей религии, то другого течения. Если твоего народа, то другой его ветви. Если он живет в одном городе, то из другого рода. У них полно этих границ, тоже призванных оправдывать жестокость. Конечно, не все такие. Но их много. И хуже всего, что эти люди свято убеждены в своей правоте. У них такие обычаи. Эти обычаи позволяют им не думать. И все, что ценно для нас, им чуждо. А быть щепетильными они не собираются. Не такой, – значит, смерть. А вот эти существа… что мы видели, они вообще не собираются думать. У них нет морали и правил. Есть лишь голод и элементарные знания о способах выживания. И это не стоит твоих переживаний. Отнесись к этому… да никак к ним не относись. Они просто требуют уничтожения, так как пришли к нам с войной, не помышляя о мире.
Девушка опустила голову:
– Мы будем его ловить?
– В Чудовой Чаще? Да зачем? Более того – если пропадет одно из этих существ, вполне вероятно, что их командиры могут забеспокоиться. Пока нам на руку играет то, что они думают, что о них не знают.
– Думаешь, их логово здесь? В Чудовой Чаще?
– Очень похоже, – кивнул варлок. – Как они сюда попали?
– Не представляю…
– Подумай, милая… ты должна знать ответ.
Вдруг рядом послышался шум, и на них вывалилась… Баба-яга. Лихослав не был знаком с ней лично, но узнал сразу же. С виду странная, чуточку даже неопрятная старуха, она поражала ощущением силы и внутренней гармонии, исходящим от нее. Так могла выглядеть гроза, решившая подшутить над людьми и спрятавшаяся в человеческом теле. Ведь никто не усомнится, что гром и молнии – это явление нечуждое природе, а нрав у нее ой какой крутой. Однако мы радуемся грозе как дети.
– Вот вы где… голубки, – ехидно усмехнулась она.
Буяна взвизгнула и повисла у нее на шее, тут же выпалив ей все новости, переживания, заодно представляя чародея и описывая его как такового. Лихослав обалдело смотрел на все это и не мог понять, как что-то можно разобрать в путанице рассказов, впечатлений и эмоций. Однако по всему выходило, что Яге это не впервой. Да судя по периодически задаваемым вопросам, с пониманием у старой колдуньи проблем не возникало.
– Понятно, мила, – подвела итог Яга, когда Буяна наконец замолчала. – Могу только сказать тебе, девонька, и тебе, молодец, что не зря вы переполошились. Вокруг и правда что-то происходит. Но по порядку, а то, я вижу, ты, варлок, совсем запутался в наших, девичьих, – бабка хихикнула, комментируя последнее слово, – разговорах. Ну что ж… посмотрела я писульки, которые вы с дома того странного срисовали. Что это, я вам, голубки, сказать не могу. А вот что за колдовство – то мне понятно. Когда-то в бурной молодости крутила я хвостом перед Кощеем. Коим теперь детей на ночь пугают.
– Правда? С Кощеем Бессмертным?! – аж подпрыгнула ведьмочка.
– Ох счастье ты мое ненаглядное, – зашлась в смехе-кашле старушенция. – Ты что же думаешь, что мы, чародеи да ведьмы, лыком шиты? Не, мила, я тебе вот что скажу – каждый из нас свой путь ищет, свою жизнь проживает, с людьми, судьбой сужденными, встречается. А уж что из этого получается… не мне тебе рассказывать. Вот Кощеюшка всегда бессмертие искал, за то Бессмертным и прозывается. А байку про иголку в яйце, яйцо в утке, утка в зайце и тому подобное, так ту байку один из приятелей наших пустил – Ворон Воронович. А Сокол Соколович подхватил да по миру разнес. Вот уж кому по голове настучать надобно. А сказки… они всегда… забавные получаются. Вон и про меня всякое рассказывают. И про тебя, мила, будут. Уж поверь мне. И хорошо, что будут. Память – это дело хорошее, забвение хуже. Хотя ничто не пропадает без следа. Ну так вот… про знаки эти поганые. Помню, Кощеюшка такими же баловался, когда свою силу искал. Пару знаков я узнала. И тут же с Кощеем связалась.
– Бабушка! Это же тайна была!
– Окстись, мила. Кощей меня высмеял, поганец такой, да вот что сказал: мол, эти знаки призваны найти вход в Нижний мир. И чародеи, кому сия погань интересна, давно уже их знают. Другое дело, что не распространяются особо. Полно же дурных голов, что только и мечтают какую-нибудь гадость на свою вторую голову вызвать. Так вот этот кто-то – ты еще не узнала кто? – искал проход в Нижний мир. Да и то, что наворотили в доме – второй сруб и как его отделали, жертвы человеческие, – это тоже к тому призвано. Почему-то очень многие считают, что демоны, как по незнанию называют всех жителей Нижнего мира, появляются только в "плохих" местах, проклятых. Где все не по правилам сделано, где убийство али еще что плохое произошло, где зло творилось. Это, без сомнения, влияние единобожия, дурость така. У них же как в религии: мол, все, что не от бога, то от дьявола. А это есть суть неверно, потому как все в мире едино. Черное и белое – это разное?
– Разное.
– А вот и нет, и то и другое – просто цвета, значит – одно и то же, но разное. Мужчина и женщина – разное? Разное. Но и мужчина, и женщина – люди, значит, одно и то же. День и ночь – разное? Но они составляют сутки. Дождь и солнце – разное? А ведь это нам природа посылает. Понимаешь, к чему я веду?
– Мир – это единство разного, – ответил за девушку чародей. – Все в мире правильно и едино и не является плохим или хорошим, а токмо от понимания зависит.
– Да. В этом ошибка верящих в одного бога. Они изначально ставят мир на грань войны, вечного противостояния. Причем там, где его быть просто не должно. Так вот… тот, кто все эти непотребства совершал, тоже так думал. А это только всякую дрянь, без которой мир немыслим, привлекло, а ход в Нижний мир не дало. Потому как в таких делах нужно не зло искать, а грань. Грань, понимаешь?
Буяна кивнула. Зеркала, вода, кладбище, родники – это грани, в которые те, кто умеет смотреть, может заглянуть и увидеть то, что другим недоступно: прошлое, али будущее, али еще что, по делу требуемое.
– В Нижний мир тоже путь лежит через грань. – Баба– яга покачала головой, явно не одобряя. – Даже Даждьбогу приходится через океан-море туда пробираться, что уж о простых чародеях говорить. Считается, что через колодец глубокий можно. Но на самом деле это почти невозможно. Где ты найдешь такой колодец, чтобы камень, в него брошенный, летел двенадцать дней и ночей? Попробуй такой вырыть! Поэтому и ищут пещеры глубокие али на дно морское спускаются те, кому уж так приспичило в Нижний мир. Правда, считается, что вход на одного человека только. Но… где вход, там и выход сыщется. Это дело умения да хотения.
Варлок и ведьма задумались.
– Нет у нас поблизости пещер глубоких, – подвела итог размышлениям Буяна. – Ближайшие таковые в Дивногорье. А до моря скакать и скакать. Так чего они в Чудовой Чаще делают?
– Прячутся, – высказался чародей. – Им надо где-то войско спрятать. А тут можно весь Нижний мир спрятать, никто и не заметит.
– Но мы же видели этого… этого…
– Да, но все-таки одного, да и то его, наверное, шабаш привлек. Он же посмотрел и ушел, ничего не сделал. А не знай ты ничего, заметила бы его? Может, и заметила, да мало ли какая дрянь в Чудовой Чаще обретается? Правда, как они пробрались в саму Чащу…
– Да… – ведьма согласно, хотя и чуть задумчиво кивнула. – То есть, Ягуша, они откуда-то прибыли к нам?
– Так получается, мила, – поддакнула та.
– Я, кажется, знаю, как они могли сюда попасть.
– И как? – Варлок подался вперед.
– Близь Лысой Горы есть естественный "колодец". Вернее, сначала это было просто пространство, наиболее удобное для мгновенного перемещения, а потом его превратили в постоянный "колодец", чтобы легче было попадать на шабаш. Не все же умеют летать, тайные троны наводить или сами "колодец" настраивать. Да и силы это экономит изрядно.
– У него есть второй выход? – поинтересовался чародей.
– Нет. Постоянного нет. Второй выход надо самому настраивать. Но это просто. Даже самый никудышный маг справится. Но на много его все равно не хватит.
– А на сколько его хватит?
Девушка задумалась. За нее ответила старая ведьма:
– Не более двух-трех человек в день. Так устроен, что из одного места можно открыть только один выход, а через него пройдет не более двух-трех существ в день.
– Хитро, – признал варлок. – Сколько же их сюда пролезло…
– Не думаю, что много, – покачала головой старушка. – Не думаю, что эти существа дисциплину сильно блюдут. Наверняка их трудно долго на привязи держать. С другой стороны, и мало их быть не может. Кстати, девонька, а ты заметила, что новые чародеи на шабаше появились?
– Нет, не заметила. А кто такие?
– Да шут их знает. Чародеи так себе, хиленькие. Но думаю, что такое "колодец" – знают.
– Да неужто ты думаешь, что, коли вороги они были, вот так бы открыто заявились на шабаш?
– А чего бы им не заявиться? Меньше всего смотрят на то, что на самом виду лежит. Кстати, я тебя позвала затем, чтобы кое-что другое рассказать.
Буяна послушно изобразила интерес.
– Ты знаешь, что в Чудовой Чаще разное творится и чудища разные бегают. Но большую часть я знаю, хотя бы как выглядят. А вот недавно натолкнулась я на не то что неизвестных, но вызывающих тревогу существ. Более всего они похожи на волков наших. Но размерами их изрядно превосходят. Их даже для верховой езды используют. Да и зубки у них в три ряда на каждой челюсти, да острые такие, что мало не покажется. Когти опять же. К тому же мчатся они куда быстрее обычных лошадей. Только волшебные навроде Сивки-бурки с ними сравнятся. К тому же эти животные к бою приучены. Сами в битве на лошадей и всадников бросаются. Изворотливы тож.
– Твари из Нижнего мира с силой навроде наших богатырей верхом на подобных волчарах. Да еще несколько чародеев в придачу. Не говоря уже о маге их главном, что всегда был силен. Правда, не для боя его умения. Но это дело поправимое.
По мере того как варлок говорил, лицо Буяны все больше вытягивалось.
– Не волнуйся так, Буянушка, – попытался утешить ее варлок. – Мы предупреждены, так что город они взять не смогут.
Ведьма горько усмехнулась.
– Они выманят нас в чисто поле. Потому как не возьмут город, пройдутся по деревенькам. Ты представляешь, сколько народу поляжет? Князь Ладимир не сможет отсиживаться за стенами, пока его люди гибнут.
– Не думаю, что их много. Надо, конечно, попытаться поточнее узнать… В любом случае воинов умелых у князя много, да и чародеи имеются. Не пропадем. Предупрежден – значит вооружен. Разобьем мы этих басурманов. И не таких бивали.
Девушка улыбнулась:
– Интересно, а на что тогда ОНИ рассчитывают?
Бабая-яга согласилась разузнать, сколько ворогов прибыло в земли зареславские. Обещать не обещала, но если она не сможет добыть сведения, то этого никто не сможет. А варлок и ведьма отправились в Зареславу. Первым делом Буяна полетела в кремль, где подняла на ноги весь народ, но добралась-таки до спящего князя и вытряхнула из постели Горыню на военный совет. Озадачив правителя и воеводу полученными сведениями, ведьмочка с чувством выполненного долга полетела домой отсыпаться.
Варлок тем временем выбил для своей разлюбезной Буянушки – ну и для себя, конечно, – дополнительную охрану, рассудив, что магия магией, а лишний дружинник в доме не помешает. К тому же его немного смущало отсутствие волхва в городе. По времени вроде и недолго он пропадает невесть где, но все же… Поспав немного, Лихослав перекусил… хотел наскоро, но Веденя такое не допустил… и помчался проверять "невод".
К обеду ведьмочка проснулась. Сердито оглядев все прибывающее племя дружинников, она, раздав кучу указаний, отправилась в город. Что-то не давало ей покоя, и это было совсем не возможное нападение. Оно тоже тревожило, но было еще что-то, что мелкой занозой засело в душе и не желало оттуда показываться, причиняя пусть не боль, но очень значительное неудобство. Так что Буяна в весьма преотвратном настроении позвала одного из дружинников. Наказав тому сбегать за Владияром, сама призадумалась. Дружинник Владияр, кроме того, что был любимчиком у воеводы и вовсю ухлестывал за ведьмочкой, как, впрочем, и за всеми другими девками, что неосмотрительно оказывались в зоне его досягаемости, обладал еще одним важным достоинством: он был сыном купца. Не очень богатого и удачливого, но все же. У Владияра было дикое количество старших братьев и сестер. То ли поэтому, то ли потому как обалдуй еще тот, то ли еще по какой причине по стопам отца он не пошел. Хотя любил поговаривать, что, когда годы уже не позволят мечом за князя махать, обязательно откроет какую-нибудь лавочку маленькую. Буяна так и видела его почтенным, хоть и чуточку жуликоватым купчиком, что любит свое дело, в том числе и обжулить, скорее, за искусство, а барыш – это лишь достойная награда.
– Поздорову тебе, хозяюшка! – В дверях появился герой ее размышлений, привычно скалящийся во весь рот.
– И тебе того ж! – хитро улыбнулась ему колдунья, сверкнув зеленым огнем очей. – Присаживайся, потолковать надобно.
Дружинник не заставил себя упрашивать и плюхнулся на лавку, с обожанием глядя на девушку. Колдунье нравился этот взгляд, хоть она и знала, что он ко всем особам женского пола относится, но, как говорила Милана, бабники нужны для поднятия настроения. Ведьма налила гостю душистого чая, подтолкнула к нему ватрушки и завела разговор издалека. Поспрошала про здоровье да про родителей, про службу, про воеводу. Дружинник охотно поддерживал бессодержательный разговор, дожидаясь, когда хозяйка наконец доберется до цели, ради которой его сюда позвали.
– А вот скажи мне, Владиярушка, если мне надобно что-то запретное в город провезти, к кому мне обратиться?
Дружинник подпер щеку кулаком, став вдруг жутко похожим на объевшегося сливками кота.
– А что я получу за совет? – поблескивая хитрыми глазками, "промурлыкал" он.
– Жив останешься, – охотно предложила "товар" колдунья.
– Ну, Буянушка, кто ж так торгуется? – делано возмутился парень. – Предложи мне что-нибудь, я покритикую – глядишь, и договоримся.
Ведьма картинно вздохнула:
– Давай по сокращенной программе. Что ты хочешь?
– Поцелуй! – тут же откликнулся дружинник, явно очень довольный собой. На согласие он вряд ли рассчитывал, но эту войну они вели уже давно, причем получая при этом обоюдное удовольствие, почти сравнимое с самим предметом спора.
– И все расскажешь? – недоверчиво сощурилась девушка.
– Все-все! Чтоб мне Перун в своем благословении отказал!
Для воина это была невыразимо серьезная клятва. К тому же Перун как-то особенно внимательно следил за исполнением клятв. Буяна даже подумала, что, похоже, игра зашла слишком далеко.
– Идет! – усмехнулась она.
Владияр недоверчиво уставился на предмет его нежных терзаний. Неужели после стольких битв она вот так легко сдастся? Подвох он чувствовал, но никак не мог определить какой.
– Поцелуй вперед! – на всякий случай потребовал будущий лавочник.
– Хорошо, – засмеялась колдунья и щелкнула пальцами. В тот же миг в печки сорвался Кузьма и повис на шее у дружинника, обхватив оную передними лапами.
– Уй, милый мой! – насмешливо мурлыкнул кот и смачно лизнул парня в губы.
Владияр вскочил, разразился отборными ругательствами под дикий хохот ведьмы и Кузьмы, уже оказавшегося на руках у хозяйки.
– Нечестно! – возопил дружинник, старательно отплевываясь.
– Отчего ж нечестно? – Буяна была очень довольна шуткой. – Просил поцелуй – получил.
– Я с кошками не целуюсь!
– Да? – весьма искренне "удивилась" та. – Откуда ж я знала? Я – целуюсь.
В доказательство она расцеловала пушистого вредину.
– Уточнять надо было, – успокоившись, покачал головой Владияр. – Я запомню, – усмехнулся он, мгновенно превратившись в привычного девушке молодца с хитринкой в очах. – Ну спрашивай, Буяна Гориславовна. Все как есть расскажу.
Ведьма протянула ему список купцов, что дал ей Горыня.
– Посмотри, кто из этих мог что-то запрещенное провозить?
Владияру хватило одного взгляда.
– Хрим-Оглобля мог, и, пожалуй, Всечет. Остальные вряд ли.
– А расскажи поподробнее.
– Хм… поподробнее? Ну да ладно. Хрим Оглобля – это та еще рожа. Сказать, что умен, не могу. Не зря Оглоблей прозвали. Действует всегда как дубинка: бац-бац, и готово. А вот Всечет – тот похитрее. Лис старый. О его делишках надо бы книжку написать да давать молодому поколению читать. Увлекательная получилась бы книженция. Ты сказала бы, хозяюшка, что тебе нужно, а то так…
Буяна помялась, подбирая слова.
– Кто-то из них провез в город что-то запрещенное.
– Это когда амулет жар-птицын поломали? – смекнул Владияр.
Ведьма кивнула:
– Ребята на воротах клянутся, что ничего запрещенного они не видели. Но если амулет сломали, чтобы действительно что-то провезти, значит, это что-то было магическое. Все остальное ребята и без амулета заметили бы. Вот я и прикидываю, кто мог подсобить такому делу.
– Иди к Всечету, – уверенно кивнул дружинник. – Не думаю, что кто-то из них пойдет на сознательную ломку охранного амулета. Авось не дураки, дураки в торговле долго не удерживаются. Значит, взяли за плату провезти что-то из чужих рук. Хрим работает один. Проверено. Уж больно характер неуживчивый. Более того, сам бы я ему ничего ценного не доверил. А вот Всечет – да, дело. Правда, если не знать о нем слишком много. Эта хитрая рожа никогда своего не упустит.
– Что ты имеешь в виду?
– Что бы это ни было, а Всечет обязательно нос туда сунул.
Буяне это было только на руку. Поспрошав еще немного, она отпустила молодца, хоть он и пытался в духе любимой ими игры доказать, что очень даже не против тут еще остаться, да и хозяйке от этого только польза. Выставив дружинника, девушка быстро подхватилась и направилась к указанному Владияром дому купца. У него она уже была, он и тогда показался ей слишком хитрым, но поскольку все купцы да торговцы ей таковыми казались, то внимания особого Буяна на него не обратила.