В доме ее приняли очень благожелательно. Купец рассыпался в славословиях. Однако Буяна испортила ему всю малину.
– Ты сядь, сядь, мил-человек, разговор есть. Да серьезный. Так что не мельтеши.
Всечет – средненького такого роста и сложения мужичок ближе уже к старости – послушно уселся. Тонкой рукой он погладил бородку и окинул ведьму внимательным взглядом.
Колдунья покатала в руках маленький огненный шарик. Потом впитала его в ладонь.
– Знаешь ли ты, достопочтимый хозяин, какая награда следует за измену своему князю и городу?
Купец переменился в лице. Такие люди не идут против князя. Такие припеваючи живут при любой власти. Но при Ладимире Мечеславовиче ему жилось еще и спокойно.
– Что ты такое говоришь, Буяна Гориславовна? Да разве я пошел бы супротив славного князя нашего?
– Ты еще расскажи мне, как ты Зареславу любишь! – подначила ведьмочка.
– И люблю! – обиделся на несправедливый упрек купец.
– Как же! Любишь! – подлила масла в огонь Буяна. – А что же ты тогда на амулет охранный с пером жар-птицы покусился?!
– Я?! – подскочил на лавке Всечет. Он-то знал, что в торговых делах и сжульничать можно, никто не чист полностью, а вот в вопросах обороны города или измены князь милостив не будет.
– Ты, милок, ты! Али скажешь, что не ехал через ворота пятого дня ровень, когда амулет сломали.
– Ну так и что?! Не я один ехал!
– Еще скажи, что ничего запрещенного не вез!
– Не вез! – уперся Всечет.
Ведьма недобро сощурила глаза. Огонь в ее руках вновь появился.
– Ох, Всечет-Всечет, зачем же ты так со мной? Я же тебе не писарь из Торгового приказа. Мне твои делишки грязные ни к чему, а то, что ты провез через ворота в тот день, меня очень интересует. И я узнаю правду, чего бы тебе это ни стоило.
– Да ничего такого я не вез!
Огненный шар в руках Буяны начал нехорошо менять цвет на красный, и купец сглотнул.
– А что ты не такое вез? – с нажимом спросила девушка, умоляя богов, чтобы Владияр не ошибся в выборе.
Всечет уже открыл рот, чтобы все отрицать, как Буяна рявкнула с применением магии:
– Думай!
Дом эффектно тряхнуло. С полок посыпались миски. Где-то вдалеке раздался гром. А глаза колдуньи засветились зеленым огнем.
Купец снова сглотнул и про себя решил, что ему пришел конец. Буяна сознательно создавала себе репутацию крутой на расправу и суровой ведьмы. Дабы отвадить доброхотов да и, вот как сейчас, припугнуть кого надо. Даже такого тертого калача проняло.
– Была! Была одна вещица! – неожиданно вспомнил купец. – Только ничего такого в ней не было. Я ничего в этом ларце запрещенного не вез!
– А что за ларец?! – Буяна мгновенно почуяла добычу. – Рассказывай!
– Он пустой был! – быстро – дабы не искушать злющую ведьму – начал вещать Всечет. – Меня ее близ развилки, где одна дорожка на Белоград ведет, а другая к Ладоге, на постоялом дворе путник попросил передать. Сказал, что тетке обещал, а сам никак до Зареславы не доедет. По-царски заплатил! Сказал, чтобы я отвез, а ко мне сами подойдут. Скажут, что от тетки Марены. Тому, кто так скажет, и отдать велел. Я потребовал открыть, потому как вдруг что запрещенное. Но ларец-то пустой. Может, и есть какое двойное дно, да я не нашел. Отчего, думаю, доброму человеку не помочь, тем боле за хорошие деньги. Вечно из-за своей доброты страдаю.
Колдунья хмыкнула:
– И что, забрали? Ларец-то?
– Забрали, – вздохнул купец. – Как приехал, на следующий день и забрали.
Буяна потребовала описать "племянника" и того, кто забрал вещь. Описание первого ее не вдохновило – так выглядела половина княжества. Да и разглядел купец его плохо. Темно на постоялых дворах. Женщину, что забрала шкатулку, Всечет вроде как уже видел, но утверждать точно не брался.
Поняв, что более ничего не узнает, Буяна откланялась и направилась узнавать про родственника бывших хозяев дома с духами. Кто бы мог подумать, что в нем действительно есть что-то этакое?
Лихослав уже какой час ходил по городу. Зереслава нравилась ему все больше и больше, а вот дело с мертвой точки не двигалось. Вернее, карта цветных огонечков менялась: что-то исчезало как опознанное и безопасное, что-то добавлялось (горожане магии были совсем не чужды, хоть сами ею и не владели, но обереги да амулетики использовали напропалую), но на данный момент ничего, что встревожило бы варлока, не обнаружилось.
Он уже начал подумывать об обеде, как они вновь на главной площади столкнулись с ведьмой. Варлок облизнулся и преувеличенно радостно и словообильно начал разъяснять ей, как он рад ее видеть, расцеловал в обе щеки и уже вознамерился покуситься на ее ладошки, как Буяна прошипела:
– Лихослав, заканчивай уже это скоморошье представление! Что ты хочешь?
Чародей тут же поделился с ней идеей об обеде. Нельзя сказать, что девушке очень хотелось есть, но отчего-то она дала себя увлечь в сторону дома. Наверное, просто чутье ей подсказало, что в данном случае с варлоком дешевле согласиться.
За обедом ведьмочка рассказала Лихославу о добытых сведениях:
– А ларец, судя по описанию, дорогой. Изукрашен литьем и каменьями. Серебро да камни какие-то белые. А внутри зеркало. По всему ларцу монстрики разные, чудовища. Всякие там птички в девичьими головами. Львы двухголовые. Щас такое модно. У меня тоже такой есть.
– У меня тоже, – вздохнул варлок. – А жаль. Было бы что-нибудь особенное, можно было поискать. Может, и вспомнил бы кто.
– Что это могло быть? – подперла голову ладонью Буяна. – Как думаешь?
Варлок смотрел на нее и улыбался.
– Да что угодно, – пожал он плечами, зная, что ее раздражает, когда он молчит и просто смотрит на нее. – Может, там что вложено было. Может, зеркало волшебное. Может, еще что.
– Ты поищи все же, хорошо? – Буяна покрутила в руках наливное яблочко. Милана принесла. Они ей прямо в окошко свешивались – большие, красные, вку-у-усные, так сами в руки и просились. "Интересно, почему ко мне в окошко яблоки не свешиваются?" – подумала ведьмочка и со смаком вонзила зубки в бок яблочка.
– Конечно, краса. Можешь и не говорить…
Тут варлока перебил скрипучий голос Черепа:
– Хозяйка, тут к тебе опять от князя…
Буяна выглянула в окно, привычно опасно вывесившись на улицу. Перед Черепом мялся гонец от князя – тот же Рогня, с которого все и началось.
Ладимир Мечеславович просил ведьму зайти в его терем. Завтра приезжали иноземные послы сватать Велиславу. Поскольку волхва до сих пор не было, то именно колдунье пришлось проверять, все ли в порядке с магической защитой. Терем был заговорен на совесть, но Белозор не уставал повторять, что перед любым важным событием надо перепроверять защиту. После недавних неприятностей Буяна была полностью с ним согласна. Оставшийся день она провела, именно этим и занимаясь.
Лихослав опять шлялся по улицам, выуживая какое-либо необычное колдовство. Чего-то конкретного не нашел, но одно показалось ему странным. Любое волшебство могло менять свою силу. Даже самое сильное с годами ветшало. К тому же сила любого заклинания могла изменяться в зависимости от погоды, времени суток, движения небесных светил и многих других факторов. Но обычно эти изменения не были сильны и происходили нечасто и небыстро. А вот то, что наблюдал варлок, его очень озадачило. Одна группа огоньков постоянно менялась, причем практически угасая, а потом вспыхивая вновь. В принципе тоже ничего особенного – мало ли какое это могло быть заклинание (может, оно действовало, только когда в нем была необходимость)? – но была одна странность: почему-то "огонек" гас, как только варлок приближался. Сначала он счел это случайностью, но потом… ему пришлось проверить. Он специально пошел навстречу заклинанию, но стоило чародею приблизиться, как огонек прекращал свое существование. Лихослав гонялся за ним до самых сумерек, вымотавшись и издергавшись вконец.
К дому ведьма и варлок подошли вместе. Глянули друг на друга, хмыкнули и одинаково рявкнули на Череп, в очередной раз решивший отточить свое остроумие. Тот обиделся и открыл ворота с таким жутким скрипом, что, коли б не магия, головная боль обоим была бы обеспечена. Буяна немедленно принялась выяснять отношения с вредным "привратником". Именно за этим занятием ее и застала давешняя женщина, жалующаяся на порчу, что навели на ее невестку.
Ведьма только покачала головой: второй раз пугает клиентку. Обе посетительницы были одеты скромно и как-то тускло. Мимо таких пройдешь и не заметишь. Буяна вздохнула и пригласила их в колдовской покой. Усадив женщин на лавку, она попросила рассказать, как порча проявляется, а сама принялась доставать с полок и из шкафчиков и раскладывать необходимые для колдовства принадлежности. По опыту она знала, что источником неприятностей может быть и не порча вовсе. Иногда это просто плохое настроение, а иногда – страшнейшее проклятие. Ведьма сталкивалась и с липовыми наговорами, и с тем, что намного превосходило ее самые страшные опасения.
Варлок сидел за столом в горнице и выслушивал отчет постоянно находившихся в доме дружинников. Как и ведьме утром, что-то не давало ему покоя. А Лихослав знал: если что-то начинает зудеть об опасности, опасность есть, даже если ты ее не видишь. Особенно если ты ее не видишь.
Он передернул плечами, и внезапно его осенило.
– За мной! – бросил он дружиннику и помчался к лестнице.
Буяна почуяла опасность в тот же миг. Вот перед ней сидит молоденькая, запуганная девочка с отчаянием в серых глазах, а ее свекровь стоит сбоку. Ведьма уже думает, под каким благовидным предлогом ее спровадить. Женщина постарше нервно выхаживает по комнате. Это нормально. На мгновение она скрывается из поля зрения колдуньи, и в этот же миг что-то неясное заставляет Буяну повернуть голову ей вслед.
Она увидела летящий в нее нож как раз вовремя, чтобы вскочить и перехватить руку, его держащую. Женщина оказывается необычайно сильной – будто зелье какое выпила. В этот же миг дверь распахивается, шумно ударяясь о стену, и магический вихрь отшвыривает от схватившихся "невестку". Она охает, держась за живот. Вихрь такой сильный, что девушка пролетает всю комнату. Варлок понял свою ошибку, когда уже стало поздно. Влекомая волшбой, несостоявшаяся убийца натыкается спиною на окно. То распахивается, и девушка с жутким криком падает во двор с высоты несколько косых саженей.
Буяна, еще полная недоумения, не успевшего перейти в испуг или ярость, с трудом сдерживает чужой натиск. Все чувства обострены, и едва уловимый запах от ножа ведьма мгновенно распознаёт. Яд! Да не просто, а "мертвая ведьма"! Мага не так-то просто убить, даже ножом, даже ядом, но этот! Подлое изобретение восточных убийц! Убивает мага мгновенно!
Панический страх пополам с яростью вскипают в колдунье, и сила выбрасывается вперед в смертельном заклятье, буквально выжигающем тело убийцы изнутри. Девушка отскакивает от падающего трупа и, самое главное, от ножа.
– Всемилостивые боги! – Дружинник с круглыми глазами смотрит на иссушенное тело.
Буяну сзади притягивает к себе варлок. На улице слышны крики дружинников, а лестница содрогается под сапогами.
Но эта схватка уже закончена.
Ведьма, стараясь не терять лица, ответила на вопрос Горыни, вмиг примчавшегося на происшествие вместе с кучей незнакомых людей. Она точно помнила, что именно на этот вопрос уже отвечала. Девушка перевела взгляд на свою кружку с горячим травяным отваром. Руки, ее держащие, дрожали. Буяна укорила себя за малодушие и попыталась успокоиться. Не получалось.
Звук был словно чуть отстраненным. Как раз сейчас где-то на грани сознания варлок ругался с Горыней, требуя оставить ее в покое.
В горницу бочком протиснулась Милана. Вот уж у кого чудесное свойство – всех успокаивать. Обвела своим дивным взором комнату и ласково обняла названую сестру.
– А трупы-то мы поднять не смогли, – непонятно зачем пожаловалась ей Буяна.
– Ну и леший с ними, – очень непатриотично, зато со всей любовью к подруге высказалась знахарка.
И ведьме разом стало легче.
Она поднялась с лавки и двинулась в "колдовской покой".
– Ты куда? – дернулся ей вслед варлок.
Ведьма оглянулась, сдвинула брови:
– Волхва буду звать. Сдается мне, что тут он нужнее. – Колдунья еще раз обвела взглядом собравшихся, и каждый почувствовал себя неуютно. Кроме варлока. Нахал, что тут скажешь? – Вы все свои дела переделали? Тогда валите отсюда! Не изба, а проходной двор какой-то!
В "колдовском покое" все вновь было как и прежде. Тело вынесли, а поваленную лавку подняли. Не особо надеясь на удачу, Буяна подошла к зеркалу и попыталась вызвать Белозора. Серебряное стекло потемнело, как всегда при начале связи. На этом дело остановилось. Это означало, что у волхва зеркала под рукой не оказалось. На самом деле говорить можно было не по каждому зеркалу, но Белозор был кудесник такого уровня, что к нему это не относилось.
Варлок появился в дверях, как раз когда девушка наливала воду в большой чан.
– Что ты делаешь?
– Хочу позвать Белозора. Я же сказала, – мотнула головой колдунья. – Зеркало не отвечает.
– Думаю, что волхва мы уже не дозовемся, – со скорбной миной произнес чародей.
– Лихослав! Ты думай, что говоришь! – Ведьма от переполнявших ее эмоций швырнула ведро с водой в стену. Впрочем, варлок успел перехватить его в воздухе магией и аккуратно поставить на деревянный пол. – Белозор – волхв силы немереной! Если б с ним что случилось, так такая волна бы по миру пошла, что мы бы уж точно учуяли!
– Эти люди, кто бы они ни были, слишком хорошо знают, как против магов бороться, может, и на волхва управу нашли.
– Прекрати! – крикнула, срываясь на визг, колдунья. Только в этот момент варлок заметил слезы, в глазах стоящие. И тут же бросился к ней. Она отскочила от него как ошпаренная: – Прекрати! Все нормально! Сейчас я успокоюсь. Давай лучше волхва вместе позовем.
– Давай. – Чародей понял, что проще не спорить. Золотая истина.
Они оба склонились над чаном воды, положили руки на края, чуть касаясь друг друга кончиками пальцев.
– Помнишь слова? – Ведьма глянула на напарника. В полумраке его глаза светились колдовством.
– Спрашиваешь! Но веди ты, я вечно ритм неправильный беру. – Он чуточку подвинул руку, накрывая пальцами ее ноготки. Она перевернула ладонь, и сладкая боль чужой магии кольнула кончики пальцев. Они одновременно подняли взгляд. Глаза в глаза. Так начинался обряд. Уста шепчут одни и те же слова. Вода в чане начинает медленно и неохотно двигаться. Голоса становятся громче. Они не просят уже – приказывают. Тонкая струйка магии бежит по краю чана, но вырваться ей не дают – руки смыкают круг. Тем, кто никогда не слышал заговора, кажется, что это песнь. Это не так. Но слова эти столь глубоки, столь точно подобраны, что на них отзывается земля. Их поет вода. И кровь людей и зверей подхватывает их.
Буяна впервые проводила этот обряд с боевым магом. Его магия оказалась совершенно иной. Она пылала яростью битвы, звенела спускаемой тетивой и громыхала лязгом оружия. Она была рождена отвагой и силой. И тем слаще казалась укрощенная, покорно отдающая себя ей. В тот момент ведьма поняла, что ей уже не спастись.
Лихослав отчаянно старался удержать свою силу на привязи. Слияние двух магий всегда оставляет неизгладимое впечатление, но сейчас, в этот момент, ему открылась вся суть стоящей перед ним женщины. Она была похожа на бурю-грозу, на буйство стихии, ее магия обрушилась на него как проливной очищающий летний дождь с раскатами грома и тяжелыми темными тучами, что радует землю и душу. Ведьма неотделима была от природы, земли, воды. И магия ее была ей дарована всем этим. Варлок чуть сжал пальцы. Пора, моя милая. Нельзя передержать заговор.
Ведьма ощутила на губах вкус воды. Пора. Вода в чане кружилась водоворотом. А магия уже заполнила все пространство. Чародеи подняли чан и, продолжая касаться друг друга руками, понесли его к окну. Вода была выплеснута во двор.
Буяна вздохнула. Теперь каждый ручеек, речка, речушечка, озерцо или просто лужа сообщат волхву, что его ждут в городе. Лишь бы он был жив и в сознании.
Посмотреть на сватовское посольство собрался весь город. Буяна и сама с интересом разглядывала невиданные костюмы. Оставалось лишь удивляться: чего только люди не придумают – так странно те были одеты. Хотя и красиво все это выглядело. Пышно и ярко.
Варлок, стоящий рядом с ней, легонько тронул ее за плечо. Девушка посмотрела в сторону, куда он указывал, и наткнулась взглядом на высокого, тощего господина средних лет. Колдун, шепнуло ей чутье задолго до того, как магия смогла подтвердить это. Буяна и Лихослав тут же азартно начали "прощупывать" его на предмет выяснения силы, уровня и способностей. Маг оказался так себе. Больше для вида да престижу. Хотя…
– Слушай, а тебе не кажется он каким-то странным? – одновременно произнесли чародеи, недоуменно друг на друга посмотрели и рассмеялись. Князь кинул в их сторону неодобрительный взгляд.
– Тебе что показалось странным? – прошептала Буяна.
– Да какая-то у него магия ненастоящая, – наклонился к ней варлок.
– Может, книжник? – предположила девушка.
Книжниками презрительно называли чародеев, чей дар был дан не природой, а вызван искусственно. Таких магов было очень немного, их сила была ничтожна и быстро угасала.
– Может, я мало с ними сталкивался.
– А кто с ними много сталкивался! Ты лучше посмотри, не Хотобуд ли это!
– Не, уж его-то я под любой личиной узнаю!
– Да мало ли! Может, ученик!
– Нет, на учениках остается след учителя, так что я признал бы.
– Ты уверен?
– Буяна, я всегда уверен, если уж говорю.
– Ну-ну, – хмыкнула непочтительная ведьма. – Только все равно он мне странным кажется.
Маги должны были присутствовать на официальной церемонии, что они скрепя сердце и все другие органы сделали. Буяна в который раз порадовалась, что князю в его мудрую головушку не пришла идея сделать ее княжной или, не дай боги, княгиней. Потому как идеи Ладимира Мечеславовича имели свойство воплощаться в реальность.
Как эту тягомотину выдерживает сам князь, оставалось для ведьмы загадкой. Тем не менее Даждьбог исправно гнал своих лихих скакунов по небосводу, и наконец-то церемония подошла к концу. Магов выперли из зала, чему те несказанно обрадовались. Лихослав глянул на несчастное лицо ведьмочки и милосердно взял разговоры с заморским коллегой на себя. Буяна так обрадовалась, что даже чмокнула варлока в щечку и тут же ускакала в покои Велиславы.